Глава 18

Опустив голову, я стояла в уголке. Молчала и боялась поднять лицо, встретиться взглядом хоть с кем-то из них. Было страшно посмотреть и на Земко, и на Койела. Тичи подсчитывали баллы, и здание наполнял шум голосов, словно прибой. Изредка, будто крик чаек, кто-то из девушек взрывался смехом, а потом всё снова погружалось в мерный ропот.

Второе испытание, судя по рассказам, основано на сообразительности и хитрости. Победа может зависеть от удачи или лукавства одного из участников. Меня трясло, но не от страха перед испытанием (даже Одан покачал с сожалением головой и сказал, что я проиграю без вариантов), а от осознания сложнейшей проблемы. Оказалось, я люблю двоих? Возможно, что чувства к Койелу – лишь привычка: то нас поили любовным зельем, то травили, то сводили… И в конце концов я смирилась с неизбежным. Или нет?

Земко, по которому я так тосковала и одновременно испытывала к нему такую мучительную нежность, очень сильно разочаровал меня. Болезненное ощущение падения с небес любви на острые мечи действительности кромсало меня, не отступая ни на секунду. Но рядом с Койелом становилось легче. Убеждала себя, что справлюсь, что смогу научиться жить без Земко. Без его чёрных омутов глаз, без нежных прикосновений изящных пальцев, без осторожных объятий, без мягких тёплых губ…

Застонала и уткнулась разгорячённым лбом в холодную стену: кого я обманываю? Мне стало хуже, когда я поцеловала Койела. Ощущение вины перед обоими, растерянность и неуверенность в силе собственных чувств – всё это разрывало меня на мелкие кусочки. Ещё час назад, когда я попросила Койела поцеловать меня, не осознавала, что и сама влюблена. Теперь же и посмотреть на вервульфа не решалась. Земко холодный и прекрасный, как драгоценный камень, и Койел – смертельно опасный, но завораживающий водопад! Они как две стороны одной медали, две противоположности… как мы с Дэпом?!

– Стену пробить хочешь? – весело спросил Вемуд.

Я едва не застонала: этот ещё! Непредсказуемый обжигающий огонь… от которого порой так тепло и светло. Хорошо, что в Вемуда не влюблена! Иначе хоть вешайся…

– Не дуешься уже на меня? – спросила верфокса.

– Я тебе всё прощаю, ты же знаешь, – великодушно заявил Вемуд и подмигнул: – Лучшая кандидатура для мужа! Это я так, намекаю прозрачно…

– Ага, – хмыкнула я. – Прозрачнее только Белая Гора!

Стоило рыжику махнуть хвостом, и моя мировая скорбь рассеялась, как дым. Вот это невероятно полезное свойство! Может, сбежать от этих двоих и выскочить за Вемуда? Помотала головой и похлопала себя по щекам: да о чём я думаю?! Мне учиться надо! А до этого не сильно провалиться на «вульфимпиаде». Осмотрелась нетерпеливо:

– Да когда уже начнут?

– Скоро, – утешил приблизившийся Койел. – Вон уже ведьмы пришли.

– Эти зачем? – насторожилась я.

То ли Одан о ведьмах не говорил, то ли я пропустила. На вервульфа не смотрела, упорно отворачивалась, когда отвечала на вопросы, и кусала губы.

– Как зачем? – удивился Койел. – Ты чем слушала, профсоюз? Как ещё будут создавать проблему для решения? Иллюзии просты в исполнении и не причинят вреда… существенного. Но будут очень правдоподобными, к этому не приготовиться. Всё, что я говорю, вылетит из головы, как только ты окажешься в своей четвёрке. Так что постарайся найти выход, желательно не очень простой.

– Почему не простой? – не поднимая головы, глухо спросила я. – Не кажется ли тебе, что чем проще, тем лучше?

– Кажется, – саркастично усмехнулся Койел. – Лучше для противника. Уверяю, что никто не преминет воспользоваться случаем и вывести более слабого соперника, уничтожив его простой план. На втором туре ты будешь бороться и с собой, и с соперниками, и с заданием.

