Глава 16

Я бродила по студенческому городку и в ожидании начала репетиции «вульфимпиады» рассматривала деревянные домики. Временные жилища так похожи на то строение, в которое нас поместили за этими высокими стенами. Посмотрела на дворец доминанта и содрогнулась: никогда и на за что я больше не переступлю порог… Впрочем, я и не переступала – меня внесли. Благо всё более-менее благополучно разрешилось. Осталось решить, что делать с неожиданно свалившимся на меня счастьем…

Обернулась и, глянув на следующую за мной Мелисану, раздражённо передёрнула плечами: вот не зверь я ни разу, так зачем мне хвост?! Девушка не отлипает от меня ни на минуту… Даже в туалет сопровождает! Благо не помогает там. Скрипнула зубами: а ведь эта может! Я потёрла лицо ладонями и вздохнула: как мне поступить с «женой» Дэпа?!

Оборотни лишь посмеивались, ректор с сочувствием качал головой, но никто не говорил, как мне выбраться из совершенно сумасшедшего положения. Да, я понимала, что Дэп мужчина, и когда-нибудь ему будет нужна женщина, но не ожидала, что всё случится так скоро. Он же ещё юноша! Меня вполне устраивали нечастые свидания второй ипостаси с Чжоу… При мысли о волчице я невольно скривилась и потёрла шею. Вот только попробуй, Дэп, свалить объяснение на меня! Я тебя… снова поцелую с Койелом!

– Обо мне мечтаешь, красавица? – неожиданно, как белка за дармовым орехом, непонятно откуда выскочил Вемуд. Приобнял меня за плечи и проворковал хорошо поставленным тенором: – Я весь твой…

– Можно обойтись лишь пушистой частью? – привычно огрызнулась я. – Мне как раз нужен новый коврик!

– Если у кровати, то я, пожалуй, подумаю, – игриво подмигнул принц.

– Слушай, я не в настроении, – обрубила его. – Давай ты пойдёшь и отработаешь свои навыки великого соблазнителя всего мира оборотней на ком-нибудь ещё. – Кивнула на следующую за мной Мелисану: – Начни с неё, я тебе спасибо скажу!

– Шуточки у тебя, – вздрогнул Вемуд и покосился на девушку, как лошадь на единорога. – У меня аллергия на блондинок!

– Что же ты сразу не сказал? – обрадовалась я и направилась к административному зданию, где в числе прочих мастеров был бесплатный для студентов цирюльник. – Пойду перекрашусь!

– А ну стой! – схватил меня за руку Вемуд и, когда я обернулась, неловко помялся. Выдал с таким смущённым и виноватым видом, что у меня дар речи на секунду пропал: – Я же честно… люблю тебя. Просто я привык так разговаривать с девушками… – Тут же возмутился и, отчаянно покраснев, добавил: – Но и ты никогда доброго слова мне не скажешь! Лишь шпыняешь и высмеиваешь!

Я замерла на миг! Вот это выдал… Потом вспомнила, что звуки обычно складываются в слова. Когда пришла в себя от наглого признания верфокса, усмехнулась:

– Претензии принимаются исключительно в письменном виде! Часы приёма уточни у Дэпа. И да… Я теперь занята, так что забудь обо мне, безродной, да выбери себе принцессу! Присмотрись к Росае, она не так плоха, как я о ней думала. Стерва, конечно, но не без парнокопытного благородства.

– Занята? – дрогнувшим голосом уточнил Вемуд и посмотрел пристально: – Я надеялся, после того, что произошло вчера, ты перестанешь думать о Земко. Или, пока я терпеливо ждал, ты влюбилась в Койела? Подлый волк украл тебя у меня?!

Я лишь улыбнулась и, глядя, как раздуваются от гнева изящные аристократические ноздри Вемуда да зелёным огнём горят глаза, иронично кивнула на девушку:

– Я в браке. Забыл? И раз ты отказался соблазнить эту девушку, – театрально вздохнула и закатила глаза, – то придётся мне забыть о других оборотнях!

Вемуд посмотрел на молчаливую Мелисану оценивающе, и я увидела, что юмора друг не понял.

