Глава 15

Я тоскливо смотрела на дерево: кривой корявый ствол покрыт уродливыми наростами, будто ведьма бородавками, ветки почти голые, лишь желтеет что-то в самом верху. И как я сразу не догадалась, что это дерево зла? Маар любила рассказывать, что бывает с живыми растениями, когда на них постоянно заземляют творимую магию. Словно в жертву приносят. Так, может, и не нужно кулон к дереву нести, а попробовать зайти с другой стороны?

– А всё ты и твоё упрямство, – вдруг подал голос вервульф. Он вырвал свою руку и поднялся: – Не слушаешь меня, всё делаешь наперекосяк! Вот если бы ты выпила то зелье, которое я тебе принёс, у нас бы вообще подобных проблем не возникло!

– Да-да, – рассеянно отозвалась я, и не думая обижаться на Койела. Его, наверное, всё ещё плющит после волшебнутого кулончика. Обратилась к Урвуку: – Маар про волшебные деревья что рассказывала? Сжечь их или разрубить надо, не помнишь? Ты среди нас самый умный…

– Почему это он самый умный? – ревниво перебил Вемуд. – Между прочим, по итогу за первый курс у меня баллов на серьге Моргана гораздо больше!

– На это три причины, – спокойно ответила я, радуясь, что магия кулона на меня не действует, и мне хочется обрушить на голову Вемуда это самое бородавчатое деревце, предварительно вырвав его из земли. – Первое – он посещал все лекции Маар, а не шатался по кустам целыми днями, преследуя единорога волшебного! Вторая – он помог нашей команде выиграть межакадемические баттлы. А…

Вздрогнула и, прервав себя на полуслове, повернулась к недовольному вервульфу. Что он там про зелье сказал?

– А третья? – нетерпеливо вернул меня к разговору Вемуд.

– Третья? – переспросила я и улыбнулась: – А, да! – Щёлкнула лиса по конопатому носу: – У него не было отца-тича, который так и осыпает баллами сыночка любимого!

– На что ты намекаешь? – сердито потёр нос Вемуд.

– Ни на что, – рассеянно пожала я плечами. – Прямо говорю…

О чём я только что подумала? Кажется, это было важно. Тряхнула волосами и посмотрела на Урвука:

– Не помнишь?

– Хм, – скрестил руки верфокс и, прищурившись, пошёл к дереву. – Знаешь, я боюсь ошибиться, но, кажется, тут не одно заклятие заземлили. А значит, нужно искать, где именно коснулось ваше…

– И как это узнать? – поспевая за лисом, уточнила я. – Может, эти жуткие наросты как раз и есть следы?

– Возможно, – отозвался Урвук. Остановился у дерева и запрокинул голову. – А может, и дупла. Они тоже выглядят мерзко…

Я передёрнула плечами при виде страшных ран в коре несчастного дерева. Ему и так досталось, а ещё и Вемуд со своей Росаей… Оглянулась и наградила верфокса таким взглядом, что тот едва не задымился.

– Я не нарочно, – попытался оправдаться он.

– Ты специально, – фыркнула я и кивнула на дерево: – Давай, умник с высшими баллами за первый курс, показывай, какая из ран появилась от твоего заклинания!

– Ну, так сразу и не вспомнишь, – обойдя дерево, протянул Вемуд.

– А ты постарайся, – нежно оскалился Койел.

Он встал рядом и тоже скрестил руки. Слева остановился Шо с неизменной палкой в ладони, и я ощутила себя под надёжной охраной. Словно принцесса единорогов! Отодвинулась от них: я и сама за себя постою, если что.

– Кажется, этот, – нерешительно тронул Вемуд один из наростов.

– Сейчас проверим, – отозвался Койел.

Он взял из рук Шо палку и со всей силы обрушил её на нарост, раздался треск, и вытянутый кусок дерева, похожий на одеревеневший гриб, упал нам под ноги. Все обернулись, и Урвук озвучил общий вопрос:

– И как теперь проверить?

– Я возьму, – двинулась я к кулону. – И всё сразу станет ясно.

– А если Дэп озвереет? – остановил меня Койел и кивнул на Вемуда: – Пусть лучше он, с бешеным лисом мы справимся.

– Даже если он огнём плеваться начнёт? – хмыкнула я. – Это вряд ли.

