Глава 21

Что чувствует бабочка, которая неожиданно освободилась из банки и обрела целый мир? Наверное, то, что испытала Гестия, когда преодолела зависимость от зелья анимагов и страх показать свою истинную ипостась. Или то, что ощущает выпускник за порогом академии.

Растерянность.

Что делать с миллионом открывшихся возможностей? Что выбрать? На что направить энергию? По какой дороге пойти?

Вот и я сейчас стояла перед выбором.

– Какой план? – деловито спросил Шо.

– Надо разделиться, – решительно кивнула я. – Нужно постараться найти Мели до начала экзамена.

– Времени мало, – посетовала Царья и посмотрела на меня с укором: – Как ты могла не заметить, что твоя подруга пропала? Она так скучала по мужу, но, когда Дэп вернулся, даже не пришла с ним поздороваться. Тебя это не смутило?

– В тот момент меня… а точнее, Дэпа смущало лишь то, что я в обычной, а не зачарованной одежде. Сильно так смущало, до рези во всем местах. А потом мы все вместе доделывали списки наших будущих драконов, если ты забыла.

– Богатырский храп Койела забыть трудно, – хихикнула Царья. – Ничего, что твой парень всё ещё дрыхнет?

– Ему нужно выспаться, – нежно улыбнулась я. – Председатель студсовета не только вервульфов просмотрел, но и дал немало дельных советов по студентам других факультетов. Он очень наблюдательный. Я и не предполагала, что Ньяль способен различать малейшие оттенки запахов. Надо порекомендовать его Воилье, пусть включит в свой кружок зельеварения ещё одного оборотня. А еще не знала, что во второй ипостаси его шея невероятно подвижна. Зря парень не меняет ипостась в лабиринте – в некоторых ловушках это свойство может ему помочь…

– Найка, мы будем восхищаться твоим парнем или искать Мелисану? – невинно уточнила Царья.

– Сама спросила, – буркнула я и, собравшись, распределила стороны: – Шо проверит озеро. К Рольеру…

– Я пойду! – встрепенулась Царья и смущённо принялась оправдываться: – Гольдар наверняка может помочь.

– Песцы такие, – понимающе хмыкнула я. – Им еды не надо, лишь бы помочь кому-нибудь. А я тогда к Маар.

И, не тратя времени, побежала по тропинке. Как же здорово, что можно говорить, что хочу и делать, что могу! Как же замечательно не быть обязанной действовать по чьей-то указке. Но я всё равно была благодарна Увону за его заклятие послушания. Оно действительно научило меня многому за короткое время. Я будто повзрослела.

Жаль, конечно, что с навязанными манерами исчезла и сверхреакция, и скрытые знания. Теперь их придётся добывать самостоятельно, зато это будет мой выбор. Как и Дэпа.

Я уступила ему мир.

* * *

– Дэп бежать!

Ноги пружинили, ветер трепал короткие волосы, яркие хвойные и землистые запахи кружили голову.

Свобода!

После бесчисленных, казалось, дней, проведённых в тесной неподвижной темноте, которую Дэп, не зная, что происходит, назвал смертью, мир обрушился на него. Раздирал лёгкие свежестью воздуха, ошеломлял яркостью неба, тревожил сердце музыкой разнообразных звуков.

– Дэп жить!

Домик Маар показался слишком быстро, Дэп бежал бы и бежал, но нужно уступать мир Найке. Благодарный, что она спасла его из плена, он сделал это без промедления.

* * *

– Ты что здесь делаешь, девочка? – глянув на меня поверх очков, удивилась старушка.

Маар лежала в большой кровати и, укрывшись цветастым сотканным из разномастных лоскутков одеялом, читала толстенную книгу. Выглядела ведьма не лучшим образом: лицо осунулось, нос казался ещё крупнее, глаза ввалились.

Ощутив болезненный укол вины, я присела на кровать и жалобно пробормотала:

– Дэпа выгуливаю… – Встрепенулась и помотала головой: – Ой, то есть Мелисану ищу! У нас важный экзамен на носу, а она пропала. Не видели единорожку?

– Мне ещё далеко до скачущих перед глазами единорожек, – хохотнула старушка и пожала плечами: – И не надо так виновато вращать глазами, Найка. Ведьмы порой болеют, ты тут не при чём.