– Решил приударить за блондинкой, чтобы завоевать мою любовь? – рассмеялась я и похлопала друга по плечу: – Ох, Вемуд! Ты неисправим. Ёжики пузатые, этот способ добиться девушки надо срочно запатентовать! – Отсмеявшись, погрозила парню: – Не вздумай тронуть её! Дэп очень ревнив, а ты не очень любишь летать.

– Но ты сама говорила, – растерялся Вемуд.

– Да пошутила я, – отмахнулась и пошла дальше.

– Ты не понимаешь, – услышала тихий голос принца и повернулась к нему, но Вемуд быстро добавил: – Нет, не смотри на меня. Иди и слушай, иначе я опять не смогу сказать то, что давно собираюсь.

Ох, не к добру это предисловие! Впрочем, лучше выслушать и решить проблему, чем убегать от неё… А убегать от Вемуда – всё равно что пытаться улизнуть от собственной второй ипостаси. Вздохнула и, глядя под ноги, двинулась вперёд.

– Я решил, Найка, – тихим и необычно серьёзным голосом начал Вемуд, – что не буду больше убегать. Ты была права… После репетиции олимпиады я уезжаю во дворец, чтобы пройти коронацию. Затем вернусь в академию, чтобы закончить обучение. По сути ничего не изменится, миром оборотней будет править отец…

Он замолчал, я услышала глубокий вздох, словно Вемуд решался продолжить.

– Но я не собираюсь быть марионеткой. – В голосе верфокса зазвенели стальные нотки.

Я удивлённо вскинула брови: лис и таким быть может? Впрочем, что удивляться? От осинки не рождаются розовенькие свинки! Не стоит забывать, что Вемуд из древнего королевского рода, но ещё и сильный маг. Может, от огромной ответственности он и стал прятаться за маской великого соблазнителя. Ведь девиз верфокса: не можешь решить проблему – посмейся над ней!

– Когда я получу аттестат, – твёрдо продолжил Вемуд, – то вернусь во дворец и займу место, которое будет соответствовать моей ква… ква… ква…

Я хмыкнула и, обернувшись, хлопнула друга по спине, как если бы он подавился. Вемуд кашлянул и прохрипел:

– Ква… ли… фи… кации!

– Советую исключить из словарного запаса все, что начинается на «ква», – иронично улыбнулась я. – Иначе твоей квалификации будет соответствовать только царское болото, которое ты обещал подарить Царье.

– И когда наберусь опыта, – не обратив внимания на шутку, деловито продолжил Вемуд, – то трон будет служить не только табуреткой, но и признаком моей истинной власти! Я докажу, что достоин тебя, Найка, вот увидишь! Только немного подожди и не влюбляйся в Койела.

– Мм, – неопределённо промычала я.

Верфокс замер в ожидании, а я не знала, что ответить.

С одной стороны, понимала, что Душан прав – я действительно могу влиять на рыжего скользкого типа по имени Вемуд, каким-то загадочным образом у меня получается вдохновлять и направлять его, заставлять расти и менять взгляды, но…

Ёжики пупырчатые! Ну не могу я представить Вемуда в качестве своего парня! Родись я верфоксом, может, решилась бы ради мира во всём мире оборотней растить нового короля и направлять его на пусть истинный, но этого не случилось. И хвала маме и папе! Ну этих рыжиков голубокровных, с царскими замашками кукловодов и золочёными клеточками, в леса дремучие!

С другой стороны… Я и не обязана этого делать! Улыбнулась и ответила:

– Вемуд, зачем ты нацепил эту трагическую маску на лицо? Она плохо сочетается с формой твоих ушей, сними немедленно!

Понимала, что делаю парню больно, но лучше уж расставить все кочки на болоте сразу, чем потом искать, куда же наступить, чтобы не утонуть в топи. Впрочем, разочарование, мелькнувшее во взгляде верфокса, тут же растворилось. Лис подмигнул и добавил игриво:

– Не торопись отказываться, Найка! Такого предложения ты больше не получишь, принц-то в мире оборотней один. Если хочешь, я для антуража подкачу к тебе на белом коне? – Оглянулся на Мелисану и поманил: – Детка, иди-ка сюда, дело есть!

– Он шутит, – осадила я верфокса и погрозила пальцем: – Ох, свистеть ветру под твоим хвостом, если не оставишь девочку в покое!

– Не понял, – ухмыльнулся Вемуд, – ты только что просила её соблазнить.

