Глава 6

Расставив книги по алфавиту и не обращая внимания на подозрительно притихшего Койела (видимо, приходит в себя после неудачного чаепития), я поспешила в общежитие так быстро, как только могла. Время уже приближалось к восьми, а мне очень хотелось успеть хотя бы на конец праздника в честь новеньких – свою первую нормальную вечеринку! Уже и не думая о том, чтобы переодеться, я взбежала по лестнице, как вдруг на третьем этаже услышала «Ква!» и, быстро оглядевшись, заметила лягушку. Она таращила выпученные глаза и активно раздувала щеки.

– Царья? Какого таракана усатого ты здесь забыла? – тихо прошипела я и, внимательно осмотрев пустой коридор волчьего этажа, поманила лягушку: – Иди-ка сюда!

Земноводное подскочило и… степенно попрыгало в другую сторону. Я на носочках прокралась по коридору и попыталась поймать непослушную лягушку, но та выскользнула из моих пальцев.

– Ах ты… скользкая девчонка! – грозно прошептала я и неуютно поёжилась. – И как угораздило в лягушку превратиться? Ты же говорила, что лишь поцелуй принца… – Осеклась и изумлённо вытаращилась на земноводное. – Неужели?! Только не говори, что Вемуд оказался принцем!

– Ква, – обиженно отозвалась лягушка.

– Вот же лис остромордый, – несчастным голосом протянула я и снова попыталась поймать лягушку. Хлопнув по полу ладонями, проворчала: – Не мог второй раз поцеловать, чтобы ты девчонкой снова стала! И что мне с тобой делать? В коробочку спрятать? За пазухой носить не буду, даже не мечтай! Холодное склизкое… брр! Ты уж прости, но будешь сидеть в рюкзаке. – Остолбенела: – Я же забыла свой рюкзак на поле! – Хлопнула себя по лбу: – А ещё и книгу Земко оставила в кабинете Душана!

Тут увидела ноги и, запрокинув голову, посмотрела на двух вервульфов, которые преградили мне дорогу. Узнав приспешников Койела, оскалилась в приветственной улыбке.

– Так и есть – лосиха! – захохотал один, вспоминая издёвку тича Душана. – Голову свою нигде не забыла?

Я попыталась обойти их, чтобы поймать лягушку, но парни снова встали на моём пути.

– Койел приказал не пускать тебя на вечеринку к Чжоу! Так что вали отсюда, нестандартная…

– Милые ушастики, – как можно вежливее проговорила я, пытаясь не упустить лягушку из виду, – у меня и мыслей не было посещать эту сказочно-загадочную вечеринку! Особенно в качестве главного блюда… Так что передайте вашему ужасному хвостатому чудовищу, что его приказ выполнен, и идите баиньки! Вы мешаете мне поймать вон ту офонаревшую от счастья лягушенцию, которая нашла ещё одного принца…

– Милые ушастики? – растерянно хмыкнул вервульф и, скрестив руки на груди, нехорошо так улыбнулся: – Ты что-то совсем страх потеряла, нестандартная! Обзываешься, да ещё сказочки двигаешь про лягушку и принца…

Я ткнула пальцем в направлении зелёного доказательства, которое радостно скакало по волчьему коридору:

– Да вот же лягушка! Только это не обычная лягушка, а оборотень. Если не пропустите меня, то она сбежит или в беду попадёт.

– Так это же хорошо! – с удовольствием расхохотался второй. – Одной нестандартной меньше. Вот бы избавиться от вас всех, чтобы не мозолили глаза нормальным оборотням своим уродством!

– Видимо, давно Дэп не исполнял чечётку твоими зубами, да? – поднимаясь, невинно уточнила я.

Изображая преображение, зарычала и покачнулась, – парни отшатнулись, а я, воспользовавшись этим, попыталась проскользнуть мимо, но один из вервульфов схватил меня за запястье.

– Ты не проберёшься на вечеринку Чжоу, – прошипел он, выкручивая мне руку. – Если попытаешься ещё раз, спущу тебя по лестнице!

Я вывернулась и применила к нему приёмчик, который всегда безотказно работал с братцем, но проблема была в том, что второй вервульф не спал и перехватил меня прежде, чем я, перепрыгнув через тело первого, рванулась к лягушке. Эх, был бы у меня ещё один брат, может, натренировалась бы справляться одновременно с двумя противниками. Вервульфы потащили меня, сопротивляющуюся, к лестнице с явным намерением столкнуть с неё, но тут перед нами выросла фигура самого главного злодея первого курса.

– Отпустите её, идиоты! – рявкнул Койел.

Парни убрали руки и, растерянно переглядываясь, помогли мне встать.

– Ты же сам приказал, – оправдываясь, пробормотал один, – не пускать её на вечеринку к Чжоу!

– Отойдите от Найки, – хмуро повторил Койел.

Я на всякий случай тоже отступила к стене и, прижавшись, насторожённо посмотрела на подозрительно доброго врага:

– Я не к Чжоу шла, – оправдываясь, проговорила, – а лишь хотела лягушку поймать. – Скользнула взглядом по коридору и, заметив вредное земноводное, вскинула руку: – Вон она! Дайте забрать Царью, и сразу исчезну!

