Глава 15

После обсуждения плана тренировок, я распустила собрание профсоюза и, поблагодарив мрачного Рольера, дружелюбно махнула Гольдару. После того, как помог мне сегодня, я уже почти даже простила песца.

Но не стоило забывать, что белоснежный лис очень хитёр и ничего не делает просто так. То, что королевский секретарь раскрыл нам сегодня часть правды означало лишь то, что моё решение принять участие в межакадемических баттлах согласуется с его собственным планом.

– Найка, ты крута, – восхищалась Царья, когда мы направлялись обратно. – Надо же было придумать такой хитрый план. Ты словно серый кардинал факультета нестандартных…

Сокурсники уже давно обогнали нас и, жарко обсуждая полученные знания, растаяли в листве. Я при всём желании не могла бы идти быстрее, чем полагалось воспитанной девушке, поэтому вышагивала, как породистая единорожка на выезде. И лишь Царья пожертвовала возможностью обсудить красавчика мага и не менее привлекательного камердинера, поэтому составила мне компанию.

– Ты преувеличиваешь мои достоинства и намеренно искажаешь истину, – манерно возразила я.

– Ой, снова ты начала, – поморщилась подруга и тут же снова заулыбалась, не выдержав: – А этот Гольдар красавчик! Вот бы проверить…

Она прикусила нижнюю губу и, мечтательно закатив глаза, зарделась.

– Гольдар камердинер и личный секретарь Его Величества Увона, – пояснила я, чтобы у Царьи не оставалось иллюзий. – Вторая ипостась песец.

– Милаха, наверное!

К моему сожалению, на царевну не оказал воздействия ни строгий тон, ни опасная должность нового предмета обожания. Впрочем, это было вполне прогнозируемо. Я лишь вздохнула и предложила:

– Не желаешь присоединиться и нанести визит вежливости тиче Маар?

– Ты к Шо? – рассеянно переспросила Царья и отмахнулась: – Нет, иди одна. Я пожалуй загляну в библиотеку. Я вдруг поняла, что ничегошеньки не знаю о песцах.

– Полярная лиса, – лекторским тоном начала я. – Внешне похожа на лису обыкновенную, но обладает меньшими размерами и белоснежной шерстью. Способна выдерживать очень низкие температуры…

– Ха, – встрепенулась Царья. – Понятно, почему Гольдар так легко ужился с северным верпантом. Ему ледяная магия наверное не вредит.

– Песец всеяден, – не отвлекаясь на восхищённые возгласы подруги, продолжала я. – Питается птицами, грызунами, рыбой, ягодами и некоторыми растениями. Не брезгует рассматривать себе подобных в качестве пропитания.

«Ёжики мягколапые, откуда мне это известно?!» – изумилась я про себя.

– Теперь тебе не нужно ходить в библиотеку, – заявила вслух.

– Ой, как поесть захотелось, – прижала подруга руки к животу. – Ты иди к Маар, а я пока в столовку сбегаю, попрошу у Элль пирожок с кузнечиками.

– Маар славится оригинальными рецептами маринования кузнечиков, и о гостеприимстве ведьмы тебе должно быть известно.

– Я хотела сказать, – глазки Царьи забегали. – Что мне… стыдно. Я получила штрафной на практике у Маар, и мне не хотелось бы лишний раз перед ней светиться.

– Думаю, тебе стоит воспользоваться возможностью и спросить у тичи, что именно тебе не понятно. Маар с удовольствием объяснит это ещё раз.

– Да что же ты какая вредная?! – в сердцах спросила Царья.

– Если разумные советы – это вредность, то так оно и есть, – величественно кивнула я и ехидно посмотрела на подругу.

«Расколешься, что тебе до ёжиков трескучих хочется поделиться информацией с Нерри, а чтобы послать бегунок в Низинскую академию, нужно найти тихое безлюдное место и избавиться от моего общества? – Я бы хохотала сейчас, наблюдая, как изворачивается лягушка, чтобы улизнуть, но магия Увона считала это поведение недостойным. – Или сдашься и потопаешь со мной к Маар?»

