Глава 4

На площади было так многолюдно, что я растерялась. Совершенно дезориентированная, пыталась уловить хоть кого-то знакомого. Воилья словно испарилась, хотя я только что слышала её витиеватые рассуждения о влиянии формы облаков на миролюбие верберов, и судя по сделанным выводам, в дождливую погоду к верберам лучше не подходить, если с собой нет яда, капкана и железного котла для контрольного удара. На всякий случай эту информацию я запомнила. Конечно, ректор меня вроде простил, но… мало ли что там молниеносное стукнет точненько между милыми медвежьими ушками после дождичка в лесу!

Столкнулась с кем-то, подняла глаза и нервно икнула при виде того самого обиженного природой и мной охранника. И судя по крайне скукоженному лицу, облака сегодня ну совсем не во вкусе этого вербера. А я и подавно.

– Нестандартная! – прошипел он. – Вот неугомонная. Снова правила нарушаешь?!

– Какие это? – испуганно возмутилась я и недоумённо огляделась: – По правилам нужно было взлететь? Или, наоборот, пробраться к баттлам по индивидуально вырытой норе?

Он потряс заполненным закорючками листочком:

– Теперь не отвертишься!

Схватил меня за шиворот и потащил в обратную сторону. Я вцепилась в его огромную руку и, пытаясь сопротивляться, закричала:

– Да что такое?! У меня отборочные сейчас начнутся! – Не справляясь со здоровяком, жалобно протянула: – Может, потом? Клянусь, как пройду отбор, так сама проследую куда скажете…

– Не о том беспокоишься, нестандартная! – хмыкнул охранник и неохотно пояснил: – Донос на тебя! Вчера ты обратилась во вторую ипостась в неположенное время. А уж про место вообще молчу! Не будет тебе ни отбора, ни межакадемических баттлов. Для тебя они закончились.

Холод прокатился по пищеводу, в желудок, казалось, упал булыжник.

– Что?! – Из глаз брызнули слёзы, я взмолилась: – Я же не знала… Ну пожалуйста, пустите! Может, вы меня не нашли? – Вербер невозмутимо тащил меня в сторону замка, и я зло дёрнулась: – Вот же котёл по тебе плачет! Я не могу проиграть, разве не понимаешь? Я одна за всех нестандартных здесь!

Из-под ног вербера неожиданно взвилась серо-коричневая лента, грозное шипение было слышно даже сквозь гул множества голосов. Охранник тоненько, совсем по-девичьи взвизгнул, что заставило внимательнее присмотреться к лицу, – может, это девочка? – и отпустил меня. Тут же ощутила рывок за запястье. Задержалась на мгновение, вырвала лист из пальцев вербера и бросилась за нетерпеливым ведущим. Спины, тычки, голоса, смех… Бежала не разбирая дороги, благо падать было некуда. Когда уже едва могла дышать, ощутила, как руку отпустили. Огляделась: кто же мой спаситель?

Никого знакомого не приметив, расправила лист и удивлённо посмотрела на ровные строчки. Как расписано! Неудивительно, что меня задержали, удивительно, что сразу не убили. Судя по доносу обладателя шикарного каллиграфического, с причудливыми завитками, почерка, я превратилась в злобного парня прямо посреди кафе. Устроила драку… точнее, побоище! Переколотила мебель, посуду, черепушки студентов… И, зловеще хохоча да потрясая свеженьким ожерельем из окровавленных зубов, убежала в рассвет. Да ему бы романы писать с таким воображением!

Сложила лист и сунула в карман. Тоскливо поозиралась: как найти своих в этом кошмаре?! Многочисленные волки при виде меня хищно скалились, верфоксы окидывали высокомерными взорами, верпанты – заинтересованными… Брр! Верберы так и норовили ноги оттоптать. Вместе со всей моей тушкой! Сколько же у нас академий?! Если от каждого факультета по пять человек… Оборотней. Или по пять с каждого курса? Даже если так, это просто безумие какое-то!