Вервульф подошёл к своим подельникам и, заглянув каждому в глаза, рыкнул:

– И чтобы больше и пальцем к Найке не смели прикоснуться. Она моя! Понятно?!

Те слаженно покивали, и неподдельное изумление на их физиономиях наверняка прекрасно сочеталось с моим удивлённо-вытянутым лицом. Но Койел решил добить меня: он повернулся и, подав руку, улыбнулся так нежно, что у меня кожа на затылке оледенела от ужаса!

– Хочешь, провожу?

– На кладбище?! – уточнила я конечный пункт, куда он меня решил проводить.

– До твоей комнаты, – ровно ответил он.

Внимательно осмотрела его голову на предмет шишек или ран: может, я его книгой задела и что-то там сместилось? Или подействовало зелье Душана? Помотала головой:

– Нет, нет, нет! Не может быть! Я же не поддалась зелью! Или тебе дозы противоядия не хватило? Всё выдул! И я тебе не нравлюсь, точно не нравлюсь!

– Нравишься, – обескуражил вервульф и, положив руки на стену по обе стороны от меня, склонился к самому лицу. – Ты мне с первого же мгновения встречи приглянулась.

Я в панике взвизгнула и, поднырнув под его руку, метнулась к спасительной лестнице: главное – сбежать, а там разберёмся. Но запнулась на ровном месте и растянулась на полу. Застонав, схватилась за ноющую лодыжку, с ужасом глядя, как Койел приближается: он же играет! Не хочет, чтобы я пошла к Чжоу, а он окончательно потерял лидерство. Или это месть за одно из пресловутых унижений… Лучше бы взял кровью! Так, тише. Первым делом успокоиться: вдох-выдох, всё хорошо… О да! Хорошо? Хорошо я попала! Чудесатее некуда! Угораздило же Царью забрести на волчий этаж!

Койел опустился на корточки и самодовольно так проговорил:

– Я понимаю – ты в шоке. Услышать признание от самого красивого парня в академии оборотней ошеломительно. Я ещё в кабинете Душана хотел признаться, но пока подбирал слова, ты сбежала.

– Жаль, что далеко убежать не удалось, – раздражённо буркнула я и умоляюще проговорила: – Ты же это несерьёзно, да? Издеваешься?

Он снова улыбнулся так, что у меня засосало под ложечкой.

– Могу доказать свои чувства поцелуем!

– Спасите! – крикнула я и попыталась отползли.

Но Койел подсунул одну руку мне под колени, второй обнял за плечи и, приподняв, посмотрел так, что живот скрутило.

– Подожди, – борясь с дрожащей челюстью, проговорила я как можно мягче. С учётом того, что из комнат уже выглядывали заинтересованные вервульфы, давалось это с трудом. – Не стоит этого делать. Ты мне не нравишься!

– Врёшь, – хмыкнул он. – Я всем нравлюсь. Отпираешься, потому что не веришь, что такой красавец, как я, мог запасть на такую замухрышку, как ты! Сам, когда осознал это, несколько минут в себя приходил…

– Вот-вот, – подхватила я. – Замухрышка, а ещё нестандартная и… Дэп! Помнишь, кто моя вторая ипостась? Неужели всё ещё нравлюсь?!

– Ну может же быть у девушки один маленький недостаток? – снисходительно улыбнулся Койел.

– Маленький?! – ахнула я, понимая, что у вервульфа реальные проблемы с головой. – Это Дэп-то маленький?

– Давай не будем спорить, – мило улыбнулся вервульф. – Я тебе просто докажу!

Он вытянул губы трубочкой и наклонился, а я сжалась в комочек и, закрыв лицо двумя руками, крикнула:

– Хочешь целоваться, вот ту лягушку лучше поцелуй! Вдруг сработает…

Койел удивлённо оглянулся и гадливо скривился.

– Хочешь испытать меня? – спросил он. – Если я поцелую лягушку, то поверишь?

Быстро-быстро закивала, и он меня отпустил. Ждала, что Койел не выдержит собственного спектакля, взорвётся, осыплет ругательствами и угрозами, но вервульф развернулся и послушно пошёл по коридору. Дружки его, растерянно переглядываясь, потопали следом.

– Ловите лягушку! – приказал Койел.

Из дверей выскакивали вервульфы: парни в одних шортах, а кто и без, со смехом ловили увёртливую лягушку. Я протянула руки и крикнула:

– Царья, беги ко мне!

Лягушка выскользнула из пальцев вервульфа, который почти схватил её, и ловко нырнула мне за пазуху. Футболка в районе груди оттопырилась, что вызвало среди вервульфов новый взрыв смеха. Краснея, я вскочила и бросилась к лестнице. Даже если это игра, главное – я свободна! А если не игра… Тогда бежать надо ещё быстрее.

На лестнице врезалась в Земко. Беловолосый парень взял меня за плечи и, оценив переполох на волчьем этаже, понимающе произнёс:

– Ты снова в беде?

