Глава 6

Снова попыталась взять чашку, но руки затряслись, и я поставила её обратно, всё же немного расплескав успокоительный настой. Когда наотрез отказалась от зелья Койела, вервульф заказал мне в кафе чай на травах.

– Не помогает, – недовольно вздохнув, пробормотала я.

– Для того чтобы травяной чай подействовал, его нужно выпить, деточка, – изобразив вибрирующий голос Маар, хитро прищурился Урвук. – Не очень сложно, мелкая? Запомни, а лучше запиши!

Пробурчала под нос, что лучше запишу другое – больше не связываться с лисами хитрыми и злопамятными, как вновь хлопнула дверь. Покосилась на очередную группу студентов, ввалившихся в кафе. Мест давно уже не было, но оборотни всё прибывали. Мимо нас пронеслась та самая миловидная официанточка, которая запала на рыжепрекрасного Вемуда.

– А что происходит? – словил её Котир. – Что у вас сегодня за столпотворение?

– Так, поди, отмечают, – усмехнулся Урвук. – Одни – доступ к баттлам, остальные – скорое отбытие!

– Так это же… – растерянно пролепетала девушка и бросила на меня красноречивый взгляд. – Это же всё из-за вас! Вы нам за два дня месячную выручку помогли сделать. – Она смущённо улыбнулась: – С вами весело.

И упорхнула к новым клиентам, которые согласны были даже на полу расположиться, лишь бы их не выгоняли. Котир подмигнул фингалом и иронично подытожил:

– Да ты у нас знаменитость, Найка!

– Знаменитость – это Дэп, – ехидно хихикнул Урвук. – А Найка к нему – бесплатное приложение!

– Почему это бесплатное? – возмутилась я. – Очень даже платное! И вообще… Дэп ценить Найка! Даже считает умной.

– Да что ты? – делано удивился Денор и язвительно скривился: – Неудивительно, с его-то мозгами… С его отсутствием мозгов, я хотел сказать!

– Смерти захотел? – рыкнул Койел. Наклонился к побелевшему лису и прошипел: – Между прочим, Дэп спас твой рыжий зад!

– Рыжий хвост, ты хотел сказать? – уточнил Котир и виновато покосился на меня. – Зад, вообще-то, не рыжий.

– Зад-то спас, – Денор почесал поясницу. – А вот хвост едва не оторвал! Это ведь додуматься надо – метать лису за хвост!

– Волков Дэп так же кидал, – пожала плечами я. – И до тебя никто не жаловался.

– Да ладно?! – приподнял рыжие брови Денор. – А можно было оставить претензию в жалобной книге? Ты это… предупреждай заранее!

– Договорились, – сухо кивнула я. – Предупреждаю заранее: Дэп без личной просьбы и подписи отказа от претензий лично тебе больше помогать не будет!

– Да что ты сегодня обидчивая какая? – недовольно проворчал Денор. – Уж и пошутить нельзя…

Я покосилась на окруживших нас оборотней и, уткнувшись в чашку, ощутила, как краснею. Ну не привыкла к такому пристальному вниманию. Не справляясь с дрожащими руками, наклонила кружку и отхлебнула успокоительного настоя. Смущаясь пристальных взглядов, прошептала:

– Почему они так смотрят?

– Ждут, когда же начнётся представление, – понимающе усмехнулся Урвук. – А ты всё медлишь. Нехорошо разочаровывать поклонников, Найка! Надо попросить Дэпа изобразить показательные броски вервульфа об стену.

– Теперь этот нарывается, – тяжело вздохнул Койел и, закатывая рукава чёрной рубашки, рыкнул: – Придётся мне проверить прочность крепления лисьих хвостов!

– Он серьёзно? – отпрыгнул на всякий случай Денор.

– Вполне, – задумчиво кивнул Котир и, окинув нас с Койелом ироничным взглядом, тут же расплылся в широкой улыбке: – Вот же сладкая парочка! Так любят что-нибудь кидать… – Вервульф тут же смягчился и масляно посмотрел на меня, а верфокс продолжил: – Что Койел, что Дэп! Голубки нервно курлыкают в сторонке!

Вервульф вновь угрожающе надвинулся на верфокса, и в кафе стало необычайно тихо. Взгляды опять сошлись на нашей компании, и я невольно поёжилась. Снова возникло ощущение, словно я опять в деревне и от меня ожидают лишь безумной злости Дэпа. Чтобы не провоцировать вторую ипостась и не изображать из себя клоуна на потеху оборотням, тихонечко поднялась и, пригнувшись, постаралась незаметно выскользнуть из кафе. Пока все отвлеклись на попытки разозлившегося Койела оторвать уши зарвавшемуся Котиру, это мне удалось, и на улице я выдохнула с некоторым облегчением.

