ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
14.09.2068
Я в скафандре. Поэтому почерк такой крупный и корявый.
У меня еще есть несколько секунд.
Мы на Марсе.
Сейчас начнется высадка.
Потом будет бой.
Это наш шанс…
1
— Пятый отсек! Марш!
Дверь отсека поднялась, и тут же тонко, по-комариному, запищал зуммер, предупреждая, что давление воздуха в помещении стремительно падает.
Первым в коридор выбежал Павел. Замешкался на мгновение, пытаясь сориентироваться.
— Прямо и налево. — Чужой голос прозвучал внутри шлема возле самого уха.
— Да, сэр! — Павел едва не вскинул руку к виску.
— Быстро, солдат! Быстро!..
За ними следили. Встроенные камеры передавали изображение на терминалы командования. Внутренние микрофоны фиксировали каждое сказанное слово.
Они бежали по знакомому коридору, словно летели. Пол под ногами плавал, и стены покачивались — изрыгающий пламя “Ковчег” завис над зоной десантирования. Компьютерные системы старались держать корабль ровно, но это было непросто.
Павел на бегу оглянулся. Коридор, который раньше тянулся в глубь корабля, теперь заканчивался тупиком.
Коридор, рассеченный переборками, превратился в шлюз.
Они уже находились в атмосфере Марса…
“Выход” — яркая надпись на полу. Вокруг несколько вооруженных охранников в скафандрах. Рядом занятая делом съемочная группа. Дыра грузового люка впереди, а в нем, словно в окне, — темное неземное небо, тусклые звезды и крохотное — размером с монету — солнце. И очередь к этому окну в чужой мир.
Очередь безоружных солдат.
— Взвод? — Один из охранников прислонил свой шлем к шлему Павла. — Какой взвод?
— Второй.
— Отделение?
— Первое.
Охранник обернулся, махнул рукой, призывая старшего. Облаченный в скафандр великан шагнул к Павлу.
— Сэр! — Павел узнал здоровяка, протянул ему папку бумаг. — Мои записи! Возьмите! Как договаривались! — Он кричал изо всех сил, чтобы сержант его услышал.
— Я все помню! — Их шлемы соприкоснулись. — Удачи! — Они посмотрели друг другу в глаза. Сержант Хэллер хлопнул Павла по плечу и перешел к Рыжему.
Он хотел попрощаться с каждым. А времени было в обрез.
Две длинные ленты работающих транспортеров уходили в небо. Они уже выбросили контейнеры с оружием. Теперь они выкидывали бойцов.
— В строй! — приказал Павлу голос в его шлеме. И Павел подчинился.
Очередь продвигалась быстро. Бойцы, оказавшись возле грузового люка, садились на бегущую ленту транспортера, и она уносила их далеко, почти в самое небо, и там сбрасывала.
Сбрасывала на Марс.
Но некоторые бойцы садиться на транспортер не спешили. По какой-то причине они медлили. С опаской заглядывали вниз. Их явно что-то смущало, тревожило.
И через несколько секунд Павел понял, что именно.
Он был уже в трех шагах от выхода. И теперь он видел не только небо. Он видел голую пустыню внизу: редкие песчаные дюны и россыпи острых камней.
До поверхности было никак не меньше десяти метров.
Слишком высоко.
— Это не опасно, — сказал голос. — Сила притяжения на Марсе значительно меньше земной… — Голос умел не только приказывать. Еще он мог уговаривать.
Один из охранников, заметив, что Павел остановился, шагнул к нему. Он что-то говорил, но его совсем не было слышно. Гораздо красноречивей были его угрожающие жесты.
— Хорошо! — сказал Павел и поднял руки, показывая, что согласен на все.
Так с поднятыми руками он и сел на бегущую ленту транспортера. И она вынесла его из корабля.
Он увидел “Ковчег” со стороны.
Корабль был похож на скалу причудливой формы, парящую в воздухе. Острые пики ослепительного пламени вонзались в землю, и Павел только сейчас сообразил, почему бойцы покидают корабль таким странным образом — седлая транспортеры.
Бегущие ленты относили их как можно дальше от работающих реактивных двигателей.
“Валимся, словно дерьмо из задницы…”
Павел увидел, как кто-то из солдат, то ли оступившись, то ли промахнувшись, а быть может, получив удар в спину от ретивого охранника, выпал из открытого люка, кувыркнулся в воздухе и вдруг вспыхнул, словно сигнальная ракета. А через мгновение исчез в сиянии, растворился в неистовом огне.
Казнь…
Павел вспомнил зловещее предсказание Самурая, вспомнил, как тот провел пальцем поперек горла. Почему-то сейчас Павел был уверен, что именно охранники сбросили замешкавшегося штрафника в пламя.
Может быть в назидание остальным.
— Это наша казнь, — обреченно сказал Павел и провалился в бездну.
2
Толстяк Че раздавал оружие. Из открытого контейнера округлой формы он вытаскивал гранатометы, штурмовые винтовки, пулеметы, базуки — и вручал их подбегающим бойцам Кто-то сразу хватал то, что ему протягивали. Кто-то яростными жестами требовал дать ему другое оружие, более знакомое, или более мощное, или еще что-то более…
Бойцы не имели возможности разговаривать друг с другом Но они почти все могли выразить на языке жестов. Они даже могли на нем ругаться.
Экстерров пока не было видно.
Но вражеская база — вон она — череда закопанных по самые крыши сооружений, высоченные крутые насыпи, башни, антенны, ангары, трубопроводы. Словно какой-то вполне земной промышленный комплекс был неведомой силой переброшен сюда, на Марс. И захвачен врагом. А затем полностью перестроен для того, чтобы штамповать на своих конвейерах не автомобили, а летающие жестянки с ядерным двигателем — ненадежные, дырявые, примитивные но дешевые и вполне функциональные. И где-то там, под землей прячутся лаборатории, в которых зреют половые клетки бесполых тварей, и рядами стоят неуязвимые яйца — то ли инкубаторы, то ли искусственные матки, готовые к отправке на Землю…
Павел выхватил из рук Че штурмовую винтовку, снял ее с предохранителя, отделил магазин, проверил, есть ли там патроны, вернул на место, потребовал:
— Боекомплект!
Че не слышал его, но понял, что от него хотят. Он выхватил из контейнера цинк с патронами, вытащил ящик гранат, вытянул гирлянду пулеметных лент, отшвырнул все в сторону:
— Разбирайте сами!
Он был занят. Он раздавал оружие. Своим товарищам. Своим соратникам.
Гному, Лотосу, Мягкому, Часовщику, Вождю, Зoppo. Шайтану, Гнутому, Рыжему, Марксу.
Их много.
— Быстрей! Не задерживаться!
“ …Запаса воздуха должно хватить на три часа. Не тратьте время напрасно!..”
