ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Всю ночь ревели над сопками ракетные двигатели. Алые зарницы расцвечивали темное небо. Меж звезд бежали искорки управляемых спутников-разведчиков. Вспарывали тьму росчерки болидов — возможно, среди них были идущие на посадку корабли экстерров. И звучала в эфире какофония голосов:

— …Форпост двести девять! — форпост двести девять! Цифровой канал закрыт, упал спутник, перехожу на запасную частоту два-двенадцать!

— Понял вас!

— Всем! Освободите канал для срочного сообщения!

— Ястреб тринадцать! Срочно снимки квадрата восемьдесят пять!

— Центр! В секторе двадцать обнаружена группа экстерров! Движутся от точки Сигма на северо-запад. Трансляция в реальном времени через спутник восемнадцать дробь два.

— Форпост шестьсот двадцать три! Боевая тревога!

— Звено Б-154! Передаю полетное задание!..

— …неопознанный объект в вашей зоне ответственности! Вы там спите, что ли, черти?!..

— …зенитный комплекс! Срочно примите координаты цели!..

— …сообщите уточненные координаты точки Сигма…

— …Форпост восемьсот шестьдесят три! Подтвердите получение геограмм!..

— …вылет! Немедленный вылет!..

Такой была каждая ночь на Земле.

День начался, как обычно.

Но на утреннем разводе случилось то, чего все так долго ждали.

Старый полковник, отстранив брехуна, сам поднялся на трибуну. Он не сутулился, шагал твердо, голову держал высоко, и молодые ясные глаза его были обращены на выстроившихся бойцов.

— Солдаты! — Ему не нужен был микрофон. Сегодня голос его звучал громко и четко. — Через два дня нам предстоит крупное сражение! Командование разработало план операции по уничтожению колонии экстерров, крупнейшей из обнаруженных за последнее десятилетие. И наш Форпост примет непосредственное участие в боевых действиях. Возможно, это будет самое опасное задание в вашей жизни. Но я надеюсь на вас, солдаты! На вас надеется вся планета! Объявляю: с настоящего момента я перевожу Форпост на боевое положение. Все дальнейшие приказы вы будете получать от своих непосредственных командиров… Вольно!.. Разойдись!..

И не было долгих речей и приевшихся докладов. Не было выноса знамен, перестроений и прохождения торжественным маршем.

На войне нет времени для подобных глупостей.

Лейтенант Уотерхилл, выполняя поручение капитана, собрал роту в комнате отдыха и обрисовывал солдатам ситуацию:

— …Это очень старая колония. Эксперты говорят, что ей около десяти лет. Мы не замечали ее раньше, потому что район там очень сложный — тайга, горы, в округе ни одного человеческого поселения, отсутствуют транспортные коммуникации. Подобная колония была обнаружена в Бразилии в 2052 году. Ее пытались уничтожить в течение четырех лет, но она укоренилась настолько прочно, что каждый раз восстанавливалась. В конце концов была проведена мощнейшая военная операция с участием всех сил UDF, и на очищенной территории были развернуты два Форпоста, в чьи задачи входило постоянное наблюдение за освобожденными от экстерров пространствами. Как выяснилось позже, это было правильное решение: если бы не постоянный надзор, колония, возможно, существовала бы и сейчас. Тогда в наземных боях приняли участие восемнадцать тысяч солдат, это не считая служб поддержки.

— А сколько человек погибло, сэр? — спросил Гнутый, подняв руку.

