ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
17.09.2068
Нас никто не встретил возле трапа. Никого не было в отсеке шлюза. Ободряющий голос сержанта Хэллера звучал в шлемах товарищей, но я и его не слышал.
Когда люк закрылся, я понял, что это ловушка. Как и предполагал Майк.
К нам никто не вышел, даже когда открылся ход во внутренности корабля.
И я решил, что где-то впереди нас ожидает засада.
Мы продвигались в глубь “Ковчега”, слыша лишь свои шаги и голос сержанта.
Корабль словно вымер. Или, скорее, затаился.
Мы почти заблудились в лабиринте ходов. Гнутый, Дизель и Черный Феликс то и дело спорили, куда сворачивать на этот раз. Сержант Хэллер был плохим советчиком. Я же читал надписи на стенах. По ним мы и шли.
Мы направлялись в голову корабля. В кабину пилотов.
Засады, которую я так ждал, не оказалось.
Майк ошибся. Я тоже.
Сержант Хэллер, вооруженный двумя пулеметами “Джин”, сидел возле развороченной двери в кабине пилотов и держал всех там присутствующих на прицеле.
Надо сказать, он обрадовался нашему появлению.
— Где вы пропадали, разорви вас гром?! — были первые его слова, когда он увидел нас. — У меня уже руки стали затекать…
1
— …Когда я понял, что возвращаться за вами они не собираются, я устроил небольшую потасовку… — Сержант Хэллер, сцепив пальцы на животе, отрешенно смотрел в потолок. — Капитан мне и так не нравился, так что в морду я ему дал с большим удовольствием.
— Он жив? — спросил Гнутый, зная силу удара сержанта.
— На орбите был жив. Сейчас не знаю. Посадка получилась немного жесткая.
— И что дальше, сержант? — спросил Рыжий. Он следил за первым пилотом, держал его на мушке. Космолетчик, не оглядываясь, щелкал какими-то переключателями. Перекошенные плечи его сутулились. Китель на спине разошелся по шву — похоже, сержант капитаном Истбруком не удовлетворился.
— Дальше? А ничего особенного. Я вырубил докторишку, который как раз собирался ввести мне в вену какую-то гадость, выбрался из кресла, к которому меня привязали, и пошел прямиком сюда, волоча за собой капитана. По пути заглянул в арсенал, прихватил кое-что, вошел в эту дверь — сержант показал себе за спину — и приказал спускаться на Марс.
— Послушались? — с интересом спросил Гнутый.
— Нет.
— Это они зря.
— Я им это объяснил.
— Поняли?
— А как же!
— Вы всегда умели убеждать людей, сэр, — хмыкнул Рыжий.
— А где вся охрана? — поинтересовался Дизель.
— Спит. Бодрствовать остались только двое дежурных бойцов, они мне особо не мешали, но на всякий случай я их запер.
— Довольно предусмотрительно.
— Не умничай, Рыжий. — Сержант Хэллер сурово глянул на бойца.
— Дааа… — протянул Шнапс, моложавый штрафник, севший за то, что, крепко однажды выпив, украл автомобиль и сбил на нем троих человек. — Это был угон тысячелетия.
— Дело-то дрянь, сержант, — сказал Гнутый. — Тянет на солидный срок.
— Значит, сяду с вами. Я уже об этом думал.
— Но, с другой стороны, — Гнутый почесал затылок. — Мы вроде бы как герои. Героям можно многое простить.
— Кажется, вы на радостях забыли о самом главном, — сказал Павел. — О людях с белыми кругами. Вернее, о нелюдях.
— Ты о чем это, Писатель? — спросил сержант.
— Боюсь, сэр, — хмыкнул Рыжий, — если мы тебе сейчас все расскажем, ты от страха наложишь в штаны.
Сержант Хэллер несколько секунд сверлил глазами бойца. Потом сказал:
— Если я и делал в штаны, то лишь из-за усердия, а не от страха. Рассказывайте.
— Давай, Писатель, — кивнул Гнутый. — У тебя получится.
— Тогда уж пусть Майк расскажет. — Павел выглянул в коридор, где лежали раненые бойцы. Высмотрел привалившегося спиной к стене Майка, окликнул его, махнул рукой, подзывая.
— Мы нашли его на базе, — сказал Павел. — Вернее, он нас нашел. Если бы не он, мы бы не выжили.
— Что? — Майк подошел к Павлу. Чувствовал он себя неуверенно — это бросалось в глаза. Держался как-то скованно, двигался неловко, нескладно.
Как Курт.
Человек ли? — опять засомневался Павел.
— Расскажи сержанту, кто управляет марсианской базой, — сказал Гнутый. — Кто и откуда.