Я невольно улыбнулась:

– Ты хорошо меня изучил.

– Помочь? – предложил он и встал между мной и грозно приближающимся Койелом.

Вервульф вскинул подбородок и процедил:

– В сторону, нестандартный.

Земко скрестил руки на груди и слегка склонил голову набок:

– С чего бы?

– Она моя! – заявил Койел, и по рядам вервульфов пробежал изумлённый шепоток.

Я заметила, как в конце коридора из двери вышли девушки: впереди, скрестив руки на груди, стояла донельзя хмурая Чжоу. Но прожигала она уничтожающим взглядом не меня, а Койела. В этот момент я уверилась, что все признания вервульфа лишь для того, чтобы удержать место старосты первого курса, а значит, и место вожака. Этот надменный самолюбивый хлыщ решил, что я буду растекаться у его ног лужицей, если поверю в его чувства? Тич Душан не травил студентов, а просто угостил чаем.

– Найка не ручной зверёк, чтобы принадлежать вервульфу, – холодно проговорил Земко, и я благодарно посмотрела в его чёрные глаза. – Вот если бы ты сказал, что принадлежишь ей, я бы поверил. – Уголок его рта дёрнулся. – Дэпу понравится играть… с собачкой!

Койел приблизился вплотную к Земко, а я, заметив, как нас окружают усмехающиеся, словно загоняющие добычу, вервульфы, испуганно прижалась к беловолосому парню.

– Как ты смеешь сравнивать меня с собакой? – прошипел Койел. – Да я тебя в порошок сотру!

– Это будет непросто, – иронично ответил Земко. – Тело состоит из воды на семьдесят процентов, стереть его в порошок можно примерно с таким же успехом, с каким выжать эту самую воду из камня!

– Умный слишком? – наступал Койел.

– Возможно, для тебя и слишком, – не сдавался Земко. – Предлагаю это проверить.

– Как? – рыкнул вервульф.

– Кто завтра заработает больше баллов, тот и…

– Получит Найку, – перебил его Койел.

У меня похолодела спина: они что, сейчас спорят на меня?!

– Эй, погодите! – возмущённо взвилась я. – А меня никто спросить не желает?

– Ты и так моя, – самодовольно улыбнулся Койел. У меня даже дыхание от такой наглости перехватило! А вервульф ткнул указательным пальцем в грудь Земко: – И я докажу это тебе, нестандартный! Завтра я…

– Соревноваться будешь не с ним, а со мной! – безапелляционно заявила я и, вытащив щекочущую подмышку лягушку, потрясла ей. – Вот увидишь, я получу много баллов и стану своей собственной! – Ткнула лягушкой в грудь Койела: – До завтра.

Вервульф поймал мою руку и, ухмыльнувшись, чмокнул ошалевшую от событий лягушку в макушку. Подмигнув, хрипло проговорил:

– Жду не дождусь.

Я вырвала руку и, посмотрев на лягушку, уныло констатировала:

– Не принц. Не повезло тебе, подруга… Придётся к Вемуду тебя нести. Но сначала за учебником!

И, бормоча ругательства, потопала вниз. Нет, нужно изобрести другой способ добираться до своего этажа! Не везёт мне с лестницами. Жаль, что моя вторая ипостась не птица. Земко догнал и пошагал рядом:

– Ты злишься?

– А не должна? – раздражённо покосилась я. – Спорить на человека неправильно.

– Я и не хотел спорить на тебя, – покачал он головой, и я невольно залюбовалась, как переливаются его белоснежные волосы в свете ламп. – Это Койел предложил…

– А ты согласился, – спускаясь на первый этаж, обвинила я.

– И не собирался, – вновь возразил он. – И если бы ты не вмешалась, то сообщил бы об этом вервульфу.

– То есть это я виновата? – застыла я.

Он слегка улыбнулся:

– Ты мастерски влипаешь в неприятности, вынужден признать. Но теперь поздно отступать, придётся подготовиться к завтрашнему дню. Могу спросить, почему ты спускаешься, если живёшь на четвёртом этаже?

– Забыла свой рюкзак на улице, – неохотно ответила я и добавила ещё тише: – А ещё твою книгу в кабинете тича Душана. Нужно забрать её, а потом найти Вемуда.

Земко приподнял белоснежные брови:

– Хочешь заодно и ему вызов бросить?

Я поболтала лягушкой перед носом нестандартного:

– Надо Царью в нормальный вид вернуть.

– А что с моим видом ненормального? – возмущённо воскликнула влетевшая в холл Царья.

Я удивлённо посмотрела, как следом за ней вошёл очень грустный Вемуд, и перевела взгляд на приоткрывшую рот лягушку в своей руке:

– Вот же дрянь пучеглазая, чтоб тебе три года только комары на завтрак попадались! Чтоб икала от одного только их писка!

– Сколько доброты под вечер, – ахнула Царья. – Злишься, что я пошла на свидание с Вемудом? Но ты же лично его организовала! Призналась бы, что самой нравится, и все.

