Глава 8

Я открыла глаза и сжалась от боли: возникло ощущение, что меня выкручивали, словно тряпку. Застонала, заморгала, пытаясь прогнать туман перед глазами.

– Найка, ты как? – услышала взволнованный голос Царьи.

– Не могу дышать, – с трудом прохрипела я.

К губам прикоснулся твёрдый холод, о зубы застучало стекло, по щекам потекла влага, во рту стало горько.

– Пей! Этот отвар принесла Фулла, он поможет снять последствия отравления…

– Отравления? – прошептала я.

Да что же это такое? Что не оборотень, то отравитель! Почему же не введут такой полезный предмет, как противоядия?! Хоть ведьму какую ищи, чтобы пару уроков взять, а то не выжить мне в академии!

– Да, – ответила Царья, – тебя укусила ядовитая змея.

Змея?! И тут на меня обрушились воспоминания Дэпа. И красиво изогнувшаяся бежево-серая лента под ногами.

– Тич Ровьюр укусил Дэпа?! – изумлённо прохрипела я. – Вот ведь лгун чешуйчатый! А обещал не кусаться.

– Тич Одан попросил его помочь тебе сменить ипостась, – виновато, словно это не ректор, а она попросила декана укусить подругу, произнесла Царья.

– Помощники, хвост им в зубы! Сначала вызывают Дэпа, затем кусают… О боги, меня едва не убила самая ядовитая змея в мире!

– Говорят, Ровьюр может рассчитать безопасную дозу по весу оборотня, – белозубо улыбнулась Царья.

Понимала, что подруга успокаивает, но в голове не укладывалось, как легко в академии подвергают смертельной опасности. Если «помощь» мне окажут ещё раз-другой, боюсь, не выдержу такой убийственной доброты и откину копыта… Ах да, я же не единорог! Что там откидывают такие, как я?

– Попей ещё. – Царья поднесла бутылочку. – Кажется, тебе помогает. Во всяком случае, дышишь свободнее.

Я с трудом приподняла руку и, подхватив сосуд, выпила всё содержимое: в голове немного прояснилось. Царья помогла сесть и, поддерживая, спросила:

– У тебя совсем нет зачарованной одежды?

Посмотрела на неё и нахмурилась: вчера при Дэпе тоже говорили об этом. Царья махнула рукой на второй, магический, шкаф:

– Думала, что в большом чемодане у тебя целый зачарованный гардероб! Ты же говорила, что это для Дэпа.

– Ну да, – кивнула я. – Там одежда Дэпа, чтобы он не бегал голым, когда появится. – Обхватила себя руками и, нащупав огромную футболку, которая мне была до колен, как платье, усмехнулась: – Но она совершенно обычная. Если Дэп приходит, как правило, остаётся на несколько дней. Повезло, что в первый раз я была очень усталой от переезда, и Дэп уснул, а второй раз… не повезло быть укушенной, но Дэп снова ушёл. – Опустила лицо в ладони и судорожно вздохнула, глухо добавила: – Чую, наделает он дел, когда вернётся в следующий раз. За всё отомстит… – Вспомнила лицо Чжоу, когда она помахала Дэпу и, выпрямившись, замерла. – О нет! Дэп послушался приказа Чжоу…

– Кстати, о Чжоу, – осторожно произнесла Царья. Она взяла мою руку и, едва сдерживая улыбку, заговорщически проговорила: – Знала, что она сестра-близнец Койела?! Вся академия гудит, как трансформатор, после того, как это стало известно. Оказывается, у них с детства противостояние: Чжоу на десять минут старше и активно пытается оспорить право брата на лидерство.

– Прекрасно, – мрачно отозвалась я. – Теперь понятно, почему они перетягивают меня, как канат. Всё стало ещё более запутанно: Дэп втюрился в лицемерную злодейку, брат которой очарован любовным зельем и считает, что я принадлежу ему! – Обхватила голову и, взъерошив пальцами волосы, простонала: – Ну и денёк! А ещё я снова пропустила лекцию Маар!

– Найка, прости, что добавляю перца в пересоленный суп, – виновато тронула мой локоть Царья, – но Койел приказал тебе спуститься в библиотеку сразу, как очнёшься. Говорил, что выиграл спор и ждёт свой приз.

