Глава 20
Вызов брошен

Дни летели в заботах. Здания мастерских собрали всего за сутки, сложив особым способом из быстровозводимых панелей наподобие большого конструктора при помощи несложных, малогабаритных механизмов, привезённых на тех же грузовиках. Грузовики, кстати, оказались длинными платформами на гравитационной подушке. Разгрузились и ушли восвояси, оставив рабочих и горы оборудования с деталями того самого конструктора. Вообще-то Семён и не предполагал, что у Торна, простого, как он считал, механика, имеются такие связи, чтобы в кратчайшие сроки организовать ускоренную доставку и строительство новой мастерской на совершенно пустом месте.

А буквально на следующий день начала прибывать и техническая оснастка. Торн появился с последней партией, до этого прислав своих помощников, монтировавших оборудование. В итоге через неделю мастерские заработали в полную силу.

К этому времени рядом с деревней вырос военный городок, рассчитанный на тысячу киборгов, а если забить его под завязку, то в два раза больше. Состоял он из походных модулей, тоже заказанных Семёном и прибывших попутно вместе с грузами Торна. Половина из них пока пустовала, но солдат с каждым днём прибавлялось. Прав оказался сержант Сэм-3, которого Лис назначил комендантом этого городка: киборги шли косяками. И не только киборги.

Василий привёл целый табун своих собратьев и теперь носился с ними по окрестностям, отрабатывая тактику конных атак и глубоких разведывательных рейдов. Попутно зачищал местность от банд, продолжавших наживаться на неосторожных путниках. Обычно это были никому не подчиняющиеся пасеки, заносчивые сатиры и самовольные Вожди с горстками управляемых ими роботов. Так что арсенал будущего войска пополнялся не только за счёт закупок и приносимого с собой прибывающим пополнением оружия, но и трофеями.

Кроме кентарцев приходили гномы, которых в деревне и так было с избытком, агранцы, сразу отправляемые в помощь Торну, краснокожие роллмы, довольно сведущие в делах домоводства и кулинарии, парочка сбитней и даже один эльф. Сбитням Семён поручил вести все переговоры, связанные с закупками, наймом рабочей силы и оплатой услуг. Свободного времени после этого стало в разы больше.

Эльфу отстроили небольшую лечебницу. Биорги, конечно, крепки здоровьем, но случаи бывают всякие.

Кого зверьё помнёт, кого разбойники подстрелят, кто кипятком ошпарится, кто палец отрубит или порежется, а кто ноги-руки переломает. Словом, работы лекарю тоже хватало, хоть поначалу землянин и относился к нему с долей подозрительности – не соглядатай ли это его злейших друзей, Лёвы с Геной? Впрочем, не дураки же они собрата в разведку засылать. Наверняка нашли бы шпиона поприличнее. Этак можно любого заподозрить. Зато простой народ в лекаре души не чаял. Вечно с гостинцами к нему шёл. Тот ни в чём не знал нужды, катаясь в дарёных харчах как сыр в масле. Через него и народ подобрел, а то поначалу отнёсся к обустройству войска с настороженностью. Особенно когда Семён отмерил себе приличный кусок земли под мастерские и военный городок. Местные собирались выращивать там нечто съедобное. Путём переговоров пришли к соглашению, что деревня уступит участок, если солдаты очистят от леса новый, в два раза больше. Какой мелочный народ! А ведь одно только присутствие киборгов заставило лесные банды обходить эту захудалую деревеньку десятой дорогой. Её жители уже начали забывать о страшных разбойничьих налётах. Ну ни грамма благодарности.

Под командой Лиса собралось порядка двух тысяч киборгов. Около ста из них ещё проходили ремонт и отладку или ждали своей очереди. Но как только поступали из мастерских, сразу включались в работу. Обучение своей армии Семён строил на основе тактики действий стрелковых подразделений, поэтому главным оружием, закупленным в больших количествах, были арбалеты. Киборги тренировали наступление то сомкнутым строем, то редкой цепью, то мелкими разрозненными группами. Учились прятаться, скрытно перемещаться, устраивать ловушки, маскироваться и атаковать из засады. Возводить земляные укрепления, воевать в поле, в лесу, в горах и даже в условиях города. Для этого на противоположном берегу построили целый полигон. Ежедневно, направляясь туда, отрабатывали заодно форсирование водной преграды самыми разными способами.

Не забывал Семён и о рукопашном бое. Стрельба стрельбой, а плотного контакта с противником ещё никто не отменял. Так что готовиться надо было ко всему.

– Нам нужен свой цвет, – высказался однажды Мавридий во время очередного посещения полигона, где происходила бестолковая беготня со стрельбой, как прозвал он эти непонятные для него занятия. – А то не армия, а непонятно что.

Действительно, перемещающиеся по тренировочному полю киборги были размалёваны в самые разные цвета. У некоторых отличалась даже окраска рук, ног, туловища и головы. От этого калейдоскопа рябило в глазах. Сразу и не понять, кто против кого воюет. Не раз и не два Торн порывался дать команду помощникам выкрашивать всех отремонтированных роботов – так их быстрее можно было отсортировывать. Но Лис тянул с решением. Никак не мог выбрать нужный цвет, всё метался между песочным и зелёным. А если вдруг осенью всё пожелтеет или красным станет, опять перекрашивать?

Ну и перекрасим, неожиданно решил Семён, как уже неоднократно случалось. Оставив Сэма-3 вести занятия, а минотца наблюдать, он отправился в мастерские. Раз армия у него своя, к тому же использующая новую тактику, то и раскраска должна быть особенной. Чем выбирать между «песочкой» и «зелёнкой», лучше смешать их в камуфляж. Можно и желтизны добавить. Такого уж точно ни одна армия не использует, кроме как на Земле. Но Земля теперь далеко.

Торн внимательно выслушал землянина. Вместе они составили примерный узор, после чего мастер отдал эскиз помощникам. Те быстро настроили краситель, и вскоре первая рота уже щеголяла новеньким камуфляжем.

Поставив дело на поток, Семён вернулся к Мавридию. