ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

— …Я не знаю, когда они пришли на Землю. Не знаю, Откуда они появились. Знаю лишь то, что они уже давно на нашей планете. И чувствуют себя там неплохо. Они добились многого. У них мощная организация, власть и влияние…

— Это похоже на бред, — сказал Дизель, роясь среди Вываленных прямо на ковер видеодисков.

— Да, звучит как бред, — согласился Майк. — Потому-го в это никто не верит. А люди, которые знают правду, сидят в психушках.

— Или на Марсе, — хмыкнул Рыжий.

— Значит, враг прячется на Земле? — спросил, хмурясь, Черный Феликс.

— Они не прячутся. Они живут среди нас. Такие же, как мы. Неотличимые от нас. Они давно у власти, и ложь стала их политикой. С ее помощью они манипулируют настоящими людьми, заставляя делать то, что нужно им — нашим врагам.

— Это невозможно!

— Это кажется невозможным! Но это правда! Вам нужны доказательства? Посмотрите вокруг! Эта база создана людьми. Разве вы не видели надписи на стенах? А компьютеры? Здесь всюду наша техника!

— Нам сказали, что когда-то это был наш секретный объект. А потом его захватили экстерры.

— И вы в это поверили? Эта база с самого начала предназначалась для производства киберов, космических кораблей и экстерров! Разве не ясно, не видно? Она уже была спроектирована такой — со всеми ее заводами, сборочными линиями, лабораториями, энергосистемой, управляющими комплексами. Спроектирована на Земле! Она была построена людьми, которые не знали, что именно они строят. Я представляю, как это было. Им всем сказали, что они будут участвовать в создании секретного проекта, способного переломить ход войны. С них взяли расписку о неразглашении. Им пригрозили тюрьмой за опасную болтовню. Их купили высокой зарплатой, пожизненными льготами и будущей пенсией. Каждый делал свой маленький кусочек работы, не видя всей задачи целиком. А потом их расселили по миру так, чтобы они не могли общаться меж собой. Примерно то же самое было и со мной. Нас направили сюда шесть лет назад. Мы должны были отладить ряд компьютерных систем базы. И мы сделали всю работу, не задумываясь особенно, что же мы создаем. Только потом я понял, что нас обманули. Потом — когда меня бросили здесь, — то ли случайно забыли, то ли оставили специально. Я лично наблюдал, как оживает эта база. Я присутствовал при оплодотворении первого яйца. Я видел, как с конвейера сходят киберы, видел, как стартуют корабли, несущие к Земле зародышей экстерров.

— Значит, ты здесь шесть лет? — спросил толстяк Че.

— Да. Шесть лет, два месяца и восемь дней.

— Ты просто свихнулся от одиночества, — сказал Дизель.

— Я не параноик! Да, я отвык от общения с людьми, все это время моими собеседниками были одни компьютеры. Но я не сумасшедший!

— Не могу поверить… — пробормотал Гнутый. — Значит, настоящий враг был у нас под боком? А мы искали его на небе…

— Ты что, веришь ему? — спросил Рыжий.

— Не знаю… — Гнутый пожал плечами. — Но если все это правда, то многое становится ясным… Хочу рассказать одну историю, которую никому еще не рассказывал… Когда я был зеленым новичком, вот как Писатель, у меня был друг. Мы звали его Инженером, потому что он любил возиться с разными железками. И однажды он показал мне какую-то микросхему. “Знаешь, что это такое? — спросил он меня. — Это серийный процессор i890-Neuro. Но без маркировки, без серийного номера, без информации, которая должна быть в нем зашита. Это странно. Но гораздо страннее то, что эту микросхему я вытащил из разбитого кибера. И я скорее допущу, что безмозглые экстерры покупают эти микросхемы у нас, нежели то, что их цивилизация создала процессор, практически ничем не отличающийся от процессора i890-Neuro, использующегося в системах распознавания образов”… Через два дня за Инженером пришли люди с золотыми корочками и куда-то его увели. Больше я его не видел.

— Да я десяток подобных историй знаю, — сказал Рыжий.

— А микросхему я лично держал в руках, — сказал Гнутый.

— А я лично перепрограммировал киберов, — сказал Майк, и все снова посмотрели на него. — И не только их. Вы хоть понимаете, кто вас сюда послал и для чего?

— Ну, открой нам глаза, — угрюмо сказал Рыжий.