Мимо, понурившись, прошла девушка с рыжей косой, за собой она тащила почти такой же чемодан, с каким я заявилась в нашу академию. Судя по тому, сколько вещей набрала несчастная, – а вторая ипостась верфокса не нуждается в отдельном гардеробе, особенно при наличии зачарованной одежды, – она не рассчитывала покидать баттлы так скоро. Глядя в спину не прошедшей отбор, невольно вздохнула и покосилась в направлении женского общежития. Воилья, конечно, та ещё змея в волчьем обличии, но, наверное, ей сейчас совсем плохо. Приложить столько усилий и проиграть.

Вот же подлюка обаятельная! Мне нравилось смеяться с волчицей и обсуждать парней. Казалось, она знала всё на свете – по чуть-чуть. Но от этого общаться с ней было так интересно, что я за несколько часов прониклась к девушке искренней симпатией. Как она могла, улыбаясь в лицо, воткнуть нож в спину? Зачем? Да, я нестандартный оборотень… Но это не значит, что я сильный соперник. В общем-то, считается, что мы, миксованные, как смеются стандартные, не способны победить. Но Воилья сделала всё, чтобы выбить меня из соревнований…

С другой стороны, а как бы я поступила, если бы ко мне заявился наглый, проникший обманом на баттлы лис и попросил передать команде соперника план правильного пути? Это всё же соревнования! Стала бы помогать тем, с кем сражаюсь, если они применили, нестандартные пути? А попросту – обман! Помотала головой. Нет, конечно. Ещё бы и обиделась… на подругу. И то, что Воилья сама не использовала этот план, меня тоже не отпускало. Разорвала ли, сожгла, отнесла тичам… Неважно. Она не пошла на обман. И это мне нравится. Очень!

А зелье для Койела? Вздохнула. Могла ли Воилья разозлиться настолько, что решила отомстить за попытку обмана? Или же Койел ей действительно понравился и волчица – ну, не знаю! – попросту перепутала зелья? А она могла! Вроде знает обо всём, но настолько поверхностно, что… Я застонала и потёрла лицо. Хотелось верить, что девушка только намеревалась очаровать волка, но почему от моего имени? Да, Койел бы выпил из моих рук всё, что бы ни предложила, он же под воздействием зелья! И поступок Воильи действительно бесчестный. Да и письмо это…

Я не собиралась возвращаться в общежитие, но вдруг поняла, что открываю дверь нашей комнаты, и застыла на пороге. Сидящая на полу у распахнутого чемодана Воилья обернулась и бросила на меня такой колючий взгляд, что я отступила на шаг. Но потом передёрнула плечами – я не виновата, что она провалилась! – да зашла внутрь.

Приблизилась к кровати и присела, задумчиво покосилась на Воилью, которая принялась аккуратно укладывать свои вещи. Нос девушки покраснел, глаза припухли, губы то и дело подрагивали, словно волчица изо всех сил сдерживала слёзы. Она молчала, я тоже, просто наблюдала за её проворными руками. Воилья нервно осмотрелась, заметила свою косметичку на подоконнике и быстро поднялась. Не глядя на меня, прошла мимо, схватила мешочек, но неловко, и помады с карандашами посыпались на пол. Присела и резкими движениями принялась собирать косметику. Я медленно сползла к кровати и, подхватив тушь, протянула Воилье, которая глянула на меня так, словно я предлагала ей яд.

Проигнорировав протянутую мной тушь, порывисто поднялась и направилась к чемодану, но я, поддавшись импульсу, обняла девушку. Воилья рванулась, но я не отпустила.

– Руки убрала, миксованная, – рыкнула она, но я лишь сильнее прижала её. Воилья всхлипнула и пробурчала: – Не нужна мне твоя жалость! Пусти…

Я зажмурилась и изо всех сил пыталась удержать вырывающуюся девушку, и тогда Воилья, не вытерпев, разрыдалась на моём плече. Обняла меня и, шмыгая носом, залилась горькими слезами, а я молча гладила её по прохладным волосам. Как бы то ни было, я прошла, а мечты этой девушки разбились. И виноват в этом хитро мыслящий лис. Уверена, если бы не Вемуд с нестандартными идеями, беспредельно тараканьей способностью пролезть в любую щель и с удивительным талантом благими намерениями испоганить жизнь каждому, кто с ним общается, Воилья бы легко прошла отбор!