— У меня таких данных нет, — сказал лейтенант. — Думаю, это закрытая информация. Но все вопросы позже… Итак, продолжаю. Колонию, с которой нам придется иметь дело, обнаружили аналитики, а не разведка, как должно было быть. Они обратили внимание на участившееся появление в регионе небольших кочующих отрядов экстерров. Отряды эти нападали на деревни и села, на окраины маленьких городов. Силы UDF легко с ними справлялись, но аналитиков беспокоило то, что появление экстерров нельзя было связать с частотностью появления инопланетных кораблей в воздушном пространстве региона. Так был сделан вывод, что где-то существует развитая колония инопланетных существ. Предполагаемое место размещения колонии назвали точкой Сигма. Проведя анализ появления экстерров, были вычислены примерные координаты точки Сигма. Только потом за дело взялась разведка, и информация, полученная от ученых, подтвердилась. Все данные об обнаруженной колонии были засекречены. Все региональные посты UDF были оповещены о возможной вскоре операции, но никаких подробностей не сообщалось. Разведка велась целый месяц. В результате мы имеем все необходимое. Дальше в дело вступают ударные силы UDF: задача — уничтожить логово экстерров. Операция будет проходить в два этапа. Первый: массированная бомбежка и артиллерийский обстрел мест скопления экстерров, уничтожение киберов и биологических ловушек. Второй: наземная операция по зачистке местности, установление контроля над освобожденной областью, обеспечение прикрытия групп спецназначения. В ходе наземной операции будут задействованы Форпосты… — Лейтенант опустил взгляд на планшетный компьютер и стал зачитывать: — Шестьсот восемьдесят девять, семьсот восемь, семьсот десять, восемьсот двадцать, восемьсот тридцать пять и мы — Форпост восемьсот шестьдесят три. Кроме того, в операции примут участие артиллерийский полк “Молот”, минометная батарея “Девятый вал”, десантная группа специального назначения “Парящий орел”, отдельный огнеметный взвод “Саламандра” и элитная рота “Ирокезы”.

— Да эти молодцы и без нас отлично управятся, — скривил губы Рыжий.

— Я знаю, вы не очень-то любите американцев, — сказал лейтенант, пропустив мимо ушей замечание Рыжего. — И знаю почему… Что ж. Рассчитывайте, что вся грязная работа ляжет на вас. Подробный план действий скоро до вас доведут. Инструктаж будет проходить в “Матрице”.

— Ух ты! Вот это будет по-настоящему весело! — Цеце не удержался, хлопнул в ладоши, и сержант Хэллер, привстав, сердито цыкнул на него.

— Вылет на “Пеликане” утром двадцать второго, — сообщил лейтенант. — Точное время будет известно позже. Напоминаю: Форпост переведен на боевое положение. Поэтому любое нарушение правил будет строго караться. Никаких драк! Никакой выпивки! Никаких самовольных уходов! Все увольнительные и отпуска отменяются! С этим ясно?

— Да, сэр, — нестройно отозвался взвод.

Лейтенант Уотерхилл обвел взглядом лица своих подчиненных. Заставил опустить глаза капрала Некко, чуть заметно кивнул сержанту Хэллеру, покачал головой, глядя в глаза Зверю.

Лейтенант знал все о своем взводе. И взвод должен был знать, что ничто не укроется от лейтенанта.

— Теперь я могу ответить на ваши вопросы.

— Сэр… — Поднял руку Гнутый и встал, получив разрешение. — Я так понимаю, драка будет большая. Значит, прямо на поле боя нас выбрасывать не будут. Высадят где-нибудь в стороне, перегруппируют и — вперед. Я прав?

— Скорее всего. Это и есть ваш вопрос, рядовой Ягич?

— Да. Я удовлетворен ответом.

— Местность там сильно пересеченная? — спросил с места немного опухший капрал Енчек.

— Насколько я знаю, да. Пересеченная, местами заболоченная, заросшая, забуреломленная. Техника там не пройдет. По крайней мере не везде… Еще вопросы?

Вопросов не было. О чем спрашивать, когда толком ничего не известно? Перед маленьким подразделением будет поставлена маленькая задача. Никто не собирается объяснять взводу общий план операции во всех подробностях. А раз так, то какие могут быть вопросы? Все ясно: командир скажет, куда бежать, а дальше надо будет двигаться в указанном направлении, стрелять в плохих и защищать хороших.

Все просто.

— Ну, если вопросов больше нет…

— Сэр, — глухо, словно из-под земли, позвал Курт.

— Да?

Курт кашлянул и замолчал, словно забыл вопрос, который только что хотел задать, будто поперхнулся им. Он смотрел на лейтенанта, и глаза его казались мутными, незрячими. Нечеловеческими. Потом Курт встрепенулся, и взгляд его прояснился.

— Как вы думаете… — Он сделал паузу, медленно встал, поднял голову, долго смотрел в потолок. Все ждали, почему-то затаив дыхание. — Будет много крови?

Лейтенант вздохнул. Прислонился плечом к стене. Помолчал, явно решая, стоит ли отвечать на этот вопрос. Еще раз осмотрел внимательно лица своих солдат. И решился.

