Глава 5

Как же хорошо, что Воилья всучила Койелу зелье! Ох, она же предупреждала, что изучала зелья, а я не подумала, что это может обратиться против нас. Почему-то решила, что волчица пытается помочь. Правы ребята – моя доброта нестандартно глупая. А ещё и опасная… Но сегодня повезло! Если бы не было этого зелья, пришлось бы пожертвовать кем-то из команды, как другим на этой тропинке. А так мы пока впереди! Даже если не по времени, то по числу участников лидируем.

Верпанты явно свернули на другую тропку полосы препятствий, лисы нас не нагоняли… Наверняка пытались сообразить, как же нам удалось остаться впятером. Койел утверждал, что эта тропка – самая короткая. И если нам и дальше будет везти, то придём к финишу первыми. Проблема в том, что «короткая» всегда означает «самая сложная». Боюсь, как бы вервульф ни переоценил наши возможности.

Вторая проблема поджидала нас у небольшого холма. Окружающие его деревья были укутаны какой-то странной массой, напоминающей паутину. Койел дёрнул меня за руку, когда я потянулась потрогать необычную субстанцию.

– Да сколько можно?! – возмутился он. – Твоё любопытство граничит с самоубийством! Ты всегда трогаешь то, что впервые видишь?

– Удивительно, что у тебя до сих пор руки на месте, – поддержал его Котир. – И не оторвали, и не оторвались. – Сощурился хитро и тоном доброго дока предложил: – Может, исправить это упущение?

– Может, Дэпа об этом спросить? – так же приветливо парировала я.

– Уж и пошутить нельзя, – проворчал лис. – Надо же как-то разрядить обстановку.

– Её не разряжать надо, – поучительно проговорил Койел, – а разрешать! Есть идеи? Что это может быть?

– Похоже на сеть ловцов, – предположил Уравук. – Я читал об этом в одном романе.

– Это же сказки, – поморщился вервульф. – Сети не существует, как и самих ловцов.

– Сейчас да, – согласился Денор. – Но в любой сказке есть доля вымысла. Не думаю, что стоит игнорировать этот факт. Если хотим победить, конечно.

– О чём речь? – уточнила я. – Что за сказки?

– Ах да, – протянул Койел. – Нестандартная, которая ни одной оборотнической легенды не знает! Мне сказку про ловцов читали на ночь.

– Извини, – буркнула я. – Что мне не досталась такая добрая мама, как тебе. Мне читали лишь нотации. И на ночь, и в другое время дня. И обвиняли, что я урод, монстр и аномалия, которая приносит лишь несчастья.

Воцарилась тишина, а потом Урвук громко всхлипнул и обнял меня:

– Мне так тебя жаль, нестандартная! – И зарыдал, но тут же его опереточное рыдание переросло в смех. – Но ты действительно урод, монстр и аномалия! И несчастья приносишь с завидной регулярностью. – Вцепился в мои щёки, словно я ребёнок, и просюсюкал: – Но как же с тобой весело!

– Нашли клоуна, – проворчала я, высвобождаясь из его цепких пальцев. – Кто-нибудь объяснит, что за сказочка такая сноотшибательная, что её все помнят?

– Всё просто, – отозвался Котир. – Во времена, когда люди враждовали с оборотнями, нанимали магов. Те ставили магические сети, в которые оборотни попадали как в паутину. Ни выбраться, ни спастись, ни сбежать, ни умереть. Медленная мучительная пытка обездвиживанием, медленная страшная смерть…

– Знаете, – прошептала я, ощущая, как на голове зашевелились волосы, – беру свои слова обратно. Мои родители – самые добрые и милые… И они не пугали меня на ночь жуткими страшилками!

Посмотрела на паутину, окутывающую всё вокруг: ни пройти, ни перепрыгнуть… Даже Дэп не сумеет перебросить оборотней через этот холм! Но как же быть?

– Погодите, – проговорила я. – Никто не возвращался с этого пути, значит, оборотни нашли решение и прошли дальше.

– Или сейчас покоятся где-то в белоснежных глубинах магической сети, – поддакнул Урвук. – Хочешь поискать?

Помотала головой и подошла к дереву, осмотрела паутину внимательно: очень тонкая и полупрозрачная рядом, вдалеке она создавала впечатление кокона. Сощурилась и осмотрела тёмные ряды стволов и неясные очертания ветвей в белоснежном тумане. Если тут запутался зверь или человек, разве не будет видно хотя бы очертаний?

– Наверняка они тоже пожертвовали кем-то, – убеждённо высказался Денор.

– Тогда почему мы не видим пленённых? – спросила я и предположила: – Или же они решили сыграть на ваших детских страхах.