За руку снова кто-то вцепился, и я с улыбкой приготовилась благодарить неизвестного спасителя, но увидела наглую рыжую физиономию Вемуда.

– Не меня ищешь, о прекрасная и опасная нимфа?

– Тебя, – обрадовалась я. И уточнила: – Где наши, не в курсе?

– А то, – самодовольно погладил себя верфокс. – Конечно, в курсе!

– А может, тогда будешь столь любезен, что покажешь? – саркастично произнесла я. – Они не потеряли меня? Надеюсь, не подумали, что сбежала?.. Или проспала… Ох, представляю, как волнуются! Если не приду, то подведу всю команду…

– Не переживай, не подведёшь, – напыщенно ответил королевский лис. – Я же рядом и с удовольствием подменю, если струсишь или заблудишься! Кстати, Койел уже назначил меня пятым участником на случай твоего легко прогнозируемого дезертирства.

– Что?! – заорала я. – Какое еще дезертирство?! Я здесь, и буду выступать за саму себя! Я не струсила! Меня охранник словил… – Вытащила бумагу и сунула ему под нос: – Вот!

– Ох, какой чудовищно прекрасный почерк! – несказанно огорчился верфокс. – Отцу не показывай, он прибьёт меня за уши гвоздями, да ещё к письменному столу! И пока не добьётся похожего, не выпустит.

– Запомню, – мстительно протянула я. – Только попробуй меня «заблудить» где-нибудь, первым делом покажу это Душану!

– Так тебя накажут, – подмигнул он. – Лучше сожги!

– Вот ещё, – хмыкнула я. – Пару штрафных за твои прибитые к столу уши – достойная цена! – Решительно кивнула: – Веди!

Вемуд расплылся к улыбке и, хитро постреливая зелёными глазками по сторонам, потащил меня сквозь толпу.

– Оперативно кто-то сработал, – вещал он по дороге. – Донос накатали… Да ещё такой обстоятельный. Горжусь тобой!

– С чего бы? – проворчала я.

– Тебя же пытаются вытурить, – изумлённо оглянулся он, – ещё до предварительного отбора! Значит, видят сильного соперника. Это круто!

– Это подло, – проворчала себе под нос. Вспомнила верпанта и наш спор: – Вероятнее, что во мне видят забавную игрушку.

Наверняка письмо Рольер и накатал, прямо-таки представляю, как сидел всю ночь и, мерзко хихикая, выводил эти завиточки! Сна лишился, наш болезный на белоснежные усы, и про еду забыл! Вот же кошак вредно-отмороженный на все когти! Но это ему с лап не сойдёт… Расквитаемся! Но сначала нужно пройти отбор!

Из толпы меня будто выплюнуло, и я попала в объятия Коейла. Рядом с ним переминались непривычно мрачные верфоксы. Даже на лице всегда весёлого Урвука такое обречённое выражение, что по спине мурашки побежали. Вервульф зарычал мне на ухо:

– И где тебя верберы таскали?!

– Не поверишь, – отозвалась я, мгновенно пьянея от дурманящего аромата вервульфа, – где только не таскали…

– Надеюсь, ты уже нагулялась и готова к предварительному отбору? – зловеще прошипел Койел и легонечко встряхнул меня: – Найка, соберись! Раз уж вызвалась и прошла такой путь, нельзя раскисать на финише!

– Почему финише? – Я изо всех сил помотала головой. Вспомнила слова Воильи и, покраснев, отшатнулась. Гневно выкрикнула: – Не веришь, что я пройду через отбор? Знаю, что не веришь! Даже Вемуда на замену взял!

– Какая ещё замена, Найка? – Койел заставил меня повернуться и посмотрел в глаза: – Никого я не брал. Да и не получится, ты же в списке.

– Вот же лис лживоязычный! – прошипела я. – Нарочно поддразнил!

– Тебя никто не сможет заменить, – убедительно добавил вервульф. – Поняла?