Майк скользнул взглядом по спинам пилотов, окинул взглядом съежившегося в кресле доктора, внимательно осмотрел крепкого человека в спортивном костюме, сидящего на полу. Глянул на вооруженных штрафников, так и не снявших скафандры. Опустился на колени, подполз вплотную к сержанту, словно молиться перед ним собирался. Зашептал зловеще:
— Я не знаю, кто они и откуда прибыли. Они не люди, хотя и похожи на нас. Они живут на Земле, рядом с нами, среди нас…
Майк долго рассказывал свою историю. Сержант Хэллер безразлично смотрел на него, слушал, не прерывая.
— …Они ведут вторжение из космоса, но управляют им с Земли. Их центр расположен в Неваде. Я работал там какое-то время и видел много странного…
Майк торопился. Он многое мог рассказать и поэтому путался, перескакивал с одного на другое, порой повторялся.
— …они действуют скрытно, значит, они еще недостаточно сильны. Но у них есть власть. И они используют ее для лжи. Обманом вас послали сюда, заставили сделать то, что нужно им, — оживить их марсианскую базу, вернуть им управление…
Через десять минут Майк выговорился. Сержант Хэллер вздохнул, подвигал челюстью, славно жвачку пережевывал. Спросил у Гнутого:
— Это правда?
— Это похоже на правду, — ответил тот. — По крайней мере если в это поверить, то многое становится ясным.
— Твари из космоса приняли вид людей, — задумчиво проговорил сержант, опять уставившись в потолок. — И используют настоящих людей, чтобы захватить Землю… Похоже на какой-нибудь фантастический комикс.
— Полеты на Марс тоже когда-то были сюжетами комиксов, — сказал Павел.
— Тебе лучше знать, Писатель. — Кажется, у сержанта Хэллера испортилось настроение.
— Что будем делать, сержант? — спросил Черный Феликс.
— Может, останемся здесь? — неуверенно предложил Майк. — У вас есть женщина. — Он уже знал о женщине-репортере, которая в данный момент, ни о чем не подозревая, находилась в искусственно вызванном коматозном состоянии, готовая к продолжительному космическому перелету. — Мы можем основать колонию на Марсе…
— А если мы скрестимся с экстеррами, — скорчил физиономию Рыжий, — то нас будут бояться и в аду.
— Нас и так там боятся, — сказал Черный Феликс.
— Третья дверь направо, — сержант, никого больше не слушая, махнул рукой себе за спину. — Приведите сюда капитана.
— Разрешите это сделать мне, сержант! — поднялся на ноги Дизель. — Я просто мечтаю увидеть нашего командира!
— Выполняйте!..
На появление связанного, побитого капитана штрафники отреагировали аплодисментами. Кто-то даже засвистел. Офицер споткнулся на пороге, получил удар от следующего за ним Дизеля и втянул голову в плечи.
Павлу стало неуютно. Его окружали настоящие пираты.
Космические флибустьеры, корсары двадцать первого века.
Он хотел было заступиться за капитана, уже собирался сказать, что издеваться над беспомощным человеком подло, но вспомнил, что именно этот человек оставил их на Марсе, бросил на вражеской базе, населенной экстеррами, охраняемой киберами. Бросил, зная, что солдаты еще живы. И зная, что выжить они не должны.
— Чей приказ вы выполняли, капитан? — спросил сержант Хэллер, поднимаясь на ноги. Он был способен ударить старшего по званию, но не мог разговаривать с ним сидя, тем самым нарушая субординацию. — Кто разрабатывал план операции?
— Что именно вы хотите от меня узнать? — Губы капитана были разбиты. — Фамилии? Я их не знаю.
— А что вы знаете?
— Я знаю, что вы, сержант, сядете лет на десять.
— Если это угроза, капитан, — сержант Хэллер был невозмутим, — то вам она не удалась. Где и кем разрабатывался план операции “Ангелы справедливости”?
— Я не знаю!
Дизель положил тяжелую руку капитану на плечо. Тот оглянулся. Держался капитан уверенно, почти надменно, но глаза все же выдавали страх.
Капитана окружали пираты, и от них можно было ожидать чего угодно.
— Но я действительно не знаю! — Он развел руками. — Могу сказать только, что на бумагах стояла печать со знаками “AARC”. Никаких подписей, никаких фамилий.
— Это они! — встрепенулся Майк. — Они! “Alien Artifice Research Center!” Это их вывеска, это на них я работал, у них там несколько подразделений, и “AARC” — одно из них!
Капитан непонимающе посмотрел на возбужденного человека в странном скафандре, разрисованном белыми кругами.
— Вы сами решили бросить нас на Марсе? — спросил сержант Хэллер.
— Нет! — возмутился капитан. — Я только следовал плану! Я не принимал никаких решений!
— Но вы с самого начала знали, что так и будет.
