Сархад долетел до Вороньего замка к вечеру того же дня, с удивлением обнаружив, что дорога каждый раз всё легче и короче.

Влетел в главный зал через то самое окно, так и оставшееся разбитым. Бендигейд Вран ждал его, сидя за столом. Накрыто было на двоих.

– Котел Керидвен встречает тебя, – улыбнулся Увечный Король, показывая на второй кубок. – Сделал?

– Сделал, – не без гордости ответил Сархад, меняя облик и доставая меч. – Гляди.

– Лучше прежнего, а, Вороненок?

Тот пожал плечами:

– Что лучше – мясо или вино? Не сравнить. Они настолько разные…

Вран не ответил.

– Мой отец просил передать тебе поклон. Сказал, что ты вернул ему сына. А я от себя добавлю: мне – отца.

– Добрая весть, – кивнул Король-Рыбак. – А как с братом?

Сархад сел за стол и принялся за еду:

– Честно говоря, ему больше нравился я-прежний.

– Почему?

– Тогда он мог справиться со мной.

Вран расхохотался.

– Мальчишка отстал на тысячу лет, – Коварный отпил меда. – Чтобы поддерживать неизменность, надо понимать, что мир меняется, что в нем вечно только одно: перемены. И – меняться самому. А Гвейр стоит на месте и надеется, что всё будет стоять так же. Я справился с ним, сам того не желая.

– И что ты с ним сделал на сей раз? – приподнял брови Вран.

– Самое ужасное из возможного, – хитро прищурился Коварный.

– Ну?

– Низко поклонился, искренне поблагодарил и попросил ради меня сделать то, что он собирался делать мне назло!

– Ох и мерзавец же ты, Сархад, – с восхищением сказал Король.

– Стараюсь, – довольно улыбнулся тот.

Они стояли у Котла, в этот раз превратившегося в чашу из белого дерева, покрытого замысловатой резьбой сидхи. В Котле они видели Эссилт, сидящую у окна в Тинтагеле. Она глядела – легко догадаться, куда. На пустое окно в Зале Огня.

– Могу я слетать к ней, сказать, что жив?

– Ты нужен мне здесь. Попробуй дотянуться мыслью.

– А если не выйдет?

– Значит, плохо старался, – пожал плечами Бендигейд Вран.

«Эссилт, моя милая, добрая, славная Эссилт. Как мне сделать так, чтобы ты услышала меня?

Мое кольцо на твоем пальце – один раз оно уже помогло нам. Оно должно, обязано отозваться сейчас. Эссилт!»

Отраженная в Котле королева резко встрепенулась:

«Сархад?! Что с тобой? Где ты?»

«В Карбонеке, у Бендигейда Врана».

«У Котла Керидвен?»

«Да. И сейчас я смотрю на тебя. Улыбнись?»

Она послушалась и спросила:

«Что с тобой было? Я так испугалась…»

«Вран посылал меня за новым мечом».

«Это было опасно?»

«Очень. Вернее, это было просто невозможно. Ты спасла мне жизнь. Кто подсказал тебе пойти к Фросину?»

«Никто. Я так боялась за тебя. А он ведь помог нам однажды… Но – откуда ты знаешь, что я была у него?»

«От Врана. Эссилт, довольно об этом, всё позади. Я жив, меч создан, а тебе – поклон от Королевы сидхи».

«От кого?!»

«От моей матери. Она мне сказала, что благодарна тебе за то, что ты научила меня быть добрым».

«Спасибо».

«Ты меня еще долго не увидишь – теперь я Страж Котла, это на годы. А вот я смогу видеть тебя. И, обещай, что если с тобой что-то…»

«Сархад, что может случиться в мире людей? Тут тишина».

«Что ж, ты заслужила отдых, маленькая…»

– Почему ты не сказал ей про приглашение Гвенвледир? – поинтересовался Вран.

– Подслушивал?

– Просто слышал. Замок гудел от ваших мыслей.