Кто-то с пулеметом наперевес пробежал мимо Павла и вдруг споткнулся. Упал, со всего размаху ударился шлемом об острый камень, кувыркнулся через голову. Встал на четвереньки, не выпуская из рук оружие. Медленно поднялся. Качнулся.
— Что? — Павел подскочил к бойцу. Поддержал его, заглянул в лицо.
Треснувшееся стекло шлема было забрызгано кровью. Выпученные глаза незнакомого бойца были полны ужаса. Он задыхался.
— Сейчас! — Павел содрал с пояса своего скафандра липкую заплату, наложил ее на трещину, крепко прижал.
И стекло развалилось под его рукой.
Шлем раскололся, будто прозрачная скорлупа.
— Оставь его! — Павла дернули, подхватили под локоть, развернули. — Теперь ему не поможешь!
— Но как же так?! — кричал Павел, пытаясь оглянуться. — Это же стекло! Обычное стекло! Почему?
— Забудь о нем! — Дизель тащил его за собой. — Таких здесь много! Вон! И вон! — Он свободной рукой показывал на валяющиеся тела. Этим бойцам тоже не повезло. Они неудачно приземлились, десантируясь с “Ковчега”. — Думай о себе! О живых!
— Шлем не должен биться!
Они кричали в полный голос, но не слышали друг друга. Дизель вел свой взвод на указанную ему позицию.
— Киберы! — прозвучало в эфире предупреждение. Капитан Истбрук следил за обстановкой.
— Занять оборону! — крикнул Дизель, отпуская Павла и раскидывая в стороны руки.
— Занять оборону! — рявкнул с борта корабля капитан Истбрук. Его-то слышал каждый.
Корабль вот-вот должен был закончить разгрузку. Сверху все валились какие-то тюки, контейнеры, ящики.
“…словно дерьмо…”
Оборудование? Оружие? Но зачем столько? Почему так много? Для кого все это?
Со стороны вражеской базы к людям спешили шесть киберов.
— Огонь! — рявкнул Дизель.
— Огонь! — крикнул капитан Истбрук.
Павел нажал спусковой крючок. Он еще не видел цель. Просто среагировал на команду. И тотчас услышал товарищей, своих соседей. В их руках заговорили пулеметы, винтовки, карабины. Зашипев, рванули вперед реактивные снаряды.
Один из киберов опрокинулся и тут же взорвался.
Через пару секунд еще один кибер потерял равновесие. Он упал так же, как тот боец, что разбил шлем об острый камень. Но кибер был намного крепче. Ему не нужен был воздух, он не чувствовал боли. Боевой механизм, даже получив серьезные повреждения, еще был способен вести огонь.
Этим он отличался от людей.
Часовщику разрывной пулей оторвало голень. Он закричал, обхватил руками брызгающий кровью обрубок, пытаясь удержать выходящий воздух. Мексиканец Вождь, оставив пулемет, бросился на помощь другу. Он перетянул рану узким ремнем, но не успел его зафиксировать. Цепочка пыльных фонтанчиков протянулась к людям; словно живые, запрыгали камни. Возможно, Вождь успел бы увернуться — он видел опасность. Но он держал ремень. Он помогал другу.
Очередь из многоствольного пулемета прошила их обоих.
Павел, приподнявшись, швырнул гранату в сторону ближайшего кибера. Она полетела неожиданно далеко, высоко И взорвалась в полете, впустую.
“Ковчег” заканчивал разгрузку. Где-то там, оскалившись и рыча, вел огонь по приближающимся киберам сержант Хэллер. Должно быть, он жалел сейчас, что находится на борту корабля, а не внизу, рядом со своими бойцами.
Гнутый с надеждой посмотрел на “Ковчег”.
Может, у них там есть какие-то орудия?
— Еще киберы! Справа! — объявил капитан Истбрук. — Корабль уходит! Начинаем этап три! Немедленно вскрыть контейнеры с литерой “S”, забрать оборудование!
— Все слышали? — обернулся к своему взводу Дизель. — По одному! — Он показал бойцам указательный палец. Махнул рукой: — Выполнять!
Черный Феликс и Че выволакивали из общей груды контейнеры, отмеченные буквой “S”, вскрывали их, разбрасывали вокруг себя какие-то громоздкие устройства, похожие на старинные переносные радиостанции.
— Эти комплексы необходимо доставить внутрь базы! — распоряжался находящийся в относительной безопасности капитан Истбрук. — Как можно больше комплексов! Быстрее! К шлюзу!
Еще один кибер вышел из строя — задымился, заискрился, развалился на части.
— За мной! — махнул рукой Дизель. Не все его бойцы успели надеть неудобные ранцы неизвестного назначения. Но он не собирался рисковать людьми, что бы там ни приказывал капитан. Киберы были слишком близко.
А капитан был далеко.
Дизель посмотрел на корабль.
“Ковчег” медленно разворачивался. Он выходил из боя.
Дизель вдруг понял, что больше никогда не увидит этот корабль. Он догадался, почувствовал каким-то образом — их здесь бросят.
Это казнь.
Кара за преступления…
— Бегом! Бегом! — яростно взревел он и бросился вперед, увлекая за собой взвод.
— Правее на десять градусов! — скорректировал с высоты капитан Истбрук. — Ориентир — сферический купол с башенкой. Это шлюз. Там вход.
— Мы разнесем половину Марса! — прокричал Дизель. — Мы прикончим здесь всех тварей! Мы выполним свою часть работы! Слышишь, капитан?! Но не вздумай нас обмануть! — Он погрозил небу кулаком, и бегущие за ним солдаты вскинули головы, думая, что увидят летающих киберов — нового, еще более страшного врага.
Но, кроме “Ковчега”, в небе ничего не было. Киберы летать не умели.
Они крепко стояли на ногах, и этого было достаточно, чтобы защитить базу от человеческого вторжения.
3
Вся Земля видела эти кадры.
Ровное плато, усеянное камнями. Чужое небо с крохотным пятнышком солнца над непривычно четкой линией горизонта.
Труп. Разбитый шлем. Жуткое лицо, покрытое бахромой инея, словно плесенью.
Почему он погиб? Теперь, наверное, никто не узнает…
Камера медленно скользит в сторону.
Еще два тела. У одного солдата нет ноги. Культя перетянута ремнем. Второй боец так и не выпустил из рук свободный конец ремня. Кто они — друзья? Или просто случайно оказались рядом?..
Камера отдаляется.
Кругом тела. И части тел.
Но кто-то шевелится. Кто-то еще жив. Крупный план — стекленеющие глаза. Еще крупный план — голая подрагивающая рука; обожженные пальцы впиваются в камень. И замирают.
На заднем плане — бегущие, словно в замедленной съемке, люди. Беззвучные вспышки выстрелов, клубы взрывов, облака пыли. Впереди странного вида сооружения. И киберы.
Много киберов…
Сквозь помехи вдруг прорывается ясный голос, полный праведной ярости:
— Мы разнесем половину Марса! Мы прикончим здесь всех тварей!..