– Я поняла, – тихо ответила я. – Спасибо за разъяснения.

– А почему ты избегаешь на меня смотреть? – настороженно уточнил Койел.

– Ничего не избегаю, – вскинула я лицо и взглянула… на ведьм. В руках у каждой заметила по мешочку. Судя по скрытым мягкой тканью выпуклостям, там шарики размера бегунка. Спросила: – Что это у них?

– Жеребьёвка, наверное, – отмахнулся Койел и тут же проговорил тихо: – Земко сюда смотрит… – Я вздрогнула и вжала голову в плечи. Вервульф многозначительно добавил: – Не подаришь мне… поцелуй на удачу? Хотя бы… чтобы позлить его.

Я затаила дыхание: не могу это сделать! При всём желании не смогу. Мир перевернулся с ушей на хвост, когда я смотрела на несостоявшийся поединок этих двоих. Спас меня Вемуд.

– Это олимпиада! – возмутился лис. – А не чемпионат по поцелуям! Хватит вносить смуту…

– Это для дела, – тихо пояснил Койел. – Мы дезориентируем врага…

– Соперника, противника, – недовольно вскинула я голову, – но не врага!

– Ты ещё не поняла, что происходит? – рыкнул Койел.

– А что происходит? – с интересом уточнил Вемуд. – Я не понял.

– Смена настоящей власти под носом у слепого наследного принца! – саркастично проговорил Койел. – И как ты королём собираешься стать, если таких простых вещей не понимаешь?!

– А-а, – протянул Вемуд и тут же нашёлся: – Найму тебя первым советником! А Найка станет моей королевой…

– Если Найка станет королевой, то только моей стаи, – резко отозвался Койел. – А ты женишься на Росае! А если у доминанта получится воплотить то, что он сейчас проворачивает, то жить ты будешь как раз в этом дворце, вместе с женой-блондинкой и сотней-другой наложниц и рабынь…

Вемуда откровенно передёрнуло, а я хмуро посмотрела на вервульфа.

– Ты о чём?

Вервульф ухмыльнулся и приобнял меня за плечи: я едва не взвыла от злости на собственные, ставшие ватными ноги. Койел и раньше так часто делал, но я либо сбрасывала его руку, либо пихала в бок. А сейчас не смогла сделать ни то, ни другое. Да и не хотела.

– Вон видишь тех единорогов? – махнул рукой вервульф. Невежливо указывая пальцем на группу беловолосых мужчин среднего возраста, проговорил сквозь зубы: – Они здесь хозяева! Да, раньше лига серых кардиналов была сильна и могущественна, но отец всё чаще сетует на то, что стая серых разобщена, что каждый тащит добычу в свою сторону. Обмельчали волки, стали похожи на шакалов…

Он замолчал, а я всем телом ощущала тяжёлое рваное дыхание хищника на своей шее. Хотелось одновременно и убежать далеко-далеко, и сдаться, прижаться спиной к вервульфу и сказать, что понимаю… А я понимаю? Ёжики бородавчатые! Как же от него вкусно пахнет… Всегда аромат исходит просто умопомрачительный! Найка, приди в себя! Что там про шакалов?

– Да, – рассеянно пробормотала я. – Шакалы такие милашки… Они ведь считаются нестандартными оборотнями?

Койел недоумённо замолчал, а Вемуд потянул меня за локоть:

– Смотрите! Уже начинается! Баллы вывесили… Ого!

Я бы тоже произнесла это «ого», но дар речи пропал при виде имени принца на лидирующей позиции. Урвук подошёл к другу и спросил:

– Может, они что-то напутали? Слишком много у тебя баллов!

– Ничего не напутали! – горделиво заявил Вемуд и выпятил подбородок: – Видели, как вервульфы разлетелись? Как сметённые ветром! Рыжий ветер перемен! Думаю, единороги не учли в битве за власть третью сторону. И я докажу это!

– Идём уж, – смеясь, проговорила я и потянула лиса за ухо: – Рыжий ветер перемен!

