Глава 9

Мы шли к тренировочной площадке. Над головой темнело подмигивающее звёздами небо, под ногами хрустели сухие листья, пахло жухлой травой и сладкими зельями. Видимо ветерок дул со стороны домика Маар.

– Давно не было дождя, – нарушил молчание Койел.

Услышать от вервульфа замечание о погоде означало примерно то же, что получить от врага искренний вопрос о самочувствии на поле битвы. Я удивилась, но послушно ответила, согласно этикету:

– Ваше Высочество совершенно правы. Месяц выдался на редкость засушливым.

– Если так пойдёт и дальше… – подал голос Земко, и у меня колени затряслись. Надеюсь от удивления, что единорог вступил в светскую беседу, а не от тембра его голоса. – …То придётся обратиться к ведьмам с просьбой о "Водяном призыве".

– Тебе рог натёр? – зыркнул на него Койел. – Не помнишь, чем это заклинание аукнулось в прошлый раз.

"А чем?" – заинтересовалась я, но вслух произнесла:

– Мы на месте. Не желаете ли начать тренировку, Ваше Высочество?

– На этот раз, Высочество уступит первенство мне.

Земко выхватил шест из гнезда держателя.

– Жди с пятой лапы! – возразил Койел и тоже вооружился. – Предлагаю поединок за это право.

– Согласен. – Земко прокрутил в руках шест и мягко передвинулся левее. – Ты же помнишь, что приёмам райнов научил тебя я?

– Считаешь, что уже победил? – Койел пристально следил за перемещением противника. – Неужели, решил, что я за это время больше ничему не научился? Я думал, ты умнее. Рад, что ошибся. Будет проще тебя одолеть!

"Мы же хотели обсудить план! – возмутилась я. – А не выяснять, кто круче".

Но вопреки желанию взять шест и надавать этим двоим по мягким тканям, я чинно направилась к скамье и, поправив складки несуществующего платья, – поскольку была в спортивном костюме, – элегантно уселась. И даже ладошки сложила: мол, вперёд, мои рыцари!

Парни осторожно переступали, держа наготове шесты, буравили друг друга ненавидящими взглядами.

– Признайся, – сделал выпад Койел. – Плана у тебя нет. Всё это лишь повод привлечь внимание моей девушки!

– Ты ошибаешься, – парировал удар Земко и, шагнув в сторону, провернул палку и нанёс рубящий сверху. – План очень хорош. Но тебя в нём, признаюсь, нет.

– Значит план – отстой, – ушёл от нападения Койел и присев, перекатился. Вскочив на одно колено, выбросил руку, пытаясь достать соперника концом шеста: – Фаворитка принца должна быть рядом с ним!

– Вот только ты не принц! – отскочил Земко и, быстро развернувшись, взмахнул оружием, метясь в шею коленопреклонённого вервульфа. – Магия растает, и ты останешься ни с чем!

– Да мне эта корона нужна как второй хвост, – увернулся Койел и, придавив шест единорога своим, посмотрел Земко в глаза: – Найка моя в любом случае!

– Она меня любит, – извернувшись, Земко поднырнул под руку вервульфа и, двинув его коленом в бок, спихнул прижимающий шест со своего. – И ничто этого не изменит. Пройдёт время, и Найка поймёт, что я единственный мужчина в её жизни, потому что…

– Да мне до хвостика вербера, почему, – провёл захват Койел и, рывком обезоружив противника, прижал шест к шее единорога. – Я исцелю её от твоего проклятия, белобрысый парнокопытец! Как тебе такой ход?

Я удивлённо смотрела на парней. Нет, в силе и ловкости Койела не было сомнений, но и возможности Земко я прекрасно знала. И о том, как он обучал вервульфа прошлым летом, прекрасно помнила. Не мог он вот так легко проиграть. Что происходит?

– Великолепно, – прохрипел Земко и засветился.

Во лбу парня проявился конусовидный рог, уже знакомый мне по истории с привязанной ко мне Душаном в качестве второй ипостаси лисицей и по тому, как Земко провёл меня сквозь стену на Белой горе. Ясно, что появление магического светильника ничего хорошего не предвещает.