— Шесть лет я был занят тем, что взламывал защиту компьютерных систем базы. И я добился своего. Я изменил ряд программ, нарушив отлаженное производство. Я отключил несколько производственных циклов. Поменял все коды и пароли. Я стал здесь хозяином. Конечно же, они заметили, что тут творится что-то неладное. Попробовали с Земли управлять базой, но не смогли. Потом они послали сюда роботов, чтобы разобраться, что происходит. Но те не сумели проникнуть внутрь. И вот уже тогда они решили на Марс отправить людей. Вас.

— Но мы ничего не ремонтировали, — сказал Ворон, темнокожий аргентинец, выдающий себя за индейца. — Мы солдаты, а не рабочие.

— А ремонтировать ничего не надо, — сказал Майк. — На базе достаточно ремонтников. Но, чтобы они снова заработали, необходимо было восстановить работу управляющих систем. И вы с этим справились.

— Как? Когда?

— Те ящики, что вы тащили на спинах. Это кластер. Каждый ящик — отдельный компьютер, поддерживающий связь с другими такими же ящиками. Все вместе они — мощнейшая и надежная система, предназначенная для взлома, суперотмычка. Вы подключили один из них, но они — единое целое. И вместе они за считаные секунды вскрыли мою защиту, подобрали пароли, заменили их, восстановили исходные коды программ и терабайты данных, передали всю информацию на Землю. Теперь база снова принадлежит им.

— Почему ты не предупредил нас раньше? — спросил Павел.

— Я не знал, не догадывался. А когда все понял, было уже поздно что-то менять. Я думал, вы просто разведчики. Штурмовая группа.

— А если сейчас выдернуть ту штуку, что я подключил? — спросил Черный Феликс.

— Ничего не изменится. Кластерная система выполнила свою задачу, и больше она не нужна. Теперь они могут использовать обычные каналы для управления базой.

— То есть, — Павел направил указательный палец на Майка, — ты хочешь сказать, что база управляется с Земли?

— Ну да. Разве я непонятно выразился?

— Но тогда мы можем с ней связаться!

— В принципе, можете. Но это вам ничего не даст. Никто за вами не вернется. Вы слишком многое здесь видели. Вас бросили. Оставили умирать.

— Черт! — Дизель стиснул кулаки.

— Но вы живы, — сказал Майк. — Можете мне поверить, здесь не так плохо. Вы привыкните. База просто огромная, есть где погулять. Можно будет кататься на машинах. Охотиться на экстерров. Здесь неплохая еда. Большой выбор видео…

—Кстати, — поднял голову толстяк Че. — Что за мясо мы ели? На консервы не похоже.

Майк улыбнулся:

— Это мясо экстерра. По вкусу напоминает свинину, правда?

Шайтан, выпучив глаза, вскочил, заругался по-арабски. Рыжий захохотал — смех его звучал зло.

— Мы жрали экстерра? — переспросил Черный Феликс.

— Да, — сказал Майк, испуганно глядя на взбесившегося Шайтана. — Нормальное мясо. Я уже шесть лет им питаюсь. И еще хлореллой.

— Чем? — спросил Гнутый. Шайтан замер, ожидая ответа.

— Ж-хлореллой. Это такая одноклеточная водоросль. Генетически измененная. Та самая пузырящаяся жижа. Она съедобна. Я даже научился делать из нее хлеб.

— Черт возьми! — взорвался Дизель. — Нам предстоит жить среди экстерров и киберов, дышать вонючим воздухом и питаться дерьмом!

— Вы привыкнете, — заверил Майк. — Самое главное, что теперь нас много. И отсюда мы можем вести нашу борьбу. Кто знает, вдруг нам суждено одолеть врага его же оружием?

— Прекрати! — сказал Гнутый. — И без того тошно!

Кто-то поверил Майку. Кто-то еще сомневался.

И все же были очевидные вещи, которые подтверждали теорию их нового знакомого.

Во-первых, марсианская база была построена людьми с использованием их же технологий. И управлялась она с Земли.

Во-вторых, киберы не трогали людей, отмеченных белым кругом. И кругов этих на Земле бойцы видели уже предостаточно.

В-третьих… В-четвертых…

Теперь можно было объяснить, почему инопланетные артефакты — обломки вражеских кораблей, яйца, останки киберов и экстерров — так строго охраняются.

А если допустить, что пришельцы, внедрившиеся в правительства Земли, действительно обладают властью, то становилось понятным, почему инопланетные базы до сих пор не уничтожены ядерными ударами.