– Ну как же, – упрямо возразила я. – Из-за моей идеи Одан заставил вас переделывать лабиринт.

– Кто тебе эту глупость сказал? – хитро ухмыльнулась Маар.

– Душан, – призналась я. – Сообщил, что вы потратили много сил, поэтому занятия по защите отменяются.

– Верфокс до мозга костей, – саркастично фыркнула она. – А тебя не удивило, что я не в лазарете у Фуллы, а у себя дома?

– Нет, – растерянно моргнула я. – Вы же ведьма! Ой, простите.

– Не стоит извиняться, – пожурила она. – У меня нет дурной привычки обижаться на правду.

Она отложила книгу и, с кряхтением усевшись, серьёзно посмотрела на меня:

– Найка, до встречи с тобой я считала, что таким добрым и открытым оборотням, как ты, в мире выжить крайне сложно. Читай – невозможно. Поэтому моей задачей было научить тебя защищаться от тех, кто обязательно захочет воспользоваться тобой. Но за это время ты незаметно учила меня. Тому, что упрямая вера в светлые стороны окружающих медленно, но верно побуждает оборотней меняться и становиться лучше, расти над собой. А я всегда была убеждена, что слепая вера приносит лишь несчастья. Открытие настолько потрясло меня, что я пересмотрела свой подход к профессии тича. И всё благодаря тебе!

– Поэтому лишились силы, соорудив лабиринт? – жалобно уточнила я. – Это ваш подарок?

– Глупышка! – Смех ведьмы отозвался щекоткой в груди. – Я давно уговаривала Одана перестроить башню. У меня было несколько идей, но ректор жуткий консерватор.

– Не может быть! – не поверила я. – Его академия – единственная, где принимают нестандартных оборотней. Не похоже, что он ярый приверженец старых традиций.

– Это на самом деле так.

Старушка наградила меня тяжёлым взглядом и тут же фривольно подмигнула:

– А открытие нестандартного факультета – дань его первой любви. Вервульф сам когда-то бегал за нестандартной, и вовсе не с намерением её съесть!

Она весело засмеялась. Успокоившись, что-то пробормотала себе под нос и мечтательно посмотрела в потолок. Наверное, вспомнила прошлое.

– Потому Одан так легко принял тебя в качестве девушки своего единственного сына. Мне кажется, первая любовь так же безвозвратно изменила его, как ты Койела…

Она хитро покосилась на меня и добавила:

– И Вемуда. И Земко. И многих других своих друзей.

– А что случилось с той девушкой? – окончательно смутившись, поинтересовалась я.

– У меня есть вопрос лучше, – прищурилась Маар. – Что теперь будет с тобой. Избавься от ненужного чувства вины и иди вперёд с чистым сердцем. Оно сияет так, что освещает дорогу тем, кто следует за тобой. Тем, кто заблудился и ищет свет, который укажет путь. Ты маленькая нестандартная звёздочка, Найка. Так свети и не думай, что твой свет может кому-то помешать. Ясно?

Я кивнула, с волнением размышляя о словах тичи. А она ворчливо добавила:

– Каюсь, я тоже воспользовалась тобой.

Спина моя похолодела, с губ сорвалось:

– Вы имеете в виду тот случай, с сундуком? Когда думали, что во мне капля хаоса?

– Что? – рассеянно моргнула она и жёстко усмехнулась: – Я никогда не думала, что в тебе может быть капля хаоса, девочка. Носители всегда одержимы и никогда не сомневаются в своей правоте и чувствах. Это однозначно не про тебя.

– Однозначно, – прошептала я, испытывая невероятное облегчение. – Я всё неправильно поняла…

– Вот-вот, – хмыкнула старушка и пояснила: – Я воспользовалась тем, что ты уговорила Одана хоть что-то поменять в его привычной жизни. Лишь дожала и убедила, что сделать заново проще, чем переделать старое.

Она снова легла и с улыбкой закрыла глаза, продолжая говорить:

– Я ненавидела башню! Сколько поколений прошло через тот лабиринт… Он давно отжил своё! Задания безнадёжно устарели. Но Одану проще было создавать временные лабиринты на тренировочной площадке и угрожать студентам пятьюдесятью штрафных, чем что-то менять.

Она посмотрела на меня, я от радостно блестящих глаз Маар у меня самой улучшилось настроение.