– Не сказал… Понимаешь, мне в родном городе нечего делать. Я там чужой. А ей… я представил, что расскажу ей об этом белоствольном узорочье – и она будет мечтать о нем. Знаешь, она, хоть и человек, могла бы стать там – своей. Она была бы счастлива там. Это единственное место среди всех миров, где бы ей не грозила никакая беда… светлая греза, покой, красота… Впрочем, я замечтался. Ее земля – Корнуолл, она не оставит его. Пока не оставит. И сейчас рассказать ей о городе Белых Сосен – это жестокость, на которую я не способен. Я снова буду молчать и ждать.

– Пока ее не отринет мир людей?

– Да. Это неизбежно: люди – смертны, а она вряд ли умрет когда-либо.

– И ты вернешься в город Белых Сосен с ней?

– Возможно, мне придется отправиться туда с ней и Мархом. Но, мой Король, стоит ли говорить о столь дальних временах? Давай вернемся в настоящее. Итак, ради чего я рисковал жизнью, добывая ветвь? Объясни, наконец, чего ты хочешь от Стража?

В твоем прошлом было немало недобрых дел, Вороненок, только это уже не важно. Ненависть ты одолел в самом себе, а твое прославленное коварство – о да, это мощное оружие.

И, как всякое оружие, оно несет добро или зло, смотря по тому, в чьих руках оно и против кого направлено.

Теперь твое коварство послужит Котлу Мудрости.

Ты спрашиваешь, как обман может служить благу? Просто. На удивление просто. И при этом обман останется обманом, а благо – благом.

Скоро сюда придут многие. Очень многие. И большинству из них не должно быть входа в эту башню.

Напугай их, Сархад. Напугай чем угодно и как угодно. Ты был горазд на недобрые выдумки – так вспомни юность. Превзойди самого себя.

Пусть к Карбонеку пройдут только те, чье сердце бесстрашно.

Но это еще не всё, Сархад. Одни умчатся в страхе, с другими тебе придется вступить в бой. Запомни, мой Вороненок: ты вправе отказаться от боя лишь с теми, в ком ты будешь твердо уверен, что они должны быть допущены к Котлу Керидвен. К их Граалю. И – если я тебе велю прекратить схватку.

Остальных – ты задержишь силой.

Но помни: как бы ни был яростен ваш бой, ни одного противника ты не вправе поразить насмерть.

Страж Грааля не убивает людей.

Все мы видели священную Чашу. И все теперь хотят найти дорогу к ней. Но если они – хотят, то я ее ищу.

Нет земного пути в замок Карбонек. И через Страну Волшебства не придти туда. Я это вижу так же ясно, как человек – тропу под ногами. Всё-таки я сын Владыки Дорог.

Но если ни в одном из миров этого пути нет, то где он пролегает? Во времени? – в прошлом, в грядущем?

…не то.

Или этот путь скрыт в ком-то? Есть тот, кто способен добраться до Замка Великого Ворона… и тогда дорога туда откроется для всех? Так?

Похоже.

Тогда кто это?

Путь еще не проложен – и значит, он еще не вступал на путь поисков. Он – ребенок, несведущее дитя. Но он не человек, я это чувствую. Это упрощает дело: несведущих детей среди нас не много.

Осталась лишь мелочь: найти его и убедить сделать первый шаг.

Как тебе нравятся такие шахматы, Сархад? Не понимаешь, что в них особенного?

А ты попробуй сдвинуть хоть одну.

Вот именно.

Но скоро ты увидишь, как они будут двигаться сами.

Смотри: белых фигур всего две – Король и Воин. Я и ты. Черных – сколько угодно. Когда к нашему замку будут подъезжать те, кого к Котлу подпускать никак нельзя, – ты увидишь их число.

А вот если подъедет достойный – то белой фигурой станет он.

– Твои шахматы спят, – сказал Сархад. – Я вижу всадника в окно, но ни одна из фигур не движется.

– Хм, странно. Так быть не должно. Как он очутился здесь, если не ищет Котел?

– Я пойду встречу?

– Ступай.

Сархад вылетел из окна и приземлился позади гостя. Тот ехал на тощей лошадке, его одежда была сшита из немыслимых лоскутов.

– Ты кто? Что ты ищешь здесь?

Странный всадник обернулся. Он оказался совсем еще молодым юношей.

