3

Оставшиеся горожане наблюдали, и не одни – Кокс и чуть ли не сотня солдат собрались у Купола и внимательно следили за происходящим, точно за теннисным матчем.

Расти и Пайпер несколько раз глубоко вдохнули, стоя у самого Купола, чтобы набрать в легкие как можно больше кислорода. Потом побежали, взявшись за руки, к автомобилям. Когда расцепили руки, Пайпер упала на одно колено, выронила ключи от «приуса», и с губ зрителей сорвался протяжный стон.

Но она тут же подхватила их с травы и поднялась. Расти уже сидел в «одиссее» с работающим мотором, когда она открыла дверцу «приуса» и нырнула в кабину.

– Надеюсь, они не забудут выключить кондиционер, – пробормотал Сэм.

Автомобили тронулись с места почти синхронно, и «приус» последовал за более массивным «одиссеем», словно терьер за овцой. Они быстро подъехали к Куполу, покачиваясь на неровной земле. Беженцы рассыпались в стороны, Элва – с Элис Эпплтон, а Линда – с кашляющими девочками, зажатыми под мышками.

«Приус» остановился менее чем в футе от грязного барьера, Расти развернул «одиссея» и подогнал его задом.

– У вашего мужа сильный характер и легкие что надо, – буднично прокомментировал Сэм, повернувшись к Линде Эверетт.

– Все потому, что он бросил курить, – ответила Линда и либо не услышала, либо проигнорировала сдавленный смешок Твитча.

Какими бы ни были у Расти легкие, времени он не терял – сразу выскочил из минивэна и поспешил к Куполу.

– Сущий пустяк… – И закашлялся.

– Сэм прав? Воздухом в салоне действительно можно дышать? – спросила Линда.

– Во всяком случае, он лучше, чем здесь. – Расти усмехнулся. – Но Сэм прав и в другом. Всякий раз, когда открываешь дверцу, часть хорошего воздуха уходит, а плохого – попадает в салон. Вам, возможно, удастся добраться до коробочки без воздуха из шин, но я сомневаюсь, что вы доедете без него обратно.

– Никто из них не сядет за руль, – вмешался Сэм. – Машину поведу я.

И Барби почувствовал, как впервые за последние дни его губы расходятся в настоящей улыбке.

– Вроде бы у тебя отобрали водительское удостоверение.

– Что-то копов здесь не видать. – Сэм повернулся к Коксу: – Что скажете, полковник? Не встречались ли вам местные чурбаны или дорожный патруль?

– Ни единого, – подтвердил Кокс.

Джулия отвела Барби в сторону:

– Ты действительно хочешь поехать?

– Да.

– Ты знаешь, что шансы у нас от минимальных до никаких, так?

– Само собой.

– А умолять вы умеете, полковник Барбара?

Ему вспомнился спортивный зал в Фаллудже: Эмерсон бьет одного пленного по яйцам так, что они взлетают вверх, Хэкермейер подтаскивает второго к стене, держа за куфию, и приставляет к голове пистолет. Кровь выплескивается на стену, как она выплескивалась с тех пор, когда люди начали драться дубинами.

– Не знаю. Но одно мне известно точно: пришла моя очередь.

4

Ромми, Пит Фримен и Тони Гуэй поддомкратили «приус» и сняли одно колесо. Автомобиль не отличался внушительными габаритами, и при обычных обстоятельствах они могли поднять заднюю его часть на руках. Но не теперь. Хотя припарковали его рядом с вентиляторами, мужчины то и дело подходили вплотную к Куполу, чтобы глотнуть воздуха. В конце Роуз сменила Тони, которого просто задушил кашель.

Наконец два колеса стояли у Купола.

– Пока все хорошо, – кивнул Сэм. – Теперь о другой маленькой проблеме. Я надеюсь, у кого-нибудь найдется идея, потому что у меня ее точно нет.

Все посмотрели на него.

– Мой друг Питер говорил, что те двое вырвали ниппель и дышали прямо из шины, но у нас так не получится. Нам надо наполнить эти мешки, то есть дыра должна быть больше. Можно проткнуть шину, но, если что-то не вставить в дыру – нечто вроде соломинки, – воздуха потеряешь больше, чем поймаешь. Итак… что это будет? – Он с надеждой оглядел всех: – Никто не привез с собой палатку? С алюминиевыми стойками?

– У девочек есть игрушечная палатка, – ответила Линда, – но она осталась дома, в гараже. – Тут она вспомнила, что гаража больше нет, как и дома, к которому он примыкал, и дико расхохоталась.

– Как насчет корпуса ручки? – спросил Джо. – У меня есть «Бик»…

– Очень узкий, – покачал головой Барби. – Расти? Может, что-нибудь в «скорой»?

– Трубка для трахеотомии? – В голосе Расти звучало сомнение, потом он сам ответил на свой вопрос: – Нет. Тоже маленький диаметр.

Барби повернулся к Куполу:

– Полковник Кокс? Есть идеи?

– У нас есть много чего подходящего, – с неохотой ответил Кокс, – но едва ли вам это поможет.

– Нас ничто не должно останавливать! – воскликнула Джулия. Барби услышал в ее голосе раздражение и панические нотки. – К черту мешки! Мы возьмем колеса и будем дышать прямо из них.

Сэм уже качал головой:

– Не пойдет, миссис. Очень жаль, но не пойдет.

Линда наклонилась к Куполу, несколько раз вдохнула, задержала последний вдох. Потом подошла к «одиссею», стерла сажу с заднего стекла, заглянула в него.

– Пакет, слава Богу, на месте.

– Какой пакет? – Расти обнял ее за плечи.

– Из «Лучшей покупки» с твоим подарком на день рождения. Восемнадцатого ноября, или ты забыл?

– Да. Сознательно. Кому охота переваливать на пятый десяток? И что там?

– Я знала, что ты найдешь пакет, если я принесу его в дом. – Она посмотрела на остальных, ее лицо, грязное, как у бродяги, оставалось серьезным. – Ты же такой любопытный. И я оставила его в минивэне.

– Что ты ему купила, Лини? – спросила Джекки Уэттингтон.

– Надеюсь, подарок для нас всех.