– Твою ж ядрит за колено, – простонала я. – И так проблем по горло, так этот ещё… нетерпеливый любитель знаний! Чего в библиотеке, почему не сразу в постели? Вежливость пробудилась после лицезрения Дэпа? Типа свидание назначает? Одновременно бы уж тройное, с близняшкой-сестричкой!

Царья обняла меня:

– Тише, тише. Ты же не умеешь сдаваться, Найка, обязательно что-нибудь придумаешь!

– Что? – несчастным тоном простонала я. – Книгами его завалить? Пыталась ещё в первый день, не помогло! Треснуть чем потяжелее? Тоже не прокатило!

Царья отстранилась, глаза её задорно блеснули.

– А ты попробуй мой способ, – предложила она. – Действует безотказно!

Я изумлённо покосилась на подругу:

– Поцеловать его предлагаешь?! Хорошо тебе: чмокнула и сама в лягуху – хлоп! А я что буду делать, если ему понравится? Он же очарованный, забыла?

– А ты в Дэпа – хлоп! – ухмыльнулась Царья.

– А он Койела – хлоп! – стукнула я кулаком по кровати и, вздохнув, дёрнула ногой. – А его папочка меня из академии – хлоп! И бурные аплодисменты: всем спасибо, всем прощайте!

– Зато тебя запомнят надолго, – улыбнулась Царья.

– Поверь, – мрачно ответила я, – меня и так не забывают. – И вздохнула: – Что теперь делать? Из-за Дэпа я отключилась, не заработала баллов, не переписала лекций, не… – Вздрогнула и подняла голову: – Лекции Маар!

– Дам я тебе списать, – успокаивающе погладила меня по руке Царья. – А первую лекцию возьмём у кого-нибудь, да хоть у Уэнди! Она же староста…

– Маар! – воскликнула я. Возбуждённая, подскочила и забегала по комнате. – Лекция! Баллы!

– Баллы, – мягко проговорила Царья, лицо её приобрело испуганное выражение, глаза сверкнули. – Всё хорошо, Найка, будут и тебе баллы. Подумаешь, Одан наградил Койела парой баллов, он и выиграл всего один. Незачем так нервничать… Ну сходи к нему, поцелуй разок, а завтра мы вместе придумаем, как отомстить хвостатому гаду!

– Нет! – радостно подпрыгнула я и, схватив подругу за руки, закружила её. – Сегодня! Я одержу победу сегодня! Не придётся ни целоваться с хвостатым гадом, ни мстить ему!

Лицо Царьи стало совсем несчастным.

– Найка, пойдём к Фулле, – жалобно попросила она. – Может, у тебя осложнения от яда?

– Обязательно пойдём к Фулле, – с энтузиазмом кивнула я и потянула Царью к двери. – Надо раздобыть противоядия и освободиться от вервульфа! Пусть за своим хвостом лучше побегает.

– Найка! – крикнула Царья. – Ты так пойдёшь?

Она показала на футболку Дэпа, которая свешивалась с моего плеча, обнажая едва не до пояса. Я подтянула ворот и покачала головой:

– Нельзя! – Царья выдохнула с некоторым облегчением, а я подошла к окну. – Нельзя по лестнице! Напорюсь на вервульфов или верфоксов… Нужен иной путь.

Перегнулась через подоконник и посмотрела на растущее неподалёку дерево: жаль, что оно немного не достигает четвёртого этажа!

– Нет! – вскричала Царья, с силой оттаскивая меня от окна. – Это не выход! – От неожиданности я упала, а Царья прижала меня за плечи к полу и убедительно проговорила: – Найка, очнись, это не повод заканчивать жизнь самоубийством!

– С чего ты взяла, что я собираюсь это сделать? – удивилась я. Высвободилась и с улыбкой посмотрела на подругу. – Нужно выскользнуть из общаги так, чтобы никто не знал. Койел думает, что победил, заработав два балла против моего одного? Как бы не квак! Помнишь, вчера Маар наградила меня баллами на лекции? – Царья поморщилась, а я кивнула: – Ну тебе ещё плохо стало, и я помогла до Фуллы дойти? – Подруга неуверенно кивнула, а я нетерпеливо подпрыгнула. – Так она мне их не передала на серьгу, и если я сумею уговорить её сделать это сейчас, то выиграю спор. День-то ещё не кончился!