Вемуд заинтересованно приблизился, но я не обратила внимания на странное поведение лиса. Потрясла лягушку и простонала:

– Вот зачем в общагу залезла? Запутала меня, да ещё и подставила… – Посмотрела на подругу и пожаловалась: – Если бы не эта гадина, я бы ни за что не пошла на волчий этаж!

– Ты что, перепутала меня, – едва не плача, уточнила Царья, – с этой?! Да моя лягушечка красивая, гладенькая, а это же жаба! Уродина бородавчатая!

– Извини, – насупилась я, – что не сильна в канонах красоты земноводных!

Жаба выскочила из моих рук и радостно поскакала на свободу в приоткрытую дверь, а Земко изумлённо покачал головой:

– Интересно, как ты собираешься спор выиграть, если даже таких элементарных вещей не знаешь?

– Какой спор? – встрял Вемуд.

– Рыжих прохвостов это точно не касается! – обрубила я и схватила расстроенную Царью под руку. – Не злись, пожалуйста! Ну хочешь, мух пожирнее наловлю?

– Не хочу, – усмехнулась подруга и выдохнула: – Я не злюсь, просто настроения нет. – Посмотрела на меня и улыбнулась: – А ты куда собралась? Вечеринка уже закончилась?

– Ничего не знаю про вечернику, – понурилась я. – Не была. Сначала наказание Душана, затем вервульфы, а сейчас нужно найти свой рюкзак и забрать забытый в кабинете тича учебник…

– Я помогу, – снова встрял Вемуд.

– Не нужно, – отмахнулась я. – Сама справлюсь.

Верфокс усмехнулся:

– Думаешь, если зашла в кабинет моего отца раз, то получится и второй? Ничего не слышала про капканы? Попадёшься, и снова придётся «злую десятку» отрабатывать! Именно столько тебе грозит штрафа, если самовольно сунешься в кабинет тича. А я могу зайти к отцу в любое время.

– Хорошо, – решилась я и сощурилась. – Но с чего такая резкая перемена? Днём обвинил в преследовании, а сейчас предлагаешь помощь. Тебе что-то нужно?

– Какая проницательность! – восхитился Вемуд и хитро улыбнулся. – После того как собрал о тебе некоторую интересную информацию, решил, что нам нужно подружиться.

– Опять?! – воскликнула я и погрозила пальцем. – Брось это, а то Дэп тебе хвост бантиком завяжет!

– Вот поэтому и хочу подружиться, – отступив на шаг, быстро проговорил Вемуд. – Не люблю, когда мой хвост трогают, да и бантики мне не идут… Давай так: я тебе книгу, а ты забудешь то, что я бросил тебя.

– Ни за что, – весело заявила я. – Это незабываемо!

– Может, тогда простишь?

Вемуд мило сложил рыжие брови «домиком» – должно быть, это принесло ему прощение очень многих брошенных пассий, ну и я решила не выбиваться из этого правила нестандартным исключением. Кивнула:

– Будь по-твоему! Принеси книгу, и я – так уж и быть! – тебя прощу.

Изо всех сил старалась удержаться и не засмеяться: донельзя серьёзный Вемуд кивнул и выбежал из общежития. Я помахала Царье:

– Я за рюкзаком, а ты иди на вечеринку. Потом всё расскажешь.

И двинулась к выходу. Земко опередил меня и открыл дверь.

– Прослежу, чтобы ты не влипла в очередные неприятности, – пояснил он.

Благодарно кивнув, выскользнула наружу, подождала Земко, и мы зашагали рядышком. Темнеющее небо украсили первые звёзды, слух услаждали трели кузнечиков, под ногами слегка похрустывала сухая от жары ушедшего дня трава. Я с удовольствием вдохнула сладкий аромат цветов, оранжевой окантовкой украшающих песчаные дорожки, и тихо проговорила:

– Какой прекрасный вечер! – Земко промолчал. Я посмотрела на его руку, но, не решаясь прикоснуться, сжала пальцы в кулак. – Сегодня много чего произошло, завтра предстоит очень непростой день, но сейчас, в эту минуту, я… счастлива!

В ожидании ответа сердце моё забилось чаще. Облизав губы, осторожно покосилась на бледное лицо Земко. Снова молчит! А ведь практически призналась, что он мне нравится. Высокий – я едва достаю до плеча, – широкоплечий, шёл настолько грациозно, что я не могла оторвать восхищённого взгляда. Каждое движение наполнено изяществом и силой так, словно это не человек, а редкой породы благородный конь. Привык к восхищению и преклонению, но держится отстранённо, не предоставляя и шанса оседлать себя. Подумала, что так и не знаю, какая у Земко вторая ипостась.

– Да, – произнёс он, когда я уже и не ожидала ответа. – Вечер весьма приятный.

Прикусила нижнюю губу: и что, интересно, это значит? Он не понял моего намёка? Да и ладно. Мы уже добрались до полянки, где днём проходили батлы, и я покружилась на месте в поисках своего рюкзака. Может, я его бросила под деревом? Или у ограды?

