Глава 9

Я ходила взад-вперёд вдоль академии. С одной стороны, нужно идти к Одану и добивать насчёт олимпиады, ибо завтра вервульфы и мы с Урвуком должны прибыть на Белую гору для репетиции, но с другой… Застонала и вцепилась в волосы. Ёжики крылатые, как там Койел?! А вдруг ему хуже? У меня самой онемение руки уже доползло до предплечья. А он носил этот проклятущий кулон с середины лета! Неудивительно, что вервульф был так зол на всё и вся. А если учесть, что кулон он взял у Земко ради меня, так и вообще хотелось голову в петлю засунуть!

Сжала магическое украшение и скрипнула зубами: нет! Сначала я прибью Росаю. Развернулась и побежала по направлению к общежитию. Если мой расчёт верен, вредная единорожка уже отправила бегунок по назначению (Земко ли, Доминанту ли, всё равно!) и с чистой совестью отправилась почивать. Впрочем, в то, что у Росаи имеется эта обязательная для нормальных оборотней запчасть, я сильно сомневалась. Ничего! Оттяну желание портить жизнь окружающим до размеров совести и скажу, что так и было!

Повернула за угол и врезалась во что-то жёсткое. Потёрла нос и недовольно посмотрела на огромного вербера.

– Памятник изображаете? – раздражённо буркнула я. – Между прочим, тут дорога! Отползите вон туда, так вы никому не помешаете.

Хотела обогнуть незнакомого вербера, как тот вдруг схватил меня за шиворот. Я попыталась вывернуться (терпеть не могу, когда со мной обращаются, как со щенком), а когда не получилось, едва успокоила Дэпа, который рвался объяснить медведю, где рыба зимует. А попросту – дать леща! И желательно так, чтобы отправить вербера в улётное путешествие до самой Северной академии в гости в Рольеру. Он медведей любит… свежемороженых!

– Иди со мной, – буркнуло чудище и понесло меня куда-то в сторону.

Я нервно усмехнулась понятию оборотня насчёт «пешей прогулки» и, извернувшись, ударила вербера ногой по животу. Конечно, вреда не причинила, но внимание привлекла. Медвежий рык поднял в воздух стаю ворон, а я мило улыбнулась и поманила оборотня пальцем. К моему удивлению, он подался ко мне ухом… ну и получил. Не в ухо, хотя мне очень хотелось двинуть наглеца по этой части тела. Понимая, что силы наши, слегка так (совсем чуточку!), неравны, я применила на практике теоретическое хвастовство Урвука, то есть провела с вербером трюк Ловуда. Глядя на мирно посапывающую гору мышц и меха, нервно усмехнулась: и не знала, что снова смогу эдакое… Каждый раз как первый!

Интересно, а чего он хотел? Похитить? Убить? По шее пополз морозец, и я нервно осмотрелась: вроде комендантский час ещё не наступил, почему же звери охотятся? Впрочем, эта версия тоже нежизнеспособна: во-первых, вербер был бы в звериной ипостаси, а во-вторых… так откровенно охотиться на студентов, да ещё на территории академии, мало кто рискнёт. Опасность нарваться на голодную ипостась взрослой особи оборотня всегда есть, но это скорее очень маленький процент и огромная невезучесть… Невесело фыркнула: как раз у меня по жизни излишек и первого, и второго!

Махнула рукой и понеслась дальше. Но стоило отбежать на несколько шагов, как из кустов выскочила жаба и, подпрыгнув так, что оказалась на уровне моих глаз, неожиданно бросилась мне за пазуху. Не успела я изумиться цирковым навыкам земноводного, как следом из кустов вынырнула похожая на охотницу Диану Царья. В рыжих волосах заколки из веточек и листьев, щёки исцарапаны, в глазах азартный блеск.

– Найка! – бросилась ко мне подруга. – Ты видела Вемуда? Я его почти поймала…

Я открыла рот, чтобы ответить, как меня снова подняли за шиворот. Да ёжики каркающие! Ну сколько можно?! Судя по абсолютно круглым глазам и слегка отвисшей челюсти Царьи, за моей спиной что-то пострашнее Дэпа. Так может уступить ему мир? Пусть разберётся с наглецами? Закрыла глаза и позвала вторую ипостась, Дэп откликнулся мгновенно, но… ничего не случилось. Я не ушла, Дэп не пришёл. Попробовала ещё раз, но сменить ипостась снова не удалось. Что происходит?! Получается, я не могу защититься Дэпом? Вздрогнула: что-то подобное мне говорил Койел. Выходит, он намекал как раз на такие вот ситуации, когда нельзя положиться на вторую ипостась?

