Глава 9

Вемуд героически протащил меня через лисью нору и даже чудом втянул на четвёртый этаж. Надеюсь, это чудо тоже к утру оклемается. У моей двери Вемуд выглядел так, словно до него дорвался Ровьюр в самом приподнятом расположении духа и с маниакальным желанием нести здоровый и активный образ жизни в молодёжные массы! Отползал верфокс, даже не пытаясь флиртовать, что в его случае, вероятно, означает практически клиническую смерть.

Я же тихонько зашла в комнату и, покосившись на сладко посапывающую дезертиршу, которая испугалась вида крепкой мужской дружбы, рухнула на кровать. Мало того что прошлая ночь была бессонной, а день… просто самым жутким в моей жизни, так ещё и заснуть никак не удавалось! Мысли кружились вокруг моего позора и картинок, изображающих мрачное будущее.

Итак, во-первых, я влипла! По самые Дэповы я… ягодицы! Застонала и перевернулась на другой бок: ну кто за язык тянул?! Признаться парню в любви… Нет, не так. Первой признаться в любви парню, который мало того что готов плевать на тебя с башни академии, так ещё и планировал использовать в поисках загадочной Росаи, про которую я так и не смогла вытянуть ничего из хитро-наглого верфокса. Но девушку эту уже ненавижу всеми фибрами души!

Нет, к несчастью, Вемуд не молчал. Даже представить не могу, что должно произойти, чтобы у этой вредной рыжей морды… морда была закрыта! Но стоило спросить, кто такая эта Росая, и с какой великой любви она понадобилась Земко настолько сильно, что этот поклонник безусловного послушания и справедливого возмездия на все пять точек организма готов был сунуться в запретную башню и после этого добровольно, да ещё и посреди ночи ввалиться к ректору академии, требуя положенные пятьдесят баллов за нарушение правил, как верфокс принимался осыпать меня попослипательно-сладкими комплиментами, от которых тут же начинало подташнивать.

Но это ещё не всё… Во-вторых, я опять влипла! Из-за неожиданной встречи с Земко так и не попала к Маар и не получила свои заслуженные три балла, а значит, проиграла спор вервульфу, который ни за что не упустит возможности использовать меня в качестве группы поддержки своей кандидатуры в старосты и по совместительству в вожаки острозубой стаи! А ещё он во всеуслышание будет называть своей и хватать за всякие стратегически-важные места… руки, например.

В-третьих, я влипла! Дэпу «повезло» влюбиться в сестру-близнеца Койела. Эта последовательница эмансипации не побрезгует использовать мою вторую ипостась в борьбе за власть женщин и восстановление справедливости в патриархальном мире оборотней, а также морального удовлетворения от утверждения своего безусловного старшинства над младшим братом.

В-четвёртых, я влипла… Стоит закрыть глаза, как вижу приоткрытые тёмно-розовые губы Земко и слышу его «Хочешь, чтобы я тебя поцеловал?» – и это заставляет тело содрогаться от невыносимо-сладкой дрожи и растворяет даже зачатки злости на бесчувственного парня, который, видимо, потому сердцами и питается, ибо своего нет! А я ничего не могу с собой поделать, потому что… смотри пункт первый! Я снова застонала и перевернулась на живот: ну и влипла!

Проворочавшись до рассвета, лишь под утро забылась тревожным сном, где за мной носился рыжий лис, загоняя в ловушки, в которых уже поджидал Земко с окровавленным ножом в руке и изогнутыми в хищной улыбке красивыми губами на невероятно-бледном лице.

– Найка!

Я вскрикнула и, подскочив, закрыла грудь обеими руками:

– Нет, не надо!

Царья посмотрела на меня абсолютно круглыми от изумления глазами, а потом хитро сощурилась:

– Даже спрашивать не буду, что тебе снилось! И так всё ясно… Непонятно только – с кем.

– Вот и мне непонятно, – дрожа от ужаса, пробормотала я. И, испуганной птицей слетев с кровати, принялась быстро одеваться. – Мне пора!

– Куда это? – удивилась Царья. – До занятий ещё час!

– В библиотеку! – выдохнула я.

– А! – понимающе протянула Царья и сочувственно похлопала меня по плечу. – Решила забыть о парнях и, чтобы унять боль разбитого сердца, погрузиться в учёбу с головой?

– В общих чертах, – скривилась я. Побросала в пакетик Вемуда тетради и, выскочив за дверь, крикнула: – Удивимся на занятиях!

– Первым стоит практика Одана, – донеслось вслед.

Скрипнув зубами (да что же это за невезение?), нервно почесала щиколотку, куда Ровьюр вчера укусил Дэпа, и побежала по лестнице вниз. Пересекла холл и влетела в пустынную библиотеку.

– История, – увидела я табличку и подошла к стеллажам. – Так, где тут могут быть твари, питающиеся сердцами невинных дев?..