– Найка, – позвал Земко и, скрестив руки на груди, покачал головой. – Я нашёл. Но тебе это не понравится.

Я подбежала к беловолосому парню и замерла на месте при виде мелких обрывков, усеявших примятую траву. Разодранный рюкзак валялся в стороне. Упав на колени, я дрожащими пальцами прикоснулась к остаткам тетрадей:

– Это же… – подняла лицо и виновато посмотрела в чёрные глаза Земко. – Это была твоя тетрадь! Я же взяла переписать лекцию тичи Маар, а теперь… – Всхлипнула: – Всё из-за моей забывчивости. Прав был Душан, я ещё та лосиха!

– Лосиха? – слегка удивился Земко. – Почему тич Душан назвал тебя так?

Я покраснела и, потупившись, подхватила кусочек бумаги: может, их можно склеить? Конечно! Подтащила рюкзак и принялась укладывать в него обрывки.

– Больше этого не повторится, – пообещала я. – Даже если и существуют лоси-оборотни, я не принадлежу к их числу! Теперь буду помнить всё. А твои лекции склею обязательно! Вот увидишь…

Земко присел на корточки и, положив тёплую ладонь мне на плечо, спокойно проговорил:

– Оставь. И не нужно так расстраиваться, Найка. Это всего лишь бумага. Лекции можно переписать, и это будет быстрее, чем собирать пазлы из разодранных записей.

Я сжала куски бумаги и всхлипнула. Земко погладил меня по голове:

– Пойдём к академии, встретим Вемуда и вернёмся в общагу.

Ощущать, как Земко ласкает мои волосы, было настолько приятно, что я, зажмурившись, замерла, но он уже отстранился. Вздохнув, выпустила из пальцев обрывки тетрадей и тоже выпрямилась. Боясь поднять раскрасневшееся лицо, пробурчала:

– Кто же меня так ненавидит?

– Это могли сделать не из неприязни, – возразил Земко, – а просто потому, что увидели забытый рюкзак. Некоторые испытывают удовлетворение от того, что сделали кому-то плохо. Особенно если поступок остался безнаказанным.

От этих слов мне стало легче: может, и в самом деле, так поступили бы с любым забытым рюкзаком, а не только с моим?

– Стоит поспешить, – поглядывая на стремительно темнеющее небо, добавил Земко. – Скоро комендантский час.

Я кивнула и быстрым шагом направилась в сторону академии. Заметив, что в кабинете тича Душана светло, воспрянула духом:

– Вемуду удалось! Значит, скоро верфокс выйдет. – Улыбнулась, осенённая идеей, повернулась к Земко: – Видишь, там окно приоткрыто? Я побегу, попрошу отдать книгу, и мы быстро вернёмся в общагу. А Вемуд не боится комендантского часа, я это ещё вчера поняла…

Не дожидаясь ответа, бросилась к освещённому окну. Подбежав, подпрыгнула и, вцепившись в подоконник, подтянулась, заглянула в кабинет. Тич Душан стоял напротив ректора, который прожигал верфокса уничтожающим взглядом. Слова застряли у меня в горле, шея оледенела от страха, а мгновенно взмокшие от холодного пота пальцы заскользили по заскрипевшему подоконнику. Мужчины обернулись к окну, и я рухнула вниз. Земко поймал меня и, прижав к стене, закрыл ладонью мой рот.

– Что там, Душан? – прохрипел Одан.

– Не знаю. – Голос верфокса раздался как раз над нашими головами, и я затаила дыхание. И уже тише, словно тич отошёл от окна, Душан добавил: – Может, птица. Так чем ты недоволен, Одан?

Земко прижался ко мне так сильно, что сердце моё отчаянно забилось, перед глазами заплясали разноцветные круги. Рука его пахла сочной травой и мускусом, губы ощутили гладкость кожи его ладони. От мысли, что я словно целую Земко, участилось дыхание.

– Ты опоил студента и ещё спрашиваешь? – раздражённо отозвался ректор и прорычал: – Это преступление, Душан!

– Громкие слова, Одан, оставь для совета, – лениво проговорил Душан. – Я сделал это для тебя, друг. Или думаешь, что Чжоу послушает твои нравоучения и перестанет пытаться стать вожаком?

– Чжоу девушка, – свирепо отозвался Одан. – Женщина не может руководить стаей.

– Только эта юная женщина не согласна с тобой, – усмехнулся верфокс. – И противостояние этих двух будет выматывать тебе нервы все три года, дружище… Я же одним выстрелом, то есть зельем, поразил сразу две цели. Девчонка отстанет от моего сына и будет, словно верная собачонка, бегать за твоим. А слепое обожание столь… нестандартной особы парню только на руку. – Голос Душана стал язвительным: – Или ты боишься, что твой сын не устоит перед нестандартными чарами этой девушки?

– Не говори ерунды, – рявкнул Одан. – Я не одобряю твой поступок потому, что вторая ипостась этой девочки – парень!

– А, – саркастично отозвался Душан. – Так ты переживаешь, что твой замечательный сын сменит ориентацию?..