– Попалась! – Меня встряхнули так, что клацнули зубы. – Босс, девчонка у меня!

Я быстро повернулась и взглядом указала подруге на кусты: благо Царья шустрая и догадливая. Подруга коротко кивнула и юркнула в заросли, а я извернулась, чтобы посмотреть на «босса».

Вот кого угодно ожидала перед собой увидеть – от белобрысого доминанта до ледяного мага-верпанта, но только не его. Не сдержала изумлённого:

– Тич Душан?!

Отец Вемуда приблизился и осмотрел меня, подвешенную в воздухе так, словно на вид определял, сколько в нестандартной килограмм легкоусвояемого мяса. Ухмыльнулся кровожадно и произнёс тихо:

– Вижу, ты удивлена, нестандартная. Хотя сама на балагане под названием «соревнования» заявила, что встречалась с Вемудом. Значит, должна была сообразить, что принц не может путешествовать без охраны…

– Путешествовать? – едко хмыкнула я. – Да он скрывается от убийц!

И тут же прикусила себе язык. Ёжики зубастые! Я только что случайно подтвердила, что Вемуд в академии. Душан довольно усмехнулся и бросил взгляд на другого вербера:

– Ещё раз проверить общежитие. Быстро! Пьогу передай, чтобы окружил территорию академии. Ни один лис не должен ускользнуть!

Я ощутила за пазухой возню и мысленно обложила Вемуда… подушками. Вот же склизко-юркая тварь. Нашёл место, чтобы спрятаться! Заметив пристальный взгляд Душана, сделала вид, что болтаться подвешенной за шиворот для меня занятие привычное. Зевнув, проговорила:

– Нет Вемуда в общаге. Да и в академии нет. Только время потратите. Кстати, а зачем вам принц?

– Скоро состоится коронация, студентка Найка, – приблизился ко мне вплотную лис. – Вемуд обязан принять на себя ответственность за мир оборотней.

– Что-то мне подсказывает, что он не хочет такого счастья, – поморщившись от неприятного шевеления жабы за пазухой, пробормотала я. – Может, вы как-нибудь сами с этим справитесь, а? А то корона, убийцы, ответственность… всё это не по размеру Вемуду.

– Найка, – сверля меня злым взглядом, прошипел Душан, – я знаю, что Вемуд здесь! Не пытайся меня обмануть, ложь тебе… не по размеру. Ты никогда не сможешь перехитрить лиса.

Я едва сдержала усмешку: поспорим? Висеть было жутко неудобно, да ещё Вемуд под одеждой шебуршился, но я терпела. Смотрела в зелёные глаза Душана и размышляла, как поступить.

Вемуд стал наследным принцем, но сам не в восторге от этого, да и перспектива жениться на Росае парня явно не вдохновляет. А если присовокупить охотящихся на него убийц, и то, что отец не смог защитить моего друга… Сжала губы: ни за что не расскажу! Может, странная, вырвавшаяся из-под контроля магия Царьи, которая превратила плута в жабу, спасла его? Пусть ищут лиса хоть до самого выпуска из академии… Лишь бы верфоксы не сожрали своего сокурсника, приняв за десерт.

– Вемуд всегда крутился около тебя, – тихо проговорил Душан. – Предположу, ты придумала, как надёжно спрятать его от убийц. За это благодарю. Но сейчас ты расскажешь, где он скрывается. Это для его же блага.

Шея похолодела: лис словно мысли мои прочитал! Душан кивнул верберу, и тот опустил меня. Ощутив стопами землю, я встрепенулась и настороженно осмотрелась: куда же лучше рвануть? Охранник положил лапищу на моё плечо, будто предупреждая о том, что план неудачный. Душан протянул руку и, приподняв мой подбородок, посмотрел подозрительно ласково. Да и голос его прозвучал обманчиво мягко:

– Найка, если мы не найдём Вемуда как можно быстрее, то может случиться беда… не только с наследным принцем, но и со всеми, кто его прикрывает. Не думаешь же ты, что Увон послал по следу верфокса каких-то дилетантов? Дар моего сына защитил его, но второй раз это может и не сработать.