Подруга несмело улыбнулась, кивнула, но тут же нахмурилась:

– Но другого выхода нет.

– Даже если вас заперли в туалете, есть как минимум два выхода, – торжественно провозгласила я и скривилась. – Другое дело, что один из них не особо приятен, а второй довольно опасен.

– И оно стоит того? – засомневалась Царья и приподняла рыжие брови. – Может, всё-таки воспользуешься моим советом?

– Твой совет годится лишь для лягушек-царевен, – решительно отказалась я. – Ни я, ни Дэп не можем похвастаться ни скользкой зелёной кожей, ни мелкими размерами. Так что, – указала на окно, – выход только один.

– Сама же сказала, что как минимум два, – схватив меня за руку, воскликнула подруга.

– Второй ещё неприятнее, чем туалетный, – поморщилась я и похлопала её по плечу. – Да не переживай ты так! Мне, знаешь ли, частенько приходилось удирать: и по деревьям научилась лазить, и по крышам скакать, и из окон прыгать… Лишь раз ногу сломала, да и то домой доползла!

Царья лишь ошарашенно покачала головой, а я, снова высунувшись, оценила расстояние до берёзы, окинула внимательным взглядом ветви и кивнула:

– Нужна верёвка!

Бросилась к шкафчику, где лежали вещи Дэпа и, вывалив на пол его штаны и майки, принялась связывать их между собой. Царья скептически следила за моими действиями.

– А если порвётся? Ты, знаешь ли, не птичка и не бабочка… – Вздрогнула и посмотрела на меня: – А может, попросить помощи у наших?

Затягивая узел зубами, я промычала:

– Нет! – потрясла верёвкой и, проверив на прочность, добавила: – Уэнди староста, а я, судя по времени, могу снова нарушить комендантский час. Бабочка меня просто не выпустит.

– А ты уверена, что Маар пойдёт навстречу, – не сдавалась Царья, – если ты к тиче заявишься на грани комендантского часа?

– Поэтому нужно поспешить!

Я поднялась и, прицелившись, выбросила часть верёвки в окно, пытаясь закинуть на самую широкую ветку: верёвка соскользнула и уныло повисла. Я быстро, чтобы никто не заметил, втянула её в окно и прицелилась снова. Метнула сильнее и попала! Но стоило слегка потянуть, как ветка затрещала и обломилась. Я застонала, а Царья подпрыгнула:

– А если бы это была ты?! Брось это!

Я лишь сжала челюсти и потянула верёвку обратно в окно, но запутавшаяся в брюках Дэпа ветка застряла где-то внизу и никак не двигалась с места.

– Дэповы штаны, – прошипела я. В сердцах бросила конец верёвки и понурилась. – Придётся воспользоваться вторым, весьма неприятным способом…

– Через унитаз? – прижав руки к лицу, ахнула Царья.

– Возможно, – буркнула я и скривилась. – Не знаю, чем там пользуется Вемуд, чтобы проникать в общагу, минуя главный вход. – Посмотрела на недоуменное лицо подруги и пояснила: – Лис хвастался, что постоянно нарушает комендантский час и избегает наказания, обещал меня тоже провести, но…

Вспомнила, как поклялась Земко стать серьёзнее и помотала головой: я обязательно изменюсь! Только завтра, когда избавлюсь от назойливого интереса Койела. Жаль, что для этого придётся воспользоваться ещё более настойчивым вниманием Вемуда. Вот только как бы вытерпеть хвостатого приставалу? Схватила Царью за руки:

– Пойдёшь со мной?

– Думала, не спросишь, – улыбнулась та. – Я всё-таки надеюсь, что Вемуд однажды поймёт, что ты недостижима, как звезда, и обратит внимание на меня.

– И в тот же миг потеряет, – улыбнулась я.

Как бы ни лезла лягушка из кожи, чтобы заполучить Вемуда, я не верила в искренность подруги: Царья никогда не смотрела на верфокса так, как на принца Шадра. Но я ничего не сказала – пусть развлекается, раз это немного уменьшает боль от расставания с любимым человеком, которому придётся жениться на другой.