Протянула руку, Койел вскрикнул:

– Найка, нет!

Но я уже прикоснулась к паутине… и та растаяла без следа. Впереди лишь свободная тропинка и свободный холм. Я развернулась к оборотням и пожала плечами:

– Спасибо можно не говорить. Ну что, идём?

Койел, двинув меня плечом, хмуро пошёл вперёд, за ним увязался Котир, а я улыбнулась Денору и потёрла руку:

– Спасибо от серохвостого не очень приятное. Не просите и невредимы будете!

– Это было круто! – восхитился Урвук. Обнял меня за плечи и ухмыльнулся: – Глупо. Но круто!

– Вообще-то, бежим! – закричала я, заметив приближающихся лисов.

Увы, чужих. И их было пятеро! То ли догадались, как пройти ловушку ведьм, то ли мы её испортили, и теперь там будут проходить все. Нехорошо это, ох как нехорошо!

Дэп занял мир и, подхватив Урвука под мышку, понёсся за нашими. По дороге верфокс перевернулся и пытался выскользнуть из мощной хватки, но Дэп не обратил внимания на рыжие кривляния. Догнав остальных, он выпустил зверя и схватил черноволосого вервульфа. Лисы крутились под ногами, Котир метался впереди всех, как сумасшедший, пытаясь обогнуть ловушки и показать безопасный путь.

Койел освоился в новой роли: забравшись на плечи Дэпу, уселся и, зорко оглядывая полосу препятствий, отдавал короткие команды верфоксам. Умные лисы легко справлялись с ловушками, о которых предупреждал вервульф. И снова подлость Воильи сыграла нам на руку. Лисы из другой академии заметно отстали, а мы уже догоняли четырёх волков… Или уже трёх? Дэп тяжело дышал и, переставляя ноги, вдруг замер на миг.

– Дэп, поднажми! – крикнул Койел. – Вон финишная черта! Мы вот-вот пройдём отбор…

Но Дэп не мог и шагу ступить. Он рывком сбросил с себя Койела и с ужасом уставился на свои ладони. Тонкая, едва заметная паутина покрывала кожу. Она как две капли воды была похожа на ту, к которой прикоснулась Найка, и становилась всё заметнее. Оплетая тело, словно стягивала его. Не только снаружи, но и внутренности. Дэп понял, что вот-вот не сможет даже пошевелиться.

– Что с тобой? – взволнованно спросил Койел и, потянувшись, едва не коснулся пальцами паутины.

– Не трогать! – рявкнул Дэп.

Оглянулся на лисов, затем перевёл взгляд на волков. К финишу бежали трое, а четвёртый, укутанный в белоснежную паутину, как бабочка, слабо подёргивался в нескольких шагах позади. Дэп сжал челюсти и схватил за хвост ближайшего лиса. Урвук тоненько взвыл и клацнул зубами, но Дэп не обратил внимания на недовольство верфокса. Размахнувшись, он метнул лиса в сторону финиша, и тот рыжей кометой пролетел над очумевшими, поджавшими хвосты волками. Наверное, те подумали, что красочный снаряд по их душу, да бросились врассыпную.

Урвук приземлился ровнёхонько за финишной чертой и, прокатившись по земле, вскочил на лапы и оскалился. Но, покачнувшись, вывалил вялый язык и брякнулся вниз. Дэп отловил застывших от недоуменного ужаса Котира и Денора, и в воздух по очереди взмыли ещё две свечи. Койел отступил:

– Нет. Ты не сделаешь этого. Я попытаюсь помочь. Дай мне минуту, Дэп, и я обязательно что-нибудь придумаю! Верни Найку…

– Дэп помогать! – рыкнул Дэп и, схватив верфокса за волосы, притянул к себе.

Койел пытался сопротивляться, но Дэпу не впервой метать верфокса… Он привычно метнул его в сторону финиша. На этот бросок ушли последние силы, и Дэп упал на колени. Жуткая паутина, казалось, опутала его и снаружи, и внутри. Трудно было смотреть, и даже дышалось с трудом. Завалился набок. Найка! Она придумает, как уцелеть, она всегда их спасала. Надо уступить ей мир, но не получалось…

Рядом закружились чужие лисы, один из них перевернулся, дотронулся до плеча Дэпа:

– Что это?

– Похоже на вербера-переростка, – хмыкнул его приятель. – Дорил, погнали к финишу, потом утолишь своё любопытство. Парень не особо умён, раз поймал паутину ловцов.