– Тише, – поднял руку Шо. – Кажется, я слышал шаги. – Посмотрел на нас и быстро проговорил: – Поспешите, а я пока проверю.

И растворился в темноте кустов. Я нервно посмотрела на небо: когда успело так потемнеть?

– Шо прав, надо спешить, – проговорила я, – поэтому я подниму кулон…

Снова посмотрела на Койела и осеклась, увидев перед собой вместо вервульфа беловолосого мужчину. Глаза его сияли тьмой, а губы кривила усмешка. Единорог протягивал мне палку, в которой я с ужасом узнала ту, что взял с собой Шо, и повертела головой. Но райна не увидела, зато отыскала взглядом Койела и других. Друзей скрутила незаметно окружившая нас стража.

– Не это ты хотела взять, нестандартная? – недовольно окликнул меня единорог. – Держи!

Я посмотрела на мужчину исподлобья: конечно, я узнала сводного брата Земко! Как там его? Эгтен! Именно он и его райны едва не убили Дэпа в прошлом году. Тот ещё… единорог! А теперь он стоял передо мной и на протянутой палке покачивался кулон Росаи. Я невольно скрипнула зубами: вот же! И почему мне эта немудрёная мысль в голову не пришла? Зато сейчас посетила другая, уже мудрая: если что-то настойчиво суют – брать не стоит. Я завела руки за спину и слегка склонила голову набок. Улыбнулась и невинно взмахнула ресницами:

– Нет, не это.

Судя по отсутствию реакции, трюк Воильи у меня снова не получился. То ли ресницы недостаточно густы, то ли второй ипостасью не вышла. Эгтен скривился и процедил сквозь зубы:

– Войо! – Стражник резко, будто его ударили в живот, склонился перед единорогом. – Убей вон того вертлявого верфокса!

Стражник вытащил лязгнувший меч и шагнул к Урвуку. Я вскрикнула:

– Не надо! – Сдёрнула с ветки кулон и, ощущая, как ярость снова наполняет меня, как вода кувшин, прошипела: – Не смейте его трогать!

– Войо, оставь мальчишку, – милостиво отозвался Эгтен и улыбнулся почти нежно: – А теперь немного подождём. – Запрокинул голову и, расхохотавшись, воскликнул: – Всё наконец-то идёт по плану.

– Какому плану? – едва удерживая Дэпа, уточнила я.

Конечно, стоило бы спросить, чего он ждёт, но я догадывалась… Не зря же он всучил мне этот проклятый кулон! Понятно, что единорог ждёт, когда я слечу с катушек. А, значит, нужно как можно дольше продержаться… Ну и вытащить, что этот белобрысый парнокопытец задумал. Пока ждёт, может, решит поизмываться над жертвой? И я не ошиблась. Эгтен шагнул ко мне и, наклонившись, прошептал на самое ухо:

– А такому, нестандартная… Думаешь, я не знаю о коварном плане твоего возлюбленного и моего сводного братца по совместительству? – Он обошёл меня, словно змей вился, и, заметив мой обеспокоенный взгляд, добавил: – О нет, не волнуйся, я не стану мешать! Лишь внесу небольшие поправки… Яд, который Земко приготовил для доминанта, и который, как считает брат, лежит в особом тайнике, где хранятся и незатейливые подарки от маленькой глупой нестандартной, сейчас стоит на праздничном столе…

– Нет! – ахнула я и судорожно сжала кулон.

– Да, – с удовольствием возразил Эгтен и снова прошептал мне на ухо: – И когда доминант умрёт, всем станет известно, кто это сделал… Но Земко не сможет возглавить Белую гору, поскольку он ещё не достиг нужного ранга. Свадьбы не было, в права девятого дома он официально не вступил. А значит, изберут меня…

Он пристально всмотрелся в мои глаза и криво усмехнулся:

– А ты сильнее, чем я думал. Но рано или поздно ты сдашься, и я, когда ты потеряешь контроль, отведу твою вторую ипостась на праздник…

– Что, хочешь потешить дорогих гостей? – рыкнула я, едва сохраняя сознание. – Приведёшь показать необычную зверушку?

– Приведу показать настоящего убийцу, – покачал головой Эгтен и приподнял белоснежные брови: – Не могу же я допустить, чтобы моего брата казнили? Все видели, как ты бесстыдно вешалась на шею Земко, никто не удивится, что ты попыталась отравить доминанта, который заставляет жениться твоего любимого.