– Заметь, Вемуд, – с нажимом проговорила я, – соблазнить, а не оседлать! Разные вещи, если что.

– Ну, вообще-то, разница невелика, – хитро прищурился Вемуд. – Если хочешь, я тебе докажу…

– Что лисы летают, – закончила я и, разминая пальцы, добавила: – С хорошей подачи. Скоро же репетиция олимпиады, надо потренировать Дэпа… Спасибо, что предложил свою тушку.

– Да ну тебя, – отпрыгнул Вемуд, – уж и пошутить нельзя.

– В каждой шутке, дружище, – не отступала я, – есть доля шутки! – Подхватила прислонённый к одному из домиков шест и бросила его верфоксу: – Защищайся!

Сама цапнула второй и, подпрыгнув, накинулась на парня с прямым рубящим ударом шеста. Вемуд перекатился по земле и, вскочив, отразил второй, тут же провёл обманный манёвр, на который я едва не купилась, но удара не последовало. Мы с Вемудом замерли и недоумённо посмотрели на Мелисану. Беловолосая девушка, смущённо улыбаясь, легко прижала шест верфокса к земле. Дерево треснуло, и я изумлённо покосилась на обломки шеста.

– Что это было? – глухо пробормотал Вемуд и поднял на меня глаза: – Мне показалось, или эта девчонка сейчас шест ударом ноги сломала?!

– Да там и удара не было, – нахмурилась я.

– Может, шест был треснутый? – присел Вемуд на корточки. Осматривая обломки, почесал затылок: – Чтоб у меня хвост отвалился, он ещё и с металлической сердцевиной!

– Как? – ахнула я и изумлённо посмотрела на девушку.

Она потянула меня в сторону и прошептала:

– Тебе я могу признаться. – Мелисана потупилась и пробормотала: – Я не чистокровная, в нашем роду есть тайна. Моя прабабушка понесла от райна. Это не сказалось внешне, но…

– Ты гораздо сильнее обычных единорогов! – догадалась я и, глядя на озадаченного Вемуда, рассмеялась: – Ох, одному рыжему лису чрезвычайно повезло, что он не распустил руки, иначе лишился бы их точно! Внедрённая Росаей аллергия спасла ему конечности. – Осеклась и посмотрела на девушку строго: – А смерть того старика, за которого тебя замуж хотели отдать, на самом деле была… естественной?

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами Мелисана и мягко улыбнулась: – Теперь я твоя, мне нет дела до других мужчин.

– Вот только я не мужчина, – пробурчала я недовольно.

– Мне всё равно, – качнула она головой. – Мы связаны родом, обвенчаны магией…

– Это не действительно в нормальном мире, – возразила я. Покосилась на дворец доминанта и снова передёрнула плечами: ну и мирок ужаса в мире оборотней! Добавила громче: – Ты свободна, сколько можно говорить.

– Куда ты, туда и я, – упрямо проговорила Мелисана.

Я обречённо вздохнула: кажется, у меня теперь два хвоста. Один рыжий и наглый, второй белый и упёртый. Зато оба цепкие, как капканы! На вербера.

– Тогда пошли, – пробурчала недовольно я, – пора уже. А то на представление серых кардиналов опоздаем.

Не глядя на вервульфа, прошла мимо и направилась к высокому зданию с закруглёнными углами. Оно единственное было построено из камня. Серого, разумеется. Или посеревшего от времени и непогоды. Доски домиков сияли белизной и пахли опилками. Видимо, городок отстраивали заново каждый раз перед олимпиадой, а потом разбирали, а вот основную «арену» делали на века!

Я до сих пор сомневалась, оставлять ли кандидатуру Вемуда от нашей академии, ведь Урвук был подготовлен гораздо лучше. Как бы я ни хорохорилась, натаскать в том, что сама едва освоила, за день невозможно! Но выхода не было, нужно выцарапывать друга из хищных копытец доминанта. Да ещё это желание Вемуда покорить мир оборотней и стать великим правителем… Как-то некрасиво начинать царственную карьеру с позорного поражения на генеральной репетиции олимпиады.

Внутри здания царил полумрак, пахло сыростью и травами, будто здесь зелье варили. Я невольно сжалась и затравленно осмотрелась: с некоторых пор у меня к зельям такая же аллергия, как у Вемуда на Росаю. Травят все кому не лень! Вот, например, Койел…

– Привет, – подошёл вервульф и, царапнув Мелисану ревнивым взглядом, спросил: – Всё в порядке?