– С таким телом ум не нужен, – восхитился Дорил и оттянул зачарованную футболку. – Вот это мышцы!.. Ох, а что это? Похоже на метку северных магов…

– Дорил, погнали, – нетерпеливо подстегивал его приятель. – Ты ещё верпантов белобрысых вспомни некстати.

– Да просто удивился, почему этот здоровяк не воспользуется ей.

– Только что говорил, что с таким телом ум не нужен, – поддразнил его второй лис, и оба исчезли из поля зрения.

Дэп пытался понять, о чём они говорили, но это было тяжелее, чем взобраться на маяк. Пот струился ручьями, словно Дэп не размышлял, а поднимал что-то тяжёлое. Найка умная, она бы поняла. Но её не позвать, не получается. Метка – плохо. Верпант, который хочет Найку увезти с собой, как зверушку, оставил отпечаток. Но лисы говорили о чём-то важном, даже эму это понятно. С трудом, очень медленно потянулся к плечу, на котором синели отпечатки пальцев Рольера, нажал.

Тело словно оледенело на миг, как тогда, при первой встрече с верпантом, а затем паутина со стеклянным звоном разлетелась на острые льдистые осколки…

Осмотрелась, не понимая, кто я и где нахожусь. Тело едва слушалось, внутрь словно кусок льда положили. Или это я стала снегом? А потом пришёл озноб, тело тряслось всё сильнее, от этого зуб на зуб не попадал, даже рисковала откусить себе язык. Совсем как той зимой, когда Дэпа гнали какие-то мужики, пьяного друга которых он поколотил около постоялого двора. Бежали долго, пока не остановились у кромки леса, а чтобы Дэп не ушёл, развели огонь и ждали до утра. Я появилась, но едва не отморозила себе всё, что возможно. Благо уже знала, как использовать любой подручный материал… Ненавижу холод!

Приподнялась и посмотрела на финишную линию, такую близкую и такую недосягаемую! Мне даже не доползти! Я едва шевелюсь. Да, метка верпанта разрушила сеть, но, кажется, вырубила Дэпа – парень просто отключился. Возможно, лисы нарочно «проболтались» про это… Странные верфоксы, такие умные… может, второкурсники? Или с третьего… А разве справедливо запускать одновременно разные курсы по одной полосе препятствий? С другой стороны, это многое бы объяснило. Например, почему лисы прошли там, где застряли другие.

И тут я увидела его. Ледяные глаза, холодная ухмылка на бледном лице. Верпант прошёл отбор! И теперь смотрел с линии финиша и ухмылялся, наслаждаясь своей победой. Злость и обречённость сжали сердце сильнее холода. У меня в любом случае не было шансов на победу? Если бы не сеть, то Рольер и сам бы активировал этот жуткий холод? Или нет? После того, как со мной обошлась Воилья, я уже не имела права ожидать нормального отношения… И вообще, какого нормального отношения я жду от оборотней?! Соперников по баттлам! Да я просто совсем глупая! Наивная до безумия…

Зажмурилась и, всхлипнув, упала носом в траву. По носу щекочуще полились капли. Какая же я жалкая неудачница! И почему решила, будто способна доказать, что нестандартные не хуже других оборотней? Откуда раздутое самомнение? Это всё похвалы сокурсников! Меня убедили, что я лучше, чем есть на самом деле… И ведь поверила в это! Ни на волосок не лучше! Глупый монстр, которого будут использовать или, что ещё хуже, держать в клетке, словно зверушку! Как люди запирают для потехи обычных волков и пантер, так и верпант наденет на меня ошейник… или что там эти северные маги надевают?

В любом случае счастливая жизнь закончилась… Счастливая? Да! С тех пор как я поступила в академию, каждый день был лучше предыдущего. Да, со мной постоянно случались какие-то каверзы, но мне помогали другие оборотни, со мной считались, дружили… любили. Зарыдала ещё сильнее. А теперь всё закончилось, придётся похоронить мечты о баттлах и хорошем будущем и отправиться с верпантом в Северную академию. Ненавижу холод!

– Думаешь, если долго поливать эту траву солёной водичкой, тут цветочки расцветут?

Вздрогнула и испуганно затихла. Сжав кулаки, думала, как поступить. Вот же сволочь этот верпант! Мало ему моего провала, ещё поиздеваться решил. Так бы и натянула усы на уши да бантиком завязала! Он ещё хуже Воильи. Та хотя бы не глумилась… Устраивала подлянки из-за угла!

– Доволен? – не поднимая головы, пробурчала я. – Добился своего, радуйся! Только методы твои – мерзкие! Мало того что письмо накатал, чтобы меня на полосу препятствий не пустили, так ещё и метку свою льдистую ввернул. Ненавижу тебя!