Сказал тихо, почти шепотом, словно боялся, что его может сейчас подслушать кто-то чужой:

— По неофициальным данным, в той боевой операции в Бразилии погибло полторы тысячи человек. Полторы тысячи из восемнадцати тысяч… А нас будет меньше. Значительно меньше!

— Будет много крови, — удовлетворенно сказал Курт и сел на свое место.

Больше у них не было личного времени. Каждый час, каждую минуту они были заняты делом.

Грузовые роботы доставили в казармы оружие: штурмовые винтовки, ручные пулеметы, огнеметы, гранатометы. Боеприпасы к оружию не полагались, их ящиками и цинками грузили в корабль — так было принято, — только в полете бойцы получат на руки полный боекомплект. Тем не менее даже с незаряженным оружием было много возни: его надо было полностью проверить, разобрать, почистить, смазать, подогнать ремень. Бойцы по трое заходили в оружейную комнату, брали из пирамиды свое оружие, сличали выбитые на металле номера, расписывались в карточках, отходили к широким металлическим столам с пулеулавливателями.

Вместе с оружием со складов доставили облегченные боевые костюмы типа “Оса”. Их раздали бойцам на руки, и казармы наполнились стуком и шорохом: бойцы примеряли эластичные бронепластиковые доспехи, подгоняли их по фигуре. Сержанты выводили экипировавшихся солдат на улицу, заставляли бегать строем вокруг казарм, вели на полигон, на полосу препятствий. Они обязаны были убедиться, что бронекостюмы у подчиненных подогнаны правильно, нигде ничто не жмет, не натирает.

После обеда бойцов собрали в казармах, и виртуальный диктор, не умеющий ошибаться и оговариваться, прочел с широкого экрана развернутую лекцию о найденной колонии экстерров. Солдатам еще раз повторили то, что они уже слышали от своих командиров. А лишь потом не существующий в реальности лектор перешел к более интересным подробностям:

— …Колония имеет сложное строение. — На экране появился спутниковый снимок района. На него наложились цветные линии и текст, и невнятная фотография превратилась в легко читаемую схему. — Красным цветом обведены наземные области обитания и размножения экстерров. Синими линиями очерчены районы, где экстерры ушли под землю. Зеленые точки — это входы в пещеры, фиолетовыми линиями обведены “фермы” экстерров. Желтым цветом отмечены районы, где были замечены киберы. Оранжевая стрелка указывает на остатки корабля — это условный центр колонии, точка Сигма. Реактор корабля еще действует, очевидно, часть его систем по-прежнему работает… — Схема исчезла, на экране снова появилось идеально чистое лицо лектора. — Необходимо отметить, что определить общую площадь колонии достаточно сложно, поскольку границы ее размыты. Мы считаем, что опасная зона начинается в двадцати километрах от условного центра колонии. Вероятность встретить самку со свитой в этой зоне равна 95 процентам. Кочующие в поисках пищи отряды экстерров уходят от колонии на расстояние до пятидесяти километров. Киберы так далеко не заходят. Обычно они держатся в той зоне, где оказались при высадке…

Диктор говорил еще долго, рассказывал о том, какие виды экстерров были обнаружены разведкой, как они себя обычно ведут, какую опасность представляют, где наиболее уязвимы и для какого оружия:

— …прочные иглы служат не только для защиты, но и для нападения. Повернувшись к противнику задом, экстерр способен выбросить ядовитую иглу на расстояние до десяти метров…

Все это бойцы уже давно знали, и знали не только по учебникам. Они и сами могли бы читать лекции на эту тему, пусть не такими правильными словами, но зато живее и ярче. Им было скучно, но уйти они не могли. И солдаты слушали:

— …все жизненно важные органы защищены прочным костяным панцирем, самое уязвимое место — глаза. Опасность представляет лишь в непосредственной близости, но способен совершать прыжки на расстояние до пяти метров. В прыжке он балансирует хвостом и может несколько менять траекторию движения, поэтому увернуться от него невозможно…

— Однажды я увернулся, — негромко возразил Гнутый. Но виртуальный лектор не слышал его. Одновременно во всех казармах всех готовящихся к операции Форпостов он без устали читал одно и то же:

— …пасть окружена щупальцами, яд которых вызывает паралич и остановку дыхания. Слюна также ядовита. Экстерр способен брызнуть ею на расстояние до двадцати метров…

— Такая тварь харкает на тридцать метров, — сказал Цеце. — Я сам видел.