Вся Земля это слышала.
И многие зрители плакали, зная, что из этого боя никто не вернулся.
4
“Шлюз 3”.
Именно это было написано на бронированной плите, заслоняющей вход.
Разбираться, почему на дверях инопланетной базы красуется надпись на английском языке, было некогда.
Киберы наступали.
Люди непрерывно отстреливались. Без малого час назад с “Ковчега” десантировались шесть полных взводов. Теперь возле шлюза оборону держали менее сорока бойцов.
Позиция здесь была неплохая. Бетонные блоки, торчащая арматура, скрученные узлами балки образовывали практически не проходимые для киберов баррикады. Люди же использовали эти завалы как укрытия. Они издалека расстреливали суетящихся киберов. Но и сами несли потери — заметив любое движение, инопланетные боевые машины открывали шквальный огонь.
Бойцам было необходимо как можно скорей проникнуть внутрь.
Это пока не удавалось.
— Капитан, повторите код! — кричал Павел. Открывать шлюз доверили ему. Потому что он был самым молодым бойцом. А значит, в бою наименее полезным.
— Два тринадцать сорок один. Эф. Икс… — В который уже раз отвечал с орбиты капитан Истбрук.
— Не работает!
— Красный индикатор светится?
— Да.
— Набираемые цифры отображаются?
— Да.
— Сам вижу. Все должно работать! Попробуйте аварийный код: триста восемнадцать семьсот одиннадцать. Си. Ти.
— Нет, сэр. Не срабатывает…
В отдалении показались другие киберы — более приземистые, широкие, на гусеничном шасси. Их корпуса медленно раскрывались, выворачивались наизнанку — словно игрушки-трансформеры, киберы меняли свой вид. Они превращались в нечто новое.
— Может, взорвать дверь, сэр? — прокричал Павел. Он спешил. Он суетился. Он понимал, что боевые товарищи сейчас гибнут по его вине. Из-за того, что массивная плита не желает подниматься.
Он не может ее заставить…
— Невозможно!
— Закоротить электрические цепи на пульте?
— Это лишь заблокирует систему.
— Что же делать, сэр?
— Пробуй еще один код: восемь, шестнадцать, тридцать один. Эл. Пи. Эс.
— Набираю… В доступе отказано!
Павла схватили за плечо, развернули. Ударились хрупкие шлемы.
— Почему медлишь? — за стеклом бешеные глаза Черного Феликса.
— Коды не подходят!
— Какие к черту коды? Открывай дверь! Немедленно! Пока я не размозжил тебе голову!
— Тогда отпусти! Не мешай!
— Ну давай, русский! Если не сумеешь, нас раздавят!..
Киберы-трансформеры превратились в уродливое подобие грейдеров. Укрывшись за щитами стальных отвалов, они неспешно ползли к шлюзу, легко раздвигая бетонные блоки, выворачивая балки, подминая торчащие пруты арматуры. При этом они вели огонь из скорострельных пушек, не давая людям и головы высунуть.
— Уходите оттуда! — вдруг услышал Павел голос сержанта Хэллера. — Прорывайтесь назад, к зоне высадки, там… — Он не договорил. Капитан Истбрук рявкнул, что было сил:
— Отставить, сержант! Возвращайтесь на свое место!
— Сэр! Уже ясно, что проникнуть внутрь нельзя. План необходимо менять!
— Да кто вы такой, сержант! Что себе позволяете?!
— Там мои люди, сэр!
— Ваши люди здесь!..
Павел слышал каждое их слово. Он представлял, что творится сейчас на борту “Ковчега”, он ясно видел, как взбешенный сержант Хэллер и рассвирепевший капитан Истбрук орут друг на друга, брызжа слюной. Их красные лица перекошены, глаза налиты кровью. Сержант Хэллер играет скулами. Капитан Истбрук готов отдать приказ арестовать сержанта…
Киберы продвигались через завалы.
Отстреливающиеся бойцы продолжали гибнуть.
Павел, не зная, что еще придумать, лихорадочно перебирал варианты кодов. На светящемся сегментном индикаторе строка знаков сменялась одной и той же фразой:
“…111111aae… В доступе отказано… 111111aaf… В доступе отказано… 111111aag… В доступе отказано…”
Над головой рвануло так, что плита, закрывшая вход в шлюз, загудела. Обломки, осколки посыпались на Павла. Он пригнулся, закрыл руками хрупкий шлем. А через мгновение снова нажимал кнопки пульта. Теперь уже бессистемно. Наудачу.
И все кричал, привлекая внимание капитана:
— Сэр! Сэр! Что делать?! — Он уже отчаялся. Он не верил в успех.
И вдруг рубиновый индикатор засветился изумрудной зеленью.
“Доступ разрешен”.
Это было похоже на настоящее чудо.
— Сэр! — возликовал Павел. — Я открыл! Открыл!
Капитан Истбрук среагировал мгновенно:
— Какой код, солдат?
— Не знаю, сэр! Случайно получилось!..
Стальная плита, подрагивая, поднималась; с нее сыпался песок, отваливались куски окалины.
Надпись “Шлюз 3” медленно ухолила вверх.
— Вход открыт! — объявил для всех капитан Истбрук. — Немедленно внутрь!
Вспухли мощные взрывы заложенных мин. Один из подорвавшихся грейдеров-трансформеров завалился набок. В брюхе его зияла дыра.
Глухо рванули брошенные гранаты. Два шагающих по расчищенной тропе кибера ослепли, шагнули в сторону, запутались в толстой проволоке, рухнули на обломки бетона.
Бойцы не жалели боекомплект. Стреляя на бегу, они отступали к открывающимся воротам.
Им нужно было преодолеть всего пару десятков метров.
Не все их прошли. Оружие киберов сеяло смерть…
— Ты молодец, русский! — Черный Феликс, на секунду прекратив стрельбу, обернулся, оскалился одобрительно. Павел кивнул. Через оптику прицела он смотрел на бегущих к нему бойцов. Пытался опознать среди них Гнутого, Шайтана, Рыжего, Маркса…
Они все были в одинаковых скафандрах. Хотелось верить, что кто-то из друзей жив.
— Внутрь! — надрывался в эфире капитан. — Скорее!
Бойцы его не слушали. Они прикрывали отставших товарищей. Они пытались сдерживать наступающего врага. И пока это у них получалось.
Бронированная плита остановилась. Шлюз был открыт. Тьма наполняла его.
“…том есть пригодный для дыхания воздух…”
Павел, понимая, что нужно спешить, шагнул к открывшемуся проходу. Сейчас он чувствовал себя первопроходцем. Он хотел стать первым человеком, проникшим на территорию марсианской вражеской базы.
Первым в истории.