В груди стало жарко, я глубоко задышала и поспешно отвела взгляд, но Койел снова повернул меня за подбородок:

– Слушай внимательно. В этом году очень много участников, поэтому отбор и ужесточили, и упростили. Помнишь полосу препятствий Ровьюра? Представь, что тич одновременно выпустил на неё оборотней всей нашей академии. Прибавь к этому отчаянное соперничество тех, кто будет идти по головам, и ловушки тичей, как в лабиринте.

– Ужас, – потрясённо прошептала я.

Представить это безумие мне удалось, но даже думать об этом было действительно страшно. И в лабиринте ловушки не всегда удаётся избежать. А на отборе каждый будет пытаться не только обойти её сам, но и столкнуть соперника. Сглотнула.

– Поэтому сегодня, как никогда, нужна командная работа, – тихо проговорил Денор. Он приблизился к нам вплотную и, стараясь, чтобы никто из других оборотней не услышал, поведал: – Вот что придумал Койел. Я и Урвук как самые быстрые пойдём впереди и постараемся избежать основных ловушек. Но если нарвёмся, то Котир и Койел выручат нас знаниями. А ты, Найка, замыкающая… – Он наградил меня таким мрачным взглядом, что я поёжилась. – Мы очень рассчитываем на Дэпа. Если всё пойдёт не по плану…

– Поняла, – серьёзно кивнула я и тут же предложила: – Но не лучше ли Дэпа послать первым? Он раскидает всех…

– Во-первых, – недовольно перебил Койел, – ты сразу покажешь наш козырь. И тогда… Поверь, Дэпа просто задавят количеством. – Вздохнул и слегка улыбнулся: – А во-вторых, если мы все проиграем, только Дэп сможет донести до финиша наши…

– Полудохлые тушки, – не сдержалась я. Ехидно хихикнула: – Да ты действительно вожак! Отличный план.

Щёки Койела порозовели, глаза оранжево замерцали, и я прикусила язычок. Ну зачем я это ляпнула? Смущённый Койел вынул из кармана странную бутылочку и отхлебнул из неё. Я показала на вычурную посудину с кучей сердечек и засмеялась:

– О как! Ребята, гляньте, Койелу и тут девчонки прохода не дают! Уже подарками завалили… – Посмотрела на настороженные лисьи морды и осеклась: – Что?

– Это же твой подарок, – нахмурился Котир. – Так сказала та девушка.

– Какая девушка? – звенящим голосом уточнила я, а сердце уже сковал каменный лёд дурного предчувствия.

– Соседка твоя, – тихо проговорил Койел. – Которой Дэп вчера… меня подарил.

– И ты решил, что я тебе через неё подарок передала? – ахнула я и, отобрав бутылочку, принюхалась к содержимому. Сплюнула: – Вот же… Не умею я по запаху определять, что там понапихано. – Возмущённо посмотрела на Койела: – Но ты-то можешь! В кабинете Душана сразу распознал.

– Распознал бы сразу, не выпил бы, – рыкнул волк и забрал у меня загадочный подарок Воильи. Принюхался и с задумчивым видом передал бутылочку Котиру. – Это точно не любовное зелье. Единственное, что могу сказать.

– Как интересно, – саркастично протянул Урвук, посматривая то на меня, то на вервульфа: – Чего только не узнаешь вне академии. Так вот почему ты за Найкой хвостом ходишь! Девчонка опоила тебя любовным зельем! – Он вытер со лба несуществующий пот: – Ох, ну хвала рыжему лапу! А я почти весь мозг себе сломал, чем таким тебя привлекла нестандартная…

– Почти? – с невинным видом уточнила я и надвинулась на лиса: – Давай доломаю, чтоб не мучился!

– И проиграешь! – хихикнул тот, спрятавшись за мрачного Котира. – Койел же говорил, что нужна команда…

Верфокс прервал наши переругивания:

– Возможно, нас этой команды хотят лишить. Эта девушка-вервульф сразу определила самого сильного и попыталась хитростью выбить вожака.