– Даже так? – Голос верпанта прозвучал слегка удивлённо. – Мерзкие методы? Письмо? Ты что-то путаешь, нестандартная. Я только что преодолел свою полосу и пришёл встретить тебя на финише, да увидел рыдающей в нескольких метрах. Думал, от радости в истерику впала! Ждал, хотел поздравить, что обыграла-таки, но ты всё поливала землю… Вот и решил поинтересоваться, какого муравья кудрявого ты здесь топишь?

– Не ври, – сквозь слёзы пробурчала я. – Ты пришёл издеваться. Я проиграла и теперь поплетусь за тобой в Северную академию, буду жить в клетке, ходить в ошейнике…

– Что? – хохотнул Рольер. – Ну и фантазия у тебя, нестандартная! – Просмеявшись, он хитро заметил: – Нет, ну если тебе такое нравится, без вопросов! Устрою и ошейник, и клетку, и плётку по выходным! Но лично меня такие игры не особо привлекают.

– Тогда зачем я тебе нужна? – недоверчиво спросила я. – Настолько, что даже жалобу накатал в охрану, что я сменила ипостась в кафе?

– Опять бредишь? Что за жалоба? – разозлился Рольер. – Сменила ипостась? Когда?

– А ведь точно, – растерянно приподнялась я. – Ты же не видел Дэпа!

– Кого? – раздражённо переспросил Рольер. – Похоже, ты меня за какого-то монстра принимаешь. А между тем я был добр к тебе.

– Ага, – съязвила я, – по-доброму так заморозил! Два раза! В первую встречу и сейчас.

– Я лишь прочитал твои желания, – сердито возразил Рольер. А то, что это через холод… ну, извини, магия у меня такая. А сейчас вообще не трогал. Запрещено это. Не понимаю, в чём обвиняешь! Я даже цветы подарил и оградил от гадости единорогов.

– Что-что? – с замирающим сердцем встрепенулась я. От изумления даже голову приподнять удалось: – От чего ты там меня оградил? Можно подробнее?

– Нельзя.

Я повернула голову и увидела, как он удаляется. Попыталась подняться, но лишь заскрипела зубами от бессилия. Крикнула:

– Стой! Сними свою метку! Из-за неё я не могу пошевелиться… После того как она разбила сеть ловцов, я едва жива от холода. Убери это!

Верпант замер на секунду:

– Сеть ловцов? Но это же на полосе второкурсников… Что ты там забыла?

– Второкурсников? – понимающе прошептала я. – Так и знала… – Крикнула: – Убери же этот холод!

– Хорошо. – Голос Рольера снова стал равнодушным. – Но если прикоснусь, ты окончательно проиграешь отбор. По правилам нельзя оказывать помощь, иначе – дисквалификация. Пока ты можешь попытаться преодолеть слабость и добраться до финиша. Да, возможно, уже не пройдёшь по времени. Но хотя бы попытаешься. А если сдашься сейчас… то я сильно ошибся в первую встречу. Отменяю наш спор. Слабая нестандартная мне на Севере не нужна.

Он удалился, а я хлюпнула носом и, зло сжав челюсти, с огромным усилием выбросила руку вперёд. Ярость и ненависть к равнодушному оборотню помогала преодолевать сковавший меня лёд. Маленько, ещё чуть-чуть… Я упрямо цеплялась за траву, вырывала её с корнем. Через некоторое время поняла, что руки слушаются всё лучше, и тогда стала стараться двигать и ногами. Преодолевая себя, словно ломала внутренний лёд, упрямо пробираясь ещё ближе к финишной черте, рычала от боли и судорог в мышцах.

К заметной на земле линии подбежали наши лисы. Перепачканный в грязи Урвук голосил какие-то странные кричалки – наверное, думал, что подбадривает меня. Мрачный Котир подмигивал ярким фингалом и что-то бурчал себе под нос… проклинал меткого Дэпа? Денор просто вертелся у линии, словно зверь в клетке, и лишь Койел, скрестив руки, молча смотрел. Словно укорял: что я это так долго барахтаюсь? Но в оранжевых глазах светилось столько спокойной уверенности, что я справлюсь, что едва снова не расплакалась.

Запретив себе раскисать, ползла всё быстрее до тех пор, пока не попала в протянутые руки своих парней. Они вытянули меня за линию и, поставив на ноги, обняли со всех сторон. И я не сдержалась. Рыдая, гладила их, говорила какие-то глупости, благодаря за эту поддержку и доброе отношение. Едва могла дышать и, замолчав, размазывала по лицу грязь и слёзы.