– Возможно, – повысил голос Одан, – что вторая ипостась избежит воздействия зелья, а подобные случаи уже были, и нас ждут неприятности. Одна жалоба в Образовательный комитет, и академии не избежать строгой проверки.

– Жалоба? – фыркнул Душан. – Я наслышан об этом Дэпе. Не уверен, что он умеет писать. Парень тугодум, может работать только кулаками… – Голос тича снова зазвенел ядовитыми нотками. – Но тут он безупречен! Выбивает вервульфами страйк! – И миролюбиво добавил: – Брось, дружище! Твоему сыну это понравится. Девчонка унизила его при всех, а теперь он сможет отыграться. Предлагаю на этом закончить скучные дела академии и перейти к охоте – комендантский час наступил!

Стук закрываемого окна, скрип замка. Светлый прямоугольник на земле пропал. Земко осторожно убрал ладонь, и я облегчённо выдохнула (прикосновение моих губ к его коже будоражило), но отпускать меня не спешил.

– Тебя опоили? – напряжённо уточнил он.

– Не уверена, – честно ответила я. – Душан угостил нас «чаем», который сам пить не стал. Сделала пару глотков, вервульф выпил всё. Койел по запаху распознал какие-то травы. Но у меня с собой было зелье Фуллы, которое док дала для Царьи…

– Что ты чувствуешь к вервульфу? – нетерпеливо перебил Земко. Склонился к самому лицу и, глядя своими непостижимыми чёрными глазами, уточнил: – Он нравится тебе?

Я посмотрела на красиво-очерченные губы Земко и, сглотнув, с трудом выдавила:

– Мне нравится вовсе не Койел…

Сердце замерло, а потом пустилось вскачь. Ох, боги, лишь бы он не спросил, кто мне нравится! Неужели Земко и сейчас не догадается? Ладони вспотели, взгляд заметался по совершенному лицу парня: он же поцелует меня? Хотела и страшилась этого. Но ещё больше боялась, что этого не будет, ведь тогда станет понятно, что я совершенно не нравлюсь ему.

Земко стоял и, прижимая меня к стене, не отводил пристального взгляда. Приоткрыл губы (сердце моё пропустило удар), но лишь для того, чтобы сказать:

– Это хорошо.

И отстранился. Я, едва понимая, что происходит, готова была разреветься от обиды и разочарования. Ну почему он не поцеловал? А Земко произнёс чуть громче:

– Вемуд, выходи.

– И как почуял? – недовольно отозвался лис, выбираясь из кустов.

– Привык, что ты всегда рядом, – холодно пояснил Земко.

Я же ощутила, как краска заливает щёки: а если бы Земко поцеловал меня, это бы увидел верфокс! Закрыла лицо ладонями: ох, я же призналась! Нет, не так. Я же не сказала, что Земко мне нравится, а лишь, что это не Койел. С облегчением выдохнула и опустила руки.

– Ты достал книгу? – уточнил Земко, и Вемуд протянул учебник. – Мы опоздали в общагу, за нарушение комендантского часа каждому светит по два штрафных балла…

– Только если, – лукаво перебил Вемуд, – вы такие правильные и пойдёте через парадный вход. – Ухватил меня под локоть и потащил в сторону общаги. – Я же прощён, да? Ты обещала!

– Прощён, – фыркнула я и осторожно высвободилась. – Но это не даёт тебе права распускать руки. Помни о Дэпе!

Верфокс быстро поднял ладони и проговорил:

– Да я лишь собирался показать одну лисью лазейку! Но если ты не хочешь, то можешь с гордо поднятой головой отправляться за штрафными баллами!

– Только если с тобой! – хмыкнула я и погрозила пальцем. – Ты мне должен! Бросил вчера на вервульфов, я из-за тебя двойные баллы штрафа получила от злюки Койела.

– Ах это, – беспечно отмахнулся Вемуд. – Просто я был под впечатлением от нашего свидания, вот и забыл про комендантский час! Иначе ещё вчера показал бы тебе свой способ пробираться в общагу…

Я быстро покосилась на бесстрастное лицо Земко и громко проговорила:

– Не было никакого свидания! Ты помог выбраться, когда я заблудилась, это всё!

– Но ты же заблудилась потому, что искала меня, – самодовольно улыбнулся Вемуд.

Я зло скрипнула зубами и простонала:

– Да какого дуба мохнатого, Вемуд?! Что ты несёшь? И вообще! Забыл, что просил меня держаться подальше? А сам не отлипаешь.

– Ты же простила, – обиженно промолвил Вемуд, – ведь я принёс учебник! Может, будем друзьями?

– Не знаю, – мстительно проговорила я. – Спроси у Дэпа!

Земко взял мою ладонь, я вздрогнула от неожиданности, а он произнёс:

– Стоит поспешить. На улице опасно.

И потащил к главному входу. Вемуд застыл на месте.

– Вы куда? – обиженно отозвался он. – Или воспользоваться моей лазейкой религия не позволяет? – Топнул в сердцах: – Ну и ладно! Не очень-то хотелось…

И шмыгнул за здание.