– Нет! – Я не могла поверить, что добродушная и смешливая Воилья способна на такое. – Понюхай ещё раз. Уверена, это что-то любовное… Койел очень понравился ей! Да и Воилья говорила, что изучала воздействие любовных зелий. А может, это антизелье? Она же хотела мне помочь…

– Ага, – саркастично хмыкнул Денор, – добренькая такая нашлась, решила сюрприз сделать? Найка, не тупи! Если бы волчица действительно хотела помочь, разве стала бы это скрывать? Зачем передавать что-то от тебя, если можно было подарить антизелье тебе?

Я призадумалась и, кусая губы, поняла, что лис прав. Застонала: похоже, я чересчур доверилась незнакомому оборотню, забыв о том, что межакадемические баттлы – серьёзные соревнования, за простое участие оборотни друг другу готовы горло перегрызть! Это же возможность показать себя и получить престижную работу.

– Вот же лиса в волчьей шкуре! – прошипела я и тоскливо посмотрела на хмурого Койела: – Прости… Да чем же она тебя опоила?! Что-нибудь ощущаешь? Странное?

Вервульф поёжился и отвёл взгляд, а на моё плечо легла тяжёлая рука. Едва сдержав крик, я отпрыгнула к Койелу и спряталась за ним. Но это оказался не вербер, а наш тич.

– Хорошая реакция, – довольно похвалил Душан и строго осмотрел нас: – Готовы показать всё, на что способны, и немного больше?

– Примерно, – криво ухмыльнулся Урвук. Он настороженно посмотрел на Койела: – Вервульф сказал, что в этот раз правила изменили.

– Да, – подтвердил тич и широко улыбнулся: – Но это даже к лучшему! В этом году много первокурсников, даже пришлось остальные курсы задержать с выездом. Я вот только что встретил наш второй курс, их привёз декан факультета нестандартных… – Я застыла, а перед глазами словно снова зазмеилась серо-коричневая лента, которую я заметила в ногах схватившего меня охранника. Душан покачал головой: – Общежитие забито под завязку, и им пришлось ставить палатку в лесу. Но после отбора половина первокурсников разъедутся и освободят комнаты… – Сгрёб нас вместе и прошипел так, что у меня волоски на теле приподнялись: – Если проиграете, ребятки, то я устрою вам такую весёлую жизнь по возвращении, что пожалеете, что не выложились на полосе препятствий до конца. Это понятно?

Урвук гулко сглотнул, лисы слаженно покивали, Койел холодно отстранился и наградил меня тяжёлым взглядом. Я едва сдержалась, чтобы не возмутиться: Душан не должен подозревать о возможном отравлении нашего главаря! Иначе пожалеем уже сейчас… что тоже не приложились к волшебной бутылочке с сердечками. И всё же злость моя росла. В чём я виновата-то? Я не передавала ему бутылку, не просила пить зелье. Это выбор вервульфа. Он поверил, а ведь я и повода не давала. Вот же…

Всё больше раздражаясь, шла за Душаном к месту старта нашей группы. Благо устроителям не пришла светлая мысль действительно запустить всех скопом. Иначе половину оборотней попросту бы затоптали! Стартовали по пять групп каждые пять минут… И что у них за фетиш на эту цифру?

Смотрела, как бросаются вперёд оборотни, ждала нашей очереди. Душан пожелал удачи и, ещё раз смерив нас обещающим жуткие кары взглядом, удалился к группе учителей.

– Найка?

Обернулась и вздрогнула при виде беловолосого верпанта. Он скривился и, иронично осмотрев нашу группу, покачал головой:

– Желаю неуспеха! – Положил мне руку на плечо и слегка сжал: – Ты же не откажешься от своего обещания?

– Нет, – прошептала я, отчаянно желая, чтобы Рольер провалился. – Но могу и передумать, если немедленно не исчезнешь.

Верпант ещё раз сжал моё плечо, – кожу уже слегка покалывало, – и улыбнулся Койелу:

– Последняя прогулка с друзьями, Найка. Постарайся насладиться ею.

