Глава 17

Ощутила пожатие руки и мельком посмотрела на Койела. Он ободряюще улыбнулся и кивнул:

– Не дрейфь, профсоюз!

– Не дождёшься, студсовет, – глянув исподлобья, буркнула я, но руки не отняла.

Приготовилась к по-единорожьи огромной пакости, и, конечно же, доминант не подвёл.

– Приветствую участников сорок пятых оборотнических игр! – заявил он.

По рядам прокатился тихий ропот, а я вздрогнула: ух ты! Уже сорок пятые? Неудивительно, почему волки по-хозяйски себя ведут, раз выигрывали столько соревнований! И не олимпиада вовсе, а «оборотнические игры». Видимо, название взяли у людей, а потом переделали в «вульфимпиаду» из-за доминирования волков. Но что-то мне подсказывало, сейчас может всё измениться. И, судя по мрачной физиономии нашего ректора, вервульфам это заранее не нравилось. Решил ли доминант подвинуть серых кардиналов? Иначе зачем здесь столько красавчиков-единорогов? Причём исключительно парней.

– Да-да, – ещё шире оскалился доминант. Я покачала головой: да у него от счастья сейчас улыбка на затылке сойдётся! А единорог продолжил: – Именно участников. Общим собранием тичсовета, королевских представителей и вашего покорного слуги… – Я не сдержала усмешку: слуги? Это он про себя? – …решено вместо репетиции провести сорок пятые оборотнические игры! В правила внесены небольшие изменения, с которыми участников познакомят представители академий.

Он ещё раз обвёл ряды притихших оборотней торжествующим взглядом и, задержавшись на мне (я невольно сжала руку Койела до слышимого хруста), снова белозубо улыбнулся. Захотелось сбежать прямо сейчас: забиться в первую попавшуюся нору и носа не показывать до окончания этих игрищ. Интуиция так и верещала, что не готов отпустить доминант из цепких копытец такого нестандартного оборотня, как я.

– Чую чудовищную горбато-рогатую подставу, – пробормотал Вемуд.

Я с энтузиазмом кивнула и покосилась на рыжего друга:

– Ты как?

– Ты только что при всех целовалась с Койелом, – криво улыбнулся принц. – И как мне, по-твоему?

– Ёжики лисатые! – нахмурилась я и, прогоняя не вовремя накрывшее смущение, раздражённо рыкнула: – Я спрашиваю, готов ли ты побороться за честь нашей академии? Или уступишь место Урвуку?

– Чтобы белобрысый тут же заполучил мою тушку? – приподнял рыжие брови Вемуд. – лучше уж получить по шее от вервульфа, чем попасться в копытца к единорогу! С доминанта станется наплевать на соглашение и, вызвав на Гору Росаю, оженить меня на месте, согласно их рогатым законам! Ты этого хочешь?

– Я хочу, чтобы мой друг оставался живым и здоровым, – честно призналась я. – Не думала, что игры объявят сейчас же. Рассчитывала, что тебя немного потреплют, и мы вернёмся, чтобы доучиться в академии. Но выступать сейчас против вервульфов – самоубийство! Ты не можешь воспользоваться магией, а сил у тебя не так много…

– С чего ты взяла? – обиженно вскинулся Вемуд. – Я не раз побеждал на тренировках Ровьюра!

– Побеждал верфоксов, – осадила я его и не сдержала улыбки: – А женитьбы нечего бояться! Я вот прошла через это, и жива… То есть Дэп прошёл! И ты сам говорил, что за пределами Горы этот брак недействителен.

– Если ты не представитель монархии, – ещё сильнее помрачнел Вемуд и буркнул: – Злая ты!

– Лучше быть злой, – хихикнула я, – чем перекрашиваться в блондинку! Тогда ты не…

– Да понял я, – сверкнул зеленью глаз вервульф и болезненно скривился: – Теперь ты с Койелом.