Сидела в уголке и вытирала салфеткой мокрые щёки, но слёзы всё катились и катились из глаз.

– Найка, – не выдержал Урвук. Отставил стакан отвара и наклонился, опершись грудью на стол: – Прекрати реветь! Ну как девчонка!

– Да правда, что ли? – сквозь слёзы возмутилась я. – Кто же я, по-твоему?

– Ну это… – смутился Урвук. – Ты своя.

– Вот спасибо! – горько засмеялась я. – То издеваетесь, зеленоглазиками сверкаете, зубками щёлкаете, то своя, да ещё и не девчонка!

– Уже лучше, – удовлетворённо кивнул Урвук и гордо заявил верфоксам: – Я её успокоил?

– Она продолжает реветь, – мрачно заметил подбитый Котир.

– Но смеётся ведь! – горячо возразил Урвук.

Подошёл Койел, поставил передо мной бутылочку, буркнул:

– Успокоительное зелье.

– Что?! – взвилась я. – Да чтоб я этого слова вообще не слышала! Зелья ваши треклято-заклятые! Ни одно ещё пользы не приносило!

– Ну как же? – встрял Денор. – Если бы не то, с сердечками, нору быстрее выкопали бы, чем прошли ловушку ведьм для второкурсников!

– Не напоминай, – содрогнулись всей потрёпанной командой.

– Странно, что Душан нас не предупредил, – задумчиво проговорил Котир.

– Пей, – настойчиво пододвинул зелье Койел и, усевшись, тяжело вздохнул и привычно надменно скривил губы: – Возможно, он и сам не знал. Ведь не только наша команда попала на эту полосу. Были и другие первокурсники.

– А ты тоже хорош! – вспыхнул Урвук. – Мы рассчитывали, что ты местность знаешь!

– Знаю, – холодно ответил вервульф. – Но тичи Западной академии сделали одно маленькое упущение. Они почему-то не посоветовались со мной, как распределить эту местность между курсами.

– Слышала, что вторые и третьи курсы ещё не заселились – некуда.

Все замолчали, посмотрели на меня, а потом Урвук подскочил:

– Я же говорил, что успокоил её! А вы не верили.

– Ага, – кивнула и отодвинула зелье к Койелу. – Я совершенно спокойна. Всё нормально.

– Если спокойна совершенно, – заметил Котир и, дотронувшись до фингала, болезненно поморщился, – то это ненормально. Вряд ли ты прошла по времени.

– Да чтоб тебя перевернуло во время следующего броска Дэпа три раза вокруг сосны! – замысловато выругался Денор. – Она только реветь перестала, а ты снова подливаешь масла в бензин! Иди ты лёд приложи!

– Где я тебе сейчас лёд достану? – рыкнул Котир.

– Тогда приложи верпанта, – ехидно вставил Урвук.

– Ага, скорее белобрысый мохнатик его приложит – вторым глазом!

Все обернулись, я удивлённо посмотрела на Вемуда:

– Ты где пропадал?! Хотел поддержать на отборе, а сам…

– Я и поддерживал, – самодовольно сияя, заявил верфокс. Взял стул и, перевернув его, уселся, как на коня. Облокотился на спинку и, обведя всех торжествующим взглядом, провозгласил: – Я отсеял такое количество ваших соперников, что уверен – даже если пришли последними, остальные пробежались ещё хуже!

– И что же ты сделал? – заинтригованно спросил Урвук.

Вемуд задрал свой высокородный нос и громко заявил:

– Я перепутал у тичей и ведьм-составителей все направления на создание ловушек и степеней сложности! И оборотни на полосе препятствий могли попасть в такие, что и не все выпускники одолеют.

– Что?! – вскочила я и ткнула пальцем в наглого конопатика: – Так это из-за тебя мы едва не провалились на ловушке ведьм второго курса сложности? И я подцепила ту сеть ловцов тоже с помощью твоей «дружеской» поддержки?!

Вемуд оторопело похлопал глазами, нервно улыбнулся:

– Только не говорите, что не получили моей записки с планом безопасного прохода ловушек!

Верфоксы переглянулись, Котир мрачно рявкнул:

– Бей его, ребята!

Лисы совались с места и, кинувшись на Вемуда, спихнули со стула, и по полу покатился рыжий вопящий клубок тел.

– Да что с вами? Ай! Ах ты… Да за что?!

Возмущённые крики хвостатого принца заглушили воинственные вопли его сокурсников. В стороны летели стулья, чужие оборотни, рыча, переходили на другие места, к нам подскочила испуганная девушка-официант. Потрясла меня за плечо, я непонимающе обернулась.