— Да. Знал.
— Знаете ли вы что-нибудь о людях в серых костюмах с нашивками в виде белых кругов?
— Только то, что это их ведомство разрабатывало план этой операции.
— Больше вам ничего не известно?
— Они прибыли откуда-то из Невады. На корабле они лично все обследовали, потом проинструктировали меня, устроили настоящий экзамен. Друг друга они называли агентами. Агент Смит, агент Джонсон, агент Джексон. Не похоже было, что это настоящие их фамилии.
— Это люди… — Сержант Хэллер запнулся, поправился: — Эти агенты сейчас здесь?
— Нет. На “Ковчеге” их нет. Они остались на Земле, сошли с корабля перед самым стартом.
— Может быть, вспомните что-то еще, капитан?
— А к чему эти вопросы, сержант?
— Есть мнение, капитан, что эти агенты — не люди.
— А кто же?
— Экстерры, капитан. Или вернее, хозяева экстерров. Наш враг. Разумные существа, которых мы давно ищем. А они, оказывается, уже много лет живут среди нас. И нашими же руками ведут с нами же войну… — Сержант Хэллер пристально следил за лицом капитана.
— Вы… — Капитан осмотрел окруживших его бойцов. — Вы… — Он нахмурился. — Вы серьезно?.. — Он неуверенно улыбнулся. На вспухших губах алыми бусинками выступила кровь. — Вы с ума сошли!
— Это все, что вы можете сказать?
— Вы потеряли рассудок там, на Марсе! Вы придумали какую-то безумную историю!
— Нет, капитан, — возразил Гнутый. — История получается очень логичная. И ваши слова ее только подтверждают.
— Невозможно! Невероятно!
— Уведите его! — приказал сержант. И Дизель, развернув капитана, вытолкал его в дверь.
— Ну так что будем делать, сержант? — поинтересовался Черный Феликс.
— Вернемся на Землю.
— А потом? — спросил Гнутый.
— А вы сами что предлагаете? — обстоятельства иногда делали сержанта Хэллера довольно демократичным.
— Спрятаться, — сказал Шакал, темнокожий боец из команды Черного Феликса.
— Надо захватить власть в какой-нибудь маленькой стране. — Че кивнул, соглашаясь со своими мыслями. — Создать новое правительство, мощную армию и поднять народ на борьбу.
— Мы сделаем вид, будто ничего не произошло, — высказал свое предложение болгарин Чуб. — Мы выполнили поставленную задачу и героями вернулись на Землю…
Майк, слушая бойцов, покачивал головой.
— Надо нанести удар по центру в Неваде, — предложил Павел. — Если мы его захватим, то сумеем во всем разобраться. А когда мы откроем настоящее лицо врага, на нашей стороне окажется вся планета.
— Это слишком рискованно, — сказал Шакал
— Но это шанс на победу. Это возможность узнать правду.
— Писатель прав, — сказал Гнутый. — Но насколько реально то, что он предлагает?
— Удар по голове — самый верный удар, — согласился сержант Хэллер. — Как думаете, сколько очков запишут на наш счет в игре, если мы уничтожим штаб экстерров?
— Может, все-таки вернее будет уйти в подполье?
— А если рассказать все средствам массовой информации?
— Кто нам поверит?
— Если эти твари уже в правительстве, то от них не укрыться.
— Едва мы вернемся на Землю, за нами тут же придут люди в серых костюмах.
— Мы преступники!
— Нет, на Земле нам не спрятаться! Уж лучше остаться здесь, на Марсе…
Бойцы еще спорили.
Но единственно верное решение уже прозвучало. Кажется, это понимали все.
— Нам не помешало бы подкрепление.
— Мы можем использовать киберов!
— И даже экстерров!
— Майк, много ли там охраны?
— Не очень. В основном гвардейцы.
— Допустим, мы захватили этот центр. Что делать потом?
— Разгромить его!
— Перехватить управление базами экстерров!
— Уничтожить все инопланетные базы!
— Взять пленных, помочь им разговориться.
— А если они, как Некко, не боятся боли?
— Зато смерти боятся все!
— Майк, ты можешь указать место?
— Да.
— Мы рассчитаемся с ними!
— Слишком уж просто все получается…
Они еще не пришли к единому мнению. Они сомневались.
Но план действий уже выкристаллизовывался.
И план этот постепенно подчинял людей, его родивших.
— Когда корабль будет готов к старту? — сержант Хэллер подошел к первому пилоту. Тот, не отрываясь от пульта, сердито бросил через плечо:
— Не знаю.
— Какие-то проблемы?
— Вы — наша главная проблема. Нас так тряхнуло при посадке, что половина систем нуждается в рекалибровке и тестировании.