За секцией что-то громыхнуло, и я, невольно подпрыгнув, едва сдержала вскрик: обещанное Земко сердце чуть само не выскочило из груди. Заглянув за стеллаж, с изумлением посмотрела на растянувшуюся на полу тушку спящего Койела. Вервульф трогательно подложил под щёку пару книг и, по-детски вытянув пухлые губы, мирно посапывал. Я подошла, присела на корточки и внимательно осмотрела правильные черты парня: оказывается, такой милый юноша, когда лицо не искажает свирепо-нахальная гримаса! Реснички настолько густые и длинные, что отбрасывают полукруглые тени на розовые щёчки, а на подбородке милая ямочка, которую в обычной жизни незаметно из-за надменно выдвинутой челюсти.

– Невероятно хорош, – прошептала я и хмыкнула: – Когда спит зубами к стенке! То есть к стеллажу… Интересно, а почему он дрыхнет в таком странном месте? Грыз гранит науки и свалился от несварения?

И тут я вспомнила, а вспомнив, подскочила, да неудачно, и, врезавшись в полку, закрылась от попадавших на голову книг. Парочка наполненных ценными знаниями фолиантов приземлилась на ничего не подозревающего вервульфа. Койел подскочил и, дико озираясь, крикнул:

– Это не я, это Чжоу!

Прикусив нижнюю губу, виновато покосилась на него: неужели вервульф прождал меня до утра? А я, измотанная событиями дня и переживаниями вечера, напрочь забыла об очарованном волке! Увидев, что погром устроила не сестра, а проигравшая спор нестандартная, Койел потёр покрасневший от прямого попадания знаний лоб и пробурчал:

– Умеешь ты эффектно появляться! – Зло покосился на меня: – У тебя привычка на несколько часов на свидание опаздывать или тебя типа мама не отпустила?

– Прости, – дружелюбно оскалилась я.

– Да ни за что! – возмутился Койел и, поднявшись, грозно навис надо мной. – Ты проиграла, помнишь? А что это значит?

– Что я тебя угощу обедом? – старательно изображая несообразительную невинность, похлопала глазами. – А ты поможешь с практикой по оборотничеству…

– С чего бы? – надменно скривился Койел.

– Я же твоя? – хитро улыбнулась я. Наступив на горло и так потоптанной вчера вечером гордости, просипела: – А девушка старосты первого курса вульффака не может быть неумёхой, правильно? Вспомни неудачную практику… Ты же не хочешь за меня краснеть?

Понимала, что использую не по собственной воле привороженного вервульфа, но… Чтоб всех засыпало знаниями по шейку бедра Дэпа, меня же используют все кому не лень, так и я с этого момента буду действовать так же! Хочет, чтобы помогла восстановить авторитет? Пусть отрабатывает. Койел, как ни странно, кивнул:

– Да, это было ужасно. Нужно тебя поднатаскать… Когда следующая практика?

– Сегодня первым уроком, – расплылась я в самой обворожительной улыбке, только Койел почему-то вздрогнул и поспешно отвёл взгляд. Потыкала пальчиком в его плечо и, сложив ладони, посмотрела на него так умоляюще, как только могла, затем, скрипя зубами, выдавила: – Милый… пожалуйста!

Не знаю, что сработало: то ли ласково-скрипучее слово, то ли ярко выраженное смирение ещё вчера препирающейся из-за всего подряд меня, но лицо Койела смягчилось, он кивнул:

– Идём в аудиторию, попробуем провести пару превращений… – Пошёл было к выходу из библиотеки, как в дверях застыл и повернулся. Мне очень не понравилось выражение на его породистом лице, когда он спросил: – Кстати, тебе так и не нашли зачарованную одежду?

Приподнял смоляную бровь и многозначительно посмотрел на мою грудь. Сглотнула и, закрывшись руками, невольно отступила. Вервульф хмыкнул.

– Рад, что ты вчера не смогла вернуться после Дэпа, иначе другие парни увидели бы это раньше меня! А я, знаешь ли, не привык делиться своим даже с сестрой! Мы и в утробе матери сидели в разных пузырях!

Покраснев, я скукожилась ещё сильнее и, опустив голову, промямлила:

– У меня нет зачарованной… Вообще не знала, что есть какая-то специальная одежда.

Койел вскинул голову и, посмотрев в потолок, радостно сообщил пробегающему мимо пауку:

– А ещё приглашает потренироваться. Видимо, решила соблазнить меня с утра пораньше!

Я ощутила, как жар покрывает не только щёки, но и охватывает всё тело.

– Да нет же! Просто…

Койел усмехнулся и, склонившись, шепнул:

– Жди здесь!

Убежал так быстро, что я не успела спросить, зачем ждать. Огляделась и, вспомнив, зачем, собственно, заявилась в библиотеку, снова прошлась по рядам. Положила в пакетик пару книг, а когда расставила на полки те, что уронила, вернулся Койел. Сунул мне в руки нечто розово-кружевное:

– Переодевайся!

