Глава 13

– Рад, что ты снова с нами, – протягивая мне стакан воды, произнёс Вемуд.

– Рада, что ты не квакаешь, – ответила я с вежливым кивком.

Пить хотелось зверски, словно из меня всю воду отжали, и сухая шкурка моя напоминала жабью… Ту, что упала с Вемуда после того, как к верфоксу прикоснулся светящийся рог доминанта. Отставила пустой стакан и спросила:

– А ты разве пить не хочешь?

– Нет, – вздрогнул Вемуд. – Мне кажется, я теперь и купаться не смогу. Как вспомню свою бытность жабой, так в дрожь бросает. Ох уж эта Царья! Я ей устрою… болото…

– Что?! – взвилась я. Вот уж кого-кого, а подругу любимую я в обиду не дам! – Да Царья тебе жизнь спасла! Ещё и не раз! А ты…

– А я что? – испуганно отпрянул Вемуд. – Я и говорю – как получу трон, так сразу подарю Царье самое благоустроенное болото! В полное владение… И от налогов избавлю.

– Не избавляй, – ухмыльнулась я. – Пусть платит тебе… пиявками! Говорят, они лечебные. Глядишь, исцелят тебя от неусидчивости.

– В смысле? – обиделся Вемуд. – Зачем меня лечить?

– Вот и мне интересно, – прищурилась я. – Зачем ты от папеньки своего рыжемудрого сбежал? Трон опустел, корона в пыли… А ты прячешься под моей кроватью! – Выставила руку: – Вот только не надо мне снова лапшичку гладенькую вешать на уши, что убийцы за тобой гонятся! Сдаётся мне, что за пределами дворца злоумышленникам проще до тебя добраться.

Вемуд насупился и, поглядывая исподлобья, проговорил:

– Ты ничего не знаешь.

– Так расскажи! – воскликнула я и, понизив голос, добавила: – Не верю я, что во дворце не нашлось преданных Душану людей… Насколько я понимаю, Пьог на вашей стороне! А верберы такие затейники, когда дело касается физической расправы. Помнишь же сказочки Хекьи? Так зачем Душану потребовалась я, как приманка для принца?

– Найка, ты о чём? – подсел поближе Урвук.

Я покосилась на Койела, который, не слушая нас, пристально смотрел в небольшое окно, и вздохнула:

– Душан приезжал в академию, чтобы найти Вемуда. Хотел меня забрать, чтобы принц сам вернулся во дворец и подставил плешку свою непослушную под корону тяжёлую. Но Одан не позволил меня забрать…

– Да лучше бы позволил, – неожиданно отозвался Койел. Глянул остро: – Не попала бы в такую переделку. Единороги теперь тебя не отпустят.

– Ты во всём виноват, – зло проговорил Вемуд. – Не нужно было отпускать Найку на гору!

– Вот уж чья бы лиса молчала! – рыкнул Койел. – Словно кто-то удержит нестандартную, если она что-то вбила в чугунную башку Дэпа! А раз не остановить, то лучше проконтролировать.

– Так и скажи, что ты нарочно всё подстроил, чтобы Найка увидела свадьбу Земко и перестала думать о единороге, – сжал кулаки Вемуд. – Вот и увидела… А доминант её увидел. И очень заинтересовался. Думаешь, ему приспичило толпу наложниц пополнить? Как бы не квак! – Я невольно усмехнулась: кажется, кожа лягушачья слезла, а привычка осталась. – Или не слышал про единорожьи исследования над особыми оборотнями?

– Земко не допустит, чтобы Найке причинили вред, – вмешался Урвук. – Я уверен в этом. Пусть он не особо пылает к нестандартной любовью… – Посмотрел на меня и слегка улыбнулся: – Ты уж извини, но только слепой не заметил, как холодно Земко тебя встретил… Но белобрысый единорог всегда был гиперответственным. Считал, что в ответе за тех, кого поцеловал…

– У единорогов семь копыт на неделе, – возразил Вемуд. – Уж поверь, их гиперответственность порой принимает гиперизвращённые формы. Кому, как не мне, не знать об этом. – Принц тяжело вздохнул и посмотрел на меня жалостливо: – Нужно помочь Найке сбежать.