– Я Передур, сын Эвраука. И я ищу того, кто обучит меня искусству воина.

«Впусти», – услышал Сархад безмолвный приказ Врана.

Я не хочу быть ребенком.

Но я пробыл им – сколько? Годы? Века?

Лес, мать и несколько слуг – иной жизни я не знал. Я бегал наперегонки с оленихами, считая их безрогими козами. Я носил шкуры и глядел на домотканое платье матери, как на роскошную одежду. Я ел хлеб из желудей и мог, догнав зайца, напиться его теплой крови.

Я не спрашивал, почему мы живем так. Я не знал иной жизни.

Пока однажды ни увидел их.

Они ехали на странных безрогих оленях. Они были высоки ростом и на удивление белокожи; совсем не такие, как низкие, смуглые слуги моей матери. Их одежда частью была из ткани, мягкой, как заячий мех, и тонкой, как молодая листва, а частью – твердой как лед и такой же блестящей. В руках они держали странные предметы, более всего похожие на ножи с рукоятью длиной в рост человека.

Я глядел на них и не мог оторваться.

– Вот этот молодой дикарь и есть сын Эвраука? – спросил один из них.

Я ответил, что не знаю никакого Эвраука, что я сын своей матери.

– Дело еще хуже, чем я думал, – сказал этот чудесный красавец. – Веди нас к ней. Бегом!

И я побежал, а их безрогие олени сначала отстали, но потом догнали меня.

– Еще быстрее можешь? – на скаку крикнул мне незнакомец.

Мы с ним помчались наперегонки, и у самого дома матери я обогнал его странного оленя.

– Посмотри, мама, какие чудесные существа к нам приехали! – закричал я.

Но моя мать совсем не обрадовалась им.

Они стали кричать и спорить, упоминая каких-то Эвраука, Бели и Ллира, союз и вражду Солнца и Моря… Я не мог понять, почему эти воины (так они назвали себя) не нравятся матери.

Потом они уехали, а я – я тайком от матери пошел по их следу. Я нашел себе безрогого оленя и узнал, что он называется конем, нашел одежду из ткани, чтобы хоть немного походить на тех воинов…

Сархад ввел юного Передура в зал. Вран сидел перед пустым столом, у которого на сей раз стояло три кресла.

– Итак, тебя зовут Передур, сын Эвраука? – спросил Увечный Король. – Садись за стол, поешь с нами.

Юноша послушался и, когда на столе стали появляться кушанья, воспринял это как должное.

Сархад удивился, но ничего не сказал. Лицо Врана было непроницаемо.

К мясу Передур был равнодушен, зато хлеб поглощал с жадностью.

– Никогда не ел подобного. Что это?

– Обычный хлеб, малыш, – ласково усмехнулся Король.

Коварный прищурился:

– Так ты, наверное, никогда не пил вина?

– А что это?

– Попробуй.

Вран укоризненно посмотрел на Сархада, но тот уже отдал юноше чашу. Передур осушил ее за пару глотков.

– Отведи-ка мальчика наверх, пусть выспится, – нахмурился Увечный Король.

Оставив юного гостя спать на ложе из шкур, Сархад спустился к Врану.

– Что это за невежливый щенок и зачем он нам нужен?

– Можешь считать его моим племянником.

– Кем?!

– Садись и слушай. Как ты знаешь, Дом Бели и Дом Ллира роднились много раз, и с каждым таким союзом надеялись положить конец векам вражды. И каждый раз… – Вран вздохнул.

Сархад понимающе промолчал.

– Имя Эвраука тебе должно быть ведомо, – продолжил сын Ллира.

Сидхи перебил:

– Властитель золота, земной брат небесного Бели. Золотой свет солнца и солнечный блеск золота. Я когда-то учился у Эвраука немного… погоди, этот щенок – его сын?!

– Он же назвал имя отца.

– Я думал – совпадение. Так сколько же лет… веков мальчишке?

– Вот и считай.

– Эвраука убили, когда я был в заточении.

– И я тогда был мертв, лежал голой костью под Каэр Ллудом. Знаю только, что Эвраук был убит родичами жены.