– Что это значит? – рыкнул Койел. Вервульф надвинулся на противника, но, памятуя о вчерашнем фиаско, трогать поостерегся. Посмотрел на меня: – Какое ещё обещание?

– Если Найка не пройдёт отборочные, – охотно поведал подлый верпант, – то поедет со мной в Северную академию.

– Что за бред?! – взвился Койел. – Найка не могла сморозить такую глупость!

– Как раз Найка и могла, – тихо одёрнул его Котир.

– Неважно, – процедила я и сжала в кармане лист бумаги: – Тебе не победить, Рольер! Я пройду отбор, вот увидишь, и все твои подлые каверзы бесполезны. А потом покажу письмецо ректору, чтобы тебя отстранили от баттлов.

– Что-что покажешь?

Губы его изломились в холодной усмешке. Ах, какой лицемер! Так и хотелось вытащить письмо и ткнуть верпанта носом в его провал с охранником. Но это улика, и мне не хотелось, чтобы маг отобрал свой донос. Отступила и стряхнула с плеча его руку:

– Класс покажу! Нет. Мы… Наша команда покажет класс! А вам останется лишь возможность любоваться нашими хвостами.

– Найка, не перегибай, – хихикая, прошептал Урвук, – у тебя нет хвоста.

– У них с Койелом на двоих, – усмехнулся Денор.

Вервульф нетерпеливо потянул меня за руку:

– Мы следующие.

– Пакуй чемоданы, нестандартная, – громко сказал Рольер. – Магическую клятву не нарушить!

Койел вздрогнул и, привлёкши меня к себе, оттянул ворот. Игнорируя мой возмущённый возглас, посмотрел на оголённую кожу и побледнел. Я замолчала и медленно перевела взгляд на своё плечо. При виде синеватого отпечатка пальцев верпанта гулко сглотнула. Вот почему ощущала неприятное покалывание!

– Ах ты, гад белобрысый! – зарычал Койел и бросился на неподвижного Рольера, но вервульфа перехватили наши лисы. – Пустите! Этот мороз ушастый специально вырвал запрещённую магическую клятву перед самым стартом, чтобы мы не успели обратиться к тичу!

– Койел, – Урвук нервно посматривал на алый флажок в руках равнодушного вербера, – если ты пойдёшь жаловаться, мы пропустим наш старт и проиграем. Да, их тоже отстранят, но…

– Найка уедет к северным, – сквозь зубы прошипел вервульф и, злобно взглянув на ухмыляющегося верпанта, схватил меня за предплечье: – Тогда нам остаётся лишь победить.

Как во сне я смотрела на спины Урвука и Денора. Непонимающе наблюдала, как опускается флажок в руке вербера, как Койел бросается вперёд, оглянулась на верпанта, который смотрел на меня как на купленного щенка. Да ни за что! Скрипнула зубами и побежала за парнями.

За другими стандартными я не могла разглядеть эту самую полосу препятственно-бегательную и сейчас пыталась сориентироваться, что вообще происходит и чего ожидать. Но как это сделать, когда вокруг творится безумие? Оборотни метались в разные стороны, что-то пролетело рядом, и я едва успела отдёрнуть Котира, когда на его место повалился огромный вербер да затих. С ужасом обернулась: что за катапульта медвежьеметательная стоит впереди?! Глянула наверх: не ожидать ли дождя лисьего или волчьего?

Койел схватил меня за талию и, обняв, повалил на землю, мы перекатились и застыли, оба смущённые. Денор навис над нами:

– Может, отложите поцелуйчики? Мы сейчас несколько… кхе! Заняты.

Я рыкнула и, отчаянно покраснев, спихнула с себя вервульфа. Койел молча вскочил и, схватив меня за шиворот, подтащил к небольшому овражику, на дне которого булькала зелёная жижа, и прошипел:

– Под ноги надо смотреть, нестандартная!

Я зло покосилась на вервульфа, заметила краем глаза вспышку, бросилась на Койела и прижала его к стволу дерева. Выпучив глаза, вервульф ошалело таращился на острие невесть откуда прилетевшего меча, застрявшего совсем рядом в коре. Впрочем, лезвие тут же расплылось миражом, оставив после себя лишь отметину на дереве.

