– Госпожа… – робко прошептала Бранвен, когда они с королевой гуляли в саду.

– Что с тобой? – обернулась к подруге Эссилт. – Ты плохо выглядишь последнее время. Тебе нездоровится? Земля Корнуолла не хочет принимать тебя?

– Земля Корнуолла приняла меня, – прошептала та. – Я здорова, и всё же мне тяжело как никогда.

– Бранвен, милая?

– Я жду ребенка, госпожа.

– От коро..? – Эссилт зажала свой рот руками.

Бранвен кивнула.

– Но это же невозможно… – прошептала Эссилт. – Ведь – только от королевы и если брачная ночь была первой…

– Я тоже думала, что невозможно.

– Ты – дочь короля и земли. Ты могущественнее меня. Обряд свершился… Бранвен, что нам делать?!

– Не знаю…

– Сын короля… внук двух королей и двух богинь…

– Госпожа, почему ты думаешь, что это сын?

– Бранвен, достаточно раз взглянуть на Марха: у него не родится дочь! Что же делать? Как тебе родить такого сына в тайне? Как достойно воспитать его?

– Ты думаешь – он должен…

– Бранвен! Твой сын – единственный наследник Марха! У меня ведь никогда не будет детей.

– И ты хочешь…

– Когда-нибудь Марх должен узнать о том, что у него есть сын. Я не знаю, как и когда. Это неважно. Это не сейчас. Я думаю, где и как ты должна родить, чтобы сын Марха рос не ребенком служанки от неизвестно кого, а принцем.

– Госпожа… ты любишь его больше, чем я. Это твой сын, не по крови, но по духу…

– Бранвен! Прекрати. У меня нет и не будет детей. И не терзай мне душу. Дай мне искупить вину хоть тем, что я позабочусь о сыне Марха.

– Госпожа, а если он появится на свет – в Аннуине?

– Что?

– Скрыть его там будет легко. И, может быть, я смогу найти того… ту, кто не откажется воспитать внука Рианнон… надеюсь.

– Бранвен, ты умница! Как нам это сделать?

Королева призвала к себе двух рабов.

– Я поручу вам девушку, – сказала она. – Вы пойдете с ней в лес, далеко или близко – неважно. Она будет собирать целебные травы, и когда вы окажетесь в безлюдном месте, вы оставите ее там. Я щедро награжу вас.

– Госпожа, – проговорил один из них, – если ты хочешь ее смерти…

– Не ваше дело, чего я хочу! – гневно сдвинула брови королева. – Исполните мой приказ слово в слово – и вас ждет награда. Нет – я прикажу казнить вас!

– Пора, моя милая.

– Мне страшно…

– Мне тоже. Как бы я хотела пойти с тобой… Проводить тебя хотя бы до границ мира людей.

– Это невозможно.

– Я знаю. Береги себя. Береги маленького.

– Я совсем не знаю Аннуина…

Эссилт поняла, что сейчас разрыдается – от страха за свою подругу и сына короля. Она закусила губу, проглотила слезы и почти спокойно сказала:

– Пора.

Как и было условлено, я убедила рабов в том, что завтра моя госпожа сменит гнев на милость, и упросила их запомнить место, где они оставили меня.

Они должны вернуться за мною завтра.

«Завтра» – в мире людей.

Для меня пройдут годы… смогу ли я вернуться в тот же день мира людей?

Должна.

Больно… идти тяжело.

Свернуть. Вот он – Аннуин. Исчезли буреломы, сучья, хлесткие ветви. Лес светлый и ясный.

Чужой.

У нас в Эрине не было таких густых лесов. У нас Волшебная Страна – холмы, а не эти чащи.

Куда идти? Кого мне искать?

А если этот светлый лес – только обман? Если меня здесь ждут чудища? Если эта земля не примет меня?

Мне страшно…

Дочь ирландской земли скорчилась, невольно прикрывая живот, и заплакала.

Она услышала чьи-то тихие шаги, но ей было слишком одиноко и страшно, чтобы посмотреть.

– Почему ты плачешь? – голос был женский. Ласковый. Добрый.

Бранвен боязливо повернула голову.

Перед ней стояла дева-сид… то есть, это в Ирландии они – сиды, а здесь их называют сидхи. Она была прекрасна, как сияние рассвета над дальним озером. Перед ней Бранвен казалась сморщенной дурнушкой, и даже Эссилт – не более чем миловидной.

– Кто ты? – спросила светлая красавица. – Откуда? Как ты оказалась в нашем лесу?

– Я ищу… ищу… – сквозь слезы не смогла ответить дочь Ирландии.

– Кого?

«Сказать? Нет? Друг она или только притворяется?»

– Ну хорошо, не говори, – улыбнулась незнакомка. – Пойдем.

– Куда?

– Сначала – ко мне. Отдохнешь, успокоишься.

Бранвен поднялась – и дева-сидхи удивленно охнула, потом положила ладонь ей на живот и чуть погладила.

– Что ты делаешь? – испугалась Бранвен.

– Успокаиваю твоего малыша. Ты его так напугала. Пойдем. Вы оба отдохнете у меня.

С первым же глотком росы из цветочной чаши Бранвен стало спокойно и легко, как никогда в жизни. Боль, скручивавшая ей чрево, исчезла без следа, и будущая мать блаженно улеглась на молодой траве.