– Нет. – Я выдернула ладонь из руки Койела (ёжики пузырчатые, я всё это время держалась за него?) и ехидно улыбнулась: – Я с Мелисаной! Так что не соблазняйте женато-замужнего оборотня и готовьтесь к играм.

Теперь помрачнел Койел, но промолчал. Кажется, он посчитал поцелуй козырем и на время отступил. И почему при мысли об этом «пока» так замирает сердце? Неужели я решила поступить, как сотни других девушек: эгоистично исцелить разбитое сердце чужой любовью? На Земко не смотрела… Нет, я отчаянно избегала даже косой взгляд в сторону единорогов бросить, чтобы не дай ёлки звонкие, не столкнуться с чёрными глазами высокого блондина.

– Вот вы где! – нетерпеливо воскликнул Одан. Ректор вынырнул из толпы вервульфов и обвёл нас тяжёлым взглядом: – Знаю, что вы растеряны, а возможно, и напуганы, но…

– Я готов, – сухо кивнул Койел и хищно скривился: – Я так понимаю, в этом году единороги решили нарушить свои традиции?

– Вот это да! – тихо ахнул Вемуд и пристально посмотрел на вервульфа: – Думаешь, они примут участие?

– Увы, – ответил за сына Одан. – Единороги выступили с предложением, и серые… То есть межакадемический тичсовет не возражал, но я шкурой ощущаю, добром это не закончится.

– А искусством райнов, которому ты обучал Найку, – с подозрением уточнил Вемуд, – эти ловеласы тоже владеют?

– Вряд ли, – ухмыльнулся Койел. Ревниво покосился в сторону белокурых парней и добавил: – Высокородным единорогам не по статусу обучаться мастерству слуг.

– Но Земко-то знает! – возразил Вемуд.

– Земко всё же долгое время был изгоем. Многие решения он принимал вопреки силе рода. – Я скрестила руки на груди: ёжики тряпичные! Зачем парни говорят о нём? Больно даже слышать! Койел положил руку мне на плечо и с холодной усмешкой добавил: – С ним придётся повозиться, да. А прочие… Сами виноваты. Но другого выхода нет, нам необходимо задать единорогам трёпку!

– Это факт, – кивнул Одан, – иначе академия столкнётся с большой проблемой.

– Проблемой? – настороженно уточнила я и нетерпеливо передёрнула плечами, скидывая руку вервульфа. Плохое предчувствие не отпускало. – Что ещё, ректор? Не тяните лиса за корону!

Вемуд обиженно фыркнул, а Одан серьёзно ответил:

– Речь о традициях Белой Горы, на территории которой и решено проводить игры. Если в поединке побеждает единорог, то проигравший становится его рабом.

– Да чтоб у них рога пообломались! – обречённо застонала я. – Только вырвались!

И сжала кулаки: вот почему доминант так лыбился, глядя на меня. Всё это неугомонный единорог устроил, чтобы не отпустить нас с Дэпом. Экспериментатор парнокопытный! Увидел забавную игрушку и отпускать не хочет… Спина похолодела при мысли, что этот старый мерин захочет оставить меня в своём дворце. Ни за что! Или же это очередной план Земко? Не согласилась добровольно в наложницы пойти, так завоюет? Не зря же он в рядах участников от Белой Горы. И его вопрос… это был как бы последний шанс передумать добровольно? Стало холодно и больно. Не хочу видеть Земко таким!

– Не бойся, – придвинулся ко мне всем своим тёплым телом Койел, – я тебя никому не отдам. Ты…

– Интересно! – перебила я волка, прежде чем он закончил. Вот честно, сейчас я не хочу слышать слов вроде «Ты моя!» или подобных. Посмотрела на Одана и, размяв до хруста кисти рук, ухмыльнулась: – А если я выиграю у единорога, он будет моим рабом? Ректор, похоже, вам придётся принимать в ряды студентов не только Мелисану. Лично я планирую добыть ещё парочку рогов… Ой, рабов!