"Что он задумал?" – забеспокоилась я, а вслух лениво поинтересовалась:

– Прошу простить, глава девятого дома, но мне кажется магическое нападение на члена королевской семьи в данной ситуации не что иное, как превышение самообороны.

– Ничуть, любовь моя, – ответил Земко и отбросил удерживающий его шест. Койел же остался в том же положении, будто не мог сдвинуться в места. – Даже на Белой горе признают, что удержание с удушением – явная угроза жизни. А в этом случае любой единорог вправе воспользоваться силой рода.

"Но зачем? – хотелось крикнуть мне. – Койел уже отпустил бы тебя, никакой "угрозы" и в помине не было".

Но вместо этого заметила:

– А удержание его королевского высочества с помощью силы рода единорогов дольше необходимого – явная угроза с вашей стороны?

Сказав, похолодела: а ведь правда! Койел не может ни сдвинуться, ни вдохнуть, а камень в его груди горит алым так, что виден даже сквозь футболку. Неужели, это нападение? Нет, Земко не мог так поступить.

"Ну же, – молила я засевшую во мне магию, – скажи ещё что-нибудь умное, чтобы единорог отпустил Койела!"

– Не представляешь, как давно я мечтал это сделать, – признался мне Земко. Обходя вервульфа и рисуя на его плечах, груди и спине незнакомые тающие сверкающей магией символы, добавил: – Но не мог. И дело даже не в запрете пользоваться силой до поры до времени. Ради тебя я готов и на большее. Но это привело бы к гибели одного из нас, и я боялся навредить тебе. Увон, сам того не ведая, сделал мне королевский подарок, заперев твою вторую ипостась.

Я готова была завопить "При чём тут Дэп?", но губы будто склеились. Я не могла ни подняться, ни попытаться спасти Койела. Магия Увона придавила меня к месту, словно беглому королю тоже выгодно то… Что бы там ни творил Земко с вервульфом.

По телу прокатывались то волны жара, то меня охватывал дикий озноб, затылок уже стянуло льдом от ужаса. Не убьёт же единорог Койела? Не может такого быть. Но, вспомнив то, что я увидела на Белой горе, меня заколотило от страха. Слишком низко там ценилась жизнь. Слишком легко выскальзывали клинки из ножен. Слишком часто звучали приказы лишить кого-то головы.

Поймав, мой взгляд, Земко на миг замер. Его красивые пухлые губы на миг скривились, голос зазвенел сталью:

– Не бойся, я не убью волка. Жаль, но вместе с ритуальным камнем ему перепала хорошая защита от беглого короля.

"Но что ты с ним делаешь?" – надрывалась я про себя, вновь проклиная Увона на чём свет стоит.

– Вскоре ты сама поблагодаришь меня, – мягко пообещал Земко. – Прости, что пришлось покривить душой. Койел был прав. Нет у меня плана.

Рассуждая, единорог чертил мерцающие, будто вода под луной, знаки на ладонях скованного магией вервульфа.

– Да и не может его быть. Эту войну уже не остановить, Найка. Кардиналы делали ставку на тебя, чтобы двигая маленькой, но очень упрямой пешкой, подбить ею короля в нужном направлении. Воспользоваться слабостью одного, чтобы свалить весь клан! Но вмешался Койел. Хотя, думаю… Даже не в волке дело.

Он отпустил руку моего парня, и та повисла плетью. Блондин неторопливо продолжал:

– Серые поджали хвосты от новости, что Увон хотел того же, что и они. Настолько сильно этого желал, что проник в академию и заколдовал тебя. Кстати, это преступление. Магическое нападение на несовершеннолетнего. Но так как ты не можешь выдвинуть обвинение, то…

Пристально рассматривая свою работу, блондин неторопливо продолжил:

– То именно поэтому к нам послали королевских ищеек. А вовсе не для того, чтобы расследовать маленькую шалость студентов. Как ты помнишь, на дуэль между Вемудом и Рольером, который теперь стал следователем, почти и внимания не обратили. Парни отделались штрафами или чем-то вроде того.

Посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся:

– А Койел оказался хорошим актёром, не считаешь? Все поверили в то, что он заступился за свою девушку. И ни у кого не возникло вопроса, почему же на защиту парня не встал ни один тич.