— …обычно мелкие, они редко вырастают до метра в длину…

— Я как-то пристрелил двухметрового, — заметил Рыжий.

— …не представляют опасности…

— Эх, зачем неправду говоришь! — поцокал языком Шайтан.

И сержант Хэллер не выдержал. Он резко повернулся, выкатил глаза и грозно рявкнул:

— Всем заткнуться!

Даже лектор вроде бы запнулся на мгновение. По лицу его пробежала рябь. Он добавил еще что-то предостерегающее, неразборчивое — словно проколотое колесо зашипело. И закончил свое выступление коротким пожеланием:

— Удачи!

Он растаял, а на экране, окаймленные пламенем, появились золотые буквы — “U.D.F.”.

Матрицей называли компьютерную систему моделирования реальности. Размещалась она в огромном подземном бункере, куда спускались широкий эскалатор и клетка грузового лифта. Голые бетонные стены бункера были начинены скрытой электроникой. Невидимая установка искусственного климата могла устроить в подземном зале тропическую бурю или арктический буран.

“Матрицей” эту систему прозвали военные острословы, знатоки старого одноименного сериала и любители одноименных комиксов, в которых речь шла об огромной разумной машине, использующей живущих в виртуальном мире людей в качестве батареек.

Но это была фантастика.

Реальная же Матрица являлась обычным боевым симулятором, на котором бойцы отрабатывали совместные действия в составе подразделения не крупнее взвода. Форпосты старой постройки тоже имели подобные системы. Но там каждый солдат просто стоял на месте и обозначал свои перемещения, имитировал свои действия с помощью специального манипулятора, внешне похожего на карабин, а обстановка — ландшафт, дружеские боевые единицы, гражданские люди, противник — отображалась на обычных мониторах кругового обзора. Это было похоже на тривиальную компьютерную игру. Здесь же…

— Приветствую вас! — Возле эскалатора их встретил молодой инженер, обслуживающий Матрицу. — Следуйте за мной. — Он был серьезен и собран.

— Эх, повеселимся! — возбужденно бормотал Цеце, вертя головой. — Вот уж я оторвусь!

Они двигались колонной, выстроившись по отделениям. Взвод возглавлял лейтенант Уотерхилл. Хмурый сержант Хэллер вышагивал сбоку, словно надсмотрщик.

В бункере было нежарко, градусов двадцать по Цельсию. В воздухе висели мелкие водяные капельки — изморось. Значит, такая погода, по прогнозу синоптиков, будет в точке Сигма в день начала операции.

— Сколько вас? — спросил инженер, хотя он должен был это знать не хуже взводного.

— Тридцать два человека, — ответил сержант Хэллер. Инженер кивнул. Конечно же, он знал, сколько ячеек Матрицы будут сейчас загружены. Просто он обязан был уточнить еще раз.

— Все правильно. У меня тридцать два ключа. — Он встряхнул гроздь пластиковых карточек. — На каждом — номер клетки. Разбирайте, заходите внутрь, регистрируйтесь в системе, а я пойду загружать данные. Встретимся за гранью этого мира! — Он подмигнул мрачному сержанту, передал гирлянду ключей лейтенанту Уотерхиллу. И ушел в туман, пропал за металлическими опорами ячеек Матрицы.

Сами ячейки представляли собой громоздкие сооружения, основной частью которых были пятиметровые пустотелые шары на магнитной подвеске. Они могли вращаться и смещаться в любых направлениях, они могли менять наклон осей вращения, свою жесткость и форму. Лазерные Датчики отслеживали движения находящегося внутри человека, и контроллеры перемещали шар таким образом, что идущий, мчащийся, прыгающий, ползущий человек оставался на месте. Он был, как белка в колесе, как спортсмен на бегущей дорожке. При надетом работающем шлеме объемного видения создавалась полная иллюзия свободного движения в пространстве.

— Ну, все всё слышали? — обратился ко взводу сержант Хэллер.

Они стояли в самом центре бункера, окруженные нависающими пузатыми ячейками Матрицы, и высокий бетонный потолок был похож на низкое серое небо, сочащееся водяной пылью.