– Не понимаю, зачем вы говорите это мне, – упрямо возразила я и прищурилась: – Его отец вы, тич Душан. Почему после нападения он сбежал неизвестно куда, а не спрятался под вашим крылышком?

– Ты подозреваешь меня? – В голосе Душана зазвенел металл. – Или это Вемуд перестал мне верить?

Я невольно рассмеялась и покачала головой:

– Ого, тич Душан! Да вы наивнее, чем я полагала. Вы же сами воспитывали в Вемуде недоверие ко всем и всему! Внушали, что правды нет, есть только многочисленные интерпретации. А теперь удивляетесь, что сын вам не доверяет? За что боролись, то и прилетело. Пригнитесь и не возмущайтесь.

– Значит, тебе он всё ещё верит, – тихо проговорил Душан. И нахмурился: – Никогда не понимал, что Вемуд нашёл в тебе, нестандартная. Ни внешности, ни амбиций… Ты даже отказалась стать женой принца! Неслыханная дерзость, которую я никогда не прощу.

– Будто мне нужно ваше прощение, – не сдержалась я. – Да вы и поженить нас хотели только для того, чтобы рулить своим неуправляемым сыном! Я была лишь очередным рычагом воздействия, и всё. Вы не видите человека в оборотне, для вас все мы лишь средства для утоления вашей неуёмной жажды власти…

– Девчонка! – рявкнул Душан. – Да я от трона отказался! Работал простым тичем…

– Ой, не вешайте лапти на сучок, – поморщилась я. – Вы отказались от трона, потому что знали, что не усидите на нём. У вас нет магического дара, как у Вемуда, лишь происхождение и хитрость. Это был обманчивый ход. И хоть все восхищались вашим альтруизмом, вы просто сделали шаг назад для того, чтобы, набрав союзников и подгадав момент, ударить исподтишка. Так и получилось.

Я замолчала, переводя дыхание. Выпалив всё, смело посмотрела на бледное лицо верфокса. Лис, поджав губы, явно что-то обдумывал. Я мотнула головой: да пусть хоть общагу вверх дном перевернёт – не достать ему Вемуда! Надо заставить друга наловить для царевны мошек, чтобы отблагодарить за надёжное прикрытие. Не хочет Вемуд корону надевать, и я его полностью понимаю! Быть марионеткой в руках властолюбивого папочки – то ещё удовольствие. Благо если только папочки, а ведь есть ещё противный доминант и серые кардиналы, которые тоже не упустят случая подёргать за ниточки. Вся эта политика – дурно пахнущее болотце! Лучше быть лягушкой у Найки за пазухой, чем королём на тонущей кочке!

– Но Вемуд не такой прогнивший, – добавила я. – Он предпочёл сбежать от вас, чем убегать от себя.

– Какая пылкая речь, – наконец произнёс Душан и усмехнулся: – Значит, я был прав. Прибежал Вемуд, разумеется, сюда. Не пойму, что за странная магия так сильно притягивает его к тебе?

– Это называется «дружба», – исподлобья посмотрела я на Душана. – Разумеется, вам не понять. Я верю в лучшее, что есть в Вемуде, и прощаю ему остальное, потому что он мой друг.

– Как опрометчиво, – с интересом приподнял брови Душан.

В это время к бывшему тичу подошёл вербер и что-то прошептал на ухо. Я понимающе усмехнулась: разумеется, я знала, отчего перекосилось в недовольной мине лицо Душана! Принц надёжно спрятан, и никто его не обнаружит. Выкуси, лис! Теперь меня отпустят, и я наконец смогу проведать Койела… Ох ты, ёжики деревянные! Разумеется, сначала я прижму к стенке Росаю!

Душан кивнул на меня:

– Взять её.

– Что? – взвилась я, пытаясь сопротивляться двум верберам. – Отпустите! Зачем я вам?

– Я вот подумал над твоими словами, – ухмыльнулся лис и посмотрел так, что у меня мурашки по телу побежали: – Ты абсолютно права.

– Да ладно?! – застыла я, понимая, что опять наговорила больше, чем надо было. – И в чём же?

– Вемуд всегда возвращается к тебе, Найка, – нехорошо улыбнулся Душан. – Проще доставить тебя во дворец и подождать моего беглого сына, чем собирать колючки по кустам в его поисках.