— Корабль сажали вы, а не я.
— Я не привык делать это, когда в меня тычут стволом.
— Сколько еще времени вам потребуется, чтобы подготовить “Ковчег” к старту?
Пилот всем своим поведением показывал, что чертовски занят и у него нет никакого желания болтать с пустоголовым сержантом, захватившим корабль. И все же он ответил, пусть и не сразу:
— Не меньше четырех часов на проверку систем и часа два на расчет новой траектории полета.
— Хорошо, занимайтесь своим делом. — Сержант Хэллер был корректен. — Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне.
— Я бы хотел, чтобы вы убрали отсюда своих бандитов.
— Это невозможно. Впрочем, часть людей я выведу.
— Спасибо и на этом…
2
Штрафники вооружались.
Перезарядив скафандры, сменив автоматы и пулеметы на плакаты с нарисованными белыми кругами, они отлавливали киберов, обездвиживали их и на руках перетаскивали в пустой трюм “Ковчега”. Отряд из пяти человек, возглавляемый местным старожилом Майком, которого все теперь называли либо Робинзоном, либо Марсианином, в третий раз отправился на базу за яйцами экстерров.
Недавним врагам теперь отводилась роль союзников
Бойцы уже убедились, что в контейнерах, сброшенных с “Ковчега”, находились агрегаты, очень похожие на запчасти для киберов и космических кораблей экстерров. Детали не были промаркированы. Но никто не сомневался, что все они сделаны на Земле и доставлены сюда с единственной целью — вооружить врага. На одном из контейнеров, отмеченном ярким значком биологической опасности, читались недостаточно тщательно отскобленные буквы “AARC”.
Имя предателя… Штрафники готовились к бою. К бою, в котором ими никто управлять не будет. К бою, который должен расставить все по своим местам. К бою, в котором замаскировавшийся враг наконец-то покажет свое настоящее лицо.
Возможно, к последнему бою этой войны…
3
— Сорок минут до старта! Всем группам срочно вернуться на борт! — объявил в микрофон сержант Хэллер. Он сидел во вращающемся кресле, окруженный работающими мониторами. На большинстве из них отображалась неподвижная опрокинутая картинка — камеры на скафандрах мертвых бойцов продолжали работать. Руки сержанта покоились на подлокотниках — он боялся ненароком нажать какую-нибудь кнопку. Все, что он умел, — это включать и отключать микрофон
— Куда мы летим, сержант? — первый пилот поднял голову. Несколько часов он со своими помощниками работал, не отвлекаясь ни на секунду, стараясь не оборачиваться, чтобы не видеть вооруженных людей.
— На Землю.
— Это понятно. А дальше?
— США. Штат Невада.
— Я могу получить более точные координаты ?
— Сейчас здесь будет Майк, он покажет вам место на карте.
Первый пилот подошел к сержанту, долго разглядывал мониторы — почти каждый — свидетельство чьей-то гибели с короткой эпитафией: имя, фамилия, номер, дата и время смерти, крупные черные буквы по центру: “мертв”.
— Это правда, что я тут слышал? — негромко спросил пилот.
— А вы сами как думаете?
Пилот пожал плечами. Сказал, будто извинялся.
— Я не знал, что именно везу на “Ковчеге”. Все грузы были опломбированы. В сопроводительных бумагах сказано, что это научное оборудование.
— Вас тоже использовали, — сказал сержант. — Но по крайней мере вы не рисковали жизнью. А они… — Он кивнул на мониторы
— Я только выполнял приказ, — еще тише сказал пилот.
— Мы все только и делаем, что выполняем приказы, — ответил сержант. — И не задумываемся, кто их отдает. Пришла пора в этом разобраться…
Штрафники возвращались на корабль. Бригадир Дизель, оставив свой отряд в коридоре, отчитался перед сержантом:
— Сэр, десять киберов размещены в трюме!
Потом и Гнутый доложил о проделанной работе:
— В третьем шлюзе находится шесть яиц экстерров!
— Третий шлюз воздухом не наполнять, — приказал сержант пилотам. — Яйца должны открыться на Земле, не раньше.
— Пять минут до старта, — объявил первый пилот. — Немедленно займите свои места в отсеках, приготовьтесь к перегрузке.
— Выполняйте! — подтвердил команду сержант Хэллер. Сам он остался на месте.
4
Марс вздрогнул от удара радиоактивного пламени.
Взметнулись тучи пыли, растеклись, разбежались во все стороны, до самого горизонта. По земле, словно живые, запрыгали раскаленные камни. Песок запузырился, превращаясь в лужи.
Огромная черная скала чуть качнулась. Медленно приподнялась, опираясь на ревущее пламя. И поползла из рыжего облака вверх, к темному небу…
“Ковчег” покидал Марс.