– Не факт, вожак красноглазый, – хмыкнула я. – Похоже, здесь нужно смотреть одновременно во все стороны!

– И не стоять на месте! – крикнул Котир, он ткнул пальцем в направлении старта: – Нас уже догоняют верпанты!

– Ах вы усатики льдистолобые! – выкрикнула я и рявкнула парням: – Живо переворачивайтесь! Зверями мы быстрее оторвёмся!

Они застыли от моего наглого приказа, лисы покосились на вервульфа, Койел кивнул:

– Дэп прикрывает.

Вокруг тут же закрутились нетерпеливые рыжехвостики, а Койел так и смотрел на меня мрачным взглядом.

– Да знаю! – топнула ногой. – Простите великодушнейше, о многозубый вожак, что посмела командовать вашей рыженаглой стаей! Но не думаете, что качать права несколько несвоевременно? Верпанты на хвосте!

– Не могу, – рыкнул Койел и, схватив меня за руку, побежал по полосе препятствий. Обошёл ловушку с сетью ведьм и крикнул: – Кажется, я догадался, что было в той бутылочке. Мне не стать волком, Найка!

– Вообще?! – ужаснулась я. Споткнулась о корень. Едва не упала и, вырвав руку из хватки Койела, рыкнула: – Тогда придётся так…

Дэп появился по первому же зову. Глянул на лисов под ногами и громыхнул:

– Дэп, прикрывать!

Лисы один за другим гуськом побежали по полосе, огибая магические ловушки и физические препятствия. Дэп подхватил вервульфа поперёк талии и в два прыжка нагнал верфоксов. Бежать было приятно, под ногами пружинила зачарованная земля. Видно было, как впереди пробирались волки. Четверо… Стало интересно, куда делся пятый.

– Стоять! – рявкнул Дэп и, отпустив Койела, уступил мир Найке.

– Что случилось? – подскочил обернувшийся человеком Котир. – Что с Койелом?

– Не могу в волка обратиться, – мрачно проговорил вервульф и помахал бутылочкой с сердечками: – Из-за этого вот!

– Найка! – укоризненно покачал головой Урвук.

– Что «Найка»? – возмутилась я. – Койел сам это пил, я силком не вливала! А если бы ему передали от меня пирожки, которые Элль готовит для Царьи? Те, что с кузнечиками… Тоже бы съел? И вообще, я не потому вас остановила. Дэп увидел, как впереди бежали четыре волка!

– К нам? – завертел головой Денор. – Думаешь, нападут?

– Почему четыре? – насторожился Койел. – Дэп правильно их сосчитал? Он вообще считать умеет?

– Дать бы тебе, – прошипела я и улыбнулась: – Балл за сообразительность! Дэпу тоже показалось, что одного не хватает. И бежали отсюда…

Я осторожно осмотрелась, и Котир понимающе кивнул:

– Думаешь, здесь ловушка?

– В сторону, – серьёзно приказал Койел.

Он обошёл небольшую полянку, словно принюхиваясь, провёл ладонью над землёй. Я покосилась на его сверкающие оранжевые глаза, сосредоточенное лицо, рваные движения. Неудивительно, что Воилье он понравился… Нахмурилась: о чём это я? Волчица опоила нашего вожака, лишила его поддержки второй ипостаси, подставила под удар всю нашу команду! Вот же змея серо-пушистая!

А я тоже хороша! Доверилась оборотню, которого увидела впервые в жизни, переживала, что напугаю, потащила со всеми знакомиться… и с Дэпом. Как же противно сознавать, что меня банально использовали! Скрипнула зубами. Прав был Земко: я записываю в друзья с такой лёгкостью! Как же вытравить из себя эту доверчивость к любому, кто мне улыбнётся?

Подошла к сосредоточенному Койелу и шепнула:

– Прости. Это действительно моя вина. Я снова всех подвела…

– Ты только что всех спасла, – так же тихо ответил вервульф. Раздвинул тонкие ветви кустов и кивнул: – Смотри.