– Ага, – ошалело кивнула я. – Я жената на смеси прекрасного коня и могучего носорога. Скоро начнётся «репетиция», после которой нам нужно будет отскребать рыжую шкурку от ринга. Из-за высокой стены за мной наблюдает чокнутый доминант, который спит и видит, как бы меня и Дэпа… поэкспериментировать. Мой парень хотел жениться на другой и, прирезав собственного отца, завладеть троном… Ради меня, разумеется! Что же ещё? Ах да! Рыжий друг ради меня решился стать королём, а серый приятель… раздражает больше всех! Всё ли в порядке? Да лучше не бывает!

– Ты кое-что упустила, – глухо проговорил Койел и свернул оранжевыми глазами: – Надо было сказать «мой бывший парень». Или ты… решила простить Земко?

– Ты так шутишь? – посмотрела изумлённо.

Койел переменился в лице и шумно выдохнул. Улыбнувшись, проговорил:

– Всё же есть кое-что хорошее, Найка.

– Да ладно? – с подозрением покосилась на него я.

Если волк опять заявит, что я – его, клянусь, от ринга придётся отскребать ещё и серую шкурку!

– Магического узла больше нет, – шепнул вервульф. – Мы свободны в своём выборе.

Это «мы» он произнёс таким тоном, что я не сомневалась, что Койел имеет в виду меня и его, а не всех, кто был сцеплен чудовищной магической ловушкой.

Тут двери открылись и в здание вошли представители единорогов: все как один высокие, стройные, потрясающие беловолосые и черноглазые красавцы! Волчицы тут же оживились и, стреляя оранжевыми глазками в сторону высокомерно поглядывающих на вервульфов парней, весело зашептались, обсуждая прелести каждого и строя предположения о рогах… Особенно доставалось самому высокому и бледному. Я же с тоской покосилась на каменное выражение лица Земко и обхватила себя руками. Стало вдруг холодно и одиноко, словно я снова очнулась голышом в заснеженной мельнице после того, как Дэпа загнали туда разъярённые селяне.

Койел обнял меня со спины, и стоило мне раздражённо передёрнуть плечами, прошептал:

– Стой спокойно. Ты же вся дрожишь. Я тебя согрею.

Разумеется, жест вервульфа не укрылся от взгляда Земко, и единорог неожиданно направился к нам. Девушки едва не визжали от восторга, во все глаза пялясь на красавчика с развевающимися волосами, едва не передрались, предполагая, к кому из них он сейчас подойдёт. У меня же сердце сбежало в пятки, дыхание перехватило. От ужаса я даже дрожать перестала. И в то же время ждала единорога. Глупое сердце жаждало объяснений, извинений…

Нет! Какие ещё извинения? Я хотела, чтобы Земко улыбнулся как раньше, одними уголками губ и, прикоснувшись ко мне, манерно проговорил, что разыграл меня. Вот бы так оно и было! Вот только нет в единороге чувства юмора, да и не было никогда. Койел с каждым шагом Земко сжимал меня в объятиях всё сильнее, будто боялся, что единорог вырвет меня и утащит в пресловутый девятый дом на веки вечные. Я усмехнулась: да кто же ему позволит?

Решительно высвободилась и, дерзко вздёрнув подбородок, проговорила холодно:

– Приветствую. Ты нашёл моего райна?

– Шо снаружи, – спокойно ответил Земко.

Он посмотрел на Койела и сжал челюсти так, что скользнули желваки. Вервульф ухмыльнулся и положил руку мне на талию. Я едва сдержалась, чтобы не ткнуть волка локтем в бок: вот же наглец! Хотя… Койел всегда так себя вёл, что тут скажешь.

– Я могу с тобой поговорить? – спросил Земко.

Я открыла рот, но вервульф опередил:

– Можешь.

Земко метнул в него уничтожающий взгляд, чем вызвал у вервульфа ещё одну довольную усмешку. Мне эти гляделки чертовски надоели, и девчонки-волчицы притихли – прислушиваются. Оглядывают меня с недоумением: чем это пигалица невзрачная привлекла внимание таких красавчиков. Да так, что, судя по искрам между этими двумя, олимпиада начнётся сейчас же.