— Капрал Буасье! Ко мне! — Лейтенант начал раздавать ключи. Бойцы, услышав свою фамилию, выходили из строя, получали на руки впрессованную в кусочек пластика микросхему, возвращались на место. Павлу досталась ячейка номер двадцать один. Последний ключ лейтенант оставил себе.

— По местам! — прозвучала команда. И строй рассыпался.

— Быстро! Быстро! — торопил бойцов сержант Хэллер, хотя особой необходимости в спешке не было.

— Началось! — весело возвестил Цеце, пробегая мимо Павла. — Ну, держитесь! — воскликнул он, и непонятно было, кому адресовались эти слова.

Ячейки располагались рядами, словно места в кинотеатре. Среди них можно было бы легко заблудиться, если б не светящаяся разметка на полу.

Павел отыскал свою ячейку почти сразу — она оказалась в ближайшем ряду, совсем рядом. Он взялся за ребристый поручень, ступил на металлическую ступень крутой лестницы, поднял глаза на закрытый овал люка. Ему еще не приходилось подключаться к Матрице, и он немного волновался. Сейчас он чувствовал себя первым космонавтом Земли, поднимающимся на космический корабль.

Хотя ничего особенного не происходило.

Им предстояла самая обычная отработка поставленной перед подразделением боевой задачи на современном компьютерном симуляторе.

А для начала надо просто войти внутрь…

Он сунул ключ-карту в щель электронного замка. Потянул крышку люка в сторону, вполз внутрь сферы, осмотрелся. Подумал, что здесь довольно неплохо, почти уютно, как в огромном ласточкином гнезде. Хотя изморось никуда не делась — сфера не защищала от непогоды снаружи, она пропускала и влагу, и ветер.

Теперь надо вооружиться и экипироваться…

На вогнутом полу рядом с ним лежал шлем, очень похожий на гермошлем из комплекта полной защиты типа “Жук”, с той только разницей, что стеклянное забрало было непроницаемо-черным, а не прозрачным.

Павел поднял шлем, и тут же с правой стороны, на высоте примерно полутора метров от пола, открылась не замеченная им ранее ниша — горизонтальные шторки раздернулись, явив целый набор десантного оружия: три разновидности штурмовых винтовок, крупнокалиберный пулемет “Шторм”, ранцевый огнемет типа “Шершень”, ручной гранатомет, четыре вида пистолетов, в том числе мощный восьмизарядный “Ястреб джунглей”.

— Все ясно, — сказал Павел вслух и вынул из креплений штурмовую винтовку “Кот” с облегченным прикладом — свое обычное оружие.

Конечно же, это был напичканный электроникой муляж. Но по весу, по балансировке и на ощупь он ничем не отличался от боевой винтовки. Наверное, при стрельбе ствол его будет раскаляться, словно настоящий. Павлу захотелось достать из ниши все оружие, подержать его, опробовать — разве представится еще возможность взять в руки убойный офицерский “Ястреб джунглей” ?

Но ниша уже закрылась. Выбор был сделан. Единственно верный выбор — на тренировках солдат должен использовать то же оружие, что и в бою.

Павел подогнал длину ремня, повесил винтовку на плечо.

Осталось подключиться к Матрице и зарегистрироваться…

Он осторожно сунул голову в шлем. Нахлобучил его поглубже, ожидая, что сейчас перед глазами развернется панорама поля боя.

Но увидел лишь мглу.

Серое дрожащее марево, похожее на ненастную зыбь.

Что-то надо сделать, чтобы система включилась.

Что?

— Как включить эту штуку? — крикнул Павел и поразился тому, как слабо и глухо звучит в шлеме его голос.

Наверняка нужно что-то нажать.

Кроме курка, нажать вроде бы нечего…

Павел взял винтовку в руки, мягко надавил на спусковой крючок, рефлекторно задирая ствол, чтобы, не дай бог, не зацепить кого-нибудь очередью.

Выстрелов, естественно, не последовало, но система ожила.

Серое марево затеплилось солнечной желтизной, и сквозь блекнущий туман проступили объемные синие буквы: “А, В, С, D, Е…” — весь латинский алфавит.

Павел повернул голову. Развернулся сам.

Буквы и символы окружили его кольцом.

Он посмотрел на себя: на свои руки, держащие оружие, на тело, на ноги.