– Земко, – ощущая одновременно радость от прикосновения и страх перед наказанием, позвала я. – Может, всё-таки последуем за лисом? Он, конечно, тот ещё придурок, но два штрафных балла…

– Нами заслужены, – строго обрубил Земко.

– То ты обвиняешь меня в том, что тяну весь поток вниз, зарабатывая штрафы, то злишься, что не иду за ними добровольно… Не понимаю, что ты хочешь!

Земко замер у порога и оглянулся: глаза его сузились, на щеках затанцевали желваки.

– Хочу, – сурово проговорил он, – чтобы ты стала серьёзнее. Получать штрафные баллы плохо, особенно по глупости. Но ещё хуже избегать заслуженного наказания.

Я виновато переступила с ноги на ногу и прошептала:

– Постараюсь… стать серьёзнее.

– Хорошо, – мягче произнёс он и, быстро оглядевшись, спросил: – Ты обиделась на меня?

– Нет, – уныло ответила я. – Ты прав, я не должна была действовать против правил, да ещё и тебя подбивать.

– Я не об этом, – тихо проговорил Земко. Шагнул так близко, что сердце моё пропустило удар, и прошептал: – Обиделась, что не поцеловал?

Затаив дыхание, вскинула лицо и, изумлённо глядя в чёрные глаза, выдохнула:

– Ты знал?..

Дальше продолжать не смогла: сердце забилось быстрее, к горлу подкатил ком, кожу на лице опалило жаром. Земко молча склонился и, внимательно посмотрев в глаза, легонько прикоснулся губами к моей пылающей щеке, а затем потащил ошеломлённую меня к входу, распахнул дверь, и мы услышали радостный голос:

– Наконец-то опоздавшие!

Верфокс в холле многозначительно помахивал жезлом Моргана. Земко выступил вперёд и, закрыв меня, решительно произнёс:

– Это моя вина.

– Как благородно, – лениво зевнул верфокс и прикоснулся к серьге Земко жезлом. – Держи заслуженные четыре балла! Бегом к себе, нестандартные влюбленные…

Поднимаясь по лестнице, я смотрела на прямую спину Земко и думала, почему он это сделал. Поцеловал… Помотала головой. Нет! Зачем взял на себя и мой штраф? В груди становилось теплее от мысли, что я ему нравлюсь. Кусая губы, едва сдерживала счастливую улыбку, а Земко спросил безразличным тоном:

– Всё ещё хочешь на вечеринку?

Я встрепенулась:

– Хочу! – И тут же понурилась: – Так она, наверное, уже закончилась.

Он пожал плечами и, протянув руку, предложил опереться на ладонь.

– Я не люблю подобные мероприятия, но тебя провожу.

Сердце радостно подпрыгнуло.

– Так вечеринка ещё не закончилась?

Уголки его губ дрогнули.

– Когда ты играла с вервульфами в лапту лягушкой, я как раз убегал от сверхактивной Уэнди, которая пыталась силком затащить меня на крышу. По её словам, вечеринка только ещё началась.

Представив, как татуированная бабочка тащит сопротивляющегося Земко на вечеринку, невольно улыбнулась и осторожно вложила пальчики в его тёплую ладонь.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила я.

Уже на подходе мы услышали гул голосов, смех и выкрики. На крыше снова горели огни, на этот раз ненастоящие. Земко удивлённо протянул:

– Похоже, здесь тича Маар. Только она способна на такие спецэффекты.

Я обрадованно подпрыгнула и принялась выискивать в толпе длинноносую старушку с косой, но обнаружила лишь голубоглазую Хекью. Игнорируя страстные взгляды учеников, о чём-то яростно спорила с тичем Ровьюром. Земко потянул меня к ним:

– Это интересно.

Мне спор тичей не показался увлекательным, но свернуть в сторону уставленного стаканчиками столика, у которого стояла подозрительно раскрасневшаяся Царья, мне не дали. Земко крепко держал мою руку, а я не решилась вырваться: неизвестно, когда прекрасный блондин будет ко мне столь же внимателен.

– Ты сама видела, как разозлился Одан! – раздражённо воскликнул Ровьюр. – А Душан – так вообще, рвал и метал!

– Это не значит, что нам повезло, – упрямо возразила Хекья. – Это лишь значит, что студенты факультета нестандартных лучше усвоили уроки!

– Да почему ты меня не слушаешь? – разозлился Ровьюр. – Это удача, которая принесёт немало проблем! Да, наши студенты оказались более подготовленными к неожиданным батлам, но это значит, что и вульффак и фоксфак будут готовиться к первым официальным боям ещё яростнее. Наше эфемерное преимущество растает, как дым.

Хекья мило улыбнулась:

– Так и мы можем подготовиться. – Она обвела томным взглядом ряды студентов и спросила: – Правда, ребята? Мы впервые одержали общую победу на батлах! Это должно вас взбодрить и вдохновить на новые свершения…

– Это должно вас насторожить и заставить готовиться к батлам гораздо тщательнее, – перебил её Ровьюр. – Вервульфы не простят унижения, а верфоксы начнут мстить за тот ад, который им устроит тич Душан. Батлы будут проходить не только в лабиринте. В обычной жизни тоже придётся нелегко.