И почему до сих пор не найдены разумные хозяева экстерров.

А вялотекущая война все никак не кончится.

И боевые действия столь неэффективны.

Становилось ясно, для чего и по какой причине затевалась операция “Ангелы справедливости”. И можно было предположить, почему первая и вторая экспедиции на Луну завершились неудачей.

Земная микросхема, управляющая вражеским боевым механизмом, — лишь маленький штрих в общей картине.

И таких штрихов много, если покопаться в памяти…

Павел снова вспомнил Курта и Некко, и странных серых агентов. Рыжий напомнил, какой вид был у Некко, когда его освободили, объявив, что он невиновен. А Гнутый сказал, что он сразу тогда почуял неладное.

“…Да тут и приятели у него нашлись!..”

— Сапиенти сат, — пробормотал Шайтан и покосился на Павла.

Получалось, что Земля уже захвачена врагом. И теперь враг изнутри пытается уничтожить человечество.

Идеальный враг.

— …Я знаю, где находится их центр, — рассказывал Майк, — откуда они ведут управление своими базами. Я там был. Это комплекс зданий, расположенных в пустыне штата Невада. Три года я там работал. А когда заподозрил неладное и стал понемногу собирать информацию, меня тут же отправили на Марс. Случайность? Не знаю…

Уже никто из бойцов не верил, что “Ковчег” вернется. Связь не восстанавливалась. Время ушло…

— …Когда база работает, раз в полгода появляются грузовые корабли, управляемые автоматикой. Они никогда не опускаются на поверхность. Они сбрасывают контейнеры с компонентами, которые невозможно произвести здесь, на Марсе. Роботы подбирают их, затаскивают на склады и распаковывают. Завтра мы попробуем выйти на поверхность и я покажу вам, что за груз сбросили вместе с вами. Там части двигателей, биологический материал, процессоры. Все это доставляется с Земли. А потом уже своим ходом отправляется назад…

Штрафники устраивались на новом месте. Они стащили с себя скафандры и поочередно мылись в душевой кабине, стирали белье. Дизель, заняв кресло хозяина, смотрел видео. Толстяк Че зачарованно слушал Майка:

— … Среди вас не было женщин? Жаль. Мы могли бы основать здесь полноценную колонию. Марсианское поселение. Коммуну. Но ничего! Рано или поздно я снова взломаю систему. И они вновь будут вынуждены прислать сюда людей. Нас будет становиться все больше. Мы создадим своих киберов. Мы научимся использовать экстерров. И однажды мы выступим. Целой армией. Мы начнем настоящую войну против настоящего врага! И настоящие люди встанут в наши ряды!..

Раненые уже спали. Им была оказана медицинская помощь — небольшие раны засыпали антисептиком, забинтовали, на крупные наложили швы. Вкололи обезболивающее и снотворное.

Хмурый Павел, сидя на полу, тер пальцами свою счастливую монетку. Во время боя она была в его правом ботинке, под пяткой. Может, благодаря ей он остался жив?

— Как ты ушел из шлюза? — спросил он у Майка. — Дверь же была закрыта.

— Там есть шахта, ведущая к кабельному каналу. В полу — замаскированный люк. Через него я и ушел.

— А как ты попал в лабораторию? Мы контролировали все входы.

— Значит, не все…

Бойцы собирались в круг. Кто-то листал старые журналы. Кто-то посматривал в сторону работающего телевизора. Кто-то, закрыв глаза, о чем-то думал.

Они все устали, морально и физически. Они чувствовали, что их обманули и предали. И они пытались вместе решить, что же делать дальше.

— А если вернуться на Землю на корабле экстерров? — предложил Рыжий.

— Невозможно, — покачал головой Майк. — Слишком велики перегрузки. В их кораблях нет систем жизнеобеспечения. И они совсем не защищены от радиации. Это просто дырявые консервные банки с ядерным двигателем

— Может быть, построить свой корабль? — сказал Че.

— Не сумеем.

— Захватить транспортник?

— Для этого как минимум надо заставить его сесть.

— Я хочу добраться до них! — Дизель смотрел видео, но совсем не следил за действием на экране. Он видел только мелькание картинок. Обычно это успокаивало его. Но не сегодня. — Я вытрясу из них душу!

— Здесь, на Марсе, — сказал Майк, — мы в относительной безопасности. Им будет сложно до нас добраться. А на Земле они нас уничтожат.

— Много ли их?