Царья встала как вкопанная, лицо её просветлело:

– Точно! Найка, мне срочно нужно…

– Отправить бегунок принцессе верфоксов, – проворчал невесть откуда возникший Вемуд.

– Ты?! – выпучила глаза подруга и, покраснев, понурилась. – Прости.

– Я знаю, Найка знает и, судя по тому, что всё же потащила тебя на нестандартное собрание, даже не против твоей переписки.

– Правда? – вскинулась Царья.

– Считаю, что это принесёт больше пользы, чем вреда, – изящно кивнула я.

– Найка, разговаривай нормально, – осклабился Вемуд и сунул травинку в рот. – Я же здесь!

– Сожалею, Ваше Высочество, – мстительно отказалась я, – но в присутствии принца нужно вести себя подобающе.

– Вот же нашла коса Маар на каменную башку Дэпа, – недовольно проворчал парень и посмотрел исподлобья: – Неужели ты мстишь за то, что подарил возможность быть собой лишь в моём присутствии?

– Я не посмела бы мстить монаршьей морде… кхе-кхе! Прошу прощения, что-то в рот попало.

– Ядовитый сарказм? – расхохотался верфокс. – Выплюнь бяку, Найка. Тебе не к лицу лицемерие.

– Увы, – вздохнула я. – Оно только к мордам подходит. Монаршим и не очень!

– Так я верно поняла? – дёрнула меня за руку Царья. – Ты не против, что я буду и дальше переписываться с Нерри?

– Ты меня и раньше не спрашивала, – освобождаясь, хмыкнула я. – С чего вдруг такая трепетная боязнь моего мнения?

– Раньше ты не знала, – насупилась лягушка и, зажмурившись, простонала: – Меня так и разрывает от желания рассказать о нашей… О твоей классной идее!

– Думаешь, она ей понравится? – скривилась я и тут же кивнула: – Я не против, Царья. Более того, как верно заметило Его хитромордие, именно этого и хочу. Чем больше шума сумеем поднять вокруг нашего вызова стандартным, тем быстрее проявится капля… Э-э… это станет ещё одной каплей в чашу уважения к нестандартным. Нам придётся отстаивать своё место в мире оборотней, и делать это мы будем открыто, без хитросплетения интриг и закулисных кружев.

– По-найковски, – широко улыбнулся Вемуд.

– Дэп бить! – поддакнула Царья.

Я лишь отвернулась от них и пошла к домику Маар. Пока рядом верфокс, идти удавалось быстрее, и я бы побежала, но тогда тича перепугается. К старому покосившемуся вросшему в землю домику бегут только в одном случае – если случилось нечто, перед чем даже страх перед ведьмой отступает на второй план. То есть – грандиозный песец!

А раз Гольдар тихонько сидит подле Рольера, то можно просто двигаться быстрым шагом. Благо, лис последовал за мной, а вот Царья отстала и, выудив из кармана бегунок, начала что-то эмоционально наговаривать на него.

– Уверена, что поступила правильно? – спросил Вемуд.

– Ваше Высочество сомневается в моём решении? – хитро покосилась я на него.

– Найка, – вздрогнул верфокс. – Прекрати. Зря я что ли вызвался на эту ёжикову дуэль и шикарно отработал представление? Не говори, что забыла. Со мной ты можешь общаться нормально.

– Благодарю Ваше Высочество за беспокойство о моей памяти, – съехидничала я. – И за проступок, достойный самого короля!

– Поступок, а не проступок, – машинально поправил Вемуд.