Павел был готов переступить границу света и тьмы, как вдруг стремительное двуногое существо кинулось на него из темноты, мгновенно обезоружило его, рвануло к себе, сбило с ног и навалилось сверху, нанося увесистые удары чем-то твердым по спине. Именно в то место скафандра, где располагался модуль радиосвязи…
5
— Что это было? — капитан Истбрук метнулся к монитору. Техник поднял голову, посмотрел на начальника и пожал плечами:
— Не знаю. На кибера не очень похоже. Видимо, экстерр.
— Верните тот момент! Остановите! Увеличьте!.. Они, прищурясь, рассматривали полученное изображение.
— Не разобрать… — Техник сменил кадр. — Ракурс плохой. И слишком темно.
— Эта тварь двунога. Я не знаю двуногих экстерров… Похоже, это гуманоид.
— Думаете…
— Я не думаю! — отрезал капитан Истбрук, выпрямляясь. — Я командую! Немедленно приготовьте отчет и отправьте эту запись на Землю!
— Да, сэр!
Сержант Хэллер, покосившись на капитана, подошел к технику с другой стороны. Негромко спросил у него:
— Почему пропала связь?
— Точно сказать не могу. Скорее всего, поврежден передатчик. У остальных бойцов со связью все в порядке.
— Солдат жив?
— Откуда мне знать? Даже если и жив, долго он там не протянет…
6
Павел пытался бороться. Но скафандр сковывал движения — вырваться было невозможно. Неведомая тварь крепко оседлала его.
— Вы кто? Вы люди? Настоящие люди?..
Павел решил, что у него начались галлюцинации.
— …Конечно же, вы люди! Вы убивали их! Значит, вы против них! Вы на моей стороне!..
Тварь говорила!
Павел изогнулся как мог, вывернул шею, пытаясь рассмотреть, кто там на нем лежит, не давая даже двинуться. Он видел светлый прямоугольник открытой двери. Видел силуэты друзей — они осторожно входили во тьму шлюза. Озирались. Расставив руки, пытались что-нибудь нащупать.
Они были совсем рядом. Можно было попробовать позвать их. Но они его наверняка не услышат. А как тварь отреагирует на крик — неизвестно…
— …Ты слышишь меня? Как тебя зовут? Ты ведь с Земли? Я слышал корабль…
Невероятно! Существо разговаривало с ним! Притихший Павел собирался с силами.
— Ты что? Ты жив? Эй! Слышишь меня?
По его шлему постучали.
Времени нет… Чего ждут друзья? Киберы, наверное, вот-вот будут здесь. Надо немедленно закрыть вход.
Но как?..
Он дернулся, поднатужился, захрипел, снова пытаясь скинуть неведомое существо, распластавшееся на нем. Бесполезно! На Земле, наверное, тварь весила бы целую тонну.
— Жив! — Существо явно обрадовалось. — Ты не дергайся, я скоро тебя отпущу. Мы только поговорим немного, а потом я тебя отпущу.
— Кто ты? — Павел решил разговором отвлечь своего противника.
— А как ты думаешь? — хмыкнула тварь.
— Ты здесь живешь?
— Я здесь обитаю.
— Ты хочешь нас убить?
— Нет! Совсем наоборот!
— Но здесь вот-вот будут киберы. Они прикончат нас всех.
— Сюда они не войдут.
— Почему?
— Такая у них программа. Они охраняют базу снаружи. Внутри есть другие киберы. Но и они не опасны, если знать маленький секрет…
Кто-то поблизости выпустил вверх длинную очередь. Вспышки рыжего пламени стробоскопом осветили захламленное пространство шлюза. Павел успел заметить чьи-то ноги в паре шагов от себя. Кинуть бы в них камень. Привлечь внимание…
Он снова задергался.
— Я действительно тебя отпущу, — сказало существо.
— Почему же медлишь?
— Боюсь, что вы меня тут же пристрелите.
— Разумно, — признал Павел и опять притих. — Скажи, это ты открыл шлюз?
— Конечно. Больше никто не мог этого сделать. Чтобы они не могли проникнуть ко мне, я изменил все коды. Я отнял у них эту базу, запер ее. Но они прислали вас. Я догадывался, что они так и сделают.
— Они? О ком ты говоришь?
— А ты что, не понимаешь? Конечно, о хозяевах экстерров.
— Но… — Павел растерянно ругнулся. — А ты кто такой?!
— Я-то? Человек… — сказала сидящая на нем тварь. — Самый обычный человек. Надеюсь, такой же, как вы все…
— Чем докажешь?
— А чем ты докажешь, что человек?
— Я прибыл с Земли.
— Ну и что? Я тоже. Только давно.
— Но ты совсем не похож на человека!
— Разве? Наверное, тебя смутил мой скафандр. Он не так красив, как твой, зато я сам его сделал. И у меня под рукой всегда есть все самое необходимое. Я долго его конструировал, старался предусмотреть все. Даже то, что сейчас происходит.
— А что сейчас происходит?
— Мы разговариваем. Мы хорошо слышим друг друга. Ты, наверное, не видишь, но я приложил к твоему шлему специальную трубку. Она передает акустические колебания…
— Конечно не вижу! Ты же меня вот-вот раздавишь!
— Сейчас отпущу… Так ты мне веришь? —Да!
— Ладно… Сейчас я с тебя слезу… Но сперва внимательно меня выслушай. Это важно. Для того чтобы открыть вход на базу, введи код 666999mik. Цифры-перевертыши, запомнишь? Но перед этим вам необходимо сделать кое-что еще. Я здесь оставлю баллончик с краской и трафарет. С их помощью вы должны будете нарисовать на своих скафандрах круги. Как минимум два — на груди и животе.
— Зачем?
— Тогда киберы вас не тронут. Понятно?
— Нет!
— Что непонятно?
— Все! Почему они нас не тронут из-за каких-то кругов?! Почему я должен тебе верить?!
— Потом все объясню. Если хочешь, можешь мне не верить. Но сделай так, как я тебе говорю. И убедишься, что я с вами заодно… Да! Вот еще что! Обязательно уничтожьте камеры на скафандрах. Я не хочу, чтобы они меня видели! Ясно?.. Ну, пока!
Павлу в поясницу что-то уперлось — скорей всего колено.
— Я еще вернусь. И постарайтесь меня не подстрелить, — сказал загадочный собеседник и сгинул.
Освобожденный Павел вскочил на ноги и заорал, что было мочи:
— Здесь кто-то есть! Кто-то, кроме нас!.. Его никто не услышал.
А через пару минут массивная дверь сама двинулась вниз, и под потолком шлюза вспыхнули ослепительно яркие лампы.
7
Им повезло. Они выжили и сейчас находились в надежном укрытии.
Но время работало против них.
Запаса кислорода в скафандрах оставалось часа на полтора. А может, и того меньше.
Необходимо было как можно скорее проникнуть на базу, где, по сведениям разведки, имелся пригодный для дыхания воздух.