Девушка уже немного успокоилась и, отстранившись, поспешно отвернулась.

– Позлорадствовать пришла? – пробурчала она.

– А то, – невесело хмыкнула я и потянула Воилью к кровати, заставила сесть рядом. – Прямо не нарадуюсь, глядя на твою неудачу. Так счастлива проигрышу соперницы, что слёзы на глаза наворачиваются. – Вытерла щёку и вздохнула: – Ты прости…

– «Прости»?! – повернулась ко мне Воилья. – И это всё, что ты можешь сказать?

– Не всё, – серьёзно ответила я. – И я ещё поквитаюсь с Вемудом, будь уверена! Он поплатится за свои проделки… Но ты тоже хороша! Да, верфокс поступил подло, но и ты не добродушный щенок. Лишила нас вожака. – Невольно улыбнулась и, вспомнив, как Койел восседал на шее Дэпа, добавила: – Хотя, признаю, твоё зелье в итоге помогло нам победить. – Вздохнула: – Хорошо, что я не знала о таком… Иначе и в академию бы не поступила, и не было бы баттлов. Покупала бы зелье, глушила им вторую ипостась и жила бы как нормальный человек.

– Ты о чём? – равнодушно спросила Воилья. Она сжала пальцы и, не отрывая взгляда от туши в руке, снова поникла. – Что за зелье?

– Которое ты передала Койелу якобы от меня, – хмыкнула я. – Забыла уже, как опоила вервульфа? Он в волка не смог перевернуться…

– Так зачем давала? – раздражённо передёрнула плечами Воилья.

– Так это ты, – нахмурилась я, – дала зелье в руки Койелу. Бутылочка с сердечками, забыла уже? И сказала, что от меня, хотя я ничего не передавала!

– Найка, – раздражённо проговорила Воилья, вновь собирая косметичку, – решай сама свою любовную геометрию, меня не втягивай. Да, Койел парень красивый, но не настолько, чтобы рисковать баттлами, пытаясь опоить его накануне отбора! Бутылочку мне дал ваш тич и попросил передать тебе или Койелу. Сказал, что ты купила у дока подарок для вервульфа, но забыла забрать…

– Стой, – подскочила я. – Наш тич? Душан?!

Неловкая пауза заставляла нервничать. Не зная, что ответить, я переминалась с ноги на ногу и не смотрела на волчицу. Она притворно вздохнула:

– Вот ведь! – И притянула меня к себе. Обняв, похлопала по спине: – Ты этого хотела, нестандартная? Топталась, глазками сверкала… Нет бы попросить или сделать.

– Но ты же должна меня ненавидеть, – смущённо пробурчала я.

– А ты этого хочешь? – хищно уточнила Воилья, и когда я поспешно помотала головой, рассмеялась: – А знаешь, я передумала! Буду изучать влияние дружбы на успеваемость. Кажется, это весьма благодатная тема, поможет не поддаваться на провокации и побеждать! – Потянула меня за локон: – Расслабься, шучу. Не ненавижу я тебя… Ну, не прошла, бывает. Зато в следующем году всех сделаю. Вот увидишь!

Я виновато покосилась на волчицу: вот же остолоп зеленоглазый, пути-дорожки перепутавший! Всё из-за лиса этого хитровёрткого. И ведь знает, опоссум рыжий, чьи туфли пометил, вот и не появляется, боясь, что прилетит ему от Дэпа котлом по твердолобости!

Раздался гудок, и Воилья помахала рукой, обернулась:

– За мной приехали. Ну всё, пока… – Отвела взгляд. – Не люблю я долгих прощаний. Да и быстрых тоже. Передавай привет своему красавчику.

– Кому? – удивилась я, волчица ведь не встречала Земко.

– Кому, кому, – усмехнулась Воилья. – Можешь Койелу передать… А не хочешь, так тому забавному верпанту!

– Обойдутся, – фыркнула я.

– Я о Дэпе, – рассмеялась довольная своей шуткой волчица. Подмигнула: – Такой милашка. Кстати! Если передумает… Ну, это… – Подражая Дэпу, грубо проговорила: – Дэп любить Чжоу. Скажи, я ничуть не хуже этой Чжоу!

Клюнула меня в щёку и побежала к синему джипу, за рулём которого сидел немолодой мужчина, запрыгнула и активно помахала. Я прошептала:

– Ничуть не хуже.