– Почему вы ничего не делаете? – возмутилась она. – Я же видела, на что способна ваша вторая ипостась! Спасите того зеленоглазого красавчика!

– О, – протянула я, – вы не представляете, на что способны обе лживо-наглые ипостаси этого красавчика! И если не хотите, чтобы я натянула его прекрасные зелёные глазёнки на его не менее замечательный рыжий хвост, в ваших интересах не подпускать меня к этому благодетелю косолапому!

– Эй, попрошу без оскорблений! – обиженно крикнул здоровяк, по виду вербер.

– О, простите, – широко улыбнулась я и поправилась: – Не косолапому – косомозгому лису!

Котир, тяжело дыша, перевернулся на спину, а из-под отдувающегося Денора выполз весьма помятый Вемуд. Быстро осмотрел поле боя и, смекнув, что верфоксы больше колотить криворукого принца не собираются, поднялся и, оправив одежду, привычно игриво подмигнул официантке:

– Не переживай, солнышко! Ещё не родился тот оборотень, который справится с великим и могучим Вемудом!

– С великим идиотом и могучим пакостником действительно справиться непросто, – тихо проговорил внешне равнодушный Койел. Но по алому блеску в оранжевых глазах было видно, что вервульф в ярости. И Вемуд дружескими тумаками точно не отделается. Наш вожак поднялся: – Но я попытаюсь объяснить, за что. Выйдем?

– А что сразу «выйдем»? – присел рядом со мной лис. Кажется, даже веснушки его побелели. – Я вообще забежал на минуточку… Узнать, как друзья пробежали, какой результат… А вы сразу драться! Какая вас мышь саблезубая покусала?

– Так я покажу, – приподнял смоляные брови Койел и почти нежно пропел: – Пойдём со мной, принц голубых кровей… Кстати, меня всегда занимал вопрос истинного цвета крови королевских отпрысков.

– Не ходи! – Я торопливо цапнула за руку бледного до синевы Вемуда. – Меня пугает этот его взгляд.

– Не тебя одну, – прошептал Вемуд и тут же широко улыбнулся: – Вон тот здоровяк в углу тоже едва не подавился! Да и официанточка в обмороке… А вот я вполне ничего!

Вот только губы его синюшные подрагивали, а взгляд так и шарил по окнам и двери. Наверняка лис продумывал план героического побега, но верфоксы, прекрасно осведомлённые о привычках нашего общего друга, перекрыли все возможные пути отступления. Койел хищно ухмыльнулся и протянул руку:

– Что? Ножки от страха трясутся? Так я помогу тебе выползти отсюда… – И прошипел сквозь зубы: – Это будет небольшой расплатой за то, что заставил Найку ползти к финишу, словно разрубленного пополам червяка!

– Ничего не разрубленного, – поёжилась я и фальшиво улыбнулась: – Ребят, не надо. Да, Вемуд идиот…

– Найка! – возмущённо подпрыгнул Вемуд, но я его с шиком пришпилила обратно к стулу и снова заулыбалась парням: – Он, конечно, идиот, каких мало, но всё ведь обошлось.

– Обошлось?! – рыкнул Койел и надвинулся на сжавшегося лиса. – Ты скорее всего не прошла по времени! Это, по-твоему, обошлось?!

– Ещё ничего не известно, – примирительно проговорила я, вцепившись в предплечье вервульфа. – Может, подождёшь с кровопусканием до объявления результатов?

Койел проворчал что-то себе под нос и, вырвавшись, пошёл к выходу. Я посмотрела на его напряжённо-выпрямленную спину и тяжело вздохнула: вот же упрямец серо-зловещий! Вемуд тут же схватил мою ладонь и проговорил:

– Не понимаю, разве Воилья не передала вам записку? Я попросил её утром…

– Это та волчица, которая подставила Найку? – заинтересовались лисы. Они расселись вокруг нас и, хмуро поглядывая на Вемуда, принялись бурно обсуждать версии: – Вот же наглая! Ей план лёгкого прохождения полосы, а она отравила Койела. Волки позорные… У вервульфов совсем нет совести, а ещё на лисов наговаривают…

– Подождите, – нахмурилась я. – Если Воилья получила настоящий план полосы, то почему попала в ловушку ведьм? Не сходится что-то.

– Может, понадеялась, что пройдёт! – пожал плечами Урвук. – Вервульфы так заносчивы! Чего ещё от них ожидать? И вообще, что ты её выгораживаешь? Она подставила тебя… Нет! Нас всех! А ты пытаешься оправдать подлую волчицу?!

– И не думала оправдывать, – огорчённо покачала я головой. – Просто странно это.