– Она же хотела быть с Земко, – пожал плечами Урвук. – Пусть остаётся.

– Нет! – одновременно набросились на него Вемуд и Койел.

– Ладно, – отпрянул верфокс, – я просто предложил. Нет так нет. Не позволим Найке пополнить ряды наложниц! Кстати, а как мы это сделаем?

В небольшой комнатке, куда нас поместили, повисло молчание. Я кусала губы и, стараясь не думать о словах Урвука, после которых стало трудно дышать, рассматривала наше временное пристанище. «Покои» оказались отдельным домиком с тонкими стенами, на которые Дэпу и опираться не стоит – жильё сразу развалится! – да четыре циновки на полу. Крайний аскетизм слегка смягчали свежие цветы в красивых вазах и большой кувшин воды.

Неужели единороги так скромно живут? Или же это комнатка невезучей служанки, которую выставили на время? Райн наотрез отказался входить в дом, мотивируя это тем, что слуги не должны ночевать с господами. Кажется, Шо серьёзно отнёсся к словам доминанта о том, что райна подарили мне. Что делать с этим «подарочком», я пока не думала… Голова и так пухла от сотен предположений и вопросов.

С парнями разговаривать тоже не хотелось. Казалось, что каждый преследует свою цель, а я – словно бегунок! Бесправный, бессловесный, укатанный! Причём настолько, что мир уже вращается перед глазами. Что сама не понимаю, чего хочу. Что не различаю добро и зло. Всё смешалось в разноцветный комок. Сейчас мне казалось, что Росая единственная, кто действительно хотел помочь. Своеобразно… Но что я знала об этой девушке? Как она жила? Какое воспитание получила на Белой горе? От чего или от кого сбежала?

– Росая так настаивала, чтобы я замуж вышла, – уныло проговорила я. – И почему я не прислушалась?

– Единороги серьёзно относятся к браку, не зря же та писулька человеческая сработала на три дня, – серьёзно ответил Вемуд.

Я встрепенулась: неужели размышляла вслух? Прижала ладони к пылающим щекам: что же я успела наговорить? Покосилась на мрачное и решительное выражение лица Койела: недоверие к парням я тоже высказала?

– Урвук и Вемуд, вы сегодня ночуете на улице, – безапелляционно произнёс вервульф.

– Почему это? – возмущенно взвился Вемуд. – Я всё же наследный принц! Так что ночуешь с Урвуком и Шо ты, а я заделаю Найке ребёнка.

Я даже на мгновение дар речи потеряла: так вот о чём они?! Уцепились за тот случай, когда Земко оформил фиктивный брак у людей, чтобы не жениться на сестре Вемуда. Решили, что я пойду на это? Злость мгновенно охватила меня, словно пламя сухую головешку:

– Если кто-то хоть попытается заделать мне ребёнка, я заделаю этого умника в асфальт!

– Но Найка, – не отступал Вемуд, – тогда ты станешь наложницей! Будешь одной из сотен других женщин в девятом правящем доме Белой горы. Поверь, это незавидная участь. Как правило, эти женщины видят своего мужа лишь раз. Да и то не каждая. А если понесёшь от Земко в ту единственную ночь…

– Найка, очнись! – недовольно оборвал его Койел. Подошёл ко мне и попытался взять за руку, но я посмотрела на вервульфа так, что тот остановился. Но не отступил: – Земко не может быть с тобой. Он сам мне это рассказал и попросил держать подальше от горы.

– Нашёл кого просить, – проворчал Вемуд. – Ты и с этим не справился. Какой же из тебя получится отец? – Посмотрел на меня заискивающе: – А вот я обещаю, что посажу нашего отпрыска на трон!