— Я не знаю. Думаю, что нет. Иначе мы бы уже проиграли войну.

— Как их отличить от настоящих людей?

— По белым кругам на рукавах.

— А если у них не будет кругов?

— Тогда не знаю.

— Кровь, — сказал Павел. — Возможно, у них другая кровь. И они умеют заживлять раны. Как Некко, помните?

— Почему экстерры нас не тронули? — спросил Гнутый. — Что за гадостью ты нас мазал?

— Это выделения их самки.

— Проклятье!

— Экстерры не будут на вас нападать, если от вас пахнет самкой. Наоборот, в случае опасности они будут пытаться вас защитить.

— А больше они ничего пытаться не будут? — с подозрением спросил Шайтан.

— Нет, — Майк улыбнулся. — Экстерры бесполы. А их самки в действительности гермафродиты.

— Я уже слышал это слово, — сказал Шайтан. — И оно меня путает.

Бойцам было не до шуток.

Пожалуй, впервые за все время службы в UDF они были растеряны.

Павел лежал на полу среди своих товарищей. Если закрыть глаза, не шевелиться и попытаться обо всем забыть, то можно вообразить, будто находишься на Земле, в казарме Форпоста. Знакомо храпит Шайтан. Тихо вздыхает Рыжий. Кто-то бормочет на незнакомом — родном для него — языке. Порой кто-нибудь вскрикнет тревожно, охнет — сны беспокоят. Даже во сне солдаты воюют

А у него в руке монетка. Талисман. Оберег. Напоминание о доме, о родных, о близких.

Воспоминание…

— Не спишь?

Это Гнутый. Друг.

Павел не стал открывать глаза. Он не желал видеть металлический потолок Берлоги. Он хотел остаться в казарме.

— Не сплю.

— Думаешь?

— Думаю.

— О доме?

— Да.

— Это хорошо… Мне тут мысль в голову пришла

— Какая?

— Нас ведь не обманули, когда пообещали амнистировать. Мы же не в тюрьме сейчас. Можно сказать, на свободе. И, наверное, для всех на Земле мы стали героями.

— Живым зэком быть лучше, чем мертвым героем, — подал голос Рыжий.

— Тоже не спишь?

— Не могу. Все думаю.

— Вот и мы тоже… Они замолчали.

Где-то далеко-далеко процокали шаги — должно быть, кибер прошел. Волнами накатывал тихий гул, раздавалось приглушенное постукивание, что-то шелестело, бряцало, чуть слышно подвывало — призрачные звуки работающей базы.

— Слышите? — шепнул вдруг Рыжий.

— Да, — отозвался Гнутый. — Работает вовсю. Может быть, разнесем тут все к дьяволу? Пусть сами погибнем…

— Да нет же! — Рыжий приподнялся, застыл. — Слушай! Что это?

— Кажется, в соседней комнате, — неуверенно сказал Павел. — У раненых.

— Да что там? — Гнутый ничего не слышал.

— Похоже… — Рыжий поднялся на ноги, перешагнул через Шайтана. — Боюсь сглазить, но похоже на…

Щелчки, потрескивание. И невнятный голос, повторяющий одно и то же.

Голос, искаженный расстоянием…

Павел пополз через спящих товарищей к закрытой двери.

— Я ничего не слышу! — Гнутый непонимающе следил за действиями друзей. — У вас что, галлюцинации начались?

— Не знаю… — Рыжий нажал светящуюся кнопку, и дверь, всхлипнув, поднялась. — Не знаю…

Теперь и Гнутый услышал. Щелчок. Шипение. И голос:

— Ангелы! Слышите меня? Есть кто живой? Ответьте!..

Друзья застыли, словно боясь неловким движением спугнуть голос, смотрели друг на друга округлившимися глазами.

И снова щелчок:

— Ангелы! Слышите меня? Есть кто живой? Ответьте!..

— Это нас… — прошептал Гнутый. — Нас вызывают. Рыжий кивнул, заглянул в проем открытой двери. Голос доносился из большого стенного шкафа, куда штрафники свалили свои скафандры.

— Ангелы! Черти вы лысые! Гнутый, Шайтан, Рыжий! Кто-нибудь! Ответьте немедленно “Ковчегу”!

— Это же сержант! — задохнулся Гнутый. — Хэллер!

— Сержант! — завопил Рыжий во весь голос — Вот собака!