Дни шли за днями. Хозяйка-сидхи кормила Бранвен то цветочной пыльцой, то медом, то ягодами, то орехами, приносила ей росу в цветах и изредка родниковую воду.

Бранвен с благодарностью принимала ее заботу, всё больше уходя мыслями к сыну, который день ото дня заявлял о себе настойчивее. Дева-сидхи, имени которой Бранвен по-прежнему не знала, полюбила подолгу сидеть рядом, положив руку на округлый живот ирландки и вслушиваться в пред-жизнь малыша.

– Он такой сильный, правда? – спрашивала Бранвен.

– Как его отец? – кивнула сидхи.

Бранвен рассеянно улыбнулась, подтверждая.

– Сын короля Корнуолла? – прозвучало снова полувопросом.

Ирландка опять кивнула и – лишь потом поняла, что не говорила ничего об отце своего дитяти.

– Откуда ты зна..?

– Тише, не пугай малыша. Просто я очень хорошо знаю Марха. А сын похож на него. Даже неродившийся.

– Кто ты?

– Мое имя тебе ничего не скажет. Но, если хочешь: меня зовут Ллиан.

– Ты… ты… – Бранвен не могла найти нужного слова, – любишь Марха?

– Люблю? Не знаю, – сидхи улыбнулась. – Люди называют этим словом столько разных чувств. Желание обладать и готовность жертвовать, ласку и ярость, щедрость и жадность… всё это для них «я люблю». Нет, я не люблю Марха. Но долгие века нам было радостно вместе.

Ллиан посмотрела в глаза Бранвен и сказала:

– И мне будет радостно вырастить его сына.

Перезвон колокольцев и пьянящий запах лилий. Смех ручья и жемчужины росы на паутинке. Свет, покой и радость.

– Ты хочешь оставить малыша у себя?

– Я буду рада этому.

– А ты сможешь… сможешь воспитать его как принца?

Ллиан улыбается:

– Я не умею воспитывать принцев. Но это умеют многие другие. Я научу сына Марха тому, что в мире людей почти забыто: радоваться жизни. Он вырастет светел и весел. А тяготам и законам его обучат другие.

– А… владеть силой?

– Конечно! Внук двух королей и двух богинь – ручаюсь, Бранвен, немного обитателей Аннуина сравнится с ним в могуществе.

Роды прошли легко и быстро – и с первыми лучами солнца малыш Перинис возвестил миру о том, что еще одним принцем-чародеем стало больше.

Ллиан сразу забрала его, давая Бранвен лишь кормить. Сидхи разговаривала с ним, разминала податливое тельце, укладывала в колыбель из трав, то оглушительно пахнущих, то пышно цветущих… Дочь Ирландии доверчиво глядела на это, уже готовая к тому, что ей придется оставить сына этой волшебнице.

Перинису было около месяца, когда Ллиан беззвучно поманила Бранвен к его колыбельке, дунула на малыша – и на глазах у испуганной ирландки ребенок сменил облик, оказавшись… птенцом сокола. Колдовство длилось всего мгновение, дитя даже не проснулось.

– Оборотень? – прошептала Бранвен.

– Конечно, – улыбнулась Ллиан. – Как и его отец.

– А кто научит его летать?

– Не волнуйся. Ему пока рано. Ты же видела: он едва вылупившийся. Но он будет летать по всем мирам, обещаю.

Миновала еще пара месяцев, и Ллиан сказала:

– Бранвен, тебе пора возвращаться.

– Но… чем ты будешь кормить его?

– А ты согласна оставить мне свое молоко?

– Как?!

– Согласна?

– Конечно, но…

Ллиан протянула ей белоснежную лилию:

– Сцеди сюда по три капли из каждой груди.

Дочь Ирландии послушалась. Ллиан забрала цветок, выпила животворные капли – и тотчас Бранвен почувствовала, как исчезла тяжесть в ее сосках, груди же Ллиан округлились и наполнились.

Сидхи взяла малыша на руки и, тихо посмеиваясь от счастья, принялась кормить.

Две матери, родная и приемная, шли по лесу. Перинис сладко спал на руках у Ллиан.

– Вот место, где мы встретились. В какое время ты должна вернуться?

– На следующий день.

– Хорошо. Идем. Возьми меня за локоть.

Лес вокруг них закачался, будто от порыва ветра, – и вот уже нет больше зеленого подлеска Аннуина, а всё хмуро и страшно.

– Ой! – вырывается у Бранвен.

– Я подожду, пока тебя найдут. Зачем вообще вы придумали эту глупость с рабами?

– Без людей, которые меня отведут и встретят, я бы не вернулась в человеческий мир. А рассказать правду – как? кому?

«Бранвен! Госпожа Бранвен!» – послышались голоса вдалеке.

– Я здесь! Здесь! – закричала она.

Ллиан с малышом отступила за толстый ствол.

Один из рабов выбежал на прогалину:

– Радуйся, госпожа: королева снова хочет видеть тебя! Пойдем.

Бранвен поспешила с ним и лишь на миг украдкой обернулась.

Сидхи кивнула ей – и исчезла вместе с сыном Марха.