Да, провели вместе всего ничего, а так больно расставаться с девушкой, которая уже стала подругой. Обязательно напишу ей письмо. С некоторых пор магическим сообщениям я не доверяла. Что-то блестящее заскользило по земле, и я присмотрелась. При виде шарика удивлённо воскликнула:

– Ещё один бегунок Маар?! – Сфера застыла и медленно, словно неохотно, подкатилась к ногам. Я присела и задумчиво рассмотрела её. Пробормотала: – Видимо да, раз отреагировала на имя тичи. Или это для меня?

Приподняла и покрутила в пальцах: если послание не мне, то всё равно не откроется. Шарик осветился, и я с удивлением увидела правильное лицо нашего ректора. Тич Одан провёл ладонью по седым волосам и нервно огляделся, словно боялся, что его заметят. Я удивлённо наблюдала, как подрагивают красивые губы всегда невозмутимого и надменного, как и сыночек, вервульфа. Наконец он проговорил:

– Душан, плохие новости. Но мы все уже с ног сбились, его нигде нет. Никаких следов, никто не видел… Боюсь, парня похитили! Не знаю, что делать. Маар землю перерыла, все его потаённые местечки прочесала. – Он снова нервно потеребил волосы и прошипел: – Знаю, я гарантировал тебе и сыну безопасность, но… Эх! Похоже, до Вемуда добрались. – Я замерла и моргнула: так они Вемуда потеряли! Разумеется, лис никому не сказал, что залез в тот ящик. А ректор быстро проговорил: – Вместе со старшими курсами приедут Ровьюр и Хекья. Оставь ребят на них и возвращайся. Как приедешь, сразу отправимся к единорогам. Жду!

Шар погас, а я всё ещё смотрела на него. К единорогам?! Не поняла… Ректор считает, что Вемуда похитили беловолосые красавцы? Да зачем верфокс надменным лошадкам с невидимым рогом? Неужели дело в том, что он принц? Или снова Росая подсуетилась? Помотала головой: да нет же! Просто лис увязался за мной и даже не сообщил, что уехал, вот в академии все на уши и поднялись!

Ощутила укол совести: я же прослушала чужое сообщение! Почему смогла это сделать, уже не важно. Знала, что шар не для меня… Но ведь надеялась, что от Земко. Хотя тогда бы оно изначально подкатилось к ногам, а не после упоминания имени Маар. И что теперь делать? Покрутила сферу в пальцах и поёжилась. С одной стороны, хорошо, что сообщение не достигло Душана… Тич бы сильно переживал о сыне, который всего лишь прохлаждается на баттлах! С другой… Вздохнула и непонимающе воззрилась на шар: он снова посветлел!

На меня смотрел тот же Одан, но лицо его не было таким взволнованным. Да и сообщение было несколько размытым… Ректор улыбнулся и произнёс глуше, чем минуту назад:

– Привет, дружище! – Голос то пропадал, то становился громче. Возможно, сообщение об исчезновении Вемуда записано поверх какого-то другого. Только я хотела отключить, как тич произнёс: – Спасибо за идею! Похоже, операция «Найка» проходит успешно!

Я замерла с занесённой над шаром ладонью. Операция… что? Ректор только что произнёс моё имя? Приблизила сферу к лицу, но изображение расплылось, послышалось шипение, затем уверенный голос Одана снова проговорил:

– Отличный вожак! – Я прислушалась, но с трудом понимала, о чём говорит тич. Изображение уже пропало совсем, а звук то возникал, то таял. – Койел сильно повзрослел из-за этой девушки… Единороги… – Я, едва не плача, прижала шар к уху: что там опять про единорогов? – На шестое намечена свадьба…

Сердце замерло, к горлу подкатился ком, я потрясла сферу, но магический свет уже совсем потух. Зарычав, сжала в ладонях и даже стукнула, но больше не выдавила ни звука. Прокручивала в голове услышанное. Идея Душана, операция «Найка», отличный вожак, Койел, который повзрослел из-за девушки, и единороги со свадьбой. Последнее взволновало больше всего, ведь я вчера получила сообщение с требованием забыть Земко.

В груди кольнуло: неужели его женят? Шестое… это же послезавтра! Вот же белохвосты забубённые, нарочно дождались баттлов, чтобы избавиться от меня да Земко оженить! Но как же тогда все эти заверения в духе: «Мы должны заботиться о том, кого приручили»? Неужели всё это лишь красивые слова? И Земко, забрав мой первый поцелуй, на самом деле отвернулся от меня и идёт под венец с другой? С такой же высокомерной единорожкой, как Росая?

– Найка?

Резко развернулась и наградила Вемуда настолько яростным взглядом, что лис отскочил сразу на несколько шагов, немедленно упал на колени и взмолился:

– Найка, заклинаю, прости! Я же не нарочно… Хотел как лучше!