– Нет, – покачал головой Одан. – На единорогов это правило не распространяется.

– Как удобно устроились на своём насесте! – возмутилась я. – Всё им и ничего другим!

Осмотрела представителей от нашей академии: лица мрачные, взгляды тусклые, Вемуд так вообще воровато осматривается. Уверена, думает, как слинять с соревнований. Ну уж нет! Отступать нельзя, позади гарем… То есть оставлю я горе позади и покажу этой Белой горе, где раки свистят! Обернулась к Койелу и, заметив на его лице такую же решимость, какую ощущала сама, проговорила громко:

– Есть ли что сказать председателю студсовета?

– Конечно, – мгновенно понял, на что я намекаю, Койел. Он навис серой горой над студентами и, поигрывая мышцами, прорычал: – Участвуют ли единороги или нет – неважно! Мы всё равно сильнейшие!

Я невольно залюбовалась игрой грудных мышц, которую не скрывала тонкая ткань футболки. А ещё больше меня восхитил горящий взгляд волка, когда он добавил:

– На своей Горе белохвостые жеребцы как цветы в оранжерее! Изнеженные и неприспособленные к реалиям жизни. Наблюдали за соревнованиями из-за стены и шест о шест не ударили, чтобы, не дай рог, не осудили их высокое происхождение. А вы? Посмотрите на себя! Уже заранее сдались? После того как я с вами тренировался…

– И Дэп! – напомнила я и на косой взгляд вервульфа невинно добавила: – Ты же гонял меня на тренировки не только затем, чтобы я начала изучать искусство райнов, но и чтобы парней потренировать?

– Столько тренировок в нашей академии не проводилось даже к обычной «вульфимпиаде», – продолжал Койел, – сколько мы провели к репетиции соревнований. Я считаю, вы готовы! Это первое. А второе… Не забывайте, что не мы одни оказались в не очень приятной ситуации. – Он хищно ухмыльнулся и покосился на других оборотней, в основном вервульфов. – Слышал, многие начинают подготовку лишь после репетиции. Оценив соперников и решив, с каким усердием стоит тренироваться. А про единорогов я вообще молчу! Уверен, ещё вчера они и не думали выступать.

– Но не все такие слабые, как ты утверждаешь, – возразил Вемуд. – Один Земко стоит целой команды! Найка говорила, что это он научил тебя и её искусству райнов, и никто из нас не пройдёт во второй круг, если получит его в соперники.

– Не думаю, что он будет соперником одного из нас, – снова вмешалась я. – На первом испытании. – Посмотрела на Земко и, наткнувшись на пристальный взгляд единорога, поспешно отвернулась. – Уверена, у него есть план. Жаль, не знаю какой. Если единороги никогда не участвовали в «вульфимпиаде», а тут вдруг резко решили, значит, есть некий козырь. Или особый приз…

Ох, как мне не хочется думать, что этот «приз» я. Если Земко надоумил венценосного папочку, как меня заполучить, то и сам потом выкинет нечто не менее шокирующее, чем его провалившийся план по перевороту на Белой Горе.

– Так узнай, – пожал плечами Вемуд. Все обернулись на принца, и он широко улыбнулся: – Земко увлечён тобой, Найка! Если постараешься, он расскажет тебе не только свой план, но много чего другого…

– Ну-ка поправлю, – отвесила я лису подзатыльник, – а то корона с ушей сползает! Свои царские интриги оставь для дворца! Я на это не пойду…

– А я не позволю, – рыкнул Койел и проговорил громко: – Даже если один из единорогов сильный соперник, это не значит, что мы проиграем. Первый круг испытаний пройдёт могучий и выносливый. Даже Вемуд стал таким! – Лис горделиво сверкнул зелёными глазами и выпятил грудь, а Койел осмотрел вервульфов: – Кто из вас слабее верфокса?