Я развернула коротенькое платье из переливающейся ткани и, приоткрыв от изумления рот, подняла глаза на довольного Койела: никогда в жизни не надевала ничего столь невероятно красивого! Вервульф приподнял брови и взмахнул рукой, мол, скорее!

– Отвернись, – потребовала я.

Вервульф ухмыльнулся и, насладившись пару секунд моим хмурым видом, всё же развернулся. Я встала к нему спиной и, быстро стянув футболку, поспешно надела платье. Разгладив подол поверх шорт, восхищённо выдохнула:

– Такое нежное на ощупь! Словно мою кожу кто-то гладит… Это настоящий шёлк? – Повернулась и, вздрогнув, столкнулась нос к носу с вервульфом. Возмущённо воскликнула: – Ты подсматривал?!

– Любовался, – прошептал он и окинул меня масленым взором. – Красивая спина…

Наклонился ещё ниже, потянулся губами, но я отпрянула и, подхватив пакет с книгами, весело проговорила:

– Пора приступать к занятию! А то времени очень мало.

И бросилась едва ли не бегом. Койел нагнал у выхода из общежития и галантно распахнул передо мной дверь: у меня едва челюсть от изумления не отвалилась! Вот что зелье животворящее с высокомерными вервульфами делает! Сощурилась: может, у Душана осталось ещё немного? Вот бы опоить одного жестокого бессердечного типа…

Выскочила на улицу, тут же поёжилась от колкого прикосновения ветерка к мгновенно покрывшейся мурашками коже: утро выдалось прохладным. Посмотрела на нависшие над головой серые клубы туч и пожалела, что не захватила курточку: платьишко было красивым, но совсем не грело.

– Эй! Да как ты посмел взять мою вещь? – От яростного окрика повернулась и уставилась на рассерженную Чжоу, которая выскочила на балкон в одном халатике. По спине прокатились мурашки: я только что поняла, где именно Койел раздобыл мне одежду. А сестра вервульфа не унималась: – Да ещё отдать нестандартной!

Вервульф запрокинул голову и, широко улыбнувшись, помахал:

– Ей идёт, не так ли? А тебе для этого платья всё равно похудеть надо. Зачем добру пропадать?

– Ах ты! – Чжоу метнула что-то в брата, а Койел легко подпрыгнул и без усилий перехватил снаряд прямо в воздухе. Приземлился, помахал изящной туфелькой и немного поклонился: – Спасибо, моя добрая сестричка, я ведь не подумал про обувь. Может, попытаешь счастья, попробуешь попасть в меня и кинешь вторую туфлю?

Чжоу возмущённо фыркнула и, развернувшись так резко, что взметнулся её красивый халат из струящейся ткани, ушла с балкончика. Койел покрутил туфлю в руках и, хмыкнув, беспечно отбросил в кусты:

– Не прокатило. И ладно. Подарю тебе ещё лучше.

Сжавшись от холода, обхватила себя рукам и спросила:

– А обувь тоже зачарованная?

Койел пожал плечами:

– Это практичнее, чем каждый раз покупать новую, тебе не кажется? И знать, что после преображения ты не останешься босиком. Особенно зимой на снегу.

Я вздрогнула, вспомнив жуткий случай, когда жители соседнего села, где Дэп избил какого-то невезучего парня по причинам, так и оставшимся мне неизвестными, вилами и лопатами загнали оборотня на старый неработающий маяк. Утром, проснувшись на обледеневшей площадке, голая и босая, я едва могла двигаться. Соорудив подобие обуви из досок и обрывков гнилых верёвок, обернувшись в кусок картона, я кое-как добралась до дома, но после едва не умерла и месяц провела в постели. Да уж, зачарованная одежда в тот раз не помешала бы…

От воспоминаний стало ещё холоднее, у меня уже зуб на зуб не попадал. Койел ухмыльнулся и, сняв с себя пиджак, накинул мне на плечи. Не спеша убирать руки, пристально посмотрел и проговорил:

– Никогда ещё не делал ничего подобного, но сейчас почему-то не могу удержаться.

И медленно, словно неохотно, отстранился.

– С-спасибо, – едва не откусив себе язык, выдавила я.

Дрожь немного унялась. Я закуталась в мягкий пиджак, ещё сохранивший и тепло тела вервульфа, и пряно-удовый запах. Не осознавая, что делаю, уткнулась лицом в ткань и с удовольствием вдохнула аромат щекочущего, словно припорошенного перцем сандала, и сладковатой, будто нагретой на полуденном солнце, хвои.

– У тебя приятный парфюм, – прикрыв глаза, протянула я.

– Я не пользуюсь духами, – хрипловато ответил Койел.

Я вздрогнула и, мысленно отвесив себе подзатыльник, широко улыбнулась:

– А… Наверное, показалось. Идём?