Я опустила взгляд и едва сдержала вскрик при виде огромной ловушки ведьм – вроде той, в которую угодил Роксот, только в несколько раз больше. Стоило ступить по удобной и безопасной прогалине, капкан захлопывался. Внизу, в магическом мешке, уже копошились четыре оборотня. При виде чёрных волос и оранжевых глаз я вздрогнула и схватила Койела за локоть:

– Это же Воилья! Она там!

Девушка словно услышала мой голос, подняла голову. Я не знала, возможно ли это, но было приятно думать, что она меня видит. Губ коснулась торжествующая улыбка: даже подлость не помогла тебе пройти отбор!

К нам подошли лисы, Котир присвистнул:

– Дэпищу моё персональное благодарственное поклонение, Найка! Сейчас барахтались бы все втроём на дне вместе с этими… Как замаскировали! Даже Котир не почуял ловушку.

– Она не пахнет, чтобы её почуять! – огрызнулся верфокс. – А рисунок заклинания скрыт кустами. Это тебе не лабиринт, где всё нарисовано на стенах! От удачи много зависит.

– Или от роста, – хмыкнул Койел.

Он с улыбкой посмотрел на меня, а я поняла, что всё ещё держу его за руку. Отпрянула и, покраснев, пробурчала:

– Так как нам её обойти?

Урвук почесал затылок:

– Загадка! Возвращаться нельзя – там верпанты. Выход только один – решить ловушку, добыть отгадку. Ты говорила, что впереди четыре волка, значит, они нашли лазейку.

– Схема с той стороны, – проворчал Котир, – а мы с этой. Как тут пройти?

Койел покосился на мрачную волчицу в ловушке и предположил:

– Посмотрите на них. Словно по одному от команды. Скорее всего ловушку не решил никто, просто пожертвовали одним участником, чтобы дать остальным шанс.

– Так можно? – удивилась я.

– Теоретически, – кивнул Котир. – Если кто-то добровольно идёт в ловушку, остальные могут воспользоваться тем мгновением, когда магия забирает жертву, и проскользнуть. Это как одному упасть в лужу, чтобы остальные прошли по его спине. Повторяю, что это теория.

– Которая четыре раза уже подтверждена, – возразил Койел и решительно выпрямился: – Я иду.

– Нет! – воскликнули мы втроём.

– Ты нужен, – жарко добавила я и, смутившись, поправилась: – Нужен всем как вожак. И мы потеряем баллы, если оставим одного из команды. Необходимо искать другой выход.

– Я всё равно вам не помогу, лишь задержу, – зло прорычал Койел. Потряс бутылочкой и добавил: – Какой из меня оборотень, если моя вторая ипостась заперта зельем? Я лишь балласт!

– Нет, – вскинулась я. – Ты не только оборотень, Койел! Ты умный. Нам же нужно пройти все ловушки. И ты знаешь местность… Из всех нас только ты был здесь. – Моргнула: – Кстати, а как тебе удалось?.. – Мотнула головой: – Не важно! Ты нужен команде. Пойду я.

– Нет, – вновь воскликнули все хором.

– Найка, не вздумай, – рыкнул Койел. – Ты должна пройти отбор… – Сжал кулаки: – Иначе мне придётся вызвать верпанта на поединок.

Котир вырвал бутылочку и повертел её, задумчиво проворчал:

– Что там ещё добавили, что у вервульфа мозги расплавились?! – Посмотрел на меня и криво ухмыльнулся: – Поединок оборотней часто заканчивается смертью. – Я вздрогнула и с ужасом посмотрела на решительное лицо Койела, а верфокс добавил: – Потому их и запретили. За вызов можно схлопотать отчисление из академии. А за сам поединок – тюрьма. Для выжившего.

– Не делай этого, – жарко попросила я. – Не нужно… я сама справлюсь. Придумаю что-нибудь.