На нем был надет защитный костюм “Оса” — беспалые перчатки, облегающие руку по локоть, щитки на плечах и предплечьях, герметизированный корсет, наколенники, закрывающие также часть бедра и голени, крепящиеся к наколенникам чулки. Все это было неотличимо от реального боевого облачения. И оружие выглядело настоящим. Но вот пальцы были чужие: длина и пропорции кистей вроде бы остались такими же, но кожа, ногти — все это было словно от другого человека.

Павел помахал рукой перед глазами.

Странное ощущение — будто смотришь на себя немного со стороны. И словно движения твои чуть-чуть запаздывают.

Теперь надо зарегистрироваться…

Он нацелился винтовкой на литеру “G” — первую латинскую букву своей русской фамилии. Нажал на курок.

И ожившая винтовка выплюнула огонь, ударила отдачей, разнесла выбранную букву в клочья, в пыль. Кольцо знаков поблекло, отступило на задний план. А из мельчайших осколков разбитой буквы сложились три слова, три фамилии. Только у трех человек в их взводе фамилии начинались на “G”.

“Габо, Геккель, Голованов”, — прочел Павел вслух. Теперь он слышал себя.

Он взял на мушку свою фамилию. Помедлил, гадая, что будет, если он попробует войти в систему под чужим именем. Решил на первый раз обойтись без экспериментов. Плавно, словно в тире, спустил курок.

И вдруг из ничего возник перед глазами целый мир.

В уши ворвался знакомый голос сержанта:

— Ну, наконец-то, Голованов! Ты, как всегда, последний!

С низкого серого неба, похожего на высокий бетонный потолок, сыпал мелкий дождь. На голой каменистой земле под ногами не было ничего, кроме бурых клякс лишайника. Справа, шагах в сорока, среди хаотично разбросанных валунов густо разрослись странные кусты, похожие на скелеты морских губок. Далеко впереди на пологом горном склоне темнел неровный лесной массив, он поднимался к самому небу и таял в тумане.

Этот мир был слепком реальности. Грубым слепком без мелких деталей.

— Я первый раз в Матрице, сэр, — попытался оправдаться Павел. Но сержант только махнул рукой.

Тридцать два человека стояли крутом, ждали чего-то, посматривали друг на друга, на Павла. А он с любопытством разглядывал своих товарищей и командиров.

Все они были узнаваемы. Фигуры, лица, жесты — все это Матрица воспроизводила с достаточной точностью. Но в мелочах она была небрежна. И поэтому лейтенант Уотерхилл выглядел моложе своих лет, а рядовой Маркс, известный своей бородой, оказался чисто выбрит. Лица у всех были неживые, словно восковые, — только рты открывались, когда кто-то что-то говорил. Застывшая мимика выглядела нелепо и даже жутко: сержант Хэллер как-то странно, по-клоунски, улыбался, криворотый Шайтан действительно походил на черта, а у Гнутого были закачены глаза, словно на неудачной фотографии.

— Сегодня двадцать второе июля две тысячи шестьдесят восьмого года… — раздался вдруг четкий и вроде бы знакомый голос. Павел закрутил головой, пытаясь понять, кто из товарищей говорит, и лишь через несколько секунд сообразил, что это синтезированным голосом несуществующего лектора вещает сама Матрица:

— …Восемь часов утра. Начало второго этапа операции “Немезида”. Вы на месте высадки. Из района перегруппировки вас доставили сюда боевые машины десанта. Расстояние до точки Сигма двадцать пять километров, азимут — Двадцать три градуса. Ваше кодовое имя — “Горностай”, номер вашей группы — тринадцать. Ваш сосед справа — десантная группа номер двенадцать, кодовое имя “Свирель”. Ваш сосед слева — десантная группа номер четырнадцать, кодовое имя “Мамонт”. За вами, держась на оптимальной дистанции, перемещается минометная батарея с группой прикрытия — ее позывной “Пламя”. Ваша задача… — Земля ушла из-под ног, закружилась голова, и Павел качнулся, потеряв равновесие. Он зажмурился, убеждая себя, что все, что он сейчас видит, — обман зрения. В действительности же он находится в подземном бункере, стоит в самом центре полой сферы, управляемой электронной Матрицей, держит в руках не оружие, а игрушку.

Он открыл глаза и задохнулся — он летел! Земля скользила где-то внизу, а лес, мгновение назад такой далекий, сейчас стремительно приближался.

Они все летели, весь взвод!