– Зато новым лабиринтом я безумно довольна! Как и неожиданным отдыхом. А теперь, когда мы всё прояснили, возвращаемся к первоначально вопросу. Ты что делаешь в моём скромном жилище? Разве тебе не пора на тот важный экзамен, о котором ты говорила?

– Я пришла извиниться. – Я поднялась и посмотрела на ведьму сверху вниз. – Мне жаль, что я плохо думала о вас, тича Маар. Простите, что подозревала в покушении на мою жизнь и в том, что вы от лица ведьм пытаетесь управлять мной и друзьями…

– Так я в твоих глазах была злодейкой? – неожиданно тепло уточнила старушка и добавила: – Спасибо.

– За что? – удивилась я.

– За уверенность, что я научила тебя самому главному, – спокойно пояснила она. – Веря в лучшие стороны других, ты не станешь закрывать глаза на тёмные части их душ. В том числе, и на собственную. Не знаю, как ты справишься в лабиринте, но зачёт по защите ты уже получила.

Покинув домик ведьмы, я ещё долго размышляла об услышанном. Очнулась лишь когда по загривку пробежалась колючая магия защитного купола верпантов. Встрепенулась и побежала к деревянному дому:

– Рольер! Мелисана не у тебя?

– Здесь она, – недовольно отозвалась за мага Царья.

Подруга вышла мне навстречу и, сложив руки на груди, недовольно насупилась.

– Так почему вы не идёте к башне? – удивилась я.

– Сама попробуй её уговорить. Единорог, а упряма, как осёл!

Уговорить? Заинтригованная, я вошла в дом и остолбенела на пороге. Посредине комнаты в кресле восседал Рольер, а у ног мага устроилась единорожка и вдохновенно разминала Рольеру стопы.

– Ну да, – растерянно кивнула я. – Массаж это важно, понимаю. Что, Рольер, лапы ломит?

– Угу, – не открывая глаз, проворчал маг. – Всю ночь гонялся за нашим шустрым другом…

– Вемудом? – испугалась я.

– Увоном! – хмыкнул маг и приоткрыл один глаз: – Тебя же расколдовали, я ничего не путаю? Вот королевская морда и решилась сунуть свой рыжий нос снова. Не знаю, что лис затеял на сей раз, выяснить не удалось. Как и догнать. Гольдар пошёл в академию, сообщить о происшествии Душану, а Мели любезно и очень вовремя предложила себя…

– Так вот почему Царья такая мрачная, – тихо рассмеялась я. – Гольдара нет. Мели, идём, закончишь массаж лапок верпанта после экзамена.

– Я не пойду, – безмятежно отозвалась девушка и посмотрела на мага так нежно, что у меня на миг перехватило дыхание. – Рольер согласился стать моим хозяином, мне больше не нужно учиться.

Свалился на меня снова сундук Маар, я наверное не была бы так оглушена, как этими словами.

– Ч-что? – Язык едва шевелился от шока. – Х-хозяином?! – Стряхнув оцепенение, возмутилась: – Мелисана, что такое говоришь? Я же вытащила тебя с Белой горы. Оставь ты эти рабские убеждения.

– Не все убеждения стоит ломать, Найка, – мягко улыбнулся Рольер.

Он положил ладонь на голову Мели. Девушка схватила его руку и прижалась к запястью губами. Выглядела она при этом такой пронзительно счастливой, что я невольно отступила. Помотала головой:

– Не понимаю.

– И не поймёшь, – вздохнул маг и иронично посмотрел на меня. – Я знал об этом, но всё равно предложил своё покровительство. Но ты слишком независимая, слишком яркая, слишком… притягательная. Я буду скучать.

– Рольер, тебе не кажется, что говорить такое одной девушке при другой, которая в тебя, похоже, влюбилась, не правильно?

– Я тоже буду по тебе скучать, – улыбнулась мне Мелисана. – И по Дэпу. Надеюсь, он не сильно расстроится. Но он до сих пор не стал мне мужем в полном смысле этого слова, поэтому и измены не было. Моя совесть чиста. Прощайте! И удачи на экзамене. Я в вас верю!

Я полоснула Рольера уничтожающим взглядом. Руки так и чесались притопить одного наглого довольного жизнью кота, которому трёх девушек мало, для полного счастья единорожки в рабыни не хватает. Но Мели! Как она согласилась на это?