– Давай я тебе хотелку откручу и это будет к лучшему? – прорычала я.

– Что?! – опешил Вемуд и торопливо опустил руки к штанам: – Не надо!

– Голову твою рыжемозговую отверну! – возмущённо пояснила я. – Ты всё равно в неё лишь крыс забрасываешь, а вот мыслей там отродясь не водилось… путных! Ты хоть представляешь, какой сейчас переполох в академии? Ректор Одан даже отцу твоему сообщение прислал, что тебя единороги похитили!

– Что?! – снова спросил Вемуд и нервно рассмеялся: – Найка, ты переволновалась? Кого похитили? Какие единороги?

– С рогами и копытами, – в сердцах брякнула я и, помедлив, пробормотала: – Ну, с копытами так точно! С рогом пока не уверена… Неважно! Зато Одан не сомневается, что тебя украли. А ещё сказал – сожалеет, что не уберёг, как обещал… Тебя уже похищали?

– Да всего-то пару раз, – отмахнулся Вемуд и приблизился: – Не переживай так, нимфа! Оба раза я сбежал.

– Вот же, – пробурчала я и, едва не плача, посмотрела на него: – Ты хоть понимаешь, сколько проблем принёс, увязавшись за мной?

– Зато я показал тебе свою настойчивость, – гордо выпрямился Вемуд.

– Да что её показывать? – простонала я. – Она и так ни во что не убирается, так и лезет изо всех щелей. Койел и тот изменился, а ты всё никак не уймёшься! – Решительно посмотрела на него: – А знаешь, что? Пора и тебе повзрослеть!

Схватила его за ухо и потащила к машине, в которой Воилья, уткнувшись в грудь мрачного мужчины, сотрясалась от рыданий.

– Воилья, – прошипела я, с трудом удерживая вертлявого лиса. – Выйди на минуточку.

Мужчина обернулся и посмотрел так, словно в машину заскочила бородавчатая жаба, причём самая грязная и уродливая. Рявкнул:

– Брысь, нестандартная!

– Извините, – сжалась я, но не отступила, – мне нужно поговорить с этой девушкой, и я это сделаю!

– Кажется, ты не поняла, нестандартная, – почти нежно произнёс мужчина, обнажая в хищной улыбке острые клыки. – Говорю понятнее. Если сейчас же не исчезнешь, то исчезнешь навеки!

Сглотнула и с трудом сдержала желание залезть под их машину, лишь бы только избежать злого взгляда жутких глаз с вертикальным зрачком. Ещё неизвестно, чем бы кончилось, но Воилья подняла голову и, не глядя на меня, стукнула вервульфа по груди:

– Не тронь её. Это моя подруга.

– Воилья? – сурово рыкнул мужчина. – И с каких пор ты дружишь с нестандартными?

– Второй день, – упрямо вскинулась девушка и оскалилась: – Ну, беги! Нажалуйся папочке! Ты ведь так любишь докладывать обо мне.

Мужчина лишь сжал челюсти и недобро посмотрел на меня, а Воилья неохотно вылезла из машины и оттянула меня к заднему бамперу.

– Что? – удручённо спросила она. – Я старалась изо всех сил, Найка… Разве ты не понимаешь? Не могла просто отвернуться и сделать вид, что не видишь?

– Не могла, – решительно заявила я. – С друзьями так не поступают. Замалчивание горя не избавит от боли.

– Словно обсуждение избавит, – скривилась Воилья. – А обнимашки, уж извини, не моя тема! Облегчения от них точно нет.

– Знаю, – хитро сощурилась я. – А вот от этого есть!

Вытащила прячущегося и отчаянно сопротивляющегося лиса из-за спины. Воилья посмотрела на белого от ужаса Вемуда и, рыкнув, двинулась на него, верфокс пискнул и, закатив глаза, обмяк. Я тихо чертыхнулась и попыталась удержать парня, а волчица невесело усмехнулась и вдруг устало махнула:

– Пусть живёт. Всё равно толку мало…

Вемуд отмер и, улыбнувшись, постарался снова выкрутиться из моих пальцев, но я крепко держала его уже изрядно распухшее и покрасневшее ухо.

– Ничего подобного! Он должен извиниться. Вемуд, не пытайся улизнуть, я не позволю… Мало того, что из-за твоих проделок я едва не провалила отбор, так чудом не угодила к верпанту в личные зверушки! Но передо мной можешь не извиняться, мне повезло. А вот ей – нет. Поэтому пока не извинишься за то, что перепутал план дорожек, из-за чего Воилья попала на полосу для второго курса, я от тебя не отстану!