– Поступком я бы его назвала, освободи ты меня для всех, а Дэпа для меня, – серьёзно возразила я. – Но ты дал мне возможность нормального общения лишь в присутствии себя любимого. То есть только для тебя, не желая слушать то, что и так надоело во дворце. Ты ничего не делаешь для других, Вемуд. Будто в этом мире есть только ты, а все остальные – это такие специальные говорящие куклы, изготовленные исключительно для твоего удовольствия.

– Что ты такое говоришь? – возмутился Вемуд и, оглянувшись на миг, проверил, как далеко стоит Царья. – Я люблю тебя, Найка. И пусть проклятие Росаи иногда ещё мучает меня, но ты…

– Лишь зелье от единорожки, – жёстко припечатала я. – Кому как не мне об этом знать, Вемуд? Ты любишь только себя! И не возражай, ты же признался, что она тебе сердце разбила. Ты знал, что на мне заклятие послушания, но даже не намекнул, что способен его снять, а лишь молча ослабил. И то лишь для того, чтобы с тобой я общалась по-особенному. Чтобы видела в тебе единственное избавление. Чтобы тянулась только к тебе и стремилась проводить рядом как можно больше времени. Это проступок, Вемуд!

И, не глядя на примолкшего друга, направилась к домику Маар.

– Добрый день, тича! – крикнула погромче, чтобы не прилетело каким-нибудь охранным заклинанием в лоб. – Это Найка…

– Вемуд и Царья! – добавив объявившийся рядом лис, и я удивлённо посмотрела на верфокса: совершенно непробиваемый! – Можно вас попросить о помощи в дополнительных тренировках для прохождения баттлов? Для вашего любимого миксфака!

– Не говори, что хочешь мне помочь, – буркнула я.

– Не хочу, – неожиданно честно признался Вемуд, – но помогу. Чтобы ты осознала, как сильно только что обидела меня.

И помахал показавшейся в дверях ведьме. Маар царапнула нас настороженным взглядом, но кивнула, и я с улыбкой потопала к входу. Махнула Шо, который в это время размахивал топором на заднем дворе. Обнажённый по пояс райн откинул расколотое бревно и нахмурился.

Догнавшая нас Царья вцепилась в мою руку и в ужасе воскликнула:

– Ужас! У него шишки не только на голове, но и на теле!

– А у тебя в голове, – шепнула я, – вместо мозгов. Чего кричишь? Привет, Шо! Жаль, Мели с нами не пошла, а то бы вы пообщались.

– Госпожа слишком добра к скромному…

– Другу, – перебив, напомнила я и кивнула на дрова: – Спасибо, что помогаешь Маар.

– Скорее мешаю, – вытирая с кожи лысой головы выступивший пот, возразил райн. – Смотри. Госпожа Маар! Я потренировался, можете продолжать.

Ведьма снова высунулась из дома и, закатав рукава, молча взяла свою косу. Взмах – и брёвна сами собой раскололись на ровные дрова. Второй – и уложились в высокую поленницу. Не глядя на нас, ведьма поставила свою волшебную косу и скрылась.

– Чай готов! – глухо донеслось из домика. – Садитесь, пока не остыл.

– Ты с нами? – спросила я Шо.

– Я счастлив получить твоё приглашение, но прошу простить, – поклонился он. – Я в неподобающем виде.

– Да-да, – испуганно закивала прижимающаяся ко мне Царья. – Пугающе неподобающем. Где ваш плащ? Теперь я понимаю, почему райны носят свободную одежду.

Я лишь вздохнула. По мне – райн по-своему красив, и прабабушка Мелисаны со мной явно была согласна, но с точки зрения привычных канонов красоты Шо, конечно, безобразен. Хотя Царья могла бы так активно не трястись в его присутствии. Впрочем, райна это, казалось, беспокоило меньше всего.

– Не переживай, госпожа, – мягко улыбнулся он, читая мои эмоции так же легко, как и раньше. – Не скажу, что привык. И привыкать не к чему, к райнам всегда относились… по-особенному. Ты – удивительное исключение. Видишь дальше, чем другие… – И многозначительно изогнул бровь: – Но вот то, что под носом, часто не замечаешь.