Волки, переглядываясь, мрачнели, но в их оранжевых глазах уже поселилась решимость. Койел продолжал говорить, и спины оборотней выпрямлялись, подбородки поднимались, кулаки сжимались. Невольно залюбовалась вервульфом: настоящий лидер… Нет. Вожак! Даже Вемуд к концу речи считал себя прирождённым вервульфом и готов был добровольно отречься от короны в пользу друга. Одан правильно передал место Пренега: Койел напоминал старшего товарища, только был ещё сильнее, ещё увереннее, ещё убедительнее…

– Найка, – иронично прошептал Урвук. – Закрой рот, а то Бья влетит.

Я поспешно отвела взгляд от вервульфа и зажмурилась: я же сейчас пялилась на Койела так же, как девчонки с вульфака! Правильно Урвук мне про ворона напомнил! И тут же встрепенулась: а что такого? Я восхищена, как сильно изменился мой друг. Койел стал совершенно другим и ничем не напоминал того надменного паренька, который едва не спустил меня с лестницы во время нашей первой встречи.

– Глянь на Земко, – продолжал нашёптывать Урвук. – Он аж посерел лицом, когда заметил, как ты, открыв рот, слушаешь Койела!

– Словно ты не поддался лидерскому обаянию вервульфа, – с лёгким смущением проворчала я. – Даже Вемуд и тот проникся!

– Я тоже хотел, – пожал плечами лис, – но вовремя вспомнил, что не участвую в соревнованиях, поэтому проникнуться командным духом совершенно необязательно.

– Найка! – позвал Одан.

Я обернулась и увидела, что друзья уже направлялись к стойке жеребьёвки. Тич подошёл ко мне и неожиданно обнял. Я застыла в растерянном недоумении: что это он? Ректор положил руки на мои плечи и, слегка отстранив меня, посмотрел в глаза.

– Добро пожаловать в стаю, Найка! – легонько улыбнулся тич. – Рад, что всё получилось так, как я мечтал.

Я хватала ртом воздух и вспоминала, как говорить. Точно! Ректор видел наш поцелуй… хоть разыгран он был для Земко, зрителей было много. Пока пыталась придумать, что ответить и как оправдаться, услышала нетерпеливый крик Койела:

– Найка, ты идёшь?

– Мне же не придётся краснеть ни за свою новообретённую дочь, – приподнял густые брови Одан, – ни за не менее желанного сына?

Я ухмыльнулась и схватила протянутый им шест:

– Ректор, вам не идёт румянец!

Что толку спорить? Время всё расставит по местам. А сейчас, как предупреждает моя вторая ипостась: «Дэп бить»!

* * *

Участники соревнований разошлись по парам согласно результатам жеребьёвки, я стояла напротив хмурого, не очень высокого, но жилистого парня со сросшимися на переносице бровями. Суть его недовольства мне была понятна: мало того, что в партнёры досталась девчонка, так ещё и нестандартная. И лишь увиденный поцелуй с Койелом удерживал парня от колких комментариев. Даже жаль, что он так боится нашего председателя студсовета… Я не сдержала предвкушающей ухмылки: через пять минут страх несчастного полностью изменится!

О да! На ринге можно менять ипостась, когда захочешь и сколько захочешь. Я понимала, что это палка о двух концах, но в Дэпе была уверена на все сто! После того как Койел таскал парня на ежедневные тренировки в кругу вульффака, нам ничего не страшно. Даже если все эти оборотни, что стояли друг против друга и буравили противника оценивающими взглядами, набросятся на меня, я не отступлю… Мысль про то, что в первом потоке соревнующихся нет Земко, я проигнорировала.