Как всегда, Вемуд смог разогнать тучи над моей головой парой слов и широкой улыбкой. Я была готова сражаться дальше. Плечом к плечу мы выслушали результаты жеребьёвки… Хорошо, что плечом к плечу! Иначе бы я упала в обморок, услышав свою «четвёрку». Все, кто был связан магическим узлом! Совпадение ли это? Я обвела растерянным взглядом парней: Вемуд нахмурился, а от Койел едва дым не шёл!

– Разве мы не против других академий сражаемся? – несчастным тоном спросила я. – Почему мы боремся друг с другом?

– Земко выступает от Белой Горы, – угрожающе прорычал Койел.

Кажется, вервульф решил немедленно продолжить несостоявшийся поединок. Я положила ладонь на локоть Койела и проговорила тихо:

– С другой стороны, может, нам повезло? – Посмотрела на Вемуда и улыбнулась: – Кто-то из нас одолеет единорога и защитит честь академии!

Парни слаженно кивнули, мы двинулись к рингу. Передо мной ведьма подошла к другим участникам и, вежливо улыбнувшись, бросила им под ноги один из шариков. Прозрачный, немного похожий на синий бегунок, магический атрибут взорвался, а ведьма крикнула:

– Ложь!

Пока я раздумывала, зачем она это сказала, куда пропали участники, и почему вокруг так туманно, к нам подошла другая ведьма. Эта не улыбалась и, подождав Земко, внимательно и кропотливо выбрала один из шариков в своём мешочке. Это удивило, другие женщины доставали заклинания не глядя и метали на пол. Туман разрастался, уже не было видно ни зрителей, ни других участников, ни тичей, – лишь наша четвёрка и ведьма. Та наконец одобрила один из шариков, ярко-алый, и, криво ухмыльнувшись, посмотрела прямо мне в глаза. Проговорила:

– Правда! – и бросила под ноги шар.

Это тоже было странно: другие говорили после воздействия заклинания. По спине пополз морозец: похоже, наше задание специально выбрано кем-то. Да еще заказчик пожелал, чтобы мы знали, с чем придётся столкнуться.

– И что это значит? – спросила я Койела.

– Нам нужно отличить правду ото лжи, – ответил за вервульфа Земко.

– Не лезь, единорог! – рыкнул волк. – Она со мной разговаривает!

– Что поделать, если тебе нечего ей ответить, – слегка скривился Земко и посмотрел на меня: – Интересно, почему…

Но я не хотела общаться с единорогом и повернулась к Вемуду:

– Интересно, а где нам искать эту правду? И почему другие не знают, что искать, а мы знаем?

– Как знать, – хитро прищурился верфокс: кажется, лис ощущал себя в своей тарелке: – Лично я слышал лишь «Ложь», «Правда» задали только нам.

– Вот же ёжики носатые! Надо было запоминать лица тех, кому сказали «Ложь»!

– Так их туманом скрывало, – пожал плечами Вемуд. Покосился на Земко: – Кажется мне, наш рогатый недруг знает больше, чем говорит.

– Я расскажу сразу, как вы замолчите, – спокойно проговорил Земко.

Вечно он такой! Айсберг, а не человек! Ох, ведь он и не человек… Оборотень с айсберга, то есть с Белой Горы. Наш соперник и мой бывший парень. Бывший, которого я всё ещё люблю, но никогда не скажу. Не ирония ли в том, что наша команда называется «Правда»?

– Говори, – нетерпеливо рыкнул Койел.

– Как вы знаете, для второго задания оборотнических игр, – ровно произнёс Земко, – отбирают интеллектуальную игру. Эту предложил я. Называется «Правда и ложь». Две команды «Правда», остальные «Ложь». «Правда» знает, кто она, но не знает, кто другие. «Ложь» не знает, ни кто она, ни кто другие. Нельзя выдавать себя и надо найти вторую команду «Правды».

– Как?! – изумилась я.

– Магия, – одними кончиками губ улыбнулся Земко. – Наша команда не сможет скрыть правду, когда как «Ложь» испытывает потребность лгать. Всё это еще раз расскажут, когда туман заклинания, впитавшись в нас, рассеется.