И, размахивая пакетом, едва не бегом направилась в сторону академии. Кеды быстро отсырели от росы, зато я согрелась и готова была отдать вервульфу его одёжку, но тянула с этим. Всё-таки чертовски приятно ощущать крохи ухаживаний. В красивом платье, с пиджаком поклонника на плечах я ощутила себя по-новому. Не жалким недоразумением вроде брошенного грязного и голодного щенка, которым чувствовала себя рядом с Земко, и не тренажёром для развития собственного красноречия и неотразимости, чем явно считал меня Вемуд, а достойной внимания и заботы девушкой… Пусть даже это навязано любовным зельем.

У самого входа в академию на макушку упала капля, и я вздрогнула, когда она, оставляя ледяной след, проложила себя дорогу в гуще моих волос.

– Дождь, – констатировал Койел, поднимая руки.

Покосилась на его ладони, которыми вервульф пытался укрыть меня до разыгрывающегося ливня, перевела взгляд на его лицо, по которому скользили прозрачные капли, быстро намокающие волосы, поджатые губы. Никто никогда не делал для меня ничего подобного…

– Чего застыла? – рявкнул он. – Быстрее внутрь!

Вздрогнув, бросилась к двери и вбежала в здание, следом заскочил вымокший до нитки вервульф. Покосилась на его белоснежную рубашку: ткань стала полупрозрачной и, прилипнув к коже парня, обрисовала рельефные мышцы. Сглотнув, неохотно сняла с себя пиджак и протянула Койелу:

– Извини.

Койел выхватил пиджак из моих рук, но не надел, а закинул за плечо. Цапнув моё запястье, торопливо потащил по пустынному коридору.

– Если отец прав, то твой Дэп особо остро реагирует именно на меня, – сухо проговорил он. – Потому ты меня в наставники и выбрала. Я прав?

– Прав, – охотно согласилась я. Не говорить же, что я выбрала его из-за того, что Койел в силу некоторых отравляющих обстоятельств не может отказать? – И к чему ты это?

Он втянул меня в аудиторию, где вчера я уступила своё место в мире Дэпу, и, закрыв дверь, отбросил пиджак:

– Тогда начнём.

Сузила глаза: что с ним опять не так? То проявляет заботу и внимание, то резко меняется… Откуда эта злость в уголках губ и болезненный блеск в оранжевых глазах? Тут по спине пробежались мурашки, во рту резко пересохло: а что, если действие зелья ослабевает? Или начинает работать противоядие Фуллы? Я же ничего не знаю об этом! Тогда стоит поспешить, чтобы получить из ситуации как можно больше пользы! Встряхнула мокрыми волосами и, положив на пол пакет с книгами, решительно ответила:

– Приступим. Что мне делать?

Он скривился и шагнул ближе, положил руку на стену рядом с моим плечом. Прошептал:

– А ты как думаешь?

Я посмотрела на влажную кожу лица, прищур глаз, приоткрытые губы и порадовалась, что, несмотря на неоспоримую привлекательность, меня не тянет прижаться к его рту губами, как происходит рядом с Земко. Когда гляжу на Койела, у меня не содрогается всё внутри, не немеет тело, не отказывают ноги. Приподняла брови:

– Не знаю.

Койел рыкнул:

– Превращайся!

Я сжала кулаки и, зажмурившись, позвала Дэпа, но ничего не произошло.

– Не получается, – несчастным голосом протянула я и скривилась. – Дэп всегда приходит когда хочет. От меня это не зависит…

– Ой ли? – криво усмехнулся Койел. – Вот уж не нужно мне заливать, Найка! Он пришёл к тебе на помощь в тот вечер, когда мы с пацанами решили немного порезвиться…

– Порезвиться? – едва не задохнулась от возмущения. – Да вы же издевались!

Койел пожал плечами и, внимательно наблюдая за мной, надменно скривил губы:

– Ты же новенькая и нестандартная, над такими все издеваются. А ещё имела наглость не бояться меня. Вполне естественно, что мой волк тут же потребовал подчинить тебя.

Не понимая, к чему этот разговор, молча смотрела на вервульфа, а он тяжело вздохнул и, качнув головой, склонился ещё ниже, едва не касаясь своим носом моего:

– Второй раз Дэп появился вчера. Вспомни, о чём ты думала в тот момент?

Я посмотрела на вервульфа расширившимися глазами, ощущая, как лицо заливается жаром. Да ни за что не скажу о чём! Я же поцеловала Койела при всех и думала, что со стыда сгорю. Молила Дэпа, чтобы появился и избавил от позора, хотела скрыться за его широкой спиной… Вздрогнула и приоткрыла от изумления рот. Так что же это получается, оба раза я молила Дэпа о помощи, и он появился?!

Койел, который всё это время не отводил от меня пристального взгляда, молча кивнул, словно я подтвердила его догадку и спросил:

– А как ты вообще относишься к Дэпу?

Я возмущённо подпрыгнула:

– А как мне относиться к тому, что не даёт покоя? Да я его ненавижу! Появляется, крушит всё, портит мне жизнь. Знаешь, сколько страдала из-за него?..