Двадцать шесть человек были заперты в шлюзе. Код доступа знал один только Павел. Но открывать дверь он не торопился.
Он не хотел рисковать…
— Говоришь, там будут киберы? — переспросил Гнутый. — И если мы нарисуем круги, они не будут по нам стрелять?
— Да.
— Откуда ты это знаешь?
— Меня озарило…
Они стояли впятером, держась за руки и соприкасаясь прозрачными колпаками шлемов: Гнутый, Павел, Рыжий, Шайтан, Грек и Маркс. Они не могли спокойно разговаривать; чтобы быть услышанными, им приходилось кричать.
Их боевые товарищи также собирались кружками, тоже говорили о чем-то.
Черный Феликс все еще упрямо тыкал указательным пальцем в кнопки пульта, вмурованного в стену. Капитан Истбрук с орбиты диктовал ему коды. Но они оба догадывались, что дверь им не открыть.
— Ладно, давай нарисуем эти самые круги, — сказал Гнутый. — Но что дальше?
— Я же говорю — меня озарило, — повторил Павел. — Внутренний голос подсказывает мне, что я сумею справиться с дверью.
— Ты что, свихнулся, Писатель? — спросил Рыжий.
— Ладно, хватит! — Павел вспомнил, что он по-прежнему командир отделения, и повысил голос: — Становись в шеренгу! — Он растолкал друзей, шагнул в сторону, принял строевую стойку.
Он сам не ждал, что его послушаются. Но товарищи безропотно выполнили команду, встали с ним рядом — бок о бок, плечом к плечу.
Похоже, они ему верили.
Павел, больше не мешкая ни секунды, приложил пластиковый трафарет к груди Рыжего. Брызнул мгновенно сохнущей краской из баллончика-распылителя. Посмотрел, что получилось.
На оранжевой ткани скафандра красовался ровный круг — крупный, четкий, яркий.
Белый.
Словно те нашивки на костюмах агентов. Словно знак на фюзеляже прибывшего на космодром геликоптера…
Павлу некогда было строить предположения, что могут означать эти совпадения.
Да и совпадения ли это? Наверняка, нет…
Он рисовал круги на своих друзьях. Сначала на груди каждого. Потом на спине.
Он ставил метки на скафандры.
Павел все же не доверял существу, выдающему себя за человека, называющемуся союзником. Как он мог верить тому, кого даже не видел? Тому, кто обитает на базе врага? Разве способен обычный, настоящий человек здесь выжить?
Только если человеком он не является.
Как Некко. Как Курт…
Павел не собирался выполнять все, о чем говорил его таинственный собеседник. Но он полагал, что от этих рисованных кругов никому хуже не станет.
— Что происходит, солдат?! — Бывший бригадир, нынешний взводный Дизель развернул Павла лицом к себе.
— Все скафандры необходимо отметить белыми кругами! — прокричал Павел. — Спереди и сзади!
— Зачем?
— Поступил приказ!
Дизель больше не стал ничего спрашивать. Если приказ есть, значит, его надо выполнять. Он кивнул, едва не ударившись лбом о стекло шлема:
— Хорошо! Я соберу остальных!
Павел уже заканчивал свою работу. Он передал баллончик и трафарет Гнутому, крикнул:
— Теперь на мне! — похлопал ладонью себя по груди.
— Понял!
Десять секунд — и метки готовы.
— Продолжай за меня! — приказал Павел.
— А ты?
— Мне надо открыть дверь!
— Сумеешь?
— Попробую!..
Дизель вернулся с людьми, выстроил их, сразу побежал в противоположный угол шлюза, где кружком сидели ничего не замечающие бойцы.
Гнутый взялся за дело. Ему нужно было нанести на скафандры еще сорок восемь белых кругов. По пять секунд на каждый. Итого — четыре минуты. Это если не возникнет каких-то заминок.
А время ухолит.
Запас воздуха уменьшается.
— Что вы делаете? — Капитан Истбрук только сейчас заметил, чем заняты бойцы.
— У нас есть план, сэр! — ответил Гнутый.
— Какой план?
— Не знаю, сэр! Это не мой план!
— Что вы несете? Какой план? Доложите как положено!
— Идите к черту, сэр!..
Павел подбежал к Черному Феликсу, все еще пытающемуся подобрать код. Потянул его за руку.
— Что? — Они стукнулись шлемами. — Это ты, русский?
— Я!
— Не поддается! Может, взорвать к чертям?
Взрывать было нельзя — бойцы это понимали. Сильный взрыв в замкнутом пространстве шлюза убьет их всех, а слабый не причинит двери никакого вреда. Разве только заклинит ее намертво и уж почти наверняка повредит всю электронную начинку.
— Я попробую открыть! — крикнул Павел. — А ты иди туда! — Он махнул рукой назад. — Необходимо срочно поставить на скафандр метки! — Он показал себе на грудь.
— Зачем?
— Приказ!
— Хорошо!..
Они поменялись местами.
— Если ты сумеешь ее поднять, то я… я… — Черный Феликс крепко держал Павла, глядел ему в глаза. — Даже не знаю, что я сделаю!
— Беги! — Павел повернулся к настенному пульту. Его стальная крышка болталась на одной петле — видимо, Феликс так ее рванул, что почти оторвал. Светился красный индикатор. На небольшом дисплее горели знакомые слова: “В доступе отказано”.
Павел вдруг с ужасом понял, что забыл код, который сообщил ему незнакомец.
У него была хорошая память на лица, на имена, на названия городов. На все, что угодно.
Но только не на цифры.
А ведь код был простой!
Цифры-перевертыши.
999? 666?
Кажется, да… И еще три буквы. По звучанию похоже, на имя.
Наверное, это и есть имя того человека…
Но ведь он не человек!..
Неважно!..
Мак? Майк?..
Павел, бормоча под нос различные звукосочетания, набрал на клавиатуре код — “999666mak”.
“В доступе отказано…”
Он ругнулся, попробовал еще раз: “999666nik”. Безрезультатно!
“…999666шс… 999666mac… 999666mig… 999666nig… 999666mik…”
Тщетно!
Какие еще варианты? Какие? Вспоминай! Думай!..
Павел обернулся.
В его сторону смотрели. На него надеялись.
От него ждали чуда.
— Может, наоборот? Цифры! Ну точно! — Он хлопнул себя по лбу. Попал, конечно же, по колпаку шлема.
“…666999niс… 666999nik… 666999mig… 666999mik…” Вспыхнул зеленый огонек.
— Есть!
“Доступ разрешен”.
Павел почувствовал, как вздрогнула земля под ногами. Тяжелая дверь сдвинулась с места и плавно пошла вверх. С пола поднялась пыль, закружилась, подхваченная рвущимся из щели воздухом.
— У меня получилось! — Он победно вскинул руки над головой. Кажется, он уже слышал радостные крики товарищей.
Шлюз наполнялся воздухом.