Чувствуя, что теряю себя и вот-вот уступлю мир разъярённому Дэпу, я прошептала: – Хорошо. Но зачем тебе мои друзья? Отпусти их…

– Ну уж нет, – холодно ответил единорог. – И преступницу, и её соучастников казнят во дворце.

– Но, – из последних сил выдавила я, – олимпиада…

– Я не отец, – отмахнулся Эгтен. – Меня не пугают серые кардиналы. Я считаю, давно пора прищемить им хвосты, чтобы не диктовали свои условия. Единороги с незапамятных времён были вершиной власти и наша сила рода…

Что там за сила и какого урода, я уже не услышала. Не удержав Дэпа в узде, я уступила ему мир. Надеюсь, никто не пострадает.

* * *

Дэп бить! Не предупреждая, размахнулся и хотел отправить этого белобрысого гада на вершину корявого дерева, как тот осветился, и по руке болезненно полоснул луч. Эта сила… Магия? Дэп взвыл от боли и, отступив, попытался достать единорога другой рукой, как со всех сторон налетели стражники.

Конечно, это не райны с их искусством невероятного боя, но воинов много, и мужчины тоже сильны. Да и шеста в руках Дэпа не было… Поэтому неудивительно, что громилу скрутили за несколько минут. Тяжело дыша, Дэп смотрел на приближающегося единорога и, ощущая волны ярости, выжигающие тело изнутри, едва дышал от желания стереть довольную улыбку с лица Эгтена… Желательно вместе с лицом.

– Наконец-то! – кивнул Эгтен. – Поднимайте его и несите во дворец доминанта. И поспешите, а то опоздаем… – Жёстко ухмыльнулся и, сверкнув глазами, добавил: – К десерту.

Дэп не мог разжать кулак, хоть пальцы жгло жуткой болью магии. Жаль, что ему не досталось ума, как Найке, он бы придумал, как избавиться от противной вещицы. Ни сжать её, чтобы сломать, не удавалось, ни выбросить. Магия, казалось, сковала его пальцы… У Дэпа есть лишь сила, но и она не помогала сейчас. Всё, что он мог – пошевелить второй рукой. Что Дэп и сделал… Провёл ладонью по бедру и, нащупав что-то в кармане, осторожно выудил малюсенький пузырёк.

Зелье! То, что всучил Найке Койел. То, что, по словам вервульфа, помогло бы ей против отравы, которую волку пришлось изливать на Найку по договору с Земко. Всё завязано на этом проклятом кулоне, к которому и Эгтен приложил свою силу, чтобы пленить нестандартную подружку сводного брата. Так может, если Дэп это выпьет, то сумеет избавиться от чудовищной, выжигающей внутренности боли из-за нестерпимой жажды убивать?

Боднув одного стражника, лягнув второго, Дэп на миг ощутил свободу и сунул бутылочку в рот. Конечно, оборотня снова скрутили и, подняв на руки, понесли дальше, но дело было сделано. Кажется, Койел говорил о дозировке… Ничего! Он значительно крупнее Найки, и зелья нужно в разы больше. Сжав челюсти, Дэп раскусил керамическую бутылочку. Проглотив противную горькую жидкость, заел разжёванным пузырьком. Чтобы ни капельки возможного спасения не упустить.

Медленно, словно в него вливали ледяную воду, внутренности Дэпа похолодели. Жажда крови растаяла, будто и не было никакой ослепляющей злобы… Дэп никогда раньше не ощущал такого спокойствия. В голове прояснилось, даже, казалось, прибавилось ума. Поразмыслив, Дэп решил не крушить стражников, а подождать, пока его принесут во дворец. Там он сможет вмешаться и не дать случиться ужасному. Спасти и Найку, и её друзей… и Земко.

Дэп впервые в жизни отложил драку, и это немного нервировало. Он приподнял голову и посмотрел на других стражников. Пересчитав вервульфа, верфоксов, он лишь не углядел Шо. Надеялся, что райна не убили, и что у них ещё будет возможность вновь поупражняться на шестах.

Когда тёмное небо над головой сменили яркие разукрашенные потолки, Дэп понял, что пора. Он одним движением смёл стражников и, раскидав не ожидавших нападения воинов по сторонам, выхватил у одного меч. Отыскав взглядом возвышение и беловолосого единорога на троне, изо всех сил швырнул меч… рукоятью вперёд.