— …рассыпавшись цепью, маршем пройти от точки высадки до границы леса, тем самым подготовив плацдарм для минометной батареи. Вероятность встретить противника на этом участке — восемнадцать процентов. После того как батарея закрепится на позиции, вы разбиваетесь на шесть групп и входите в лес. Дистанция между группами — сто-двести метров… — Полет чуть замедлился. Висящие в воздухе ноги почти задевали макушки деревьев. Мелькали острые пики елей.

— …вероятность встретить противника — сорок процентов. Мелкие группы уничтожайте собственным огнем, при столкновении со значительными силами противника отступайте и передавайте координаты цели батарее огневой поддержки. Заняв высоту двести пять… — Лес внезапно кончился, из туч вынырнула голая скалистая вершина — словно плешь на макушке. — Удерживать ее до прибытия минометной батареи. Вероятность встретить противника — восемьдесят девять процентов. Далее вы единой группой движетесь точно на север в сектор шесть квадрата сорок один… — Опять замелькал под ногами лес. Павел почувствовал, что его начинает подташнивать, и снова закрыл глаза. — В этом районе, по сведениям разведки, находится пещера, которую экстерры облюбовали в качестве логова… — Огненная стрела упала с неба, разметав кусты и деревья, обнажив черную трещину в земле, — программисты Матрицы определенно любили спецэффекты. — До точки Сигма — восемь километров. Вероятность встретить противника — сто процентов. Ваша задача — контролировать вход в пещеру вплоть до особого распоряжения. Желаю удачи!

И они все разом оказались вдруг в той самой точке, откуда начали свой полет: ровная голая земля, странные кусты среди валунов, лес на далеком склоне, поднимающемся к самому небу. Они все обрели возможность слышать друг друга.

— Группа номер тринадцать, — прогнусавил Ухо. — Я, конечно, не суеверен, но…

— Семнадцать километров по горам через лес, — Зверь качал головой, — с боем! Ничего себе задание!

— “Горностай”, “Мамонт”, “Свирель”, — посмеивался Цеце. — Кто только придумывает эти названия?

— Это хорошая возможность продвинуться в Игре, — размышлял сержант Хэллер.

— Особое распоряжение. — Лейтенант, похоже, был чем-то недоволен. — Это мне не нравится.

— Будет много крови, — негромко сказал Некко, копируя интонации Курта.

Они замолчали, переглянулись.

— Начинаем отработку первого этапа, — объявила Матрица.

И лейтенант Уотерхилл, вытянув шею, словно кукарекающий петух, прокричал громко и протяжно:

— Первое отделение! Цепью! На правый фланг! Второе отделение! Цепью, прямо! Третье отделение! Левый фланг! Дистанция по фронту двадцать метров! Бегом! Марш!

— Отделение! — эхом откликнулись голоса капралов. — Дистанция двадцать метров, цепью!..

— Началось! — весело прокричал Цеце, перехватывая оружие.

— Вы знаете, что делать, парни, — проревел сержант Хэллер. — Вперед!

Взвод рассыпался, растягиваясь в неровную линию, покатился вперед — фланги быстрее, середина строя медленней. Бойцы не спешили — они берегли силы и дыхание, им предстоял трудный путь — семнадцать километров через лес и скалы.

Внутри вращающихся шаров на магнитной подвеске.

Лейтенант держался позади. Сержант Хэллер бежал на правом фланге, вслух отсчитывая ритм шагов, задавая всему взводу темп движения. Кто-то — кажется, Гнутый — под счет сержанта негромко напевал похабную песню.

Через десять минут они развернулись в цепь. В линии — тридцать один человек, дистанция между бойцами-соседями — двадцать метров, общая ширина строя по фронту более шестисот метров. Они находились далеко друг от друга, но при этом они могли без особых проблем общаться. Надо было лишь дать голосовую команду коммуникатору на установление сеанса радиосвязи и назвать фамилию адресата. И товарищ словно оказывался рядом:

— Ухо, слушай новый анекдот, вчера Колбасник рассказал. Встречаются, значит, два сержанта, у одного синяк под правым глазом, у другого — под левым…

— Эй, Гнутый, я собираюсь пристрелить капрала! Ты со мной?..

— Маркс, ты зачем бороду сбрил?..

— Как тебе Матрица, Писатель?..

Они бежали долго, а лес все еще был далеко.