Переодевшись в удобную кофточку и очередные, ещё не порванные Дэпом шорты, я подошла к двери и осторожно выглянула в коридор: там было пусто, лишь доносился негромкий смех из комнаты напротив. Поманив подругу, осторожно выскользнула за дверь и на цыпочках прошла к лестнице. У стенда тоже никого не было, и я выдохнула с облегчением: всё же опасалась, что Земко снова будет изучать расписание.

Царья спустилась на третий этаж и, убедившись, что в волчьем коридоре никого, тихонько квакнула. Я бегом преодолела сразу четыре пролёта и, оказавшись на лисьем этаже, перевела дыхание. А теперь предстоит найти верфокса. Задумчиво прошлась вдоль комнат, размышляя, как это сделать, не привлекая внимания. Тут одна из дверей распахнулась, и на пороге возник сам Вемуд. Он с радостным удивлением воскликнул:

– Найка! – Затем заметил Царью, и восторги его поутихли. – Вам что-то нужно?

– Схватываешь на лету, – восхитилась я, вталкивая верфокса в комнату.

Царья быстро закрыла за нами дверь и с любопытством осмотрела большую кровать и широкий стол:

– Ты один живёшь?

– Конечно, – высокомерно хмыкнул Вемуд. – Я же сын декана! – Взял меня за руку и усадил на кровать. – Чем помочь? Проси всё, что хочешь! Кроме баллов… и жениться.

– Не буду! – с лёгким сердцем пообещала я. – Покажи свою хвалёную лисью дыру.

– Что показать? – напряжённо уточнил он.

– Запасной ход, о котором говорил, – нетерпеливо подпрыгнула я. – Лазейка, нора, подкоп… Что там у тебя?!

– Ах, ты об этом, – облегчённо выдохнул он и тут же белозубо улыбнулся. – Запросто! Только, – многозначительно покосился на Царью, – не могу всем раскрывать свой секрет.

– Нам обеим! – настояла я. – Царья не проговорится. – Повернулась к подруге. – Так ведь?

– А? – Она выронила из рук то, что рассматривала в этот момент, и Вемуд, чертыхнувшись, бросился к разбитой безделушке. Царья виновато оскалилась и быстро-быстро покивала: – Конечно, никому не скажу!

– Может, отправимся прямо сейчас? – прошипел верфокс, зло вырывая из рук любопытной Царьи другую безделушку. – Пока всю комнату не разгромили?

– Тоже спешу, – кивнула я и поднялась.

Боялась, что придётся спускаться на первый, общий этаж, но Вемуд повёл нас в противоположную сторону. Открыл одну из дверей, за которой оказалась небольшая каморка, забитая старыми матрасами и тумбочками, пролез между двумя поставленными набок кроватями и исчез из виду. Я протиснулась следом и оказалась в огороженном закутке, под ногами зияла чёрная дыра лаза. Хмыкнула:

– Ну точно нора!

И осторожно спустилась, руки нащупали перекладины деревянной лестницы, Вемуд заботливо поддержал меня снизу, за что едва не получил по наглой рыжей морде:

– Руки убрал! И если не хочешь пересчитывать лежащие на столе собственные зубы, которые тебе выбьет Дэп, не прикасайся больше к моей попе!

– Да я помочь хотел! – возмутился Вемуд и тут же поднял ладони. – Хорошо, понял. Больше не трону твой филей…

Сверху раздался ревнивый голосок Царьи:

– А мне кто-нибудь поможет?

Я приподняла брови, Вемуд скривился, но всё же помог моей подруге спуститься. Я осмотрелась в ещё одной каморке: вдоль стены здесь стояли стопки надколотых тарелок и тёмные от времени помятые кастрюли.

– Теперь куда?

Вемуд с улыбкой откинул щеколду и распахнул небольшую дверцу: в лицо мне дунул тёплый ветерок, обдавая ароматами сухих ромашек и спелой клубники.

– Здесь небольшой садик, где Элль выращивает ягоды и травы для отвара, поэтому смотрите под ноги. Я не хочу, чтобы повариха заметила следы на своих драгоценных грядках, иначе она прикроет мой запасной ход!

Я оглянулась:

– Царья, ступай по тропочке.

– Да я сама аккуратность! – возмутилась подруга и, запнувшись, полетела прямиком на заботливо ограждённую грядку.