Стражники кинулись наперерез, кто-то пытался остановить оружие грудью, но меч пролетел молнией и выбил чашу из длинных пальцев доминанта. Единорог вскочил и, выбросив руку вперёд, указал пальцем на Дэпа:

– Убить!

Дэп приготовился обороняться, как вдруг одна из женщин, которые сидели за троном, вскочила и, указывая на потемневшую лужу, заверещала:

– Это яд! Серебряные узоры на троне потемнели!

– Яд, яд… – пронеслось по рядам гостей. – Этот здоровяк спас доминанта. В чаше был яд!

– Стоять! – рявкнул доминант и, когда стражники отступили от Дэпа, сурово спросил: – Откуда ты знал, что в чаше яд?

– Дэп слышать, – мстительно произнёс Дэп и покосился на бледного единорога, – Эгтен хвастаться! Хотеть подставить Земко и стать доминантом…

Последнее слово далось с большим трудом, и Дэп замолчал. Повисла мёртвая тишина. Доминант кивнул своим стражникам:

– Взять! – Те бросились к Дэпу, и доминант закричал: – Схватить Эгтена! В подземелье его! На хлеб и воду.

Когда горе-заговорщика провели мимо Дэпа, оборотень поднял руку и с ухмылкой сжал кулак. Раздался треск, на пол посыпались осколки кулона. Но тут молния пробежалась по руке Дэпа, пронзила на миг сердце, и он охнул. Тогда засмеялся Эгтен, и продолжал хохотать, пока его не вывели из зала. Дэп помассировал грудь и нахмурился: что-то он сделал не так… Ладно, Найка разберётся. Главное – удалось предотвратить беду.

– Дэп помочь, – пробасил он. – Доминант отпустить. Всех!

Он покосился на друзей, которых стража всё ещё удерживала. Доминант недовольно скривился, но кивнул воинам, и оборотни подошли к Дэпу. Вемуд шепнул:

– Спасибо, что уничтожил кулон. Я твой должник.

– Что с нами теперь будет? – несчастным голосом спросил Урвук. – Я вообще не понял, что произошло. Напали, скрутили, притащили… Дэп в кои-то веки метает не Койела, а мечи…

– Вижу отца, – тихо перебил его Койел. – Он подал знак, что всё будет хорошо. Главное, теперь ничего не испортить. Нам молчать, Дэпу не бить…

– Дэп понимать, – неохотно буркнул Дэп.

Одан уже вышел из-за стола и низко поклонился доминанту:

– Могут ли мои ученики присоединиться к празднику?

Доминант уселся на покрытый тёмными брызгами яда трон и, пожевав губы, недовольно нахмурился.

– Все, кроме здоровяка, – наконец произнёс он. – Этот удивительный оборотень останется на Горе.

– Видимо, сесть за стол – это знак того, что нас отпустят с ректором, – шепнул Урвук. – Хорошая новость.

– Плохая, – буркнул Койел. – Я без Найки никуда не уйду.

– И я, – упрямо отозвался Вемуд.

– Злые вы, – обиделся Урвук, но, когда Дэп мрачно посмотрел на верфокса, расплылся в белозубой улыбке: – Я тоже никуда без Найки не уйду! Честно-честно!

В это время со своего места поднялся Земко и громко заявил:

– По законам рода единорогов чужак имеет право на милость от доминанта.

– Точно, – зашептались другие беловолосые оборотни, – Есть такой закон. За спасение жизни нужно отплатить милостями…

– Дэп бить, – предупредил Дэп.

Мало ли какие «милости» тут навесят. Койел положил Дэпу руку на плечо и успокаивающе похлопал.

– Если будет нужно, отобьёмся. Но пока держи себя в руках.

Дэп кивнул и послушно обхватил себя руками. Держать так держать!

– Высшая милость для чужака, – тонким противным голосом заверещала древняя седая старуха в шикарном, расшитом золотом платье, – это наложница в подарок!

И кокетливо покосилась на Дэпа, видимо, предлагая себя на «милость».

– Дэп бить, – испуганно отшатнулся Дэп.

– Держи себя крепче, – пихнул его плечом Койел. – И молчи!