"Я! – скоростным бегунком пронеслась мысль. – У меня возник! Но я не смогла ничего сказать".

– Лицемер, как все серые кардиналы! – припечатал Земко. – Он использовал тебя, Найка, чтобы подгадать момент и утащить в свой замок.

Подавшись к Койелу, будто собираясь заглянуть противнику в глаза, он нарисовал рогом символ на широком лбу прямо под высветленной чёлкой.

– А момент вот-вот настанет. Сейчас и оборотни, и маги затаились. Все ждут, кто же ударит первым. И тогда…

В этот миг что-то сверкнуло, я на миг зажмурилась, успев заметить, как единорога отшвырнуло от воспылавшего огнём Коейла. Когда снова посмотрела на вервульфа, тот уже не изображал из себя факел. И даже таинственное лунное свечение силы рода единорогов пропало вместе с символами.

В стороне, постанывая, пытался подняться на ноги Земко. Не знаю, чего он единорожил, что что-то явно пошло не так. Я не отрываясь, смотрела на Коейла, а тот, распахнув алые глаза, стоял столбом. Но, судя по вздымающейся груди, всё же дышал.

– Проклятая магия огня, – с трудом вставая, зло процедил Земко. – Чуть копыта не отбросил. – Он двинулся к Койелу: – Ну что, волк, всё ещё будешь бить себя хвостом по бокам и рычать, что Найка твоя?

Койел моргнул и перевёл на меня взгляд, который я никак не могла определить. Будто смотрел на меня совершенно другой оборотень.

– Эта что ли? – цинично ухмыльнулся Койел и окинул меня с головы до ног цепким взглядом: – На что мне мышь? Я не верфокс. Тут даже есть нечего.

И, развернувшись, неторопливо направился к общежитию. Я поверить не могла. Сидела бы сейчас с отвисшей челюстью, не сдерживай меня магия Увона.

"Что это? – Мысли разбежались, в груди заныло от понимания произошедшего. Я перевела взгляд на единорога: – Что ты натворил?"

Будто прочитав мои мысли, Земко ответил:

– Я окончательно и бесповоротно разорвал магический узел. Теперь от него нет и следа.

У меня глаза, наверное округлились до размера блюдец. Магия узла? Опять?! Дэп же уничтожил кулон.

– Да, Найка, – заметив моё недоверие, кивнул Земко. – Ты не любила Койела, это лишь магия узла. Поверь. Я всё понял, как только нашёл это у древа зла.

Он сунул руку в карман и, вынув её, опустился передо мной на одно колено. В раскрытой ладони единорога я увидела поблёскивающий кулон, до ужаса похожий на проклятое украшение Росаи.

– Эгтен обвёл всех вокруг древа, – горько усмехнулся Земко. – Мой брат дал тебе кулон, я прав?

Нахмурившись, я вспомнила, как черноглазый блондин протянул мне шест, на котором покачивался искомый мной предмет. Как я тогда подумала – тот самый. Но сейчас, понимая, что сковала меня и Дэпа совершенно другая магия, болезненно застонала.

Земко, раскрыв кулон, показал сплетённые пряди: рыжую и белоснежную. Сомнений не осталось.

– Эгтен до последнего старался удержать узел, чтобы воздействовать на меня и добраться до трона доминанта первым.

"Значит, я всё неправильно поняла, – уныло подумала я. – Магия узла всё ещё связывает нас четверых. Потому Койел вился рядом, и Вемуд из шкурки выпрыгивал, чтобы заполучить меня в фаворитки, и Земко…"

Я подняла голову и умоляюще посмотрела на парня.

"Уничтожь же эту дрянь!"

Будто прочитав мой призыв, Земко снова осветился. На этот раз он чуть склонил голову и прикоснулся кончиком сияющего рога к кулону. Гадкое украшение съёжилось, будто горящая бумага, и разлетелось быстротающими искрами.

Мне стало так легко, будто с плеч упала гора. Белая… Казалось, теперь я могу взлететь! Энергия потоками потекла через моё тело, наполняя силами, идеями, желанием изменить мир к лучшему. И сейчас я впервые поверила, что смогу это сделать.