Вемуд перекинулся так быстро, что я не поняла, откуда взялась лиса: лишь мелькнул перед глазами рыжий хвост, а в следующее мгновение верфокс держал в объятиях Царью, на лице которой отражались восхищение и страх. Я тоже не удержалась и присвистнула.

– Ну ты крут!

– А то! – самодовольно отозвался Вемуд, отталкивая Царью. Погрозил ей: – Если Элль узнает, что я пользуюсь этим ходом – клянусь! – сожру.

Подруга заметно побледнела и гулко сглотнула, мне тоже стало не по себе.

– Да брось, – напряжённо рассмеялась я. – Тебе не идёт быть таким грозным! – Подумалось, что Вемуд не так прост, как хочет показаться. Или же он так привык лукавить, что уже и сам не знает, где хитрость, а где он настоящий. Потянула его за руку: – Покажи, в какую сторону идти, чтобы встретиться с Маар.

– В ведьмин домик, – махнул рукой верфокс. – Тича живёт отдельно. Но входить не советую, позовите от калитки. А ещё… – Он посмотрел на меня и улыбнулся: – Лучше провожу. Это, конечно, не свидание, но тоже приятно!

– Почему же не свидание? – вставила Царья и, кокетливо сверкнув глазками, добавила: – Разве ты никогда не встречался с двумя девушками?

– Было дело, – горделиво повинился Вемуд. – Но они об этом не знали.

Выпрямился и слегка отвёл локти от тела: за правую его руку уцепилась Царья, я лишь покосилась и скептически хмыкнула. Вемуд обиженно вздохнул и, стряхнув с предплечья пальцы царевны-лягушки, направился вперёд.

– Вот за этими деревьями, – радостно вещал Вемуд, – и находится избушка, но не курьих ножках, как вы могли подумать, а…

Вемуд, оборвав себя на полуслове, застыл на месте, и я, не успев отреагировать, врезалась в спину верфокса. Потирая ушибленный нос, зло прошипела:

– Из какого бревна лысого тебя сделали, Вемуд? Жёсткий, как, чтоб его голуби обсидели, памятник! И какого леса тормозишь?

Но верфокс не реагировал на мои ругательства: лицо его побелело, губы сжались в тонкую линию, глаза сощурились.

– Ах ты, мерин кривокопытный! Куда же тебя понесло, шатун рогатый?

Я так заслушалась потоком ругательств верфокса, что прервала собственные излияния. На кого же обычно сладкоречивый до попослипательного эффекта лис ядом капает? С любопытством вытянула шею и, заметив высокую фигуру беловолосого парня, невольно вздрогнула:

– Земко?

Вемуд выругался ещё многоэтажнее и бросился к нестандартному с такой скоростью, словно за ним неслась стая гончих. Царья прижалась ко мне и испуганно спросила:

– Чего это с ним? Я Вемуда таким злым никогда не видела! Если бы застукал девчонку с парнем, поняла бы… А там, кажется, Земко!

– Он самый, – кивнула я.

Вемуд догнал беловолосого и, вцепившись в его руку, развернул к себе. Жаль, что не слышно слов, но возникло ощущение, что вервульф кричит на Земко, даже вот-вот ударит. А тот вдруг развернул лиса и, с силой прижав за плечи к стене академии, навис над парнем. Царья икнула и растерянно протянула:

– Найка, ты видишь то же, что и я? – И добавила совсем уж несчастным голосом: – Так они, что… типа… нестандартные парни?!

Я изумлённо смотрела на спину Земко, который склонился к Вемуду так, словно действительно хотел поцеловать. В животе похолодело, руки затряслись. Нет! Не может быть. Но парни словно застыли. Царья хихикнула и прижала руки ко рту, а потом протянула:

– А вообще… это многое объясняет! И любвеобильность Вемуда (он увивается за всеми девчонками, чтобы не подумали, что голубых кровей!), и холодность Земко. И интерес обоих к твоей персоне. – Она виновато покосилась на меня и добавила: – Извини… но, похоже, твой Дэп нравится им обоим больше, чем ты.