— Быстрей! — надрывался в эфире капитан Истбрук. — Оставьте здесь два переносных комплекса и быстро на базу! Мы и так слишком задержались!..
8
Киберы подстерегали их возле самого входа.
Должно быть, боевые машины экстерров могли общаться меж собой, они были способны координировать свои действия, передавать информацию о том, где сейчас находится противник, куда он направляется, они могли оценивать степень опасности и в зависимости от всего этого строить план действий.
Судя по всему, киберы, атаковавшие людей на открытом пространстве перед базой, подняли общую тревогу и каким-то образом сообщили, что враг проник в шлюз.
Киберы, охраняющие базу изнутри, решили устроить засаду.
Втиснувшись в специальные ниши, подобрав выступающие конечности, слившись с неровными стенами, они поджидали людей.
И вскоре люди появились.
Двадцать девять человек. Они были вооружены. Разделившись на две группы, прикрывая друг друга, они ворвались в открывшийся проход и сразу же заняли оборону. Едва осмотревшись, солдаты двинулись дальше по коридору. Они почти не обращали внимания на неподвижных киберов, застрявших в стенах. Они думали, что эти боевые машины мертвы.
А киберы следили за уходящими людьми, высматривая среди них врагов.
Но видели лишь союзников.
Киберы подчинялись программе. Они не могли атаковать объекты, отмеченные белым кругом. Этот простой знак обездвиживал их на некоторое время, блокировал большую часть систем.
Такими их создали.
9
Коридоры базы были похожи на трубопроводы. Выгнутые рифленые стены плавно переходили в такой же выгнутый рифленый потолок Освещения не хватало — часть плоских светильников вышла из строя, другие работали, но были покрыты рыжей плесенью — возможно, марсианского происхождения. Многочисленные глубокие ниши темнели, словно дыры. Всевозможные окошки, дверцы, щитки, пульты пестрели на стенах будто лоскуты. Через каждые сто метров коридор рассекали переборки. Все двери были открыты. Некоторых не было вообще.
Под ногами бегущих людей гремели чугунные решетки пола, а под ними текло что-то пузырящееся, густое, буро-зеленое.
Бойцы дышали вонючим воздухом базы. Они отключили системы жизнеобеспечения, но скафандры не сняли — им необходимо было поддерживать связь с “Ковчегом”…
Коридор разделился.
— Направо! — мгновенно сориентировался капитан Истбрук.
— Куда вы нас ведете, сэр? — спросил Черный Феликс.
— В лабораторию, где выращивают экстерров…
Перед тем как свернуть в указанном направлении, Гнутый обернулся. В дальнем конце коридора, который они только что миновали, двигались какие-то тени. Гнутый всмотрелся, решил, что ему это чудится. Но все же крикнул:
— Киберы!
Бойцы мгновенно разбежались в стороны, заняли ниши, укрылись за переборками, распластались на полу. Отряд ощетинился стволами.
— Где? — Дизель смотрел вперед.
— За нами. Там, где мы только что прошли.
Штрафники осторожно выглянули из-за укрытий. Убедились, что Гнутый не врет. Переглянулись, не совсем понимая, как такое могло случиться.
— Они же были отключены! Я сам их пинал, чтобы убедиться!
— Видимо, включились.
— Это круги, — сказал Павел. — Из-за них киберы нас не тронули. И поэтому они нас сейчас не преследуют.
— Кажется, Писатель прав, — сказал Рыжий. — Я начинаю верить в его озарения.
— И что все это должно означать? — спросил Гнутый. — Кто-нибудь может мне объяснить? Может быть, вы, капитан?
— Что вам не ясно, солдат? — холодно поинтересовался голос капитана Истбрука.
— Например, почему на инопланетной базе полно надписей на английском языке? Почему дверь шлюза открывается комбинацией арабских цифр и латинских букв?
Капитан ответил не сразу. Он словно решал, стоит ли что-то объяснять бойцам. А быть может, он с кем-то советовался.
— Когда-то это была наша секретная база, — наконец сказал он. — Но несколько лет назад ее захватили экстерры.
— Первый раз об этом слышу!
— Я тоже, солдат, узнал об этом совсем недавно. И хватит болтовни! Вперед!..
Не прошло и минуты, как бойцы убедились, что белые круги действительно работают.
Из черной дыры незамеченного бокового хода прямо на них выскочил двухметровый кибер, вооруженный огнеметом.
Они шарахнулись от него, понимая, что из-за возможного рикошета в упор стрелять нельзя.
Кибер стремительно развернулся к ним, его фасеточные глаза-камеры вспыхнули, ствол огнемета дрогнул, наводясь на цели. И остановился.
Боевая машина отключилась.
— Не стрелять! — крикнул Павел. Он не знал, как поведет себя атакованный кибер. Сумеют ли белые круги его остановить.
— Да он же сдох! — выкрикнул Лоб — единственный выживший из пятого взвода.
— Вырубился, — уточнил Черный Феликс, глядя на Павла. — Слушай, русский, откуда ты все знаешь?
— Мне нужны такие люди! — восхищенно сказал отдувающийся толстяк Че. Он положил винтовку на пол, снял шлем, вытер испарину. Осторожничая, боком, приблизился к замершему киберу, похлопал его по стволу огнемета, заглянул в его глаза, пощупал гидравлику стальных мускулов. Сказал:
— И такие машины тоже не помешали бы…
— А это вы можете объяснить, капитан ? — спросил Гнутый.
Капитан не нашелся, что ответить, только приказал оставить здесь один из ранцев, что тащили на себе штрафники… Бойцы обошли двухметрового истукана.
— Может, взорвать его? — спросил у Павла бригадир Дизель.
— Не надо. Они думают, что мы их друзья. Пусть думают так и дальше.
— Как скажешь.
Теперь они все верили Павлу. Больше, чем кому бы то ни было.
10
Киберов они больше не опасались. Но впереди бойцов поджидала новая угроза — экстерры. Этих тварей не остановили бы никакие знаки.
— Долго еще, капитан? — спросил Черный Феликс. Так уж получилось, что теперь отряд возглавлял он. И, наверное, он действительно был лучшим командиром из возможных.
— Согласно моим планам, минут через двадцать окажетесь на месте. Будьте внимательны! Мне тут специалисты подсказывают, что вы можете встретить экстерров…
— Я давно это понял и без ваших специалистов, — пробурчал Гнутый.
Связь ухудшалась. То ли “Ковчег” уходил из зоны приема, то ли штрафники все глубже спускались под землю. И чем дальше продвигались люди, тем зловонней становился воздух.
— Чем это так воняет? — спросил Тантал, молодой парень из “уголовных”, покореженный, железнозубый, весь в наколках. Даже на его лице красовались цветные татуировки: парящий орел на лбу, свастика на правой щеке и пентаграмма на левой.