Зато видела других беловолосых надменных красавчиков. Один из таких стоял напротив заметно нервничающего Вемуда. Шест в дрожащих руках лиса так и прыгал, а вот единорог с пафосным лицом мумии держал оружие вполне уверенно. Надеясь, что противник моего рыжего приятеля не так силён, как выглядит, я посмотрела на другого представителя копытных. Тому досталась в партнёры девушка. Волчица, едва дыша и вцепившись в шест, всем телом опиралась на него, будто ноги не держали, и смотрела на красавца во все оранжевые глаза. Ох, кажется, одной наложницей на Белой Горе сегодня точно станет больше…

Раздался гонг, и вервульф прыгнул на меня. Отбила нападение и ушла вниз, перекатилась, а вскочил уже Дэп. Когда счастливый молодожён уступил мне место, я увидела поскуливающую серую тушку у ног да припечатанного к стене единорога. Ох, как его… Заметив, что удерживает белобрысого парня вонзившийся под мышкой в стену шест, я ухмыльнулась: Дэп не дал в обиду девушку, но вот спасённая, судя по красному носу и влажным глазам, обиделась на своего рыцаря. Ничего, переживёт! Раздался гонг, затем треск, на пол посыпались обломки шеста, и мешком свалилось бесчувственное тело единорога. Волчица с воем бросилась к поверженному красавчику.

– Не рыдай, – оттащила я девушку. – Клянусь, рог его не пострадал. Но обнимать врага… Кхе! Противника на ринге не стоит. Не находишь, что тебя за это в академии между ушей не приласкают? А вот штрафных на уши… То есть на серьгу Моргана понавесят будь здоров! Стоит того бесчувственный единорог со странными понятиями об узаконенном многожёнстве?

Кажется, волчицу моя пламенная речь всё же проняла, потому что девушка высвободилась и ушла к своим. Я же стукнула концом шеста о пол и свысока посмотрела на единорогов. Земко тоже не отрывал от меня пристального взгляда. Вот так вам, рогатые! Два ноль в пользу Найко-Дэпа!

Ребята на меня набросились толпой: хлопали по плечам, хвалили, смеялись. Это было так приятно, словно мы действительно одна большая семья: ни разделений на факультеты, ни предубеждений против нестандартных. Одан тихонько приблизился и полушёпотом сообщил, что серые кардиналы мне засчитали и единорога. Я переглянулась с парнями и предложила:

– Так! Похоже, теневым властителям ход доминанта жуть как не понравился. Нам дают дополнительные очки за победу над рогато-хвостатыми. Вы же этим воспользуетесь?

Вервульфы закивали, Койел жёстко ухмыльнулся и бросил в направлении Земко такой взгляд, что я даже пожалела, что предложила это. Чтобы отвлечь готовящихся к битве парней от кровожадных планов, огляделась и уточнила:

– Э… А где Вемуд? – Не заметив рыжика, похолодела: – Принца же не размазали по рингу?

– Не размазали, – воскликнул подскочивший Урвук. – Но ему срочно нужна помощь!

Я рванула за парнем, как укушенная голодной Фуллой, по спине пополз противный холодок страха за друга. Врезалась в толпу с разбега и, орудуя локтями, пробралась в середину. Застыла при виде довольно сияющего Вемуда и скрипнула зубами. Принц прекрасно выглядел: я уже представила, что он переломанный и без скальпа! А рыженаглый лис в окружении повизгивающих от восторга волчиц наслаждался всеобщим обожанием. На Вемуда девчонки смотрели так, будто превратился парень неожиданно в единорога!

Схватила за шиворот Урвука:

– Какая же ему помощь нужна? Листочек для автографов принести? Или тазик для слюней его поклонниц?

Урвук, который был выше меня, легко вывернулся и хмыкнул:

– Так зацелуют же насмерть, неужели не жалко?

– Издеваешься? – возмутилась я. – Да после Царьи он уже бронебойный! Если бы ты прошёл то, что пришлось пережить Вемуду, боялся бы поцелуя только одной девчонки, после которого будешь всю жизнь квакать в благоустроенном болотце!

И повернулась было обратно, как услышала обиженное:

– Найка! Ты ослепла? Не видишь, как меня обожают?