– Домом Ллира.

– Именно. И сам Златой, и шесть сыновей. А вдова, беременная, спаслась. Теперь ты знаешь, что стало с ней и ее ребенком.

– И что мы с ним будем делать?

– Вернем мальчику то, что задолжали его отцу. Он мечтает стать воином. Обучишь?

– Обучу, – пожал плечами Сархад. – А заодно и хорошим манерам. А то где ж это видано: сесть за стол и не узнать имен хозяев! Он, верно, считает, что это мы должны представляться ему?

Вран положил ладонь поверх его:

– Не надо. Пусть сам спросит о наших именах. А нет – так и уедет, не узнав их.

– Госпожа Керидвен, я с просьбой к тебе.

Древняя ведунья медленно поднимает голову.

– У нас с Королем теперь гостит юноша. Его племянник и сын моего учителя. Этот мальчик хочет стать воином. Я знаю, ты можешь дать нам коней и весь доспех. Прошу тебя.

– Не покидайте острова… – хрипло отвечает Керидвен.

– Спасибо, – кланяется Сархад.

– Это и есть боевой конь. Это узда. Седло. Стремена. Подпруга. Для начала научись…

– Это кольчуга. Шлем. Наручи. У людей еще есть щит, но я с ним биться не умею. По мне, большая неудобная деревяшка. Так что будешь учиться сражаться, как сидхи.

– Это лук. Это его плечи, это тетива. Натянуть сможешь? Хм, ты сильнее, чем я думал. Так, натягиваешь, прицеливаешься… Что ж, для первого раза неплохо.

– Конному бою? Рано тебе еще и мечтать о конном бое! Научись сначала, стоя на земле, у меня выигрывать хотя бы одну схватку из трех.

– Хорошо, что я не рыбу ловлю, – усмехается Увечный Король, вытягивая на берег свою сеть. – Вы своим звоном мечей кого угодно распугаете.

Ночь. Передур спит наверху, до полусмерти усталый и совершенно счастливый. Оба Ворона сидят у огня.

– Как тебе мальчик?

– Способный, но… боюсь, я учу его не тому. Совсем не тому.

– То есть?

– Я учу отбивать и наносить честные удары. Наносить – ладно, а вот отбивать… В первой же схватке на него нападут со спины. Не в первой – так во второй. Выстрелят из засады, ударят спящего…

– Так научи защищаться от этого. Что ты на меня смотришь? Это твой ученик, тебе и решать.

– Тогда завтра я расскажу ему много интересного о человеческом коварстве.

– А о не-человеческом? – улыбается Вран.

– Хм, зачем о нем рассказывать? – в тон отвечает Сархад. – Сам и увидит. Во всей красе.

– Так что, малыш, с сегодняшнего дня у нас не будет отдельно времени занятий и времени отдыха. Я буду нападать на тебя, когда мне вздумается. И – как мне вздумается. За едой. На спящего. Бить в спину. Понял?

– Да, учитель.

– Обычных упражнений это не отменяет. Но в тот момент, когда ты стреляешь из лука, я могу, например, ударить тебя кинжалом. Или еще что-нибудь. Ясно?

– Да. Но – неужели люди настолько бесчестны, учитель?

– И не-люди тоже. Для победы хороши все средства.

– И я, чтобы стать настоящим воином, должен научиться бить в спину?

– Это решать тебе. Одно я знаю точно: ты можешь быть самым честным или самым подлым, но твои враги будут бить тебя в спину. Так что учись отбивать такой удар.

Похоже, Сархад сделает из этого юноши лучшего бойца изо всех, кого когда-либо знал Прайден.

Одного из лучших, уж это точно.

Мой Вороненок гоняет его так, что мальчик вечно напряжен, как боевая тетива. Днем и ночью. Бодрствуя и во сне.

Последние пять ночей подряд Сархад нападал на беднягу, едва тот заснет. Я сбился со счета, сколько раз за каждую ночь. А сегодня утром, когда они бились конными на копьях, Передур засыпал в седле – но отбивал удары!

Это было зрелище. Никогда не видел подобного. Он спал, измученный бессонными ночами, спал в бою – но тело отвечало само!