– Остаётся загадкой лишь одно, – оглядываясь, проговорил Вемуд. – Как так получилось, что в нашей команде три игрока от нашей академии и один соперник? Какая-то странная жеребьёвка…

Земко промолчал, а я задумалась: если мне придётся говорить правду, как можно сделать вид, что я лгу? И как различить это у другой команды? Туман медленно рассеялся, и сам доминант рассказал правила игры. Узнала, что любая «Ложь» тоже победит, если найдёт одну из «Правд». Меня снова царапнуло неприятное ощущение надвигающейся беды… Я невольно поёжилась, и Койел, заметив это, положил мне руку на плечо. Собственнически улыбнувшись, спросил:

– Готова повеселиться?

– Нет, – честно ответила я и осторожно освободилась от его полуобъятия. Поняла, что правда выскочила помимо моей воли, и рассмеялась: – Да!

– Добавь еще «не знаю», – посоветовал Вемуд и тихо вздохнул: – Какая знакомая игра. Только во дворце считается, что это и есть жизнь.

– Привет! – подошла к нам волчица и улыбнулась: – Вы из команды «Правда»?

– Конечно, – кивнула я.

Тут же выругалась про себя, но что поделать – вложенную магию ведьм невозможно было пересилить: правда вылетала прежде, чем я успевала подумать. Впрочем, девушка же не знала, что я не солгала. Уверена, команды противоположности врут так же лихо, как я говорю правду. Стало весело, а волчица, заметив мою улыбку, погрустнела и двинулась по рядам дальше. Не решилась заявить ни «Правда», ни «Ложь». А может, собирала информацию для команды…

– Попробуем тоже разделиться? – предположил Вемуд.

– Тебе это во дворце помогало? – тихо спросил Земко.

– Нет, – ответил верфокс. – В этом серпентарии нужно держать рядом тех, кто в одной с тобой команде. Поодиночке всех передавят…

Земко многозначительно приподнял брови и заметил:

– Это и есть ответ. Разница лишь в том, что когда разоблачат одного из команды, вылетают все.

– Заметили, что одиночек почти не осталось? – огляделся Вемуд.

– Так их проще расколоть, – пожала плечами я. – Всей командой на одного.

– Держитесь рядом, – недовольно отозвался Койел.

Я заметила, что стоило сойтись двум командам, и наступала тишина, будто их накрывало невидимым куполом, не было слышно ни слова, лишь видно, как двигаются губы. Оборотни либо расходились ни с чем, либо одна из команд, разоблачённая, исчезала с ринга. Иногда пропадали обе команды.

Мы наткнулись на радостную четвёрку вервульфов, которые обсуждали, как живо разоблачили команду «Лжи». Под действием эйфории от быстрой победы они набросились на нас с вопросами, но Вемуд тут же перехватил инициативу и, закидав соперников предположениями, легко разгадал тактику команды. Это оказалась «Ложь».

Потихоньку и я втянулась. Лишь поняла, что правду следует сопровождать смехом и забавными предположениями, – тактика сработала ещё на трёх командах. Мы с Вемудом веселились вдвоём: он в своей привычной стихии, а я потому, что нервное напряжение нарастало. Угроза приближалась, я всем существом чуяла нависшую над нами сеть ловушки.

Спиной ощущала чей-то колючий взгляд, то и дело посматривала на доминанта, но тот, казалось, вообще забыл о моём существовании. К нам подошли две миловидные волчицы. Они так и светились от счастья, ведь им в команду попались два стройных длинноволосых и темноглазых единорога! Одна из девушек покосилась на Земко, перевела заинтересованный взгляд на Койела и вдруг спросила у меня:

– Так кого из них ты любишь?

– Койела, – выдала и расхохоталась до слёз… потому что очень захотелось плакать, но нужно было изображать ложь.

– Лгунья, – улыбнулась волчица. – Я заметила, какие взгляды ты на единорога кидала, когда думала, что никто не видит. Скажешь, блондинчик тебе не нравится?

Я готова была провалиться на месте и одновременно прибить эту говорливую гадину за серые уши к стенке, потому что не смогла сдержать правды.