— Сразу видно, что на зоне ты провел больше времени, чем в казарме, — пренебрежительно сказал Рыжий. — Иначе бы знал, что так воняют экстерры…
Бойцы вышли на какую-то платформу. Похоже, они оказались в подземном гараже. Вокруг тесными рядами стояла строительная техника: бульдозеры, тягачи, бетономешалки, копры. С теряющегося во мраке потолка свисали тросы. Торчали опоры кран-балок.
Сколько лет простояли здесь брошенные машины? Пять? Десять? Или больше?
Они пересекли гараж, с любопытством осматриваясь. Снова оказались в кишке коридора со множеством ответвлений. Таблички на стенах, словно надписи в музее, рассказывали о том, что было здесь раньше: “Столовая”, “Жилой модуль 1”, “Вода”, “Не входить — высокое напряжение!”, “Комната отдыха”…
— Быстрей! — торопил капитан Истбрук. Голос его хрипел. Трещали, завывали помехи.
— Да здесь настоящий город! — сказал Гнутый. — Наверное, и сейчас жить можно…
На перекрестке они встретили отряд киберов. За оружие хвататься не стали, развернули плечи, развели руки, словно пропуска предъявляя местной охране белые круги на груди. Киберы замерли, будто по стойке смирно…
— Налево, — сказал капитан. — Уже рядом.
И в то же мгновение на идущего впереди Тантала бросился экстерр. Боец не успел даже вскрикнуть — стремительная тварь откусила ему голову вместе с колпаком шлема.
Словно растерянные аплодисменты, раздались хлопки редких выстрелов. Штрафники оказались совершенно не готовы к нападению. Раненый экстерр, взъярившись, бросил первую жертву и кинулся на людей. Он сбил с ног замешкавшегося Маркса, рванул его когтями, развернулся к Павлу.
Распахнулись крокодильи челюсти, усеянные бритвами зубов.
В глубокой глотке Павел увидел откушенную голову Тантала. И, с размаху пихнув ствол своей штурмовой винтовки в вонючую пасть, нажал курок.
Оружие вырвалось из рук. Тварь встала на дыбы. Кровавые сгустки залепили стекло шлема, и Павел, ничего не видя, отпрыгнул в сторону.
Дергающийся экстерр рухнул, разбив чугунную решетку пола.
Застрявшая в его пасти винтовка взорвалась.
— Огонь! — скомандовал Черный Феликс.
И опомнившиеся бойцы разнесли мертвого экстерра в клочья.
— У нас груз! — крикнул Гнутый.
— Двигайтесь дальше! — приказал капитан.
— И один раненый! — Рыжий помогал Марксу подняться. Тот кусал губы и стонал. Его скафандр был разодран. Дымящаяся человеческая кровь капала на решетку и растворялась в вонючей инопланетной массе, пузырящейся под полом. Павел подобрал винтовку товарища, валяющуюся на полу.
— Вперед! Медлить больше нельзя! Корабль не станет вас дожидаться, если вы не уложитесь вовремя! — Капитан кричал так громко, что даже Павел слышал его голос, звучащий в шлемах друзей.
“…У них много способов заставить тебя делать то, что ты не хочешь делать…”
— А вот об этом нас не предупреждали, — сказал Гнутый, перезаряжая тяжелый карабин. — Что за дьявольщину вы несете, капитан?
— Выполняйте приказ, солдат!
— Вперед! — грозно рявкнул Черный Феликс…
11
Прилегающие к лаборатории коридоры кишели мелкими — с собаку — тварями. А патронов у людей становилось все меньше. Порой, экономя боеприпасы, штрафники пускали в ход штыки и приклады. Но в ближнем бою у экстерров было значительное преимущество. И число раненых росло.
— В эту дверь! Теперь третий поворот направо! — указывал путь капитан Истбрук. — Там вход в лабораторию!
Бойцы выбивались из сил, их душила нестерпимая вонь, их беспрестанно атаковали группы выродившихся экстерров.
Но отряд пробивался к указанной цели. Потому что пути назад для них не существовало…
Вход в лабораторию был закрыт, а подбирать код было некогда. Шайтан прикрепил к двери мину направленного действия, ввинтил детонатор, установил таймер на десять секунд, бросился назад:
— Пригнись!
Пламя взрыва разметало мчащихся к людям экстерров. Загремела, запрыгала искореженная дверь.
— Вперед!
Широкое помещение, куда ворвались бойцы, на лабораторию походило мало. Это была настоящая фабрика. Цех по производству биологического оружия, причем цех работающий. В стальных открытых чанах бродила та самая буро-зеленая жижа, что текла под полом; она переливалась через край и растекалась по желобам. В причудливых, оплетенных проводами и трубками баках за грязными стеклами шевелилось что-то живое. Куда-то бежал роликовый транспортер, нес металлические плоские коробки, запаянные стеклянные колбы и пластиковые пакеты. Под большими прозрачными колпаками двигались манипуляторы, выполняя какую-то однообразную работу — то ли собирая что-то микроскопическое, то ли, наоборот, разделяя. Словно огромные бутоны, развернули свои лепестки открытые яйца, готовые к оплодотворению. Мерцали дисплеи, вспыхивали разноцветные лампы, по шкалам приборов прыгали светящиеся цифры…
— Мы на месте, сэр! — доложил Черный Феликс. — Что дальше?
— Немедленно занять оборону! Здесь три выхода! Их необходимо контролировать! Первый — через который вы вошли. Второй — транспортер и грузовой люк. Третий — вентиляционная шахта. Разбейтесь на четыре группы…
Для того чтобы сформировать группы, потребовалось несколько секунд. Еще минута ушла на то, чтобы бойцы заняли указанные позиции.
— Мы на месте, сэр!
— Вторая группа на месте!
— Третья группа готова!..
— Теперь необходимо выполнить то, ради чего вы здесь! — объявил капитан Истбрук. — Вы должны подключиться к системам вражеской базы. Тогда мы сможем взять ее под свой контроль.
— Мы готовы, сэр!
— Четвертая группа! Видите приподнятую площадку за транспортером? Где кабина, похожая на аквариум? Внутри должна быть панель с надписью “WideSKYinterface”. Откройте ее. Найдите самый широкий разъем. Комплексы, которые вы тащили на себе, оборудованы кабелями. Присоедините кабель к подходящему разъему на панели. Все ясно?
— Да, сэр!
— Выполняйте!..
Словно чуя, что люди представляют серьезную угрозу для базы, экстерры с удвоенной энергией штурмовали захваченную лабораторию. Малочисленные отряды штрафников едва сдерживали их напор.
Черный Феликс, понимая, что долго им так не продержаться, отправил всех своих людей к выходам. Даже верному, немного странному другу Че он приказал занять место среди бойцов, сражающихся с экстеррами.
Рядом с собой Черный Феликс оставил лишь Павла. Вдвоем они составляли четвертую группу — отряд, который должен был выполнить то, ради чего все они сюда прибыли, то, ради чего погибли их товарищи.