– А ты знаешь, сколько он страдал из-за тебя? – вдруг жёстко спросил Койел. Я застыла со слегка отвисшей от изумления челюстью, и вервульф осторожно нажал снизу на мой подбородок, принуждая закрыть рот. – Понял, что ты отвергаешь Дэпа, отрицаешь его. Скорее всего, и в академии только для того, чтобы избавиться от своей второй ипостаси. Я прав?

Сердце защемило, глаза наполнились слезами.

– Да! – крикнула я. – Всем сердцем хочу, чтобы он исчез, оставил меня в покое, никогда больше не появлялся!

Койел обхватил моё лицо тёплыми ладонями и заставил посмотреть себе в глаза.

– Сейчас я скажу тебе самое важное, что должен знать каждый оборотень, – проникновенно проговорил он.

Я замерла в ожидании того самого сокровенного знания, о котором мечтала всю свою жизнь – и скрываясь от разъярённых людей, и слушая похвалы родителей, которые они щедро изливали на брата, но не на меня…

Вервульф, разделяя слова, чётко произнёс:

– От своей второй ипостаси невозможно избавиться.

Разочарованно захлопала ресницами, по щекам покатились слёзы, а сердце сжалось от боли необратимой утраты надежды, которая поддерживала меня всё это время.

– Не избавиться?!

– Дэп такая же часть тебя, как лёгкие, сердце или печень, – строго ответил Койел и скривился. – Как долго ты проживёшь, если вырвешь себе сердце? Но не это самое ужасное, Найка.

– Да как же не самое? – возмутилась я и снова заплакала. – Это невыносимо…

– А теперь представь, – не выпуская моё лицо из ладоней, тихо проговорил вервульф, – себя на месте Дэпа, который всё это время приходил к тебе в самые трудные моменты твоей жизни, помогал как мог, а в ответ получал лишь ненависть и желание убить его.

Если бы сейчас обрушился потолок, я бы не испытала столько боли и шока, как от нескольких слов вервульфа. Слёзы же, наоборот, вдруг высохли. В этот миг жалость к себе, которой я заполняла пустой колодец сердца, испарилась. Я поняла, что пыталась ей заменить то, в чём так нуждалась – в любви. Любви родителей к ребёнку, который оказался не таким, как они ожидали. Любви брата к сестре, которая с младенчества могла оторвать ему что-нибудь и даже не извиниться. Если не любви, так хоть банального понимания окружающих людей, которые видели во мне лишь пугающего опасной непредсказуемостью монстра.

Не было её, этой любви, я всегда оставалась пустой… Но Дэп, которого я винила во всех своих бедах, был ещё более пустым. Я его ненавидела, а он… искренне, по-своему, любил и оберегал меня! Единственный, кто принимал такой, какая есть, был Дэп! Дыхание перехватило, в голове зазвенело, а на сердце стало настолько тяжело, что захотелось умереть самой и дать Дэпу свободу от моей удушающей ненависти.

Койел кивнул и неспешно опустил руки. Словно лишившись опоры, я медленно осела на пол и пробормотала:

– Ненавижу себя.

Вервульф присел на корточки и усмехнулся:

– Но это, знаешь ли, не особо отличается от того, чем ты занималась до сих пор. Ненавидеть свою вторую ипостась для оборотня означает ненависть к самому себе. Каждый из нас пережил это в тот или иной момент жизни… Даже я пытался отгрызть себе лапу, когда был ещё несмышлёным щенком. Но рядом со мной была семья, родители научили, как принять и полюбить вторую часть себя, а потом и объединиться с ней, обрести истинную силу оборотня. Ты припозднилась, Найка… лет так на тринадцать, но это не значит, что не сумеешь.

Я медленно подняла на вервульфа глаза и покачала головой:

– Нет, не сумею. После того как я с ним обошлась, не имею на это права.

– Опять перегибаешь палку, – коротко усмехнулся Койел, – теперь в другую сторону. Хочешь отгрызть себя от лапы. Но Дэп, знаешь ли, тоже не сможет прожить без тебя. И, поверь мне, этот парень тебя не отрицает. Тебе выбирать: научиться принимать его и жить, ощущая себя цельным оборотнем, или довести саморазрушение до конца, и тогда вы оба погибнете.

Я сжала кулаки и прохрипела:

– Что нужно делать?

– Для начала попробуй принять его со всеми так называемыми недостатками, – пожал плечами вервульф. – Полюбить его, думаю, для тебя задача непосильная. Любить ты, судя по всему, вообще не умеешь.

Я поднялась на колени и, схватив Койела за руки, твёрдо пообещала:

– Сделаю всё, что смогу! Постараюсь полюбить!

Вервульф не ответил, со странным выражением на бледном лице он поднял голову и посмотрел за мою спину. Я обернулась на Земко, который замер в дверях. Нестандартный с трудом отвёл от меня, коленопреклонённой, взгляд и холодно проговорил:

– Извините, что помешал.