Задыхаясь от обрушившегося на меня ощущения свободы, я с благодарностью посмотрела на единорога.

– Прости, что не сделал этого раньше. Но я знал, что ты не выживешь, – пояснил он. – Ведь Дэп вне магического узла. Вас бы разорвало. Тебе ещё повезло, что раньше этого не случилось. Думаю, косвенно этому поспособствовала анимагия Душана. Но сейчас, когда твоя вторая ипостась скована огненной магией, появился реальный шанс спасти тебя. Разорвать магический круг. И я не мог его упустить.

Сжимая мои ладони, он хрипло добавил:

– Теперь, когда на тебе нет следа любовной магии, когда не скручивает узел Вемуда, ты поймёшь, что на самом деле чувствуешь. И к кому.

Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся так, будто для него ответ ясен. Да и я мгновенно утонула в чёрных омутах, теряясь в сомнениях и растворяясь в тёплом чувстве, заполонившем моё сердце.

"Да, Земко, – хотелось ответить, – я всегда любила, люблю и буду любить только тебя!"

Но магия Увона не давала мне броситься на шею единорога, и я снова пожелала беглому королю по ежовой колючке под каждый коготь. А вслух произнесла отстранённым голосом:

– Боюсь, как раз сейчас мне этого не ощутить, глава девятого дома Белой горы, поскольку вы убрали лишь последствия любовного зелья тича Душана и опоясывающую силу магического узла верфокса. Но при этом наложенное вами проклятие первого поцелуя продолжает действовать.

– Проклятие?!

Земко рывком поднялся и раздражённо посмотрел на меня сверху вниз:

– Это не проклятие, Найка! Это любовь!

Судя по тому, как засветилась его радужка, как сжались кулаки, единорог был явно не рад моему ответу. Я же про себя усиленно благодарила Увона и мысленно вытащила все колючки, даже смазала лапки лису исцеляющей мазью, потому что, стоило Земко отстраниться, я смогла дышать.

Вот оно! Если бы не магия Увона, я бы никогда и не поняла, что означает первый поцелуй, подаренный единорогу.

Проклятие!

Осталось только выяснить, для кого. И, разумеется, как его снять. А пока я сидела прямо и мило улыбалась взбешённому Земко, который разыграл передо мной шикарную партию. В чём-чём, а в шахматах единороги хороши, теперь я это знаю. Впрочем, как и лисы, и вервульфы.

И на трёхсторонней шахматной доске мира оборотней уже много лет с переменным успехом идёт древняя партия. Нестандартные оборотни на ней – лишние фигуры. Они лишь мешают и путают игроков. И их собрались убрать…

Вот только я сомневаюсь, что в этой партии нет скрытых сторон.

Земко отвернулся, и я услышала его ставший уже привычно спокойным голос:

– Понимаю. Тебе нужно привыкнуть к изменённому состоянию. Я дам тебе время, Найка. Жду твоего решения до окончания академии. Уверен, ты выберешь именно Белую гору. Ведь ты хочешь вернуть свою вторую ипостась оттуда, куда её отправил беглый король Увон? Я готов это сделать. Магия верфокса уже сыграла хорошую службу. Я смог без опасений потерять тебя разбить магический узел, поэтому её можно убрать. Но, повторю, сделать это возможно лишь…

Мне на лицо легла прохладная ладонь и зажала рот, хотя я и не собиралась кричать. Будь я собой, возможно и ляпнула бы чего, но зачарованная Найка даже не пыталась сопротивляться, когда её, цапнув за талию, стащили со скамейки и уволокли в кусты.

Там, сидя на холодной земле, я посмотрела в лицо своего похитителя и, обрадовавшись, обняла Вемуда:

– Ты больше не дуешься?

– Я давно уже лопнул, – тихо хихикнул он.

Цапнув меня за руку, он заставил меня, пригнувшись, пробираться за ним кустами. А за спиной ещё звучал наставительный голос Земко, который и не предполагал, что я уже сбежала.