– Мы не боимся, тич Ровьюр, – спокойно произнесла решительная Атли. – Нестандартные не сдадутся без боя!

– Ох, девочка, до боя может и не дойти, – прокудахтала неизвестно откуда появившаяся Маар. Старушка постучала косой по полу и усмехнулась: – Ровьюр намекает, что с этого дня на вас начнётся охота. Одного за другим, начиная с самых опасных – сильных, умных, удачливых, – будут выводить из строя. Хитрость верфоксов безгранична! Не стоит недооценивать лисьи интриги. А травля вервульфов вам и так известна. Тичи связаны по рукам и ногам правилами, и вам придётся драться самостоятельно. Каждому за себя…

– Нет! – воскликнула я, и когда все посмотрели на меня, смущённо отступила. Ну вот, опять не сдержалась. Но, ощутив спиной неподвижную скалу спокойствия Земко, упрямо вскинула голову. – Потому нестандартные и проигрывают, что каждый сам за себя! У нас нет ни стайности волков, ни лисьего единства. Как нас называют? Сброд! Вермикс! Мне обидно, что нас не принимают всерьёз, а вам разве нет? Ведь у каждого нестандартного свои уникальные способности, почему бы не воспользоваться этим? Может, то, чем мы отличаемся, наша сила, а не слабость…

– И это говорит та, кто ненавидит собственную ипостась, – хмыкнул Лунь.

– Прекрати, – осадила его Атли. Она широко улыбнулась мне и громко проговорила: – Найка права! Каждый из нас способен на большие свершения. Предлагаю доказать это другим факультетам. В этом году мы тоже подадим заявку на участие в межакадемических батлах!

Студенты притихли, а я потянула девушку за руку:

– А что это?

Атли охотно пояснила:

– Ежегодные соревнования, на которые выдвигают по пять человек с каждого курса факультета. До сих пор ректор посылал только вервульфов и верфоксов, но я считаю, что пришла пора доказать, что и наш факультет может постоять за честь академии!

Раздались выкрики: кто-то поддерживал идею, кто-то спорил, что не стоит позориться. Тич Ровьюр поднял руку, и когда наступила тишина, повернулся ко мне. У меня возникло нехорошее предчувствие.

– Будь по-вашему, – проговорил он. – Студентка Найка назначается ответственной за избрание пятёрки для батла среди первого курса, Бьят – второго, Атли – третьего! Через месяц, когда поднаберётесь практики, я проведу тренировочные батлы.

Тич сурово кивнул и быстро покинул крышу. Хекья поднялась и, похлопав меня по плечу, легонько улыбнулась:

– Удачи, студентка Найка.

Маар неожиданно обняла меня и, прижав к костлявому телу, растроганно произнесла:

– Я же говорила, девочка, что ты станешь моей любимицей! – Отстранилась и заглянула в глаза. – Только помни то, о чём предупреждала. Не позволяй себя запугать до боя, хорошо?

Я растерянно кивнула и, когда тичи покинули крышу, потёрла лоб:

– И на что я только что подписалась?

– На очередное безумство, – тихо ответил Земко. – И это гораздо серьёзнее детского спора с вервульфом, кто соберёт завтра больше баллов.

Я посмотрела на его бледное лицо и осторожно уточнила:

– Ты считаешь, что я опять влипла в неприятности?

Он сурово кивнул и добавил:

– И весьма крупные. Межакадемические батлы собирают много участников, победа и даже заметное выступление привлекает инвесторов. Удачливые студенты могут получить приглашения на престижную практику или даже подписать договор найма. – Посмотрел так, что у меня затряслись поджилки. – Ради того, чтобы попасть на эти батлы, многие готовы убить. И проблемы начнутся сразу, как только станет известно об участии факультета нестандартных.

Я обхватила себя руками, непослушные губы дрожали, ноги стали ватными. Зачем влезла?!

– Ты умница! – воскликнула Атли, сжимая меня в объятиях. – Я так об этом мечтала! Каждый год умоляла тича Ровьюра и ректора хоть шанс нам дать, а ты выбила заявку. Я тебя обожаю!

– Обожать её будешь примерно сутки, – скептично скривился Лунь. – Как только девочка поймёт, во что по незнанию ввязалась, она сбежит так далеко, что и верберы не найдут!

Я опустила руки и упрямо вскинула подбородок:

– Не дождётесь! Я сделаю всё, что в моих силах…

– В том-то и дело, – скривился Лунь, – что ты была права: нестандартные проигрывают, потому что каждый сам за себя. И сама же кричишь: «Я сделаю»… Ты уже проиграла.

– Мы сделаем, – спокойно поправил Земко. Он обнял меня за плечи и потянул к выходу. – А сейчас нужно подготовиться к завтрашнему дню. Не забыла, что у тебя битва за свою свободу?

Он помахал перед моим носом книгой. Я скрипнула зубами: нам предстоит бессонная ночь. Жаль, что совсем не романтическая.