Понимая, что переубедить Мелисану мне не удастся, а Рольер помогать не намерен, я развернулась и выскочила из домика. Царья вздохнула:

– И тебе не удалось? Жаль, я думала, она послушается Дэпа.

– Не понимаю, – шагая по лесу, пробурчала я. – Как Мели могла предпочесть благоустроенную клеточку свободе?

– Вы из разных миров, – напомнила Царья. – Не все воспринимают свободу так, как ты. Многих она… пугает.

– Но Мели! – запрокинула я голову и зло посмотрела в синее небо. – Получается, всё зря? Я вытащила её с Горы, а она тут же пристроилась к верпанту.

– Не зря, – тихо возразила подруга. – Там её выдавали замуж, а тут она выбрала себе мужчину сама! Тот глоток свободы, который единорожка осилила, она отпила. И я уверена, Мелисана очень благодарна тебе за это.

– Надеюсь, – приближаясь к некогда запретной башне, проворчала я.

– Эй, Найка, чего мрачнее тучи? – подскочило ко мне рыжее трио. – Сегодня же День дракона!

– Что? – удивилась я. – Какой день?

– Так прозвали в академии день экзамена, – с улыбкой пояснил Койел и, притянув меня к себе, зарылся лицом в волосы. – Почему не разбудила?

– Зато ты выспался и готов показать всё, на что думал, что не способен! – отстранившись, заявила я. И обвела друзей пристальным взглядом: – Это касается всех. Я жду, чтобы каждый из вас продвинулся чуть дальше, хоть на шажок, хоть на волосок, но приподнялся над собой!

– Баттлы объявляю открытыми! – услышала я громогласный голос Одана и поспешила в башню.

Внутри уже толпились студенты. Оставалось удивляться, как небольшое помещение вобрало в себя все курсы и факультеты. Видимо, без расширяющей пространство магии Маар не обошлось.

На небольшом возвышении стоял стол, за которым сидели Одан, Ровьюр и Хекья.

– А где Душан? – заволновалась я. После того, как лис исчезал, он всегда появлялся с неприятностями. – Куда рыжайшество унесло?

– Найка, твой черёд, – подтолкнул меня к витой лестнице невесть откуда взявшийся Гольдар и в ответ на возмущённый взгляд, пояснил: – Я наблюдатель от дворца. Удачи!

И впихнул меня в лабиринт. Я послушно забралась на первую ступеньку, и мир снова преобразился. Когда перед глазами появился коридор, я позвала Дэпа. Пусть порезвится парень. Заслужил. Даже если мы покажем не такой хороший результат… Он будет выше в личном рейтинге Дэпа, я уверена!

Когда вернулась, уже была внизу, а Гольдар сообщил мой результат.

– Не очень, – искренне огорчился Койел. – Ты можешь лучше.

– А Дэп? – хитро уточнила я.

– Если ты не помогала, – протянул вервульф и улыбнулся: – То парень крут!

– Я тоже так думаю, – с благодарностью обняла я парня.

– Эй, вы тут не одни, – шикнула на нас Росая, но её со спины обвил руками Вемуд, и девушка, покраснев, замолчала.

– Не верю глазам, – прошептала я Койелу. – Кто бы мог подумать, что они вновь сойдутся.

– Я верю, – твёрдо заявил Койел. – И очень рад, что не придётся рыжемордье на шест накручивать каждые три часа.

– Почему каждые три часа? – удивилась я.

– Периодичность, с которой наглец подкатывает к тебе, – сурово пояснил вервульф, а я рассмеялась.

Царья крутилась под ногами Гольдара все баттлы, и песец уже начинал звереть и огрызаться, что мою подругу лишь больше умиляло. Гестия, показав ошеломительный результат прохождения лабиринта, смущённо косилась в сторону двери, где замер в позе охранника Шо.

Я радовалась, что лабиринт выдержал даже её дракона – видимо догадка про заклятие расширения пространства была верной. Счастливо посматривала на Койела, который каждый раз отвечал мне проникновенным и нежным взглядом.

Иногда тревожно косилась на Земко, но единорог, пройдя лабиринт, уткнулся в книгу и головы не поднял. Неужели даже единорог смирился с проигрышем в любви и сосредоточился лишь на учёбе? О большем и мечтать нельзя.