– Говори, – встала я между парнями и холодно посмотрела на единорога.

В груди всё горело и ныло от боли, но Земко об этом знать необязательно.

– Здесь? – приподнял брови единорог и равнодушно кивнул: – Хорошо. – Посмотрел мне в глаза и спросил напрямик: – Ты любишь меня?

Если до этого ожидающие начала репетиции вервульфы притихли, то сейчас в здании установилась мёртвая тишина. Я сразу же пожалела, что не вышла с Земко для разговора, но отступать уже было поздно.

– Нет, – с трудом проговорила я.

Перед глазами заплясали разноцветные круги, в сердце словно кто-то всаживал кинжал: раз за разом, при каждом вздохе. Жаль, что нельзя сейчас сбежать! Уступить мир Дэпу, закрыть глаза, спрятаться, не чувствовать. Но я знала, что нужно решить это сейчас. Не стану, как Вемуд, удирать от своего кукловода. Просто оборву нити: одну за другой. И даже если резать их больно так, словно это часть меня, не отступлю. Мы оба станем свободными: я от Земко, а он от навязанной родом и дурацкими правилами ответственности первого поцелуя.

– Ты лжёшь, – припечатал единорог.

– Нет, – повторила я.

На большее не хватало ни сил, ни дыхания, но это было и не нужно. Краткость – сестра милосердия… Говорят иначе, но мне всё равно, что говорят! Я мысленно вынимаю кинжал из сердца и одним взмахом обрезаю соединяющую нас нить судьбы. Сообщаю при этом:

– Магического узла больше нет, Земко.

Почти слышу, как разрывается первая связь между нами. Судя по болезненно перекосившемуся лицу единорога, он тоже слышит это. И чувствует… Но я не отступлю. Эта боль – очищающая. Мысленно режу вторую нить, произношу:

– Ты был прав. Мои чувства к тебе – лишь магия.

– Я не верю тебе, – говорят его губы, но глаза утверждают обратное.

Земко боялся разрубать узел, тянул с этим… и добился лишь того, что этой волшебной связью воспользовались все кому не лень, для своих целей. Я знала, что бью по больному, но оставалась последняя, самая прочная нить. И сейчас мне предстояло её обрезать. Сжав кулаки, и решительно проговорила:

– Веришь или нет, мне всё равно.

Мысленно попросила прощения у Земко, у Койела, у себя… Повернулась к вервульфу и с улыбкой обняла его за талию. Надеясь, что скалилась при этом не сильно страшно, прошептала:

– Поцелуй меня.

– Ч-что?

Лицо Койела на мгновение вытянулось от изумления, но вервульф быстро справился с собой и, метнув победный взгляд в сторону Земко, нарочито медленно положил ладонь на мой затылок. Наклонившись, притянул меня к себе и, заглянув в глаза, улыбнулся. У меня дрожь по телу прошла от его горящего взгляда, но отступить я не могла. Самая прочная нить рвалась неохотно, болезненно и крайне медленно… Прошипела сквозь зубы:

– У тебя три секунды. И зову Дэпа!

Койел накрыл мои губы своими и замер на мгновение. Прикрыв глаза, очень медленно вдохнул, словно дышал мной, существовал мной… Меня будто поместили в бережный тёплый кокон, защищающий, ограждающий от всего мира. Окружили нежным одеялом безопасности, подарили уверенность в том, что я не одна. Никогда в жизни мне не было так тепло и спокойно, не хотелось покидать этот маленький, специально созданный для меня мирок, в котором я скрылась от боли, но надо довести моё освобождение до конца. Я медленно отстранилась от вервульфа и (ёжики рогатые, страшно-то как!) посмотрела на Земко.

Но не успела разглядеть выражение его лица: единорог тут же резко отвернулся и спокойным размеренным шагом, будто ничего и не произошло, направился обратно, к своим. Я судорожно вдохнула, понимая, что не дышала и сжалась вся. Больно! Как же больно… Но это правильно, я перерезала путы и отпустила коня на свободу. Это не любовь, Земко, как ты утверждал. Это лишь твоё наваждение, навязанное воспитанием…

Я смогла полностью осознать это, лишь посетив дворец доминанта. Воочию увидев, как живут эти непостижимые существа, о чём переживают и чего желают. А ещё на меня сильно подействовало поведение Мелисаны. Оказалось, Росая не сильно похожа на девушек с Белой горы. Возможно, общение с Вемудом изменило её, или же единорожка изначально была авантюристкой. Какая разница? Я поняла, почему она сбежала! Почему использовала любые возможности, чтобы не вернуться. Не уверена, что не сделала бы так же.