Они втроем бросились в соседнюю комнату, к шкафу. Гнутый наступил на Шайтана, случайно пнул Черного Феликса, перепрыгнул сразу через троих спящих. Рыжий, ликуя, дико орал, выкрикивал ругательства и непристойности. Павел уже выламывал запертую дверцу шкафа, бил ее ногами, руками, дергал на себя, в стороны и кричал, боясь опоздать:

— Слышим вас, “Ковчег”! Слышим! Мы здесь! С нами все в порядке!..

Переполошенные бойцы вскакивали, натыкались друг на друга, падали, расползались, жались к стенам.

— Что происходит?

— Нападение!

— Тревога!

Уже и раненые проснулись.

Павел с помощью товарищей вырвал дверцу шкафа. Выгреб груду скафандров, схватил первый попавшийся шлем, крикнул в него:

— Слышим вас “Ковчег”! Слышим хорошо!

— Ну наконец-то, — сказал шлем голосом сержанта Хэллера. — Вы что там, заснули, что ли?

— Да, сэр! — Павел улыбался шлему. — Так точно, заснули.

— Это ты, Писатель?

— Я, сэр!

— Узнаю тебя… Кто еще рядом?

— Я, сержант! — крикнул Гнутый.

— Это я, сержант, а ты — бывший капрал, — сержант Хэллер умел разговаривать с подчиненными. — Рыжий жив?

— Да. Рядом стоит. Наши все живы.

— Сколько вас всего?

— Девятнадцать человек. В том числе восемь раненых,

— Можете идти к зоне высадки?

— Да, сэр.

— Хорошо. Через двадцать минут корабль будет на месте. Жду вас!.. Кстати, почему ваши камеры не работают?

— Мы их залепили, сержант. Долгая история.

— Ладно, потом расскажете. Выбирайтесь на поверхность!

— Есть, сэр!..

Павел повернулся к столпившимся вокруг полуголым штрафникам и объявил о свершившемся чуде:

— “Ковчег” возвращается!

Майк не знал, что ему делать. Он метался по своей Берлоге и приставал к собирающимся штрафникам:

— Зачем спешить? А вдруг это ловушка? Может быть, они подслушали наши разговоры и решили всех уничтожить?

— Сержанту я верю, — сказал Гнутый, надевая массивные боты скафандра.

— И если его используют? Если он сам ни о чем не догадывается?

— Слушай, Робинзон, — сказал Рыжий. — Мы не собираемся торчать здесь всю жизнь. Нам представился шанс убраться с этой планеты, и мы им воспользуемся. А если кто-то попытается нас убить, что ж… Мы солдаты, и у нас тоже есть оружие.

— На Земле слишком опасно! Они достанут вас!

— Посмотрим, кто кого достанет, — сказал Дизель и вскинул на плечо многоствольный пулемет.

— Ты ведь выведешь нас на поверхность, Майк? — спросил Черный Феликс, надевая шлем с заплатой на стекле.

— Я не знаю!..

— Тебе придется показать нам дорогу. — Черный Феликс оттянул затвор штурмовой винтовки, заглянул в патронник. Выразительно посмотрел на растерянного Майка.

— Слушай, парень, — сказал Будда, единственный азиат среди выживших штрафников. — Тебе нужно выбираться отсюда. Только программист мог прожить шесть лет в заточении, не общаясь с другими людьми. Но, я уверен, если ты задержишься здесь еще, то превратишься в экстерра. Ты уже воняешь, как они. А скоро станешь таким же безмозглым.

— Но я не могу! Они убьют меня! И здесь… Я не знаю… Бросить все это? Но как же?..

— Слушай. — Толстяк Че притянул Майка к себе, похлопал его по плечу. — Мне нужны такие люди, как ты. Так что не беспокойся. Когда мы вернемся на Землю, я возьму тебя к себе.

— У вас есть какой-то план?

— У меня всегда есть план. — Че многозначительно подмигнул Майку.

— Ты заставляешь себя ждать, — сказал Черный Феликс. — Давай быстро собирайся и показывай дорогу. “Ковчег” вот-вот будет на месте…

Майк сдался. Какое-то время он стоял столбом, беззвучно шевеля губами, что-то обдумывая, а потом заговорил:

— Через обычные шлюзы нам не выбраться, мои коды больше не сработают. Но есть аварийный выход, он полностью автономен, и дистанционно управлять им невозможно. Он чуть дальше, но если поторопиться, то потеря времени будет небольшая. Мы выйдем на поверхность через него.