Я пожала плечами и, скинув обувь, проскользнула в домик.

Усевшись за кривоногим столом, обхватила горячую глиняную кружку и с удовольствием втянула приятный аромат трав.

– Чай у вас всегда великолепный, – отпив, восхищённо воскликнула Царья.

– Жаль, зелья не так хороши, как бы хотелось.

Я вздрогнула, все притихли и вжали головы в плечи. Только сейчас догадалась, на что намекал райн – на крыльце стояли кожаные сапоги с заклёпками. Именно такие носил наш ректор. Покосилась на Вемуда, который во всеуслышание заявил, зачем мы явились к Маар и прошипела сквозь зубы проклятие.

– Вот-вот, – подхватив Одан, присаживаясь на единственно оставшийся свободным стул, который как назло оказался рядом с моим. – Будь у Маар талант к зельям, скольких проблем удалось бы избежать. Например, капля… – Он пристально посмотрел на меня, и я сжалась в ожидании, что ректор заговорит о капле хаоса. – …Зелья правды явно сняла бы возникшее напряжение.

– Не нужно, – неожиданно поднялся Вемуд.

Я удивлённо посмотрела на друга. Честно говоря, я была уверена, что он улизнёт сразу, как появился ректор, оставив нас разбираться с последствиями, но верфокс не только остался, но и попытался вступиться.

– Я добровольно всё расскажу.

Сердце моё упало камнем в желудок. Ну вот, стоило мысленно похвалить лиса, как он снова делает гадость. Сейчас сдаст и меня, и Царью, и Рольера. Весь наш план покатится казённым бегунком по лесным дорожкам.

– Мудро, Ваше Величество, – тоже удивил меня ректор, ведь он сам говорил, что в стенах академии Вемуд – лишь студент. – Но чтобы сэкономить время можете не заострять внимание на том, что дуэлью прикрыли магическое нападение на сокурсника… – Он повернулся к ведьме и слегка склонил голову: – Кстати, благодарю тича Маар, что вовремя сориентировались и окутали преподавателей и студентов «маревом стадности». Мало кто из студентов понимает, чем для мира оборотней грозит обвинение в нападении действующего короля.

У меня спина похолодела. Я только сейчас догадалась, чем рисковал Вемуд, и виновато покосилась на друга. Только что обвинила в себялюбии, а верфокс ради меня поставил под угрозу своё будущее. Если бы освободил полностью, то страшно представить, чем бы это обернулось. Увон бы не упустил шанса вернуться…

Не для того ли он и заколдовал меня?! Нет, не может же лис быть настолько жесток к родному племяннику?

– Не за что, – смутилась старушка. – Порошок всегда со мной… Я же тича, а студенты порой совершенно неуправляемы. Я всегда стремлюсь решить конфликты на стадии зарождения.

Моё сердце при этих словах сжалось. Не поэтому ли он пыталась прибить меня сундучком? Чтобы «решить зарождающийся конфликт» и избавить им от капли хаоса, которая, как все считали, живёт во мне? Как же больно осознавать, что любимая тича – жестокая ведьма.

– Даже ведьме умудряются дерзить, – продолжала старушка, – особенно сейчас, когда…

– И всё же, примите мою благодарность, – сухо перебил её ректор и снова повернулся к Вемуду. – И о том, что королевский следователь живёт в лесу с личным секретарём беглого короля Увона, тоже можете не рассказывать.

Сдерживая нервный смех, я прижала обе ладони ко рту. Очень уж двусмысленно прозвучало «живёт с личным секретарём». Если ещё встретимся с Рольером, надо не забыть подколоть его, а то слишком уж он пристально рассматривал Мелисану. Пора этому коллекционеру усатому показать, где единороги зимуют.

Точно! Попрошу Шо присмотреть за Мели. И проследить за Рольером. Дружба дружбой, но маги первыми забудут о добром отношении, когда запахнет палёным.