– И скотчем примотаешь? – не удержалась я. Как представила себе ещё одного Вемуда, в уменьшенном варианте, так едва не расхохоталась. – Ты сам для начала присядь туда хоть на минуточку. Ох, парни! Спасибо, конечно, за… э… предложение, но я откажусь.

– Останешься с Земко? – мрачно сверкнул глазами Койел.

– Нет, – снова погрустнела я. – Раз не нужна единорогу, не стану навязываться. Да и подопытной зверушкой оказаться не улыбается…

– Как же быть? – спросил Урвук.

– Ребята, а кто знает историю основания олимпиады? – спросила я. Поднялась и выглянула в окно: обещали документы принести. Шо громко храпел на деревянном настиле перед входом, но никого больше я не разглядела. Обернулась к заинтересованным моими словами парням и объяснила: – Доминант на Белой горе – закон. Никто не смеет ему перечить… Даже может отрубить голову кому захочет. Но при упоминании олимпиады спал с лица. И вообще, если подумать – практически на территории проводят турнир, где единороги не участвуют, а выигрывают в основном вервульфы. Мне кажется, что тут есть шанс. Осталось его найти.

В этот момент раздался странный шум, во дворе какая-то возня поднялась. Я выглянула в окно и вскрикнула:

– Шо, фу! – Раздражённо цыкнула сама на себя и виновато поправилась: – Не бей его! Это наш ректор!

Выскочила из домика и бросилась к Одану:

– Как вы, тич? Не пострадали?

– Очень мило с твоей стороны, Найка, – собирая рассыпавшиеся бумаги, умилился Одан, – так заботиться обо мне… – Поднялся и вдруг строго рявкнул: – После того, как едва не угробила!

– Простите, – я погрозила смущённому Шо, – он больше не будет. Просто мне райна только-только подарили, я ещё не успела объяснить, где свои, а где чужие…

– Так объясни поскорее, пока не осталось ни тех, ни других, – ворчливо отозвался Одан и перевёл взгляд на сына: – Как вы?

– Да не очень, – уныло ответил Вемуд.

– О, а ты не квакаешь, – раздавая заявления, восхитился Одан, – значит, всё уже лучше, чем я думал. – Похлопал Койела по плечу: – Кстати, я не сомневался, что ты защитишь стаю. Но почему вас не выпускают из дворца? Даже документы на олимпиаду попросили сюда доставить.

– Мы типа гости, – рассматривая лист, скривилась я, – в добровольно-принудительном порядке.

– И это ещё хорошо, – обмахиваясь заявлением, словно веером, проговорил Урвук. – Найку едва не утащили…

– Куда? – насторожился Одан.

– То ли в гарем, то ли в лабораторию, – пожал плечами верфокс. – Я не до конца понял. Но вроде как доминант заинтересовался необычным оборотнем и решил воспользоваться её чувствами к Земко, чтобы оставить на Белой горе наложницей…

– И ты согласилась? – напрягся ректор.

– Не в этом году, – нервно хихикнула я. Тут же улыбка пропала, и я вздохнула: – Моего мнения не спрашивали, тич Одан. Пока отговорилась олимпиадой, но не знаю, что делать дальше…

– Придумаю что-нибудь, – угрюмо проговорил Одан. Посмотрел на мрачно мнущего в руках заявление сына и уверенно кивнул: – Выход всегда есть!

– Угу, – невесело поддакнула я. – Ворота там, я знаю. Так же, как и райны с шестами, и стражники с мечами, и… – Встрепенулась и обернулась на Вемуда: – Стойте! С нами же наследный принц! Тич Одан, доминант и его пытался утащить во дворец, но я сказала, что Вемуд тоже участник олимпиады.

– Зря, – нахмурился ректор. – Он не заявлен, и доминант быстро это выяснит.

– Но, – с надеждой уточнила я, – вы же можете это исправить?