Сархад – и тот пришел в восторг. Расщедрился, дал мальчишке день отдыха. Бедняга как услышал – так повалился спать где стоял. Так и проспит до завтра.

…Погоди, Сархад, ты что?! Ты же обещал ему! Не надо, он ведь…

Н-да, Коварный, а мальчик-то тебе поверил… да и я сам.

Забыл, с кем имею дело.

Два ворона.

Едва смежу веки, как вижу одно и то же: над нашим замком кружат два огромных ворона. У каждого размах крыльев – с это озеро.

Кто они? Мои хозяева, имен которых я не знаю?

Так устал, что не уснуть…

Только вороны грезятся.

Хотел бы я знать, кто эти двое. Но – как спросить? А сами – не говорят.

Они отец с сыном? Или два брата? Чертами совсем не похожи, но держатся одинаково. И почему старший велел младшему учить меня?

И почему – воро…

А? Учитель? Что, день отдыха уже кончился? Нет?

Просто всё как обычно?

Хорошо, что как обычно, а то так спать хочется…

– Мне его больше учить нечему, – сказал Сархад Врану. – Он отобьется от кого угодно и когда угодно. Он не перенял моего коварства, но врагов этого честного и наивного юноши мне заранее жаль.

– Да, учителем ты был беспощадным… или добрейшим, смотря как считать.

– Что делаем с ним дальше?

– Пусть едет куда захочет. Рано или поздно он попадет к Артуру.

– И мы не объясним ему, где он был? Не назовем своих имен? Не скажем, что его угощал Котел Керидвен?

– Нет.

– Но почему?

– Он всё это должен узнать сам. Завтра ты вернешь Керидвен коней и оружие. И он уедет.

– А что потом?

– Потом… он вернется сюда. Когда найдет ответы на те вопросы, что не решился задать.

– Вставай, малыш. Пора. Ты уезжаешь.

– Я… что?

– Уезжаешь отсюда. Покидаешь этот остров. Твое обучение закончено.

– Это… новая хитрость, учитель?

– Нет. Ты хотел стать воином – ты стал им. Теперь разыщи тех всадников, что приезжали к твоей матери.

– Я должен уехать? Сегодня?

– Да. На той самой лошади, на которой приехал сюда.

– Но она издохла за те годы, что я провел здесь!

– За эти дни? Она жива и даже слегка окрепла.

– Дни?!

– Именно. Коня и оружие я тебе подарить не могу – они не мне принадлежат. Но дам тебе совет: на нашем острове выбери себе ясень на древко копья. Наконечник ты найдешь потом, а вот лучшего древка не сыскать.

– Спасибо.

Странные здесь люди. Зачем вызывать на бой, если сам движешься так медленно? И биться почти не умеешь…

Или это такой вежливый способ подарить мне своего коня и доспехи?

Наверное, да. Иначе я совсем их не понимаю.

Тогда они очень щедры, эти люди.

Хотя доспехи у них хуже тех, что в Вороньем замке.

Но всё равно – спасибо за подарок.

– Взгляните на того глупца, что спит, сидя в седле! Сейчас он свалится.

– Кей, что тебе за дело до этого воина?

– Нет, он непременно свалится!

– Ну и что?

«Не свалится, хоть и спит, – подумал Гвальхмаи. – Он отлично держится».

Воины Артура охотились: к большому пиру в Лундейне нужно было много дичи.

– Да одного моего удара хватит, чтобы выбить его из седла!

– Кей, остановись! – крикнул Гвальхмаи, но поздно: тот поскакал к дремлющему в седле всаднику.

Никто не понял, что произошло, – а только Кей уже корчился на земле, держась за сломанную руку.

– Я проучу этого наглеца! – крикнул Гвидауг Гвир, пришпорил коня и… вскоре рухнул рядом с Кеем.

– Смерть дерзкому!! – послышались выкрики, но всех их перекрыл гневный голос Гвальхмаи:

– Эрлы, стойте! Что сделал вам этот воин, который даже и не проснулся? Лучше отвезите Кея и Гвира в наш лагерь, а я попробую разбудить этого странного всадника.