– И что? – равнодушно пожал плечами Котир. – Даже если докопаешься до правды, очков это тебе не прибавит на отборе. Кстати, об очках. Идём узнаем, кто прошёл, а кто… домой.

Койел сжал мою руку и посмотрел так, что я отшатнулась.

– Если что… Даже не думай ехать в Северную академию, поняла?

– Поняла, – торопливо кивнула я и осторожно высвободила свою ладонь, помассировала её и покосилась на притихшую толпу оборотней: – Скорее бы уже, а то я начинаю нервничать.

Да, верпант вроде намекнул, что не потребует от меня выполнения своей части спора, но всё ещё синеющие отметины его пальцев на моём плече не давали забыть о моём обещании. Вздохнула и принялась рассматривать студентов. Ещё вчера все были такие радостные, толпа перед зданием академии бурлила весёлым предвкушением, а сегодня оборотни напоминали траву после наводнения: с опухшими лицами, помятые, с нервным блеском глаз и перекошенными пластмассовыми улыбками ртами. Полагаю, я выглядела не лучше…

Заметила Воилью, которая, опустив голову, стояла около четверых высоких парней, и направилась к ней. Койел схватил меня за локоть:

– Ты куда? – Проследил за моим взглядом и хищно скривился: – Я сам!

– Вот уж нет! – возмутилась я и вырвалась из его рук. – Это моё дело!

– Да? – приподнял он правую бровь. – А мне казалось, что отравили меня.

– Я не о зелье хотела спросить, – буркнула я. Помялась и скрепя сердце проговорила: – Мне кое-что другое интересно.

– Что? – понимающе осклабился вервульф. – Подойдёшь и спросишь, почему она такая стерва? Да тебя на смех поднимут, Найка! Это межакадемические баттлы! Тут каждый готов перегрызть другому горло, чтобы выделиться и получить приглашение на работу или хотя бы на практику. И после отбора будет лишь хуже. Если до полосы препятствий мы были командой, то после станем врагами. Если пройдёшь, конечно. У тебя ещё есть шанс, в отличие от этой девушки. Так что выброси её из головы и… Смотри!

Двери академии распахнулись, из здания вышли тичи и с серьёзными минами направились к своим группам. В руках Душана я заметила листы, а на лице – такое мрачное выражение, что в живот словно камень провалился.

Ну всё, это конец. Едва живая, ухватилась за Койела, как за соломинку, а тот лишь усмехнулся, но руки не отобрал. Дрожа, смотрела на тича: да что же он медлит? Посматривает на меня так недобро… Ох, чует моё сердце – придётся собирать вещички… и сразу в Северную академию! Рольер сказал, что не нужна ему там? Я тоже много чего могу сказать… Но даже если интерес верпанта угас, казалось, я уже готова умолять надеть на меня ошейник, лишь бы не возвращаться в нашу академию с проигрышем. Да я от стыда сгорю! Не то что нестандартным – и тичам в глаза посмотреть не посмею!

Что же Душан всё молчит, хмурится, перелистывает бумажки?

– Тич Душан, – напряжённо проговорил Койел, – если вы не начнёте, я лишусь конечности.

Я нервно посмотрела на его запястье и, заметив под своими пальцами наливающиеся на коже вервульфа синяки, поспешно отдёрнула руку и, ощущая жар на лице, отступила на шаг. Разумеется, отметины заметили и лисы. Урвук ухмыльнулся и подмигнул:

– О, Найка тебя пометила, Койел! Скажи спасибо, что не Дэп!

– Спасибо, – неожиданно рассмеялся Койел.

Я изумлённо покосилась на вервульфа: и когда это у него чувство юмора проклюнулось? Упустила сей чудный момент.

– По времени, – сухо проговорил Душан, и у меня сердце пропустило пару ударов. Прижала ладони к груди и замерла в ожидании. Тич холодно посмотрел на меня и коротко усмехнулся: – Из команды не прошла отбор только Найка. Ушла в минус! У остальных же по два балла за прохождение полосы препятствий. Отличный результат даже для межакадемических баттлов. Очень рад за вас! – Тич горделиво, словно это его личная заслуга, посмотрел на верфоксов. Покосился на Койела и неохотно выдавил: – Ну и ты молодец.

У меня в голове зашумело, в груди всё оборвалось. Всё. Конец. Провал… Я проиграла, даже толком не приступив к игре. И всё из-за лиса противного! Вот же гад рыжеушастый! Вечно эти уши суёт куда не следует! И зачем потащился за мной? Голодал, мучился в коробке… чтобы мне жизнь сломать?! Точно бантиком завяжу, снова засуну в коробку да Воилье гадкий подарочек в ответ подкину – эти двое точно споются!