– И конечно история о переписке студентки с нестандартного факультета с верфоксом из Низинской академии мне совершенно не интересна, – добил Одан.

Мы переглянулись. Он всё знал! Вемуд медленно опустился на стул.

– И о чём тогда вам рассказать? – растерянно уточнила я, хотя минуту назад молилась, чтобы у верфокса язык отсох.

– Например, – отпив ароматного чая, ректор откинулся на спинку стула и перевёл смеющийся взгляд на меня, – о том, почему ты ослушалась моей рекомендации и передала студкомитет первокурснику Мехелю? Или… о вызове, брошенном нестандартными. Как я слышал, ты заявила, что из шкурки вылезешь, но на межакадемические баттлы отправятся студенты лишь с вашего факультета.

– Я разве такое говорила? – растерянно моргнула я. – Нет, я имела в виду, что сделаю всё, чтобы нестандартные проявили себя как можно лучше. Чтобы в этом году на межакадемические баттлы от нашего факультета поехало больше студентов, чем в прошлом.

– Ну это недалеко от того, что сказал я, – ухмыльнулся Одан и со стуком отставил кружку. – И ты пришла к тиче Маар, чтобы просить тайно помочь вам и соорудить лабиринт под магическим куполом Рольера?

– Да, – призналась я. – Ведь лабиринты может сделать лишь она. Нам нужно больше практики, и тайное убежище уже найдено… Как я думала.

– Это «тайна» стала известна тичам в первый же день, – фыркнул ректор. – Молодому верпанту ещё предстоит набраться опыта. Ну хорошо! – Он решительно поднялся. – Следуйте за мной.

Мы неохотно поднялись, я с сожалением оставила недопитый чай, а Царья вцепилась в мою руку так, что наверняка останутся синяки. Одан вышел из домика и, натянув сапоги, не оглядываясь, пошёл в направлении академии.

– Сбежим? – предложил Вемуд.

– Думаешь, не догонит? – хмыкнула я.

– Меня нет, – самодовольно ответил Вемуд, чем заслужил подзатыльник. – Эй!

– Спасайся геройским бегством, если хочешь, – предложила я и прищурилась, – а я пойду. Что-то подсказывает мне, не будет Одан кусаться.

– Сразу сожрёт, – икая, поддакнула Царья и обречённо двинулась к выходу: – Я с тобой.

– Спасибо, – поблагодарила я и, обувшись, торопливо побежала за ректором.

– Может, не стоит так радостно бежать навстречу неприятностям? – догнал нас Вемуд и пошагал рядом.

– И тебе спасибо, – улыбнулась я другу, от которого не ждала подобного поступка. – Вот увидите, никаких неприятностей…

– Башня! – испуганно пискнула Царья и сжала мою руку ещё сильнее. – Одан идёт к запретной башне!

А вот я ничуть не испугалась. Поняв, что это означает, радостно вскрикнула и помчалась за ректором сломя голову. Если мы получим разрешение в свободное от учёбы время практиковаться в башне-лабиринте, то точно победим!

Но радость была недолгой.

– Назначаю тебя ответственной по тренировочным баттлам, – заявил ректор.

– Что?! – У меня в груди разлился холод, он сковал жилы льдом и сжал затылок. Спросила несчастно: – Смерти моей хотите?

– Ну ты же хотела больше тренировок, – хищно ухмыльнулся Одан и сверкнул оранжевыми глазами. – Вот я и предлагаю тебе замечательную возможность проводить тренировки в любое свободное от учёбы время. И даже отдаю ключи!

Он вытянул руку и, не разжимая кулак, замер, ожидая моей ответной реакции. Я же смотрела на кисть ректора, как на голову тайпана.

– Я же не тича! – напомнила я. – Всего лишь студентка.