– Да зачем это? – недовольно проворчала волчица, но на верфокса всё же поглядывала.

– Найка, – прохрипел Вемуд тоном умирающего от ран героя, – я ничего не делал… Клянусь!

– Опаньки, что мы нашли в лисьей норе! – поражённо ахнула я. – Кренделя с труселями! А ну признался и извинился, пока я тебе ухо не открутила и Дэпу на шею не повесила… вторым ухом! На радость Рольеру… Он так хотел сделать из тебя воротник!

– Найка! – взвыл Вемуд.

– Стоп, – перебила Веилья. Она опустила руку в карман и, вытянув бумажку, развернула её. – Совсем забыла… Вемуд сунул мне это перед началом отбора, но я так переволновалась, что совершенно забыла отдать, как он просил. – Нахмурилась и, протянув мне, посмотрела грозно: – Тебе, Найка!

Я кинула раздасованный взгляд на план полосы препятствий и, приняв карту, печально вздохнула:

– А вот и доказательство.

– То есть, – вышел из-за машины тот самый вербер, который меня постоянно пас на этих баттлах, – эту милую девушку обманом заманили на полосу более высокого уровня? А в руках нестандартной доказательство мошенничества! – От его звериного рыка у меня волосы дыбом встали, я невольно попятилась, руки задрожали, а противный лис выскользнул из моих пальцев. Охранник надвинулся на меня и, выдернув лист, посмотрел куда-то поверх моей головы: – Вы всё слышали?

– Достаточно.

От холодного голоса внутри будто колючий жгут скрутился, тело замерло, как у кошки перед неожиданно вырулившей машиной, мысли разбежались. Даже повернуться не смогла, да и не нужно было. Я и так узнала особую интонацию ректора Гшана.

– Нет, всё не так! – попыталась вступиться за меня Воилья.

– В машину!

Вервульф за рулём приказал тихо, но тон его звенел сталью, и девушка, виновато покосившись на меня, юркнула в джип, который тут же взревел мотором. Я вздохнула: что могло быть хуже?

– Найка! – Все обернулись на верпанта, который стоял в компании двоих друзей и приветливо махал нам. – Забыл сказать: я признаю, что нестандартные – не худшие оборотни! Удачи на баттлах!

Я закрыла глаза: оказывается, может быть и хуже…

– Убью хитрохвостого, – прошептала я.

Стояла и, опустив голову, прощалась с мечтой, баттлами и победой… да и свободой заодно, если Рольер потребует свой выигрыш. Боялась посмотреть на ректора. Тот уже снял тюрбан и выглядел вполне здоровым. Изучая лист на столе, что-то бормотал себе под нос.

Что делать? Я понятия не имела, как выпутываться из сложившегося положения. Расскажу про Вемуда, тому попадёт… Ох как попадёт! Сбежал из академии, без разрешения проник на территорию, где проводятся межакадемические баттлы, выкрал планы, спутал все карты… Да! Лис полностью заслужил наказание!

И всё же он мой друг. А друзей не предают. Но если я буду молчать, то вылечу с баттлов сама… Мало того, я могу так же, не останавливаясь, пролететь и дальше! Например, быть отчисленной из академии. При мысли об этом внутри всё холодело, и даже проигрыш на баттлах не вызывал такого ужаса. Да, я в сердцах заявляла, что уйду, но это лишь слова. Реальная возможность вылететь с курса выбивала почву из-под ног.

С другой стороны, едкий, противный голос шептал, что если меня отстранят от баттлов, я вернусь и разберусь в отношениях с Земко. Так и представила, как заявляюсь на его свадьбу… Во второй ипостаси, разумеется! И, схватив напыщенную куклу в пышном платье за единорожный хвост, выбиваю страйк из высокобелобрысых гостей! Губы сами собой растянулись в усмешке…

– Не вижу повода для веселья, – холодно заметил Гшан, и я подавилась смешком. – Или вы настолько счастливы, что сумели всех обмануть? – Я поджала губы и помотала головой, а ректор продолжил: – За это, – помахал он планом, – я могу наказать вас двумя штрафными баллами, и тогда вы вылетите с батллов прямо сейчас!

Я лишь тяжело вздохнула, а сзади послышалось сдавленное хихиканье. Заскрипела зубами: вот же мишка травоядный! Нет бы поделился угощением, вместе бы похихикали… Разумеется, тот охранник, который меня сразу невзлюбил, радовался, что меня вытурят! Следом ходил, болезный, сети раскидывал, пытался на горячем поймать. Ну и словил, рыболов косолапый!