– Как? – хмыкнул тич. – Заткнуть единорогу уши?

– Хорошая мысль, – хихикнула я и посерьёзнела: – Вы же один из «серых кардиналов», я права? Думаю, для вас не проблема добавить ещё одного участника, да ещё и принца. Мол, это укрепит взаимоотношения держав в мире оборотней… Ипостаси всех стран – объединяйтесь! Наша академия и так уже выставляет не только вервульфов, как другие, так почему не двинуться ещё на шажок?

– Невозможно, – огорчённо покачал головой Одан и коротко усмехнулся: – Мысль мне нравится, но вот исправить заявленное количество участников не сможет никто. Это вам не академические баттлы. – Не сдержал усмешки: – Даже студенческий профсоюз бессилен.

– А если не исправлять, а переписать одно лишь имя? – уточнила я и виновато посмотрела на Урвука: – Ты же ещё не успел заполнить заявление? Знаю, ты очень старался попасть на Гору, но…

– Сам хотел предложить, – сухо кивнул Урвук. И передал лист Вемуду: – Ваше высочество, я уступаю вам эту возможность.

– Может, не надо? – несчастным голосом уточнил Вемуд и посмотрел на меня очень уж тоскливо: – Найка, я же пацифист! Зачем все эти войны и сражения, если есть путь проще и приятнее… Пять минут наедине, и мы навсегда решим нашу общую проблему с единорогами. Разве ты не хочешь стать принцессой? Все девочки мечтают об этом…

– Боюсь, Дэп будет против, – обеспокоенно поглядывая на потемневшее лицо Койела, усмехнулась я. – Не любит он балы. И пышные платья ему не идут. А вот сражения парню очень даже по душе!

Одан нахмурился и хотел у меня что-то спросить, но я не дала ректору такой возможности. Догадался тич или нет, что имел в виду Вемуд, – неважно. Тема эта скользкая и травмоопасная… судя по тёмно-алому блеску в глазах Койела, прежде всего для наследного принца, а дополнительные межвидовые разборки нам тут ни к чему.

– Вемуд же сбежал, правильно? – спросила я и с улыбкой посмотрела на недовольного принца: – Его все ищут – с ног сбились. С одной стороны, вроде убийцы по следу идут… С другой – видимых покушений на жизнь верфокса не было.

– Тебя это сильно огорчает? – недовольно буркнул Вемуд. – Надоел живой друг, хочешь исправить сие недоразумение?

– Хочу, – рассмеялась я и успокаивающе похлопала Вемуда по плечу: – Но рыжее недоразумение врождённое и неисправимое! Поэтому предлагаю перестать убегать. – Принц передёрнул плечами, а я схватила верфокса за руку и с чувством произнесла: – Вемуд, ты классный парень! Весёлый, умный, красивый… Но трус!

Верфокс вздрогнул, как от удара, посмотрел так, что у меня сердце сжалось. Но я должна была сказать другу то, что ранит его. Знала, что слышать от меня это болезненнее, чем от кого-либо, но только так Вемуд это примет и, возможно, попытается что-то изменить.

– Да, трус, – припечатала я и, ненавидя себя в этот момент, быстро продолжила: – Ты боишься себя и своей силы! Бегаешь от неё, притворяешься беспомощным, прячешься за спиной Дэпа. Но ты и сам – оружие! Мне не по душе методы Душана, но твой отец хотя бы не прячется. В своё время он отказался от борьбы, чтобы ты подрос и возмужал… – Не сдержала усмешки: – Простим тичу наивность, но даже если ты не вышел ростом, не значит, что ты беспомощен.

– Найка, – перебил меня Одан. – Что ты хочешь от Вемуда? Чтобы он выступил на олимпиаде? Неужели веришь, что верфокс сможет победить?