Я скрипнула зубами и решительно пошагала вперёд: нравится Дэп? Чувствовала себя настолько паршиво, что готова была добровольно вызвать вторую ипостась. Царья попыталась остановить:

– Что ты делаешь? Найка, не надо…

Но я вырвалась и упрямо продолжила путь. Надо! До этого момента знала, что Земко мне нравится, но и предположить не могла, что испытаю такую боль. Сердце словно разрывалось на миллион кусочков, глаза защипало от слёз, к горлу подкатил ком. Где-то на задворках сознания мелькала мысль, что Царья права, что нужно остановиться, но я летела вперёд, словно утлая посудина в бурном эмоциональном потоке, не в силах управлять ни течением реки, ни направлением лодки.

Подходила всё ближе, и уже слышала тихий голос Земко, но ещё не разбирала слов. При мысли, что беловолосый воркует о красивых зелёных глазах Вемуда, стало тошно, пальцы сжались в кулаки, захотелось ударить. Но не имела на это права: никто и не обещал мне вечной любви! Невечной тоже… Сама, как последняя идиотка, влюбилась в малознакомого парня только потому, что за всю жизнь кто-то впервые заступался и поддерживал меня, проявлял бескорыстную заботу! Земко не виноват, бить мне нужно себя…

– Найка не сможет, – расслышала слова нестандартного и замерла: они обо мне говорят? А Земко тихо продолжал: – В первую встречу тоже решил, что она сильная и способная, но это лишь видимость. Духи лесные, я пытался направить её мысли в правильное русло! Но в голове этой девчонки лишь ветер.

– Земко, не надо, – простонал Вемуд. – Мы же с таким трудом добились участия нестандартных в межакадемических соревнованиях! Я задобался хвосты накручивать всем вокруг, прежде чем это случилось. Давай подождём хотя бы первых батлов. Уверен, Найка сумеет…

– Сумеет всё провалить, – рыкнул Земко. – Не стоит рассчитывать на эту глупышку. Я старался освободить её от романтических бредней, сделал всё, чтобы думала об учёбе, но такое ощущение, что она глупеет с каждым часом. На практике оборотничества стало ясно, что даже со своей второй ипостасью дурочка не может справиться. И дело не в Дэпе, это Найка не способна стать цельной личностью. А значит, не сможет помочь найти Росаю. Я всё сделаю сам!

Он оттолкнулся от дерева и направился к зданию академии, Вемуд схватил Земко за рукав:

– Если бы в башне остались следы, думаешь, отец бы их не обнаружил?

Земко остановился и, не оборачиваясь, передёрнул плечами:

– Единороги видят больше обычных оборотней. А если нет… я поговорю с Маар!

– Ты можешь спугнуть тех, кто стоит за этим, – воскликнул Вемуд и добавил тише: – И тогда мы потеряем последнюю надежду. Найка всем нравится! Дай ей шанс…

– Шанс? – вкрадчиво переспросил Земко. Повернулся и с кривой улыбкой посмотрел на Вемуда. – Шанс погубить последнюю надежду, что Росая жива, или шанс попасть в ту же ловушку самой? О каком шансе ты говоришь?..

Подняв глаза, заметил меня и смолк, а Вемуд резко обернулся и вздрогнул. Сердце моё пропустило удар, а потом заколотилось так сильно, что стало трудно дышать. Едва смогла выдавить:

– О чём вы говорите?

– Найка! – улыбнулся Вемуд, вновь нацепляя на лицо маску жизнерадостного ловеласа. – Да мы тут просто… о девчонках спорим.

– Точнее, обо мне, – сухо перебила я и в упор посмотрела на внешне невозмутимого Земко. – Я глупая, романтичная, в голове ветер, – всё понятно! Непонятно лишь то, что же я должна была сделать. – Оглянулась в поисках Царьи и, не обнаружив за спиной подруги (опять сбежала!), вновь повернулась к оборотням. – Мне любопытно. Не поделитесь?

– Что? – Лицо Вемуда удивлённо вытянулось. – Ты о чём? – Почти поверила его искренности, однако помимо того, что я собственными ушами слышала их разговор, ещё и заметила, как серебрятся капельки пота на висках верфокса. Но Вемуд не сдавался: – Тебе, наверное, что-то послышалось… – Заботливо шагнул ко мне и, тронув кончиками пальцев мою щёку, взволнованно проговорил: – Тебя же тич Ровьюр укусил! Галлюцинации?