– Вижу, – с улыбкой обернулась я, – и не хочу мешать монаршему удовольствию.

И снова принялась выбираться из толпы поклонниц.

– Стой! – крикнул Вемуд, шикнул недовольно на пожавшего плечами Урвука и догнал меня. Схватил за локоть: – Неужели тебе всё равно? Посмотри на них! Готовы зацеловать меня до смерти! Что думаешь?

– Что одна рыжая морда провела слишком много времени среди единорогов, – хитро ответила я. – Так много, что прониклась страстью к многожёнству! Впрочем, тебе подходит! Оставайся, друг, на Белой Горе. Помимо Росаи тебе пригонят ещё табун красоток, которые с удовольствием зацелуют тебя в хвост и уши! А мне пора – скоро второй поток поединков.

– И всё же тебе не всё равно! – расплылся в широкой улыбке Вемуд. – Ну признайся, что ревнуешь!

Я лишь покачала головой (совершенно неисправим!) и направилась к парням. Вемуд крикнул вслед:

– А ты видела, как я двух вервульфов одним ударом уложил?

– Нет, – раздражённо буркнула я. – И чего тут хвастаться? Тоже мне, подвиг.

– Вообще-то, было круто, – неожиданно шепнул один из вервульфов. – Принц не так прост, как мы думали. Исключительно дерётся!

– Болтает ещё исключительнее, – сердито проворчала я. – Так и хочется этот поток выключить!

– Что с тобой? – нахмурился Койел. – Столько недовольства… Возмущена, что Вемуд выжил? Могу исправить это недоразумение.

– Я подумаю, – криво улыбнулась я, размышляя, что же меня так взвинтило. – Спасибо за предложение.

– Идём, – кивнул Койел и повёл тех, кто участвует во втором потоке, на ринг.

Так как Дэп лишил меня возможности насладиться боем, но даровал взамен очки для команды, я во все глаза уставилась на происходящее. Раздался гонг, и участники задвигались. Первым и самым неприятным впечатлением оказалось то, что единороги не были тюфяками. Подготовленные бойцы, они прекрасно владели техникой ведения боя, но она не была похожей на искусство райнов. На Земко, который порхал над рингом диковинной белоснежной птицей, посматривали с презрением. Впрочем, единорогу это не мешало за пару минут уложить своего противника.

Койел к этому моменту тоже освободился. Одолев могучего вервульфа, с которым председателя студсовета столкнула жеребьёвка, повернулся к единорогу. Взгляды парней пересеклись, и мне показалось, что сверкнула молния и грянул гром.

– Ой-ёй, – взволнованно протянул Урвук рядом со мной. – Сейчас прольётся чья-то кровь…

– Твоя, если не замолчишь, – холодея, прошептала я.

Вцепившись в перегородку так, что ногти увязли в древесине, подалась вперёд. Ревниво посматривая на соперника и помахивая шестами, парни медленно приближались друг к другу. Урвук потянул меня за ухо:

– Найка, смотри!

Я мельком глянула в сторону тичей, но ни завязавшаяся там борьба, ни довольный вид доминанта не вызвали интереса большего, чем то, что происходило на ринге. Не реагируя на слова Урвука, уставилась на парней. Вот-вот разразится буря, а в моём сердце она уже бушевала. Я понимала, что если эти двое сейчас сойдутся, соревнование превратится в гладиаторские бои, но всё равно стояла и не могла пошевелиться. Потому что вдруг поняла, что не знаю, кого я буду спасать первым, если потребуется. Раньше бы без раздумий бросилась на выручку Земко, а сейчас…

Кусая губы, ощутила вкус крови. Парни подпрыгнули, почти копируя движения друг друга, замахнулись шестами и… раздался гонг. На ринг метнулись тичи всех академий сразу. Дерущихся разняли, пострадавших унесли. Я же медленно осела на пол. Ёжики кусачие! Кажется… я немного влюблена в Койела?!