– Не хочешь, чтобы я бросил вызов верпанту, – пройди отбор, – зло рявкнул Койел и шагнул к ловушке: – Приготовьтесь бежать!

– Стой, – вцепилась я в вервульфа. – Не позволю тебе пожертвовать собой!

– Эй, – позвал Котир, – можно потише? Я тут думать пытаюсь, а вы отношения решили выяснить. Очень вовремя! – Я отдёрнула руки, Койел нахмурился, а лис, рассматривая бутыль, протянул: – Тюрьма. Ловушка. И зелье, которое блокирует вторую ипостась… Может и сработать.

– Что может сработать? – приблизились мы.

Котир повернулся ко мне и, указав на дерево с той стороны ловушки, сказал:

– Дэп из нас самый меткий! Не захочет попадёт! Проверено на Койеле, и случай с котлом забывать нельзя.

– Обязательно сейчас издеваться? – возмутилась я.

– А кто издевается? – усмехнулся лис и сунул зелье: – Пусть Дэп метнёт бутылку с такой силой, чтобы она разбилась о то дерево. Тогда содержимое оросит рисунок заклинания ловушки. Даже если символ не удастся повредить, то, возможно колдовство и зелье срезонируют, и у нас будет пара минут, чтобы пройти это препятствие!

– Отойдите, – буркнула я, – а то ноги оттопчу.

И позвала Дэпа, который радостно откликнулся. Метать, бросать, кидать… любимое занятие! В своё время это часто выручало нас: когда люди загоняли монстра в ловушку, удавалось избежать вил и лопат на маковку Дэпа, забрасывая преследователей всем, что под руку попадётся.

Дэп покрутил бутылочку в толстых пальцах. Он был доволен. Так, что сердце радостно подпрыгивало в груди. Зелье, блокирующее вторую ипостась. Найка даже не обратила внимания на это! Неужели она действительно любит Дэпа? Одно это наполнило таким счастьем, что даже признания и ласковые слова в лазарете померкли на фоне этого поступка… Точнее, непоступка. А ведь раньше она всё бы отдала за глоток этой мерзости, чтобы позабыть о нём, заглушить вторую ипостась и стать нормальной.

Вытер нос и, звучно всхлипнув, размахнулся. Ради Найки он тоже должен постараться и помочь достичь того, что так важно для неё. Бутылка с грохотом разлетелась на мельчайшие куски, а брызги зелья достигли даже Дэпа. В пространстве перед носом, как в тончайшей ткани над костром, стали расползаться дыры.

– Туда! – крикнул Котир.

Верфокс обернулся лисом и бросился в одну из прорех, которые уже начинали стягиваться. Дэп схватил Койела и Урвука и по одному забросил в прорехи. Денор, ловко избежав захвата огромного парня, проскользнул за ними в лисьей ипостаси. Дэп прыгнул, уступая мир Найке, чтобы та успела проскочить в сужающуюся дыру.

Упав на траву, я вцепилась в неё пальцами, ещё не веря, что всё получилось. Огляделась и, пересчитав зверей и вервульфа, робко улыбнулась:

– Нам удалось?

– Удалось, – проворчал Койел. Вервульф морщился и выдирал из волос ветки колючего кустарника, в который его швырнул Дэп. – Но это лишь первая из серьёзных ловушек, Найка. Долго ещё будешь отдыхать?

Я вскочила и, проворчав о волчьей неблагодарности, заглянула в ловушку. Не сдержавшись, показала язык и крикнула:

– Спасибо за зелье, Воилья! Если бы не твоя подлость, не пройти бы нам эту ловушку без потерь.

Волчица не отреагировала, – скорее всего ничего и не услышала, – но мне стало легче. Не рой ям там, где и так полно ловушек!

– Хорошо, что схема не повреждена, – с довольным видом проговорил Котир.

– Почему? – удивилась я.

Он молча кивнул на пятерку приближающихся лисов и, улыбнувшись, позвал:

– Вперёд, друзья!

И я побежала за ними, а в груди стало так тепло, что, казалось, за спиной выросли крылья. Друзья!