Я на миг обернулась, размышляя, стоит ли попрощаться. Невежливо исчезать, не предупредив…

– Да-да, возвращайся и поезжай на Белую гору, – издевательским тоном проворчал на ходу верфокс. – Там тебя и исцелят, и гарем запрут на радостях. Наложница номер девяносто девять! В семь у тебя исполнение супружеских обязанностей, а в восемь ты прослушаешь лекцию о том, как правильно прислуживать любимому хозяину!

Я прыснула от смеха, радуясь не дурацкой шутке Вемуда, а возможности хоть немножко побыть собой. Вспомнив про узел, встрепенулась:

– А ты как себя чувствуешь?

– Лапы не ломит, хвост не отваливается, – покосился на меня Вемуд. – А что?

– Так магический узел, как оказалось, всё ещё действовал, – я пристально посмотрела на него. – Только что Земко вырвал из него Койела. Сам при этом чуть не пострадал. А ты как? Помню, в прошлый раз пол лета провалялся у Фуллы в лазарете.

– Мне кажется, единорог тебя обманул, – серьёзно ответил Вемуд. – Понял, что ты не свалишься в его объятия просто так, вот и зачаровал Койела, чтобы под ногами не мешался. Какой "магический узел"? Он давно уже не работает! Я бы знал, будь это иначе.

– Уверен? – помрачнела я. А ведь правда. То, что рассказал Земко, лишь одна из версий. Похожий кулон найти несложно, да и пряди волос не так сложно раздобыть. Процедила зло: – Как же мне надоело это соревнование по перетягиванию Найки! И Койел, и Земко убеждены, что являются моей истинной любовью. Но если Койел был готов ждать, то единорог…

– Не в них дело, – самодовольно перебил Вемуд и щёлкнул меня по носу: – Даже ежу понятно, что твоя истинная любовь – я!

Он замер на месте и, сложив рыжие брови домиком, прижал руку к сердцу.

– При чём тут ёж? – удивилась я.

– Вот умеешь ты, Найка, испортить всю романтику, – вздохнул Вемуд и тут же весело объяснил: – Ну ты и бестолочь, раз не поняла! Вот со всеми ты в реверансах. Простите-извините! А со мной нормальная. Что это значит?

Он постучал по моему лбу, как в дверь.

– Значит, что для тебя никого нет дома, – потёрла я ноющий лоб.

Вемуд хмыкнул и потащил меня дальше. Я уточнила:

– Мне конечно интересна эта экскурсия по твоим любимым кустам, но хотелось бы прояснить пару моментов. Например, где тебя крысы носили столько времени? Почему избегал меня? И… куда, ленивцы тебя придави, мы бежим?!

– Тс-с, – прижал он палец к губам. – Скоро всё узнаешь.

И потянул меня дальше, а я принялась пристально осматриваться, пытаясь вспомнить местность. Раз лис не говорит, куда мы идём, сама догадаюсь. Или нет? Неважно! Я так счастлива немного отдохнуть от "очаровательной приколдованности", что можно и получить пару царапин от веток.

Небо потемнело до черноты, и у меня нехорошо засосало под ложечкой.

– Вемуд, – одёрнула я парня. – Ты в курсе, что я теперь и председатель студсовета? Это сейчас я нормальная Найка, а по возвращении влеплю тебе пару штрафных на серьгу Моргана за то, что шлялся по лесу в комендантский час. А потом сама себе.

Засомневалась в своих же словах:

– Или не влеплю? Если наше уединение кто-то нарушает, как тогда Ёрунд, то магия Увона снова начинает действовать. Или нет?

– Да что же ты какая нетерпеливая-то?

Я удивлённо покосилась на лиса. Да он, похоже, разозлился! У Вемуда эти приступы крайне редки. Видимо, дело действительно серьёзное, и я послушно потопала за верфоксом. Увидев впереди свет, удивилась.

Посреди леса стоял наскоро сколоченный домик, окно которого мягко мерцало серебристым излучением. Не свеча и не магический шар… Что же это? Природу странного явления я поняла, когда мы с Вемудом, подкравшись, осторожно приникли к прохладному стеклу.

Совсем как когда-то, за Маар, сейчас мы наблюдали за тем, кого я в глуши уж никак не ожидала встретить. Губы шевельнулись:

– Рольер.