– Ага, – скривилась я и поочерёдно указала на парней: – Две штуки! Одна рыжая, наглая и бессовестно-лживая! А вторая… – Самообладание отказало, я, всхлипнув, шагнула к Земко и ударила кулаком по его груди. – Ты прав, я дура! Влюбиться в такого двуличного типа! – Зажмурившись, крикнула: – А я ведь поверила! – По щекам потекли слёзы, и тише добавила: – Поверила, что способна понравиться, что достойна заботы, что не уродина…

Земко схватил меня за плечи и легонько встряхнул. От неожиданности я едва себе язык не откусила, а беловолосый внезапно страстно заговорил:

– Только вот веры мало, Найка! Вера не поможет пройти батлы, вера не спасёт от ловушек, вера не вытащит из западни ведьм! Вера без знаний опасна для жизни! Думаешь, это игра? Ты же до сих пор веришь, что мир оборотней – это такая детская площадка и милые плюшевые игрушки! Всё, как мамочка рассказывала: кони красивые, лисы хитрые, волки злобные… Мир намного сложнее, чем ты думаешь!

Я вырвалась из его цепких пальцев и, оттолкнув, прорычала:

– Уж мне об этом можешь не рассказывать! Вы, оборотни, росли в семьях, где вас любили, растили, помогали во всём… А меня ненавидели и боялись с детства! Ты не знаешь, что это такое – ощущать себя уродом каждую минуту! Ждать, что всякий может запустить в тебя камнем… а просто так, потому что ты урод! И ждать… бояться, но ждать, что появится тот, кто сделает жизнь ещё хуже!

Земко шагнул, и я невольно попятилась, когда он сузил глаза.

– Ты сама решила, что урод! – продолжая наседать, обвинил он. – Всё время, пока искренне ненавидела Дэпа, он спасал тебя! Раз за разом приходил на помощь, помогал, решал твои проблемы… своим способом, потому что ты убегала от них. И сейчас убегаешь! Прячешься за словом «урод», чтобы ничего не менять в своей никчемной жизни!

Я задохнулась от возмущения и, оттолкнув его, прокричала:

– Да ты сам меня уродкой считаешь! Сделал вид, что целуешь, а сам…

Заметив на его бледном лице кривую улыбку, запнулась и прижала ладони ко рту. Вот же! Зачем я это сказала? Лишь подтвердила, что романтичная глупышка. Но слов обратно не забрать. Отступив ещё на шаг, упёрлась спиной в дерево и, уронив руки, с сильно бьющимся сердцем посмотрела в холодные глаза Земко. Он положил ладони на ствол по обе стороны от моего тела и склонился так низко, что носы наши соприкоснулись, а губы обожгло жарким дыханием:

– Снова обиделась, что не поцеловал? – Саркастично хмыкнул, а затем хрипло, как-то зло предложил: – Так может, сделать это сейчас?

Вемуд потянул его за локоть:

– Земко, не нужно с ней так…

Но тот лишь отмахнулся и, всматриваясь в мои глаза, продолжил:

– Хочешь, чтобы поцеловал? Попроси! Только потом не жалуйся.

От унижения потемнело в глазах, но самое ужасное, что я не могла справиться с чувствами и оторвать взгляд от его красивых приоткрытых губ. Да что же за наваждение такое? Почему трясёт от одной только мысли о поцелуе Земко? Хотела вздёрнуть подбородок, оттолкнуть его, послать куда подальше, да так витиевато, чтобы точно дошёл и ещё открыточку мне прислал с изображением местности, но губы непослушно шепнули:

– Прошу…

Сердце заколотилось, жар бросился в лицо, теперь я и сама не хотела отрывать взгляда от его скривившихся губ. Не дай боги, увижу выражение его глаз (а я даже подумать боюсь, как он сейчас на меня смотрит!) – просто умру на месте. Пытаясь объяснить, почему так сказала, пробормотала:

– Ты не подумай лишнего. Прошу не поцеловать, а отпустить. – А сама зачем-то потянулась к нему приоткрытыми губами и, окончательно потеряв голову, шепнула: – Просто я люблю тебя.