А Мелисана совершенно другая. Эта девушка поразила меня тихой покорностью судьбе, преклонением перед «своим» мужчиной… Ну, если отмести то, что я не совсем мужчина… точнее временами превращаюсь в парня, которого и женили на этом белокуром счастье. Так вот как именно воспитывают женщин на Белой горе! В полной покорности и послушании. Как удобно! Завёл себе такую овечку и к ней в придачу ещё отару послушных кудряшек для полного комплекта. Кажется, я начинаю искренне ненавидеть Белую гору и всех живущих на ней единорогов! Мысль о том, что ненависть лишь обратная часть любви, я проигнорировала.

Задумавшись о незавидной судьбе женщин у единорогов, я пропустила и то, как рьяно принялись сплетничать об увиденном участники олимпиады, да и саму олимпиаду (то есть начало репетиции) едва не проспала.

Койел невежливо дёрнул меня за шиворот:

– Эй, профсоюз! Заснула?

Я зашипела зло и всё-таки пихнула вервульфа в бок. Едва не взвыла от боли:

– Ты из камня, что ли?

Потёрла ноющий локоть, а Койел жёстко усмехнулся! А когда обнимал, таким нежным был. И всё же я была очень благодарна другу за эту перемену: если бы он после того, что мы тут разыграли, повёл себя иначе, я испытывала бы жуткую неловкость.

– Что? – ввернул шпильку вервульф. – Обломала зубы о каменную стену студсовета? Отступись. Откажись от олимпиады. Может, сохранишь остатки гордости.

– И не мечтай! – тут же взвилась я. – Гордость мне ни к чему, слишком тяжела эта ноша – взлететь мешает. Я лучше сделаю и один раз пожалею, чем не сделаю и буду жалеть всю жизнь!

– Я знаю, – с лёгкой хрипотцой отозвался Койел и посмотрел на мои губы.

Я едва не взвыла: и всё же он не справился! Зажмурившись, резко развернулась и молча бросилась куда глаза глядят. Неожиданно врезалась в кого-то и подняла глаза на Мелисану. По груди прокатилась волна холода: она тоже видела! А вроде как жена моя… Вдруг ей больно?

– Ой, это ты, – пробормотала смущённо, – прости…

Не за столкновение извинялась, но язык не повернулся сказать, за что именно. Мелисана коротко кивнула и мягко улыбнулась:

– Хорошо.

Ёжики пузырчатые, само смирение и доброжелательность! Но не раздражало, потому что проявления эти были искренними. Не того ли ждал от меня Земко? Чтобы я вот так же хлопала ресничками и нежно улыбалась в ответ на любую гадость? И прощала всё по первому требованию. Вседозволенность мужчин и притеснение женщин. Правильно, я спасу эту девочку от жуткой участи! Ректор обещал решить вопрос с зачислением единорожки в академию. А там… мы всем факультетом нестандартных поможем несчастной и покажем, что мир огромный и удивительный! И не сошёлся клином на одном-единственном парне. Или это я сейчас себе обещаю доказать?

Вспыхнули прожекторы, я зажмурилась от луча, который светил прямо в глаза, и зашипела рассерженной кошкой: как бы засветила сейчас в глаз лученосцу! Кулаком Дэпа! Незнакомцу повезло, что он сейчас с другой стороны и в недосягаемости. Впрочем, через мгновение яркие лучи заскользили по помещению и скрестились, словно белые шпаги, в центре большого и широкого возвышения: а вот и ринг!

В середине площадки стоял сам доминант, по обе стороны застыли вервульфы. Справа нахмурился Одан, а слева съёжился седой старик. Дурное предчувствие кольнуло грудь. Ох, неспроста наш ректор так недоволен, а второй вервульф так и вовсе напуган. И я его понимаю! При виде того, как светится от радости доминант, у меня самой нехорошо засосало под ложечкой.