Дверь закрылась, а я отдёрнула руки и поспешно поднялась на ноги. Смущённо поправила платье и, едва дыша от поселившегося в сердце смятения, бросилась к выходу.

– Земко, это не то, о чём ты подумал…

Ощутила, как нагнавший меня Койел схватил за руку и втащил обратно в аудиторию.

– Ты моя! – яростно рявкнул он. – Не смей бегать за другими парнями!

Скрипнув зубами, зло посмотрела на сузившиеся глаза вервульфа: вот он снова такой, как всегда! А на миг решила, что Койел может быть нормальным, что может понравиться мне. Решила, что мы сможем даже подружиться. Отпихнула его руку и прошипела:

– Не буду, не переживай. Я не нужна Земко… как девушка. Ему нужно лишь, чтобы я попала в чисто пяти студентов, которых пошлют на межакадемические батлы.

Лицо Койела словно окаменело, по щекам заскользили желваки. Вервульф встряхнул меня и тревожно спросил:

– Ты же не настолько глупа, чтобы решиться на это?

– Настолько, – серьёзно ответила я.

Конечно, это вовсе не из-за обещанного поцелуя. А лишь для того, чтобы доказать жестокому Земко, что я смогу попасть в число избранных и его слова, причинившие столько боли, – неправда! Глухо добавила:

– И сделаю это.

– Безмозглая миксованная! – прошипел Койел. Он хотел кто-то ещё добавить, но лишь сжал челюсти и, буравя меня непроницаемыми оранжевыми глазами, хрипло сказал: – Не хотел подавать заявку, да, видно, придётся. Только для того, чтобы выдавить тебя из претендентов. Я не дам тебе пройти в пятёрку!

– Ещё посмотрим, кто кого, – азартно ответила я.

Оттолкнула Койела и пошла навстречу нашим. Ньяль аккуратно сворачивал мокрый зонтик, а Уэнди улыбнулась мне и настороженно покосилась на вервульфа:

– У нас опять сдвоенное занятие?

– Нет, – покачала я головой и, заметив, как в аудиторию, не глядя в мою сторону, вошёл Земко, добавила громче: – Койел согласился помочь мне освоить превращения, а то не очень хочется снова терпеть укусы Ровьюра.

– И как, получилось? – поинтересовалась Царья.

– Разумеется, получилось! – я не отрывала взгляда от безразличного с виду Земко. – Не могло не получиться…

Койел нахмурился, но не стал разоблачать меня, а лишь развернулся и стремительно пошёл к выходу. Я бегом догнала вервульфа и, схватив за руку, быстро проговорила:

– Постой, не уходи…

И замерла при виде застывшего в дверях ректора. Койел вырвал руку и прошёл мимо отца. Одан с улыбкой проследил за сыном, а потом перевёл на меня изучающий взгляд. Оценив новое платье, коротко ухмыльнулся:

– Вам идёт.

Щёки опалило жаром: я поняла, что он узнал одежду дочери. Смущённо потупившись, медленно, ежесекундно боясь, что ректор снова меня вызовет на превращение, отступила за спины сокурсников. Но сегодня Одан решил испытать других студентов: он вышел на середину аудитории и вызвал Ньяля. Проблем с перевоплощением у парня, к моей зависти, не возникло. При виде несуразного животного с длиннющими конечностями и обаятельной мордашкой по залу прокатился вздох умиления.

– Какой очаровательный! – ахнула Уэнди. Провела ладонью по своей лысой голове и завистливо вздохнула: – Шерсть густая и длинная, даже завидно…

– И глаза очень выразительные, – поддакнул Ёрунд. Вытер с пухлой щеки слезинку и хлюпнул носом: – Везёт же некоторым!

Ньяль в образе ленивца медленно и неуклюже перебирал лапами, царапал длинными пальцами пол и, похоже, не особо соображал, где находится, а главное, зачем. Одан поджал губы и, недовольно покачав головой, приказал:

– Возвращайся, Ньяль!

Но ленивец продолжал неторопливо, как в замедленном кино, осматривать студентов. Не отреагировал он ни на вторую команду ректора, ни на третью. Я с сочувствием посмотрела на Ньяля: похоже, у него такие же проблемы с возвращением, как и у меня. Но, в отличие от Дэпа, зверушка такая милая и обаятельная, что вряд ли кто-нибудь потребует его немедленного исчезновения, так что Ровьюра вызывать не будут. Надеюсь… Снова почесала щиколотку.

Одан раздражённо махнул рукой и отвернулся от медлительного животного. Посмотрел на Земко и кивнул:

– Ты! Начинай.

Взволнованные студенты расступились, и молчаливый Земко вышел к ректору. Казалось, все дыхание затаили, да и мне было физически щекотно от острого любопытства: кто же он такой? Миг, и все ахнули при взгляде на великолепного жеребца. Длинная грива его струилась до самого пола, белоснежная шерсть лоснилась, взгляд чёрных глаз из-под длинной чёлки, казалось, был направлен прямо на меня.