У меня внутри так всё и оборвалось, даже лягушка за пазухой застыла, кажется, Вемуд отключился… Да я бы и сама с удовольствием отключилась! Но не могла позволить себе этого: мне нужно на Белую гору! А ещё необходимо разобраться с Койелом, кулоном и единорожкой… То есть в обратном порядке. Сначала начистить рог Росае, затем понять, что с проклятым украшением и убедиться, что Койел в порядке.

– Это же похищение… Я сейчас Дэпа позову! – в панике крикнула я. – Не жалуйтесь потом…

– Не будем, – рыкнул на ухо один из верберов. – Давно хочу познакомиться с парнем, про которого мне Пьог все уши прожужжал. Зови!

Я зло скрипнула зубами: даже угроза не сработала! Жаль, что я в самом деле не могу уступить мир второй ипостаси. Интересно, а Койел, когда носил кулон, тоже не мог вызвать своего волка? И Земко?.. Замерла: так вот почему он был таким измождённым! Единорогам жизненно необходимо ежедневно менять ипостась, иначе ослабляется связь с их загадочной силой рода. Потому-то и Земко, и Росая имели некоторые преимущества перед другими студентами.

Меня потащили следом за Душаном, но я всё равно сопротивлялась. Даже если будет десяток вебреров, не уступлю! Эх, жаль, здесь нет шеста… да хоть палки! Уж я бы показала этим медведям, чему можно научиться за два дня, если сильно захотеть.

– Пожалуйста, отпустите мою студентку, – раздался спокойный голос.

Душан застыл и, медленно повернувшись, криво улыбнулся:

– Ну, привет, старый друг.

– Ректор! – завопила я. – Помогите! Меня похищают!

– Найка, не кричи, – холодно осадил меня Одан. – Я и так вижу.

– Ну что ты, дружище, – тут же белозубо улыбнулся Душан. – Какое похищение? Я пригласил Найку немного погостить во дворце. Каждый оборотень мечтает о такой возможности. Если нужно, я немедленно выпишу запрос на стажировку студентки в качестве личной помощницы наследного принца, и все будут довольны.

– Не все! – снова дёрнулась я. – Не хочу! И довольной не буду!

– Да что же ты громкая какая? – раздражённо рыкнул Одан. – Хочешь, чтобы сюда сбежалось пол-академии? Желаешь ещё больше прославиться?

Я замерла: о чём это он? Медленно краснея, поняла, что ректор намекает на то, что произошло на тренировочной площадке. Если после того, как я поцеловала Койела, меня заберут во дворец в качестве «личной помощницы» верфокса, то… даже представить боюсь, какие слухи будут ходить по академии. И Росая, разумеется, не упустит возможности записать ещё одну историю из моей нескучной жизни. Неважно, кому именно она передаёт бегунки, Земко всё равно станет известно.

– Помогите, – прошептала я и умоляюще посмотрела на ректора. – Не хочу во дворец…

– Если ты ставишь вопрос официально, – не глядя на меня, ровно произнёс Одан, – то вынужден отказать.

– Посмеешь отказать регенту? – жёстко уточнил Душан и рявкнул: – Да кто ты такой?

Я чуть язык себе не прикусила. Точно! Душан теперь не простой верфокс, а регент! Утащи он меня, пристукни под кустом – оборотню и слова никто не скажет. Как же быть? Даже отец Койела ничего не сможет сделать…

– Я ректор этой академии, – не повышая голоса, ответил Одан. – А это не просто одна из моих студенток. Найка председатель студенческого профсоюза, от которого в этом году на олимпиаде будут выступать два студента. Один из них с фоксфака, второй – с нестандартного. Как ты знаешь, завтра состоится репетиция на Белой горе, и Найка обязана там присутствовать.

– Пусть профсоюз направит наблюдателем другого члена, – отмахнулся Душан.

– Отправит, конечно, – улыбнулся Одан. – С Найкой. Потому что эта девушка – уже заявленная участница олимпиады от нашей академии!

Душан промолчал, я лишь слышала противный скрежет зубов верфокса, а сердце моё сбежало в пятки. Ясно же, что Одан не может отказать регенту, но мой умный ректор решил надавить на болезненную точку старого друга. Душан, который прорвался к власти с помощью единорогов, не будет портить с ними отношения. Я сомневалась, что меня уже успели заявить на олимпиаду (я совсем недавно одолела Койела), но верфоксу знать об этом не обязательно.