– Благодарю, леди Ронамая, – слащаво улыбнулся доминант и перевёл взгляд на Дэпа. – Выбирай себе наложницу, удивительный оборотень!

– Дэп не хотеть, – едва слышно прошептал Дэп.

Койел наступил ему на ногу, взглядом указал на стайку девиц и прошипел:

– Да ткни в любую. Нам время потянуть, отец потом разберётся.

Дэп, дрожа всем своим огромным телом, возьми да и брякни единственное имя, которое помнил сейчас:

– Мелисана!

В зале снова повисла мёртвая тишина. Земко медленно опустился на скамью, зато вскочила на ноги худенькая бледная девушка, которая сидела за этим же столом. Доминант же выглядел так, будто с размаху атаковал дерево лбом… да рог застрял. Пролепетал:

– М… Ми… Мели… Мелисана?!

– Леди Мелисана из уважаемого древнего рода, она не может стать наложницей чужака! – безапелляционно заявила леди Ронамая. Но стоило доминанту облегчённо выдохнуть, как старушка с улыбкой добавила: – Только женой! Просим милости у доминанта!

– Просим милости у доминанта! – поддержали её другие единороги. – Просим милости у доминанта!

На единорога было больно смотреть… особенно Дэпу, которому жениться совсем не хотелось. Он попытался сбежать, но друзья удержали.

– Тихо, – шипел Койел. – Это наш шанс выйти отсюда и вернуться в академию всем вместе. Потерпи ради Найки, Дэп! Этот брак за пределами Горы недействителен!

– Просим милости у доминанта! – раздражающе голосили единороги, и доминант не выдержал.

– Хорошо! – рявкнул он и взмахнул рукой: – Подойдите!

Дэпа вытолкнули парни, Мелисану практически вынесли из-за стола и поставили дрожащую слева от оборотня. По сравнению с Дэпом хрупкая девушка смотрелась как мышь рядом со слоном… И слон по всем канонам жанра с ужасом косился на неё. Жениться жуть как не хотелось. И что скажет Чжоу? При мысли о волчице стало так плохо, что Дэп не понял ни слова из того, что проговорил доминант. Их то ставили на колени, то заставляли что-то выпить, то снова ставили на колени…

Когда это безумие закончилось, в ручищу Дэпа вложили тоненькие пальчики Мелисаны и подвели к столу, где уже сидели и верфоксы, и Койел. Вемуд нервно рассмеялся:

– Думал, что это я буду первым чужаком, который женится на леди из древнего единорожьего рода. Но Дэп заткнул меня за пояс!

– Куда он только тебя не затыкал, – раздражённо ответил Койел.

– Куда он только тебя не швырял, – вернул ему шпильку Вемуд.

Пока эти двое буравили друг друга неприязненными взглядами, Дэп старательно отводил глаза, чтобы не встретиться взглядом с «женой». От одной мысли о единорожке у него подкашивались ноги и кружилась голова. Дэп молчал, забыв звучание всех слов, и на вопросы лишь мычал. Когда ректор вывел их из дворца, попытался удрать в лес, но тактическое отступление Одан прервал одним вопросом:

– Дэп, где Шо?

– Не беспокойтесь о райне, – услышали они знакомый голос. – Я его найду и освобожу.

Дэп обернулся и пробормотал:

– Друг…

– Нет, – жёстко усмехнулся Земко. – Друзья не уводят невест.

– Спасибо бы сказал, – холодно проговорил Койел. – Дэп тебя от тюрьмы спас.

– Нет, – повторил единорог, – он лишил меня и Найку будущего. Но я не сдамся, придумаю новый выход. – Улыбнулся бледной и растерянной Мелисане, поклонился ей: – Прошу меня простить, леди Мелисана. Желаю вам счастья.

Повернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь. И тут эта маленькая хрупкая девушка сделала то, чего Дэп никак не ожидал: она схватила руку своего мужа и поцеловала тыльную часть ладони. Это оказалось последней каплей: Дэп предпочёл уступить мир Найке.

* * *

Я открыла глаза и при виде склонившейся надо мной белокурой девушки пробормотала:

– Ёжики пернатые! Я действительно женилась на этой белоснежке… – Вздрогнула: – Чжоу нас убьёт!

И тоже решила сбежать… Но Дэп сопротивлялся, и мне пришлось провалиться в спасительный обморок.