Сейчас они верили, что делают великое дело. И, пожалуй, они были готовы пожертвовать собой ради выполнения героической миссии. Ради долгожданной победы. Ради мира.
Впрочем, размышлять на эту тему им было некогда…
Грянул мощный взрыв. Это Дизель, со своим отрядом удерживающий один из выходов, подорвал опоры транспортера и забаррикадировал грузовой люк. Какое-то время экстерры еще пробивались через завал, но вскоре своими трупами они закупорили все оставшиеся лазейки…
В стеклянной кабине, похожей на аквариум, в три яруса стояли перемигивающиеся индикаторами металлические шкафы. На одном из них была та самая панель, о которой говорил капитан. Черный Феликс точно отмеренным ударом приклада вдребезги разнес пластиковую крышку.
— Готовь кабель1 — Он, присев на колени, осматривал ряды клеммных соединителей и разъемов. Освещение было плохое. Феликс резко склонился к самому щитку, ударился шлемом об острый металлический угол панели — по стеклу побежала трещина. Он этого не заметил.
Павел скинул с плеч ранец, похожий на допотопную радиостанцию, ухватил единственный разъем — ярко-желтый, широкий, зубастый, — дернул его к себе, вытягивая, словно рулетку, двухметровую ленту кабеля
— Есть!
— Давай сюда! — Феликс, не глядя, протянул руку…
Гулко рванули гранаты, разом очистив от экстерров развороченный дверной проем. Бойцы, воспользовавшись этим, бросились наружу. Прикрывая друг друга, установили в коридоре последние мины, откатились назад. И тут же там, где они только что были, полыхнуло яркое пламя, и стены содрогнулись от грохота, качнулся пол…
Черный Феликс все же сумел найти нужный разъем. Подключил к нему кабель. Крикнул:
— Готово!
И капитан Истбрук, выдержав паузу, откликнулся радостно:
— Вижу! Молодцы, парни! — Дребезжащий голос его мешался с помехами. Но последние слова капитана разобрали все бойцы:
— Удачи вам! — сказал капитан перед тем, как пропала связь.
— Что нам теперь делать, сэр? — закричал Черный Феликс, колотя себя по шлему. — Теперь мы можем идти наружу?
— Они не вернутся! — прокричал Дизель. — Я так и знал!
— Что со связью? — надрывался Гнутый.
— Они нас бросили! — Рыжий хохотал. — Зачем им спасать убийц?
— Просто “Ковчег” ушел в тень, — пытался уверить себя Грек. — Связь сейчас восстановится. Надо немного подождать. Совсем немного…
Экстерры наседали. Патронов не оставалось.
Бойцы не заметили, как позади их в самом центре захваченного помещения из наполненного пузырящейся массой канала поднялось чудище, облепленное слизью.
— Сходимся вместе! — ревел Черный Феликс. — Будем прорываться к выходу! Этап номер шесть! Возвращение к зоне высадки!
Отряд воссоединялся. Штрафники держали круговую оборону.
Экстерры уже проникли в лабораторию. Они лезли из-под решеток, скакали по стенам, запрыгивали на работающее оборудование. Они были голодны. И они видели пищу.
Павел немного замешкался, ненадежней устанавливая ранец, закрепляя кабель. Он отстал от Черного Феликса и сам не заметил, что оказался отрезан от своих товарищей. Когда он выбежал из кабины-аквариума, в его сторону кинулись сразу несколько экстерров. Самого крупного Павел подстрелил первым. Трех мелких накрыл выстрелом из подствольного гранатомета. Четвертого недомерка встретил прикладом, придавил ногой, размозжил его омерзительную голову размером всего-то с кулак.
“…с разъяренной собакой лучше не связываться, какой вы маленькой она ни была…”
Павел затравленно огляделся. Не целясь, рефлекторно подстрелил еще одну тварь, неожиданно выскочившую из-за ближайшей опорной балки.
Он стоял в стороне — экстерры его не замечали. Но и люди тоже не видели его.
Павел лихорадочно пытался придумать, что ему предпринять.
Броситься напролом? До товарищей метров сто. Они где-то там — за баками, за перегородками, где грохочут выстрелы и мелькают уродливые тени.
Остаться здесь? Отстреливать появляющихся экстерров. и ждать, что друзья спохватятся, сообразят, что потеряли его.
— Эй! — Он попробовал перекричать грохот. — Кто-нибудь! Гнутый! Рыжий!..
Два экстерра, очевидно, среагировав на шум, бросились в его сторону. Павел расстрелял обойму до конца, приканчивая живучих тварей. Поспешно перезарядил оружие.
— Вытащите меня отсюда!..
Еще один экстерр прыгнул на него со стены. Точной короткой очередью Павел разорвал его пополам. Патроны нужно было беречь.
— Эй! Прикройте меня!
— Они слишком заняты, — отозвался вдруг кто-то.
— Это ты, Гнутый? — обрадовался Павел, пытаясь понять, откуда донесся голос.
— Нет.
— А кто?
— Я… Только не стреляй! — Подняв руки, из-за стальной трубы, завившейся причудливым узлом, выступило какое-то чудище и объявило:
— Я вернулся!
— Кто ты? — спросил Павел. И тут же догадался: — Это ты? — Он нацелил штурмовую винтовку на пришельца, палец уже давил на спусковой крючок.
— Я.
— Стой, где стоишь!
— Я хочу помочь.
— Чем?
— Я уже сделал, что киберы вас приняли за своих. Теперь я хочу, чтобы и экстерры не причиняли вам вреда.
— Это возможно?
— Конечно!
Павел больше не колебался:
— Хорошо, давай ко мне!..
Вблизи пришелец оказался не так уж и страшен. У него имелись две ноги, две руки, голова и туловище. Возможно, безобразный скафандр, перепачканный какой-то бурой тиной, скрывал что-то чужеродное, отвратительное, но за стеклом сферического шлема было видно обычное человеческое лицо.
Или только похожее на человеческое?
— Меня зовут Майк… — Гость — или хозяин? — протянул руку. Павел сжал его ладонь, подсознательно ожидая, что под пятипалой перчаткой скафандра окажется щупальце или ласт.
— Я Павел.
— Рад… — Новый знакомый выхватил из-за спины нечто, похожее на солидного размера термос. Откупорил его. Вытряс на ладонь какую-то дурно пахнущую, неприглядного вида массу. Широкими быстрыми движениями размазал ее по Павлу — грудь, живот, плечи, бедра, спина — ничего не забыл.
— Что ты делаешь?
— Теперь ты пахнешь, как они.. — Майк схватился за ствол винтовки, потянул к себе. — Пошли! Мы должны помочь твоим друзьям!
— Ты уверен, что твоя вонючая гадость сработает?
— Круги сработали? — спросил Майк. И этого Павлу было достаточно.
Не тратя время на разговоры, они бросились на подмогу сражающимся товарищам…