Потом, в какой-то момент, мир рванулся им навстречу. Одним стремительным прыжком они преодолели половину не пройденного еще расстояния.

— Всем заткнуться! — рявкнул по общему каналу сержант Хэллер. — Мы не на прогулке!

— Мы в компьютерной игре! — сказал Цеце.

— Я тебя слышал! — прорычал сержант.

— У вас отличный слух, сэр.

— И крепкий кулак!

— Вижу приближающуюся цель! — ворвался в их перепалку чей-то звонкий голос. — Направление северо-запад!

— У нас тоже! Направление северо-восток! Группа экстерров движется прямо на нас!

— Черт! И спереди! Из леса прут!

— Да они везде!

— Их слишком много!

— Ну наконец-то!

— Занять оборону! — прокричал лейтенант Уотерхилл. — Отделениям сомкнуться! Первое отделение — восточный сектор, правый ориентир — группа камней, левый ориентир — отдельно стоящее дерево. Второе отделение!..

Экстерры наступали лавой, катились волной. Их было несколько сотен, они были голодны и злы.

Отделение капрала Буасье первым открыло огонь. Зарокотали винтовки, ухнул гранатомет, отбойным молотком застучал на сошках крупнокалиберный пулемет. Через мгновение по приближающемуся врагу стрелял весь взвод.

— Получайте, зверюги! — упоенно вопил Цеце, поводя раскалившимся стволом из стороны в сторону.

Рыжий стоял рядом с товарищем, он стрелял выборочно, прицельно — по тем тварям, что вырывались вперед из общей массы.

Ухо, раскинув ноги, залег за большим камнем. Он ворочал массивный ствол пулемета, поливая лавину экстерров лавиной рвущегося свинца. Шайтан, ругаясь по-арабски, пытался перезарядить заклинивший пулемет. Гнутый и Зверь, припав к оптическим прицелам винтовок, вслух вели счет попаданий, соревнуясь друг с другом. Павел не мог понять, как они что-то разбирают в катящейся волне экстерров. Сам он стрелял почти наугад.

Капрал Некко орал что-то, пытаясь управлять своим отделением, но его никто не слушал.

Дружно лязгнули подствольные гранатометы. Земля взвилась фонтанами, пламя взрывов смешалось с черным дымом, с серой пылью, острыми брызгами разлетелся горячий металл.

Экстерры были совсем рядом. Не замечая потерь, визжа и подвывая, они мчались на группки сплотившихся людей. Твари были невероятно живучи. Они совсем не чувствовали боли, они подчинялись лишь одному чувству — чувству голода.

И в этот момент с небес на землю обрушился грохочущий ад — лейтенант все же сумел связаться с минометной батареей, а они успели развернуться и по полученным координатам навестись точно на невидимую для них цель.

Во все стороны полетели куски мяса. Брызги крови повисли облаком.

Атака экстерров захлебнулась. Распалась неудержимо катящаяся волна.

Не прекращая вести огонь, бойцы залегли — тяжелые мины, сотрясая землю, рвались в опасной близости.

— Отобьемся! — прокричал сержант Хэллер.

— Но без жертв не обойдется, — пообещал Цеце и позвал весело: — Эй, Некко! Посмотри на меня!

Капрал повернулся. И увидел черное дуло, направленное в переносицу.

— Пока, капрал, — в один голос сказали Цеце, Рыжий, Гнутый и Зверь и одновременно спустили курки.

А через несколько минут Матрица равнодушно возвестила:

— Первый этап пройден. Процент потерь в пределах допустимого.

Они прошли все этапы.

Они отбили атаку экстерров и вошли в лес.

Они, разделившись на шесть команд, поднялись на лысую макушку горы, попутно уничтожив несколько небольших отрядов противника.

Они спустились к пещере и заняли оборону, расстреливая пытающихся выбраться из логова хищников, удерживая позицию, дожидаясь нового приказа.

Но особого распоряжения так и не последовало. Тренировка завершилась.

Они прошли все этапы, начиная их в полном составе, и каждый раз процент потерь был в пределах допустимого. Они могли бы заработать еще больше очков, но в какой-то момент боя кто-нибудь кричал:

— Эй, Некко, посмотри на меня! — А потом сразу несколько человек спускали курки.

Это была игра.

Настоящее дело еще только предстояло.