Зажмурившись, я просто ждала следующего шага судьбы, и лягушка у меня за пазухой, видимо, тоже. Надеюсь, мой друг жив и не умер от разрыва сердца.

– Отпустите девчонку, – буркнул наконец Душан, и я ощутила, как ослабла хватка верберов.

Тут же выскользнула и для верности встала за спину вервульфа. Одан не отрывал от бывшего тича настороженного взгляда:

– Если тебе срочно нужна помощница для твоего сына, я могу порекомендовать Чжоу.

– Только не Чжоу! – вцепилась я в рукав ректора. – Дэп не переживёт ещё одной разлуки…

– Молчи, Найка, – сквозь зубы прошипел Одан и добавил громче: – Моя дочь прибудет во дворец завтра же. А сейчас я прошу вас вернуться к вашим делам. В другое время я бы с радостью принял высоких гостей, но прошу понять, завтра важное событие и в жизни академии, и в мире оборотней.

– Прошу простить, – хитро ухмыльнулся Душан, – но мне придётся задержаться на пару дней у вас… как раз по очень важным государственным делам.

– Если думаешь, что наследный принц, поддавшись ностальгии, решил посетить академию, – не отступал Одан, – то ошибаешься. Чтобы убедиться в этом, можешь сменить ипостась и осмотреть территорию. После наступления комендантского часа, разумеется. Сейчас же прошу не мешать образовательному процессу.

– Будь по-твоему, Одан, – неохотно ответил Душан и, сделав знак верберам, быстро удалился, словно сбежал.

Одан повернулся ко мне, и я тут же отдёрнула руку. Повесив голову, проговорила:

– Прошу прощения.

– За что ты извиняешься? – строго уточнил Одан.

– За то, что… – начала было я, но смутилась. Покраснев, выдавила: – Извините… Койел поддался мне. Не знаю почему.

– Точнее, не хотела бы знать, – тихо возразил Одан и, вздохнув, проговорил: – Я слышал, что ты говорила о дружбе, Найка. Видеть лучшее и прощать остальное. Хочу сказать… Твоя проблема в том, что мужчины называют это любовью.

Я даже дыхание затаила от такого признания. Сердце кольнуло: неужели Одан говорит от имени Койела? Вспомнила прошлогоднее сообщение на бегунке, где он благодарил Душана за «операцию „Найка“». Скрипнула зубами: или тоже пытается воздействовать на сына с помощью меня, как и верфокс? Тот хотел сделать приманкой в клетке, а вервульф готовит из меня морковку на ниточке? Ведь как ни крути, Койел сильно изменился. Из высокомерного мальчишки, который третировал всех подряд, вырос до председателя студсовета!

На глаза навернулись слёзы: да почему никто не спросит, чего я хочу? Да, мне симпатичен Койел, но я не могу позволить себе испытывать к нему что-то большее, чем дружба. У меня есть парень! Даже если он хочет жениться на другой, я не верю, что Земко разлюбил меня. Я собираюсь узнать, что происходит, и попробовать помочь ему… Нет, нам! Обязательно придумаю выход. Нет… Мы придумаем его вместе.

Подняла глаза и, встретившись взглядом с ожидающим моего ответа Оданом, покачала головой:

– Вы ошибаетесь. Всё дело в магии. Слишком много переплетений разных заклинаний сошлось на мне и Койеле. И чтобы освободиться, я обратилась к знахарю. Он выписал мне зелье. Я хотела расспросить о нём Фуллу, но волчица почему-то забрала лекарство.

– Стой, – озадачился Одан. – Говоришь, это твоё зелье? Не Вемуда?

– Нет, конечно, – пожала я плечами. – Я постеснялась рассказать Фулле про… наши с Койелом непростые отношения, поэтому слегка слукавила.

– Найка! – вздохнул ректор и потёр веки. – Знала бы ты, как переполошила серых… всех нас! – Повернулся в направлении академии и проговорил тихо: – Так значит, Вемуда здесь действительно нет? Что ж, это к лучшему.

Обернулся и, весело улыбнувшись, спросил:

– Что застыла? Собираться за тебя кто будет? Автобус на Белую гору отправится через два часа. Кто не успеет, побежит на своих четырёх… А в твоём случае шансов успеть в два раза меньше!