– Да! – встрепенулась я. – Принц, возможно, и не одолеет вервульфа, но он победит! Если Вемуд появится на олимпиаде, его хотя бы перестанут считать трусом. Сейчас все думают, что принц сбежал… – Посмотрела на друга и ободряюще улыбнулась: – Даже если это так, я тебя не осуждаю. Каждый из нас слаб в какой-то мере. Ты можешь не быть великим королём верфоксов, но ты можешь показать, будто это так!

– Но что, если не поверят? – возразил Вемуд. – Я же просто обычный парень, не особо умный, ни разу не смелый…

– У тебя температура? – прижала я к его лбу ладонь. – Или на тебя лягушачья шкурка плохо повлияла? Прикинулся жабой и не отсвечиваешь? Куда делся тот наглец, который утверждал, что лучше него на свете нет? Ты всегда был настоящим принцем! Который светился уверенностью в своей правоте! Который нагло стащил моё платье, чтобы проверить, как я поступлю…

– Что он сделал?! – взревел Койел.

Одан удержал сына и прижал палец к губам, прошептал:

– Кажется, теперь я понял, почему Душан так стремится забрать Найку во дворец. Глянь на парня, как преобразился!

– А если я сделаю что-то не так? – от волнения не замечая ничего вокруг, тихо спросил Вемуд.

– А кто знает, что на самом деле «так», а что «не так»? – хитро сощурилась я. – Раньше ты, между прочим, сам это обусловливал. Ты прирождённый царедворец, у которого тысячи обходных путей для достижения цели. Ты обладаешь удивительным даром поворачивать любую ситуацию в свою пользу. И владеешь огненным даром, которым пользуешься, лишь когда грозит серьёзная опасность. Что ты можешь сделать не так?

Мне в голову тут же пришло столько вариантов, что я едва сдержала смех. С трудом сохраняя серьёзное выражение лица (хихикну и всё провалю!), добавила:

– Стоит ли бояться ошибок, Вемуд? С твоими-то удивительными талантами ты любую оплошность сможешь превратить в новую возможность. Например, эта олимпиада… Одно лишь участие наследного принца верфоксов в соревновании вервульфов изменит мир оборотней.

– Умница, – тихо произнёс Одан. – Это точно вызовет ветер перемен. Вемуд своим появлением среди участников олимпиады покажет подданным, что будущий наследник не беглец и не трус. Плюс – это публичное мероприятие вервульфов, куда наёмники свергнутого короля Увона не сумеют пробраться незамеченными. Двух бабочек из одной рогатки!

– Хорошо, что здесь не Уэнди, – проворчала я. – Она бы эту рогатку… точно припомнила. – И тут же встрепенулась: – Кстати, об Уэнди! Чтобы сбалансировать нежную хрупкость второй ипостаси, наша подруга пыталась вести себя грубо и вызывающе. Брила голову, носила странную одежду, помнишь? Но постепенно, примиряясь с сутью, она становилась самой собой. Училась быть слабой и находить в этом силу.

– То есть ты хочешь, чтобы я учился быть сильным и искал в этом слабость? – растерянно моргнул Вемуд.

– Хочу, чтобы ты принял свою силу и защищал слабых, – серьезно проговорила я. – Ведь как ни крути, ты среди нас самый могучий. Ты маг!

Вемуд застыл на мгновение, обвёл оборотней изменившимся взглядом. Я заметила, как зелень глаз верфокса темнеет, губы поджимаются, черты лица словно заостряются. Вспомнила, что уже видела Вемуда таким: во время межакадемических баттлов, когда он сражался с ледяным магом Рольером. Принц посмотрел на меня и, слегка склонив рыжую голову набок, спросил:

– А если я стану сильным, ты будешь моей принцессой?

– Такой большой выбор: то принцесса, то наложница, даже не знаю, что и взять! – Я с улыбкой похлопала друга по плечу и подмигнула: – Увы, приятель, к твоему трону такая рогато-хвостатая очередь! Боюсь, мы с Дэпом не пройдём фейс-контроль.