– Ректор Гшан, – вкрадчивым тоном проговорил охранник. – Эта девочка нарушила множество правил! Я слышал, что она сменила ипостась в студенческом кафе и даже причинила вред оборотням! – Я удивлённо посмотрела на него и с подозрением сощурилась: сразу возникло желание увидеть почерк вербера! А охранник, змеёй скользя вдоль стены, продолжал: – Слухи ходят, что она опоила кого-то для того, чтобы избавить от соперника, и даже пыталась соблазнить…

Я болезненно скривилась и зло прошипела:

– Вот же фантазёр… шоколадный! Никого я там не соблазняла! И тут тоже. Надо же было такое придумать! И зелье Коейелу не я подсунула! Неужели я бы отравила оборотня из собственной команды?! Как ты себе представляешь такую победу?..

– Нестандартная заслужила больше, – громко перебил меня вербер, – чем два балла.

– Ты прав как никогда, Жоук, – поднялся Гшан, и я обречённо понурилась. Ну вот и всё… А ректор продолжал: – Студентка заслужила как минимум два балла за то, что подверглась преследованию. – Он легко прикоснулся к моей серьге жезлом Моргана и подмигнул: – Сколько у тебя было после отборочных?

– Один, – едва справляясь с собой, пролепетала я.

– Теперь три! – с довольным видом заявил ректор, шагнул к верберу и, протянув руку, сурово проговорил: – Штраф работнику за разжигание розни между оборотнями – двадцать баллов, Жоуг. У тебя на серьге уже десять, ты знаешь, что делать…

– Нет! – отшатнулся вербер, но Гшан уже прикоснулся к его серьге, и Жоуг рыкнул: – Вы увольняете меня из-за этой миксованной?!

– Твои слова лишь подтверждают, что я принял верное решение, – сухо ответил ректор и коротко кивнул на дверь.

Охранник… бывший охранник выскочил из неё, едва не снеся с петель. Я поражённо обернулась на ректора:

– Неужели вы поверили мне?!

В этот момент вербер показался мне самым прекрасным и справедливым человеком… ой, оборотнем на свете! Но Гшан хитро ухмыльнулся, вынул из стола маленький магический шарик – чуть поменьше, чем бегунки от Маар, – и, покрутив в пальцах, с улыбкой произнёс:

– У тебя есть отличительная способность, Найка. Ты умудряешься заводить верных друзей там, где это сделать вроде бы невозможно!

Я посмотрела на шар и, смаргивая слёзы, дрожащим голосом уточнила:

– Неужто Воилья?..

Ректор кивнул и, убрав шар в стол, с интересом спросил:

– Что же у тебя за вторая ипостась? Очень любопытно. Кто у нас самый дружелюбный? Ты кошка? Нет, не похоже, они сами по себе. Я всё никак не мог посмотреть твои документы… Работы полно! Скажи сама. Белка? Такая же любопытная. Ленивец?

Я рассмеялась сквозь слёзы, вспомнив синеокого Ньяля: ему бы польстило, что нас сравнили! Но ректор смотрел выжидательно, и улыбка моя растаяла. Вот если признаюсь, всплывёт случай с котлом, и мои два балла растают в небытие, а к ним, возможно, добавится ещё десяток. Хоть Гшан и говорил, что не сердится на Дэпа, мало ли…

И тут мне стало стыдно, да так, что сердце сорвалось в галоп, а щёки опалило жаром. Прошептала:

– Воилья… – Ректор удивлённо приподнял брови, а я упрямо посмотрела на вербера: – Вы же знаете, что волчица не прошла отбор не потому, что оказалась слабо подготовленной! – Кивнула на лист бумаги: – Кроме того, она даже не воспользовалась нечаянной подсказкой…

– Ты права, – мягко улыбнулся Гшан, и тут же улыбка его переросла в жёсткий оскал. Я вздрогнула от неожиданной перемены и напомнила себе, что как бы ректор ни был справедлив и мил со мной, не стоит забывать, что он хищник. Вербер сухо продолжил: – Но правила едины для всех: кто не прошёл отбор, тот не допускается к баттлам.

Я сжала челюсти и зло запыхтела: всё восхищение Гшаном растаяло без следа, захотелось исчезнуть из-под его взгляда. Если он так говорит, то мне действительно по-лисьи повезло, что ректор не поверил Жоуку. Быть бы мне отчисленной из-за истории в кафе… Кивнула и, развернувшись, направилась к дверям.