– Настоящий единорог, – зачарованно прошептала Гестия. – Откуда? Они же терпеть не могут других оборотней!

Книга, которую я перелистывала, прячась за спины других, выпала из моих рук. Так это тот самый конь, которого я встретила в свой первый день! Он пасся на островке посреди реки, а я решила, что жеребец не может выбраться и… оседлала его! А потом поцеловала великолепное животное и прогнала. А ещё на берегу поджидал лис… Земко говорил, что и ему, и Вемуду я показалась подходящей. Скрипнула зубами: так они уже тогда договорились использовать меня!

Одан смотрел на единорога не менее пристально, чем другие.

– Студент Земко, возвращайтесь, – тихо сказал он и, когда тот вновь предстал перед всеми в образе хладнокровного молчаливого парня, напряжённо спросил: – В том году в академию тоже поступал единорог, вы знаете это?

Лицо Земко, казалось, стало ещё белее, на щеках затанцевали желваки. Парень медленно опустил голову и на миг прикрыл веки, соглашаясь со словами ректора.

– Надеюсь, история не повторится, – отрывисто проговорил Одан.

Второй кивок Земко был сухим и коротким. Я опустилась на корточки и, подхватив книгу, начала спешно её листать: где же тут единороги? Ткнула пальцем в страницу с изображением красивых лошадей: вот! Пробежалась по строчкам, но не нашла ни единого упоминания о сердцах невинных дев. Приподняла брови: так Земко меня обманул? Или в учебнике неполная информация? Захлопнула книгу: надо спросить у Хекьи!

Кроме Земко, балл получила Уэнди, её бабочка мне очень понравилась: крупная, с эффектными чёрно-бирюзовыми крыльями и пушистым тельцем, она была чарующе-прекрасной! А вот сама Уэнди по возвращении выглядела угрюмой и неуклюже подёргивала сутулыми плечами, словно сбрасывала несуществующие крылья, – старосту даже полученная оценка не обрадовала.

Едва дождавшись звонка, я бросилась к выходу. Пакет, прижатый к груди, шуршал под пальцами, сквознячок обдувал лицо, выглянувшее после ливня солнышко искрилось в бриллиантах капелек на окнах, лизало пол золотистыми квадратами тёплых лучей. Заглядевшись на это великолепие, я с разбегу врезалась в рыжего парня и, пробормотав «извините», попыталась сбежать, но от верфоксов так просто не ускользнёшь.

– Смотрите-ка! – громко, привлекая внимание всего первого курса фоксфака, возвестил высокий жилистый парень с волосами до плеч. – Да это же пассия нашего дорогого Вемуда! Ого, а в платье она даже на девушку похожа, вот только мусор в руках весь вид портит!

Я недоверчиво разглядывала верфокса: да это же тот самый парень, который опозорился на батле! Серьга Моргана его до сих пор оставалась серебряной. Заметив направление моего взгляда, Роксот вдруг вырвал из моих рук пакет, разодрал его – на пол упали тетради, и книги, посыпались ручки с карандашами.

– Эй! – возмутилась я. – Что творишь?

– Ой, – ухмыльнулся Роксот и, посмотрев на окруживших нас кольцом верфоксов, пнул одну из тетрадей с такой силой, что та разлетелась на листы. – Я случайно!

– Да, – поддержал его первокурсник с широким носом. – Я тоже не нарочно.

Глянув на меня маленькими зеленовато-жёлтыми глазками, он поднял другую мою тетрадь и медленно разодрал её. Конечно, они ещё были практически пусты, но впереди ждала лекция Хекьи. Куда я записывать буду? У лестницы заметила Земко, тот замер на миг, а потом медленно направился в нашу сторону. К горлу подкатился ком, я часто-часто заморгала: он всё-таки поможет мне несмотря ни на свои жестокие слова, ни на мой позор у ног Койела! Роксот поднял учебник по истории оборотней и, быстро посмотрев в направлении моего взгляда, уверенно раскрыл его.

– Можешь не озираться, Вемуд тебя не спасёт, – хмыкнул он и попытался разодрать учебник: книга не поддавалась, но парень не отступал, – мышцы его напряглись, лицо побагровело. Зло прохрипел: – Его с утра никто не видел. Наверное, сбежал к мамочке…

Земко, который почти уже дошёл до окруживших меня верфоксов, вдруг замер, быстро посмотрел в окно и, развернувшись, бегом направился в обратную сторону. Сердце моё, кажется, ухнуло вниз. Помощи не будет, надо справляться самой.

– Отдай! – крикнула я, с трудом сдерживая слёзы: нельзя показывать слабость. Я уже усвоила, что здесь это непостижимая роскошь. – Немедленно! А то…

– А то что? – издевательским тоном спросил Роксот.