– Он мне больше всех нравится.

– Скажи ещё, что рыженького любишь, – иронично подхватила вторая девушка.

– И его люблю, – вздохнула я, мечтая умереть на месте.

– «Ложь», – припечатали волчицы.

И исчезли с ринга, проиграв, а я стояла, не смея обернуться и встретиться взглядом хоть с одним их парней.

– Я вот вообще не понял, что сейчас было, – растерянно проговорил Вемуд.

Я в панике зажмурилась: интересно, меня сразу убьют или дадут с Царьей и Воильей попрощаться?

– А вы почему не уходите? – холодно уточнил Земко.

Я подняла голову и столкнулась взглядом с одним из единорогов. Кожа на лице за мгновение стала нечувствительной: их не должно быть! Это же магия: выбывает вся команда, но эти преспокойненько стоят и смотрят на нас.

– У нас ещё несколько вопросов, – громко заявил один из блондинов, и в его лбу засветился небольшой остроконечный, слегка изогнутый кверху рог.

Оборотни смолкли и обернулись в удивлении. Да я и сама онемела на миг: нас не скрывает магия? Каждый в здании слышит нас? Ёжики крапчатые, если кто-то из рогоносцев светящихся повторит хоть один вопрос девушек, клянусь: ответит им Дэп. Со всей силы засветит, и, может, даже с разворота! Но единорог обратился к Земко:

– Девушка, из-за которой ты отрёкся от рода, любит другого?

– Да, – тихо ответил Земко.

Лицо его стало белее волос, глаза казались огромными чёрными бриллиантами. У меня дыхание перехватило: вот она – ловушка! Только охотились вовсе не на меня. Блондин с рогом во лбу не отступал:

– Ради неё ты планировал убить доминанта и занять трон?

– Да, – эхом ответил Земко.

По рядам прокатился ропот, лица единорогов помрачнели. У меня волосы на голове зашевелились: да это магическая сыворотка правды! Вспомнила, как Дэп спас доминанта от отравления и возмутилась:

– И что? Дэповы штаны! Да я сотни раз в уме расчленяла тех селян, что в детстве обижали меня. Танцевала на их костях и купалась в крови… Но ни один из них серьёзно не пострадал. Все живы и местами здоровы! Злиться – это нормально. Желать смерти и попытаться убить – совершенно разные вещи! И я более чем уверена, что этих двоих из дворца одинаковых с торца подослал Эгтен, который действительно попытался убить собственного отца! А раз так, то они тоже из команды «Правда». – Посмотрела на одного из парней и спросила: – Кто вас подослал?

– Эгтен, – сквозь зубы процедил изо всех сил сопротивляющийся магии единорог.

– Вот так и знала! – воскликнула я. – Эгтен не успокоится никак, пока братца не спровадит с пути к трону и батеньке рог в гроб не загонит!

– Стоп! – рявкнул доминант и, когда все посмотрели на него, добавил: – Тичи подсчитывают баллы. – Кивнул ведьмам: – Перемещайте остальных.

Оборотни один за другим исчезали с ринга, но я оставалась на месте. В конце концов не осталось никого. Я удивлённо осмотрелась и, наткнувшись взглядом на фигуру Земко, вздрогнула. Во лбу единорога тоже светился символ их силы рода.

– Зачем это? – настороженно спросила я, замечая, как свет окутывает меня мягкими волнами. – Не даёшь мне исчезнуть? – По шее пробежались мурашки от понимания: – А… Я же ещё в игре. Хочешь что-то спросить?

– Я надеялся, что ты спросишь, – проговорил Земко внешне спокойно, но глаза его полыхали тёмным пламенем. – Зная, что я не смогу не ответить.

Я поёжилась: Земко, как всегда, видит меня насквозь. А вот для меня он непрозрачный камень. Мне о многом хотелось спросить… да я и спрашивала. Единорог всегда говорил мне правду… или молчал. В основном молчал. И вот она, возможность понять, что же с нами происходит на самом деле, было ли то, что было между нами – настоящим? Любил ли меня Земко на самом деле или же дело лишь в гиперответственности. Вопросы крутились на языке, но я вдруг поняла, что всё это неважно. Спросила дрогнувшим голосом:

– Ты будешь в порядке?