Воодушевлённый Одан ходил из угла в угол и размышлял вслух:

– Вот если бы принц сумел пройти первый тур, это было бы сенсацией! Жаль, что нельзя использовать магические силы…

– Я научу его, – тут же отозвалась я и, смущённо покосившись на мрачного Койела, поправилась: – То есть мы. И Шо поможет. У меня теперь личный райн…

– И путёвка в наложницы, – хмуро напомнил Койел. – Которую участие Вемуда в олимпиаде не отменит.

– Но под сомнение поставит, – проговорила я.

Парни уставились на меня так, словно я сказала, что теперь у меня три ипостаси. Я пожала плечами и пояснила:

– Смотрите, эта «вульфимпиада» проводится на территории единорогов, и последние, судя по странному поведению доминанта, это терпят. Значит, соревнование – это лишь спектакль, чтобы напомнить миру, кто им на самом деле правит.

Посмотрела в упор на Одана и, когда он коротко усмехнулся, продолжила:

– Похоже на показательные выступления специально для единорогов! Кто бы ни принял участие, он проигрывает. Я не знаю ни подводных течений власти, ни почему доминант не выставит на олимпиаду тех же райнов, которые легко всех скрутят в рог, но предположу, что принять участие в таком соревновании сродни вызову.

– Нельзя. – Я обернулась и посмотрела на переминающегося на пороге Шо. Райн добавил глухо: – Представлять Белую Гору имеют право лишь единороги.

– Поэтому «вульфимпиада» показывает, что у волков лапы развязаны, – понимающе усмехнулась я, – а у единорогов стреножены копытца. И приходится им играть в игру теней. Чтобы сохранить власть, использовать брачные узы… И в то же время пытаться сохранить чистоту крови. – Усмехнулась невесело: – Эк их раскорячило!

Вемуд заполнил заявление, пока я размышляла, и с обречённым видом передал мне лист.

– Если я сумею показать хороший результат, то стану той, кто бросил вызов «серым кардиналам», – благодарно кивнув другу, проговорила я. – И единороги три раза подумают, прежде чем тащить меня в наложницы. Но тут возникает опасность попасть на серую сторону…

– Об этом не волнуйся, – выступил Койел. – Я не допущу.

– Не думаю, что студсовет имеет влияние на кардиналов, – иронично возразила я. – Уж извини. – Помахала заполненным заявлением Вемуда: – А вот королевская династия – другое дело. Если пробьётся и наследный принц верфоксов, наше выступление приобретёт совсем другой контекст.

– Мы поженимся! – серьёзно кивнул Вемуд.

– И не мечтай, – рыкнул Койел.

– Вы все ещё дети, – вмешался Одан. – И, Вемуд, не забывай, что ты официально помолвлен. Прежде чем делать девушке предложение, нужно разорвать договорённость. А сделать это с теми, кто помог Душану совершить переворот в мире верфоксов, будет весьма непросто.

Он забрал заявление у Койела и подошёл ко мне: я всё ещё не записала ни строчки, поэтому принялась быстро заполнять лист.

– Найка намекает, что если ты, Вемуд, покажешь себя сильным соперником, то сумеешь стать не просто восседающей на троне марионеткой своего отца, а истинным правителем, с которым будут считаться и единороги, и вервульфы. Одной рогаткой…

– Оставьте вы бабочек в покое, – недовольно перебила я тича и отдала ему лист. – Вы всё равно ими не питаетесь.

– Почему же? – усмехнулся Одан. – Говорят, это приносит удачу. Поймаю пару бабочек, чтобы у тебя всё получилось, Найка. А сейчас мне пора, скоро состоится приём доминанта, на котором обязаны присутствовать все тичи. Он плавно перерастёт в ужин, так что увидимся мы только утром. Отдыхайте.

Сказано это было таким многозначительным тоном, что я кивнула: вот не сомневайтесь, ректор! И глаз не сомкнём!