– И впрямь, зачем Гвальхмаи меч, когда он уболтает любого врага? – процедил Кей.

Раненых увезли, а этот воин всё спит.

Он еще юноша – а так силен. Или – так искусен?

Его лицо мне смутно знакомо. Он похож на того мальчишку-дикаря, сына Эвраука. Родич? Но откуда?

Мать Передура тогда явилась в Лундейн, обвиняя нас, что мы увезли с собой ее сына. Я отправился на поиски… и не нашел. Это был первый случай, когда я, Гвальхмаи, не смог найти того, за кем поехал.

Мальчишка словно исчез из мира людей.

А может быть, именно это и произошло?

Мне ли не знать, как просто такое случается…

– Передур, сын Эвраука, очнись.

– А? Учитель, уже пора? ой…

Артуров воитель подъехал к нему вплотную:

– Я Гвальхмаи Могучее Копье, сын Гвиара. А ты – Передур?

– Да… Ты тот самый воин! Я еще обогнал твоего коня. Как я рад тебя видеть!

– Согласишься ли ты поехать за мной к королю Артуру?

– Конечно! Я мечтал об этом.

«Что ж, – подумал Гвальхмаи, – я всё-таки нашел тебя, сын Эвраука. Я сдержал слово и привезу тебя в Лундейн. Но искал я лесного дикаря, а нашел достойного воителя».

– Мой король, вот тот юноша, что спящим поверг двух могучих воинов.

Передур ожидал, что Артур будет выше всех, и очень удивился, когда навстречу ему встал не гигант и не силач, а человек среднего роста – однако с цепким, внимательным взглядом.

Юноша назвал себя.

– Передур? – переспросил Король и обернулся к Гвальхмаи: – Несколько месяцев назад вы говорили мне, что он мальчик, живет в лесу и никогда не видел даже коня!

– Именно так, государь, – ответил Могучее Копье. – Несколько месяцев назад он и был таким. А сейчас бьется спящим, и я не рискну выйти против него бодрствующего.

– А разве вас не учат биться спящими? – с удивлением спросил Передур.

– Он еще насмехается над нами! – крикнул Кей.

– Не думаю, – возразил Гвальхмаи. – Раньше он не знал, что такое конь, теперь не понимает других вещей.

– Подойди ко мне, сын Эвраука, – сказал Король. – Сядь здесь и расскажи, кто обучил тебя великому искусству воина?

– Государь, я не знаю.

– Не знаешь, у кого учился?

– Да.

– Он просто скрытничает!

– Подожди, Кей. Передур, мы искали тебя, когда твоя мать пришла сюда и рассказала о твоем побеге. Где ты провел эти месяцы?

– Государь, я не знаю названия этого замка. Я не знаю имен тех, кто там живет. И для меня там прошли – годы.

При этих словах Мирддин Эмрис, дремавший у огня, встал и потребовал:

– Расскажи всё, что можешь.

– Там жили двое, – послушно начал юноша. – Один учил меня воинскому мастерству, второй был хром, но каждое утро он ходил рыбачить. Он закидывал сеть, и, пока тащил ее, она казалась такой тяжелой, что едва вмещает улов, но всякий раз в ней не было ни единой рыбы…

– Мальчишка просто морочит нас!

– Кей, прекрати. Передур, мы слушаем тебя.

– Не знаю, для чего он рыбачил, потому что вся еда на столе появлялась сама собой.

– Святой Грааль! Котел Керидвен! – раздались крики.

– Котел? – откликнулся Передур. – Котел там был, да. Он то и дело менял облик, но всегда был прекрасен. Оба Ворона видели в нем все земли и деяния, какие пожелают.

– Оба кто? – переспросил Мирддин.

– Я так называл своих хозяев. Мне снилось, что огромные вороны кружат над замком…

Мирддин Эмрис вышел вперед:

– Вот тот посланец из Карбонека, которого мы ждали! Отныне проложен путь из Вороньего Замка в Лундейн. Открыта дорога к Котлу Керидвен. Ищите к нему путь, воины и эрлы, ибо теперь вам есть, что искать.