– Да, – ровно ответил Земко. Свернул глазами и добавил неожиданно хищно: – Потому я не сдаюсь, Найка. Да, я совершил ошибку…

– И не одну, – не сдержалась я.

Всё же я сильно обиделась на единорога, ещё больше расстроилась… Сейчас же готова была дать себе по губам, потому что Земко улыбнулся.

– У тебя есть ко мне чувства, я знаю. Не понимаю, почему ты меня отталкиваешь. Возможно, я ошибся, но всё, что я делал – было для нашего блага. Ещё больше не понимаю, как вервульф сумел подобраться к тебе так близко, ведь я же использовал силу магического узла, чтобы усилить вашу неприязнь. – Единорог шагнул ко мне, и я ощутила его дыхание. – Или это как раз то, о чём говорят? От ненависти до любви один шаг? Объясни мне, почему ты выбрала Койела.

– Всё просто, – отступила я и, не желая встречаться с Земко взглядом, опустила голову. – Как-то Пренег рассказал мне, как важно в трудные времена быть рядом с любимым. Что, даже если не может помочь, он просто стоит рядом с ней, дышит рядом с ней, греет её… – Собралась с силами и прямо посмотрела на единорога. – Ты хотел перевернуть мир, изменить его не для меня, а чтобы я была рядом. Хотел перетащить меня в свой мир, подстроив его под меня, потому что понимал, что я не смогу жить так, как ты привык.

– А он, значит, в это время был рядом, – холодно усмехнулся Земко. – И тебе этого достаточно? – Он схватил меня за плечи и склонился так, что наши носы почти соприкасались: – Я хотел быть с тобой, Найка! Пытался вырваться из системы, но оказалось, что система и есть моя жизнь. Как ты не понимаешь?

– Понимаю. – Меня вдруг накрыло спокойствие, словно в этот миг оборвалась ещё одна нить, на этот раз та, что связывала меня с детством. Будто я за минуту повзрослела на год. Я обхватила ладонь Земко и, поцеловав его пальцы, мягко улыбнулась: – Поэтому я отпускаю тебя, Земко. Да, у меня остались чувства к тебе – это правда. Как и то, что я всегда останусь твоим другом. Но я не тяну тебя в свой мир. Живи в своём так, как тебе предначертано.

– Но почему? – не отступал Земко.

– Потому что «не мой парень» звучит гораздо лучше, чем «мёртвый парень», – ровно ответила я. Мы с Земко будто поменялись местами: теперь я была холодной как лёд, хоть и испытывала нежность и привязанность к единорогу. Но вмиг всё обрело другие краски: Земко знал, что я говорю правду, а я не видела смысла её скрывать. – Ты и сам знаешь, что я бы не осталась, завладей ты троном Белой Горы. Я не смогу смириться с теми жертвами, на которые ты готов был пойти. Между нами стена, Земко, и так будет всегда. Посетив Гору, я поняла это.

– Нет, – упрямо отозвался Земко. – Я не отступлю. Вернусь в академию и обязательно найду способ преодолеть эту невидимую стену, Найка.

– Отпусти меня, – тихо попросила я. Подняла руку и, прикоснувшись к его щеке, добавила: – Пожалуйста.

Свет вокруг нас стал меркнуть, как и сияние рога во лбу Земко. Скоро он погаснет совсем, и я исчезну с ринга, как и все другие студенты. Окажусь среди зрителей, возьму за руку Койела и, решив не отпускать её, буду стоять рядом и ждать результатов оборотнических игр. Как бы ни прошли соревнования, я уже выиграла первый приз. Затеянная Земко игра обнажила правду… прежде всего передо мной.

Вот только вместо толпы студентов я увидела голые стены и тонкие циновки на полу. Это же тот самый домик, в котором нас держали до начала соревнований! А ещё практически спиной ощутила чужое присутствие. И это был точно не Земко.