– То, что студентка не воспользовалась планом, не значит, что не сделала бы этого, знай она, что попало ей в руки. Тебе рассказали, что в отборе можно было получить максимум десять баллов? С таким результатом студент мог проиграть один баттл и всё равно победить. Это большая фора, Найка, никто бы не упустил возможности.

– Только не Воилья! – резко развернулась я. Сжав кулаки, проговорила: – Я и сама думала о ней, как вы сейчас. И мне безумно стыдно за это! Как легко повесить ярлык на оборотня… Нестандартные – жалкие, ничего собой не представляющие миксованные, волки жестоки и идут по головам, а лисы хитры и беспринципны… – Поперхнулась, вспомнив Вемуда, но, тряхнув волосами, уверенно добавила: – Тогда давайте так и назовём факультеты: злыдни, лжецы и неудачники! Зачем всё это лицемерие? – Гшан вскочил и подался вперёд, а я, растеряв весь свой пыл, опустила глаза и упрямо добавила: – Я уверена, узнай Воилья, что попало ей в руки, она не воспользовалась бы планом, а отдала тичам. Предупредила бы. В честной борьбе выиграть проще!

Гшан несколько секунд буравил меня потемневшим от ярости взглядом, а потом вдруг расхохотался и, упав в кресло, вытер выступившие слёзы:

– Точно нестандартная! Ты мне всё больше нравишься, девочка. Пожалуй, ещё пару раз с тобой пересекусь и точно начну подумывать об открытии в своей академии факультета нестандартных. – Помрачнел, губы изломились в едкой усмешке, глаза сверкнули: – Вот только не советую быть настолько уж наивной… Сожрут!

– Подавятся, – вспомнив о Дэпе, не сдержалась я.

– Это мне тоже нравится, – одобрительно кивнул Гшан. – Дерзкая. – И тут же назидательно добавил: – И всё же не стоит быть чересчур открытой и доверчивой. Поверь старику, в честной борьбе выигрывают не так уж часто, как бы хотелось.

– Вы не правы, – отважилась возразить я, и лицо ректора удивлённо вытянулось: похоже, я переборщила с дерзостью. Поспешно проговорила: – Если бы отбор проходил честно, мы бы боролись сами с собой – то есть проверяли, насколько хорошо сумели усвоить полученные знания. Не в этом ли смысл баттлов? Определить, кто сочнее пропитывается мудростью и сообразительнее её применяет на практике? Или же вы ищете тех, кто одержит победу подлостью или силой? Из них получаются очень хорошие работники? Как насчёт того же Жоука? Вы сами задумались, каким образом вербер получил аттестат…

Лицо Гшана мрачнело с каждым словом, и я уже пожалела, что начала этот разговор. Всё же он тич… Нет! Он ректор академии! А я – мелкая наглая студентка из чужой академии. Если захочет, может не только вытурить с межакадемических баттлов, но и добиться отчисления. Но остановиться уже не могла: казалось, закрой я рот, моё возмущение польётся через уши.

– Если бы Воилья прошла полосу для первого курса, она бы набрала много баллов, я уверена в этом. Возможно, даже десять! Как вы не понимаете, что позволяя, – кивнула на лист, – этому влиять на результаты, сами отсеиваете лучших?

– Поспорим? – чуть спокойнее произнёс Гшан. Взгляд его изменился: вербер уже не считал меня забавным нестандартным зверьком, как ранее, но и не злился. Похоже, ректором овладел азарт. – Если бы не это, – он постучал по столу, на котором лежал план, – мы бы никогда не узнали, что студенты первого курса могут одолеть полосу для второго!

– Это везение, – буркнула я.

– Точно! – обрадовался вербер. – Благодаря чьей-то подлости мы не только выяснили, что полоса ловушек для второго курса выстроена слишком просто, но и нашли таких удачливых оборотней. Знания и умения, конечно, – хорошо, но зачастую удача гораздо важнее. – Он сурово кивнул: – Понимаю, что ты и твоя команда могли бы заработать гораздо больше баллов, если бы прошли по полосе ловушек для первого курса, – он снова азартно оскалился, – но так даже интереснее! Многие после успеха теряют сосредоточенность и не выкладываются так, как могли бы. А вам это не грозит. Поэтому… – Он поднялся и, сложив план, убрал его в ящик. Жёстко повторил: – Правила едины для всех: кто не прошёл отбор, тот не допускается к баттлам.

Я выскочила из кабинета, хлопнув дверью с такой силой, что даже Дэп бы позавидовал. Ох уж этот Гшан! Вот же упрямец косомордый… нет, прямолапый! Ох, короче, непоколебимый на все уши вербер!