15 мая 2021 года на телеэкранах, в эфире радиостанций и в Интернете внезапно и словно ниоткуда появилось сообщение, в котором говорилось, что Галактический Совет, долго наблюдавший за Землей, предлагает ей войти в состав этого древнейшего и обширного сообщества. Для этого было обещано предоставить всю необходимую информацию, как о самом Совете, так и о цивилизациях, которые в него входят. На орбите Земли появились корабли Совета.

Вскоре выяснилось, что Земле изрядно повезло. Представители Совета сообщили, что в силу уникальных надпространственных характеристик Солнечной системы здесь может быть обустроена одна из немногочисленных, а потому остро востребованных баз нуль-транспортировки.

Требовалось согласие землян, поскольку насильственная колонизация и неизбежные при этом мятежи, мягко говоря, неактуальны для цивилизованной Галактики. Беспрепятственное движение транспортных и пассажирских кораблей имеет слишком важное значение. Если земляне соглашаются на создание этого транспортного узла — создается много рабочих мест, в том числе высокооплачиваемых. Граждане Земли могут получить одновременно галактический паспорт. Разумеется, кроме преступников и неизлечимо больных опасными инфекциями.

Был проведен общеземной референдум, в ходе которого 95 % проголосовали «за». Оставшимся пяти процентам была выделена группа островов в Полинезии и установлена граница. Эти земли и воды получили статус заповедника. Руководство территории заповедника, воочию рассмотрев все блага, провело через 25 лет свой небольшой референдум, после чего вступило в земное содружество, а через него стало полноправным членом галактического содружества, причем уже утратив на земной территории реальную власть, переданную ранее вступившим земным государствам.

На одной из ближних земных орбит была создана трансфер-зона, где разместились территории прилета и отлета, торговые центры дьюти-фри, офисы, вестибюли верхних уровней гостиниц.

За прошедшие с тех пор 50 лет только меньшая часть человечества не смогла приспособиться к орбитальным лифтам по психофизиологическим причинам, и поэтому для них Галактика оказалась закрыта. Ничего удивительного — сходная ситуация наблюдалась и на других планетах. Ведь лифта в привычном понимании там нет, только площадка. Поначалу многие боялись. А потом большинство привыкло отправляться таким способом в трансферную зону, откуда можно было попасть в космопорт, расположенный на орбите. Путешествия в пределах трех нуль-скачков в любую сторону для землян, как обитателей планеты-узла, были бесплатными. Поначалу нашлись было террористы, желавшие заявить о себе взрывами в транспортной зоне, но продуманная и технически совершенная система галактической безопасности легко разрушала эти намерения. Иногда вместе с носителями примитивных бомб.

Для инопланетян построили над земными гостиницами верхние корпуса, примыкающие к трансфер-зоне, — чтобы уберечь от террористов. Потом некоторые стали переселяться в земные корпуса. Верхние номера герметичны, так что там могут останавливаться даже обитатели планет с некислородным типом жизни.

Со временем на Земле появились лекарства от болезней, связанных с инопланетянами, точнее — издержек. Ради наблюдения за подобными явлениями и быстрой их нейтрализации на планете постоянно работает специальная комиссия, неофициально именуемая «Издержки Контакта». Но, даже учитывая все это, земляне получили больше выгоды, чем проблем… Многие историки теперь сравнивали ситуацию Контакта с образованием Европейского Союза — только на более высоком уровне.

Земля стала не просто важнейшим транспортным узлом, но и центром элитного туризма. Поскольку к моменту Контакта на планете оставалось много аутентичного, будь то полукустарное изготовление сувениров или фермерское производство продуктов, то все это было сохранено. Заключенный с Советом договор гласил: Земля не будет промышленной планетой.

Инопланетянам не позволили массово покупать недвижимость, большинство их живет на верхних уровнях отелей, поэтому никаких инопланетных «чайна-таунов», чего опасались некоторые аналитики, не сформировалось. Более того, была введена специальная квота для инопланетян, желающих работать на Земле. Здесь живут те, кто ищет важные для Галактики дарования. Бизнес Земли — оцифрованные гении, поэты, музыканты, танцоры.

Появилась программа «Вторая профессия» для землян — с получением инопланетной профессии.

Пострадал, пожалуй, только Голливуд — фантастические фильмы перестали пользоваться спросом. Или оказались неэтичными в новой обстановке. Пришлось спешно переснимать даже кое-что из классики. Впрочем «фабрика грез», переняв опыт антуражной фантастики из литературы, достаточно быстро переквалифицировалась на истории о приключениях в космосе, породив новый жанр «спей-стерн».

Количество туристов на Земле и поныне оставалось строго лимитированным.