Замерла, не веря, что сказала это, забыла, как дышать, как моргать, как жить. Боги, пусть я сейчас умру! Просто вот упаду и больше никогда не поднимусь! Или пусть Дэп появится. Или яд сработает… Может, рассмеяться и сказать, что пошутила? Тьма всех светлячков сожри, почему Земко молчит?! Почему не двигается? Руки мои начали дрожать, стало жутко холодно, тело затряслось так, что зуб на зуб не попадал, а он всё стоял, и мягкие, красивые губы его ещё были в паре сантиметров от моих. Я сейчас просто с ума сойду! За что мне такая пытка?

– Если я тебя поцелую, – казалось, я лишь видела, как шевелятся его губы, а слов не слышала, но понимала, что Земко говорит, – то навсегда заберу твоё сердце. Готова ты заплатить такую цену?

Дрожа, как промокшая под ливнем собачонка, я медленно подняла глаза и переспросила:

– Моё… сердце? Как? Зачем тебе моё сердце?

Первым делом почему-то вспомнились картинки из практикума, который он помогал выучить мне этой ночью. Перед глазами словно воочию встали рисунки сердечной мышцы: желудочки, фиброзные перегородки, клапаны… И Земко, прижимаясь жадным ртом к моим губам, словно злобный вервульф, вырывает всё это из моей груди. Голова закружилась, а живот скрутило, я громко икнула и, ощутив, как кожа щёк немеет, потрогала лицо кончиками пальцев. Земко молча наблюдал за мной: ожидал ответа?! Ещё раз икнула и, рискуя прикусить язык, спросила дрожащим голосом:

– Ты питаешься… сердцами? Кто ты? Кто твоя вторая ипостась?

Поверить не могла, что этот красивый беловолосый парень с чёрными глазами обладает настолько же чёрным сердцем и хладнокровно убивает девушек. Но я мало знала о мире оборотней, ведь росла среди обычных людей. Страх перед неизвестной опасностью сжимал затылок ледяными пальцами, а губы до сих пор горели желанием прикоснуться к таким манящим губам Земко. Может, это какая-то особая магия, которая завлекает жертв в его сети? Значит, я его не люблю, а лишь загипнотизирована, словно жалкий кролик перед злобным удавом?

Тут губы Земко изогнулись в непривычно-широкой улыбке.

– Кролик перед злобным удавом? – повторил он.

– Я это вслух сказала? – ещё больше испугалась я.

– Земко, хватит. – Вемуд опять дёрнул беловолосого за локоть, но парень снова отмахнулся. – Совсем запугал девчонку. Смотри, как побледнела! Сейчас ещё в обморок грохнется, тащи её потом…

– Ничего, – приподнял тот белые брови, – мне не привыкать. У Найки рядом со мной часто ноги отказывают. – В груди шевельнулась слабая тень возмущения, но ноги-то действительно были ватными. А Земко продолжал издеваться: – Так значит, готова сердце своё отдать за мой поцелуй, я правильно понял?

Ответить не смогла. Раздираемая противоречивыми чувствами, лишь быстро облизала губы. Лицо Земко словно окаменело, и так чёрные глаза потемнели ещё больше и стали мрачнее безлунной ночи. Он произнёс таким жёстким тоном, что у меня внутри всё похолодело:

– Хорошо. Если действительно окажешься среди пяти студентов, которые поедут на межуниверситетские батлы от первого курса, я сделаю это!

Он оттолкнулся и, резко развернувшись, пошёл прочь так скоро, что его высокая фигура быстро растаяла в сгущающихся сумерках. А я хватала ртом воздух, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Вемуд, чертыхнувшись, бросился ко мне и едва успел поймать прежде, чем я боднула головой камень.

Верфокс посмотрел в сторону, куда ушёл Земко, и выругался:

– Чтоб тебе бараны нестриженые всю ночь снились! Ускакал галопиком, жеребец неприступный, а ведь обещал тебя отнести! Найка, прости, но у меня спина болит, и руки ноют после тренировки… Над нами Ровьюр сегодня так измывался, что думал, скончаюсь с шестом в руках. – Он жалобно посмотрел на меня: – Может, ты передумаешь чувств лишаться и ножками пойдёшь?

– Может, и передумаю, – с трудом, клацая зубами, проговорила я и, опираясь на слабые руки, медленно поднялась на негнущиеся ноги. Вцепилась в локоть Вемуда и промычала: – Но тебе всё равно придётся мне помочь доползти до общежития.

– Поползли, – обречённо вздохнул горе-лис.