Душан снисходительно потрепал и так потрёпанного Дэпом Котира и перелистнул страницу.

– Теперь по баллам, – сурово начал он. – Котир получает дополнительный балл за прохождение ловушки ведьм и плюс призовой балл за то, что преодолел препятствие, рассчитанное на студента второго курса.

– А почему Котир? – ревниво уточнил Койел. – Зелье было моим, бросала Найка.

– Точно! – На губах Душана зазмеилась нехорошая улыбка. – За то, что пронёс зелье на полосу препятствий, вервульф получает штрафной балл.

Койел тихо выругался, но судя по нахмурившемуся тичу, недостаточно тихо.

– А Найка? – виноватым тоном уточнил Котир и, забавно сложив рыжие бровки домиком, покосился на меня.

– Найка, – тяжело вздохнул Душан, – получает балл. И дополнительный, разумеется.

– Два штрафных?! – обомлела я.

Вот же тичи кривоглазые! Котиру за идею – два плюсом, Койелу за просто так – за подлость другого вервульфа – минус один. А мне за меткий бросок – минус два?! Впрочем, какая разница? Я всё равно проиграла. Баллом больше, баллом меньше.

– Два дополнительных балла, – неохотно буркнул Душан.

И у меня сердце, казалось, забыло, как гонять кровь. Щёки онемели, к горлу подкатился ком.

– Что? – просипела я. – Два дополнительных? Это… что же… я могу?

– По времени у тебя четыре штрафных, – сухо отрезал Душан, и я едва не расплакалась.

Да что же это?! Лучше и не надеяться, чем так разочаровываться! Денор схватился за грудь:

– Ну зачем же так, тич Душан? У меня чуть сердце не выскочило… Только поверил, что Найка прошла! – Тич бросил на него такой суровый взгляд, что лис тут же поправился: – Что наша команда прошла!

– Кстати, о команде, – перелистнул бумажку Душан. Нахмурился и, не глядя на меня, прошипел: – Найка получает балл за то, что провела вас через сети ловцов.

Я лишь пожала плечами: мне это балл как мёртвому добавка пирожков с мясом. Чтобы пройти отбор, нужен хотя бы балл, а у меня минус один… Вот если бы я не раскисла у финиша и попыталась ползти сразу, может, и отвоевала бы ещё балл-другой по времени. С нулём ещё можно попытаться оспорить результаты, с минусом никто и разговаривать не станет! Но что теперь рыдать над неправильно сваренным зельем?

– Если бы училась на втором курсе, – проворчал Душан, – то знала бы, что к сети нельзя прикасаться самой. Она змеёй проникнет в тело! Нужно использовать подручный предмет и пару интересных заклятий. Вот верфоксы из Низинской академии справились за пару секунд!

– Второкурсники? – завистливо вздохнул Урвук и спросил: – А почему одновременно на полосу выпустили два курса? Или три?.. Мы слышали, что старших негде размещать.

– Низинская академия в часе езды отсюда, – охотно ответил Душан. Казалось, он был рад отвлечься от результатов. Я вздохнула: это как же я его разочаровала! А тич продолжил: – И студентов оттуда решено не размещать. Они будут приезжать только на сами соревнования. И первые два курса приехали вместе. А третьи курсы не проходят отбор, они сразу будут участвовать в баттлах.

– Вот оно как, – протянул Денор. – Это всё? У нашей команды, – он ткнул пальцем в грудь Котира, – четыре плюс, – указал на себя и Урвука, – четыре, – на Койела, – плюс один… – Опустил руку и вздохнул: – И минус один. Итого восемь баллов на команду. Так себе результат.

– Нет, – скривился Душан, – на команду у вас десять, и это очень хороший результат!

– Как – десять?! – вскричали хором лисы, вервульф встрепенулся, но лишь гулко сглотнул.

– Найка каким-то образом справилась с сетью! – Душан окинул меня недоуменным взглядом и покачал головой: – С препятствием сложности второго курса! Это ещё плюс два дополнительных балла.

Я покачнулась, в голове зашумело, перед глазами заплясали радужные пятна.

– Сколько?.. – недоверчиво прошептала я. – Я не понимаю, у меня цифры не складываются от страха, что снова разочаруюсь… Сколько это?!

Верфоксы радостно закричали: меня хлопали по спине, жали руки… Койел вырвал меня из взбесившейся от счастья рыжей стаи и на миг прижал к груди. Шепнул:

– Плюс один, Найка. Ты прошла!

И лишь Душан недовольно кривился, взирая на нас.