Впрочем, это не совсем так. Я отчаянно желала, чтобы успеваемость академии выросла на двадцать процентов, обещанных Душану. И о том, чтобы на межакадемические баттлы отправилось хотя бы по два оборотня от каждого курса. Пусть даже я туда не попаду.

Ведь я уже окажусь на седьмом небе!

– Объявление результатов! – громыхнул усиленный голос Одана, и в башне установилась звенящая тишина. – Прошу, тич Душан.

Я вздрогнула и во все глаза уставилась на декана фоксфака. Откуда он появился? Он поднялся на возвышение и, приняв из рук ректора листок, повернулся к студентам.

– Для начала позвольте сделать небольшое объявление, – начал Душан, и по шее моей побежали мурашки от дурного предчувствия. – Я только что получил отличные вести. Доминант Белой горы снимает с короля Вемуда обвинение в нападении на единорога, и срок его условного заключения завершён. А так же спешит поздравить Его Величество и свою любимую дочь Росаю с возобновлением помолвки!

Он манерно прикоснулся ладонью правой руки к запястью левой, призывая студентов к аплодисментам.

– На Белой горе уже знают? – удивилась я.

– И не сомневался, – фыркнул Вемуд и, взяв руку улыбающейся Росаи, прижал её ладонь к губам.

Когда хлопки стихли, Душан продолжил:

– Итак, подведём итоги нашего экзамена. Благодаря стараниям ректора и тичи Маар, теперь в распоряжении академии находится великолепный тренажёр, и это сказалось на результатах. Уровень успеваемости вырос на двенадцать процентов! Поздравляю вас.

– Благодаря Найке! – заметив моё огорчение, ревниво выкрикнула Гестия. – Это заслуга председателя профсоюза!

И куда только её скромность подевалась? Я же даже не сумела заставить себя улыбнуться. В носу стало мокро от мысли, что скоро не станет профсоюза. Я не справилась. Проиграла Душану. Снова…

– Да, студентка Гестия, – неожиданно отозвался декан фоксфака. – Председатель профсоюза вложила в результат много сил. От лица тичей мы выносим студентке Найке благодарность и дополнительные баллы. Которые впрочем не будут учитываться в отборе на межакадемические баттлы.

Он замолчал, а я стояла, оглушённая.

– Что это значит? – немеющими губами шептала я. – Он расформирует профсоюз или нет?

– Да кто же ему позволит? – тихо рассмеялся Койел. – Найка, это же двенадцать процентов! Одан покусает лиса за одно только предложение упразднить профсоюз!

– Правда? – обернулась я.

Он кивнул, но тут же улыбка на лице вервульфа померкла.

– Для удобства мы выводим результаты на табло, – услышала я ехидный голос Душана. – Первые пять имён – претенденты, которых мы отправляем защищать честь академии на межакадемических баттлах.

Я обернулась, и при виде таблиц на стене сердце пропустило сразу несколько ударов.

– Лисы, волки и… единорог? – довольно прокомментировал Доминир. – Отлично! Будет чем перекусить по пути.

– Как так? – едва не плача, пробормотала я. – Нестандартные так хорошо выступили, но на баттлы попал лишь Земко.

– Ты же просила драконов у всех факультетов? – иронично выгнул бровь Мехель и улыбнулся с сочувствием. – Надо было тут речь толкать лишь для своих.

– Своих… – вздохнула я и посмотрела на Койела: – Проблема в том, что вы все мои «свои».

– Я знаю, – укутал он меня в объятия. Шепнул: – Ты хотела иного, и расстроена. Но поверь, так даже лучше. Я волновался, ведь место ректора западной академии, где проходят баттлы, теперь занимает Пьог. Уверен, мстительный вербер обязательно организовал для нестандартных какую-нибудь гадость. А в свете последних настроений ему вряд ли кто-то помешал. Рядом со мной ты в безопасности. К тому же не всё потеряно. Один нестандартный всё же будет участвовать…

– Я снимаю свою кандидатуру, – услышала холодный голос Земко.

Мы развернулись и увидели, как на табло исчезло его имя, на смену высветилось «Кверь». Доминир радостно хлопнул сокурсника по плечу:

– Добро пожаловать в команду! Теперь нас и лисов равное количество.

Мечта сохранить в академии факультет нестандартных оборотней рассыпалась на глазах.