Книгу ему разодрать не удалось, и я попыталась вырвать её из рук верфокса, но он перекинул учебник парню с первого курса, а тот ухмыляющейся полненькой девчонке.

– И вот эта слабачка собирается принять участие в отборе? – фыркнула та и выбросила книгу в окно.

Снова огляделась: Земко и след простыл. Стало горько: помогать мне, похоже, никто не собирается. Верфоксы веселились всё громче, над моей головой летал уже второй учебник. Я вяло попыталась его поймать, чем вызвала лишь новую волну смеха.

– Вали из академии, нестандартная, – закричала рыжая девчонка. – Ты даже перевернуться нормально не можешь!

От бессильной злости всё похолодело в животе, жутко захотелось, чтобы Дэп повыдергал толстушке ноги… ну или хотя бы косы. Уж он бы показал этим лисам! Вздрогнула и застыла на месте: стоп! Я в опасности думаю о второй ипостаси, как о спасителе, практически призываю его. Почему я раньше не догадалась об этом? И, судя по ощущениям, Дэп действительно готов прийти. Медленно выдохнула и мысленно поблагодарила Дэпа за стремление защитить меня, но сейчас ему не стоит появляться: не потому, что я его стыжусь, нет! Просто за преображение мы можем словить штрафной балл. Пообещала, что не дам в обиду… нас!

– А вот и смогу! – рыкнула я и посмотрела на девчонку так, что она отшатнулась: – Вот увидишь!

Она уже оправилась от испуга и скривилась:

– Да на что там смотреть? Огромный тупой урод!

– Дэп – моя вторая ипостась! – Я сжала кулаки и двинулась на неё, девчонка взвизгнула и спряталась за спиной Роксота. – И я не позволю никому его обижать!

Я применила к верфоксу любимый, отработанный на брате, приём, и Роксот отлетел в сторону. Зло посмотрела на бледную толстушку, как вдруг к моим ногам упали ещё двое рыжих наглецов. Стало очень тихо. Я подняла глаза и увидела Койела, который держал за шиворот третьего верфокса из первокурсников, в другой его руке заметила тот потрёпанный учебник, что улетел в окно.

Я кивнула. Вервульф так зыркнул на парня, который держал мою вторую книгу, что тот икнул, положил учебник мне в руки и практически испарился. Остальные верфоксы тоже разбежались, – только рыжие хвосты по углам полыхнули. Койел отпустил первокурсника, затем присел на одно колено и сложил мои вещи в свой рюкзак. Сунул со словами:

– Возьми, растеряха! У меня ещё есть.

Развернулся и, игнорируя заинтересованные взгляды студентов, быстрыми шагами направился прочь. Запоздало воскликнула:

– Спасибо!

Ко мне подбежала Царья.

– Найка, вот ты где! Куда так понеслась? Едва нашла… – Замерла и, глядя на моё расстроенное лицо, уточнила: – Ты в порядке?

– Нормально! – решительно заявила я и, задрав подбородок, посмотрела на шепчущихся студентов. Опустила глаза на листы разодранных тетрадей и скривилась: – Просто верфоксы решили сообщить, что я недостойна представлять академию на батлах… – Усмехнулась и процедила: – Похоже, меня считают сильным конкурентом. Помнишь, Маар говорила, что травля начнётся с самых сильных? Лестно, хвост им в зубы!

Царья в сердцах топнула:

– Ох уж эти верфоксы! – Глянув вокруг, спросила: – А что Вемуд? Этот принц голубых кровей опять сбежал?

– Он и не прибегал, – нахмурилась я. А вот Земко, услышав, что друга с утра никто не видел, сразу же куда-то ускакал. Посмотрела на Царью: – Что там у нас следующим уроком?

– Физра, – расплылась в улыбке царевна-лягушка. – Тич Ровьюр уже руки потирает, как хочет загонять кого-нибудь до предсмертных хрипов…

– Он может сделать это проще и быстрее, – нервно почесав лодыжку, хмыкнула я. И, глянув на маленькое пятнышко, радостно подпрыгнула на месте: – Точно!

– Трясина меня засоси! – Царья испуганно прижала руку к груди. – Ты чего так орёшь? Я едва не квакнулась от страха!

Я схватила подругу за руку и быстро проговорила:

– Скажи тичу Ровьюру, что я направилась в медпункт. У меня место укуса распухло, – показала ногу, – видишь?

– Да ты же чешешь её постоянно, вот и распухло, – резонно заметила Царья и сощурилась. – Хочешь физическую подготовку загнуть? Понимаю… Иди, прикрою!

Я бросилась к выходу так быстро, словно за мной гнались все лисы и волки академии. На улице опасливо огляделась и, стараясь держаться кустов, понеслась к той самой запретной башне, вход в которую стоит пятьдесят штрафных баллов. Что-то подсказывало мне, что Земко отправился на поиски Вемуда, и именно сюда.