— Нам без разницы через какую дыру лезть, — сказал Черный Феликс. — Лишь бы не застрять…

Экипировавшиеся штрафники помогали собраться раненым. Гнутый осматривал белые крути на скафандрах боевых товарищей. Краска держалась хорошо, не сыпалась, не трескалась даже на складках.

Павел, открыв плотно закупоренный термос Майка, щедро мазал спины бойцов зловонной массой, словно крем от загара втирал. Брезгливо морщась, ему помогал Шайтан.

— Через четыре минуты будем на месте! — вышел на связь сержант Хэллер.

— Мы, наверное, немного задержимся, сержант, — сказал Рыжий. — Дождетесь нас?

— А иначе ради чего я все затеял?

— Постараемся сильно не опаздывать. И вот еще что — если на вас навалятся киберы, нарисуйте на чем-нибудь белый круг и покажите им. Вы удивитесь, сержант. Это будет намного действенней самой убойной пушки.

— Не пойму, в чем тут юмор, Рыжий?

— Никакого юмора. Я совершенно серьезен…

Майк отпер один из стенных шкафов, открыл его. Внутри висел уродливый скафандр, похожий на распятого и выпотрошенного двуногого кибера. Двадцать секунд потребовалось Майку, чтобы забраться внутрь герметичного бронированного костюма и устроиться в нем, подобно улитке в раковине. Еще минута ушла на то, чтобы включить все системы и проверить их работоспособность. И одно-единственное мгновение потребовалось для того, чтобы оживший скафандр освободился от креплений, удерживающих его на стене.

— Я готов! — Майк вышел из шкафа.

— Когда мы будем на поверхности? — спросил Черный Феликс.

— Минут через пятнадцать, если не возникнет никаких препятствий.

— Оружие не возьмешь? — спросил Рыжий.

— Я не солдат, — ответил Майк. — Я программист.

— Я тоже не солдат, — криво усмехнулся Рыжий. — Я заключенный номер двести сорок три…

Один за одним штрафники покидали двухкомнатную Берлогу, в которой провели чуть более суток. Помогали идти раненым товарищам, некоторых несли на руках.

Последним уходил хозяин. Он остановился в дверном проеме, обернулся, долго все осматривал, бормотал что-то — шесть лет одиночества приучили его разговаривать с самим собой.

Стол, заваленный бумагами, давно собирался разобрать, но так и не получилось. Три компьютера — один и сейчас не выключен, он следит за домом. Выключи его — и Берлога умрет. Видеосистема с коллекцией дисков — собирал их по всей базе. Торшер, сделанный из поршня кибера. Кресло, обтянутое кожей экстерра, — знатная тогда выдалась охота, и монстр был здоровенный, не то что нынешние выродки. Лично выложенная печь из шамотного кирпича — хорошо было, выключив свет, сидеть перед живым огнем. Только вот с дровами здесь сложно…

Нелегко бросить дом, в котором прожил шесть лет…

Майк тяжело вздохнул, закрыл за собой дверь, заблокировал ее.

Быть может, он еще вернется сюда.

Если что-то пойдет не так.

Если на поверхности их встретят выстрелы…

Когда Майк вел отряд по коридорам базы, он думал о паразитах. Маленькие, незаметные, они живут на теле хозяина, доставляют ему неудобства и даже могут свести в могилу.

Майк полагал, что самое оптимальное в его положении — остаться на базе и стать паразитом.

Но вместе с тем он хотел вернуться на Землю.

Его тянуло на родину…

Из тени в свет, из шума в тишину — сквозь открытые двери, через грохочущие висячие мостики, по каким-то обходным узким лазам, по широким коридорам, мимо огромных помещений, занятых расплодившимися экстеррами, мимо лязгающих цехов, в которых двигались не знающие устали манипуляторы, — пробежали они.

Аварийный шлюз открылся. На темном небе светилась капелька солнца. Марсианская пустыня обрывалась близким горизонтом.

“Ковчег” стоял на месте. Под его брюхом ало светились раскаленные камни. Будто дым, висело облако пыли. Темнела дыра открытого люка.

Корабль был словно нахохлившаяся наседка, собирающая перед бурей свой потрепанный, сильно поредевший выводок.

А они были цыплятами.

Здоровенные мужики, крепкие парни, вооруженные до зубов, задыхаясь от недостатка воздуха, размахивая руками, крича, они бежали по каменистой пустыне к нежданно вернувшемуся “Ковчегу” и жутко боялись, что в самый последний миг он от них упорхнет.