– На память не жалуюсь, – оскалился он. – И всё же отдаю ключи. Не понимаю, чем ты недовольна. Насколько я знаю, у тебя и время свободное появилось. Заседания студсовета проводить не нужно, да и на свидания время выделять не придётся. Вы же с Койелом расстались?

– Всё-то вы знаете, – недовольно проворчала я и осторожно протянула руку: – Ну, хорошо. Я возьму на себя эту ответственность. – Покосилась в сторону лазарета и, прищурившись, прикинула: – Если что, дотащу…

В ладонь мне, звеня, упали ключи, а Одан добавил:

– Вот и замечательно. Завтра жду от тебя расписание дополнительных тренировок и списки участников по факультетам и курсам…

– Что?! – я посмотрела на ректора так, будто ждёт, что я влечу в окно его кабинета с рассветом. – Как по факультетам? Как по курсам?

– А ты думала, что я дам фору нестандартным? – усмехнулся Одан. – Я, конечно, буду рад повышению общей успеваемости, Найка, но всё же намеренно задвигать факультет вульффака не стану.

– Я не о том, – пробормотала я. – Это же целая академия, и всё на мне?! – Помотала головой и спросила: – Почему я? Вы же знаете…

– Что у тебя дар вести за собой других, – улыбка на лице Одана растаяла. Он проговорил серьёзно: – Я бы не хотел, чтобы ты применила этот дар для ухудшения ситуации. Вместо того чтобы отделяться и добавлять дров в разжигание межвидовой розни, используй этот шанс, чтобы найти точки соприкосновения.

У меня мурашки по телу строем заходили, к горлу подкатился ком так, что не удалось выдавить ни слова. Но я и так не смогла бы ничего возразить. Укор ректора был справедлив до боли в груди. Поэтому я лишь кивнула и сжала ключи.

– Да. Я сделаю это!

«Если не сожрут».

Первым к трапезе приступит, разумеется, Койел. Он ненавидит меня и не упустит возможности отомстить за два года, когда он по вине зелий, заклинаний и магического узла бегал за мной, как привязанный.

Вервульфы унижений не прощают, я поняла это на утренней тренировке. Жизнь моя станет адом. И хуже всего то, что надо мной будет издеваться тот, кому я не смогу ответить. И дело не в колдовстве Увона.

Одан одобрительно похлопал меня по плечу и направился к зданию академии, а я медленно подняла голову, скользя тревожным взглядом по тёмному камню стен башни снизу вверх до самых зубцов, до острия крыши, протыкающего быстро темнеющее небо.

– Я же говорил, что надо сбежать, – проворчал Вемуд, – но ты упрямо и радостно бежишь к неприятностям. Даже отсутствие Дэпа не спасает тебя от безбашенности. А я говорил отцу, что он ошибается. Это твоя черта характера, а не влияние второй ипостаси.

– Ты о чём? – при упоминании Душана, мгновенно насторожилась я. Огляделась и, убедившись, что вредного и хитрого лиса поблизости нет, прошипела: – А ну скажи мне, немилый лисёнок, а какие отношения у беглого короля Увона и твоего отца?

– Так они же братья, – пожал плечами Вемуд и хмыкнул: – Ненавидят друг друга больше всех на свете! А что?

– Значит, сговориться не должны, – вздохнула я.

– Пошли на свидание, – неожиданно предложил парень. – Я докажу тебе, что быть моей фавориткой гораздо приятнее, чем ползать у вервульфа в ногах.

Я даже задохнулась от подобной наглости и не успела ответить, как вмешалась Царья.

– Пошли! – Не ведая, что только что спасла принца от дружеского снятия скальпа, она подскочила к Вемуду и, вцепившись в его руку мёртвой хваткой, нежно добавила: – И можно ничего не доказывать, я тебе верю.

Подруге каким-то чудом удалось утянуть верфокса, и я с вожделением посмотрела на здание академии:

– Библиотека! Наконец-то я иду к тебе!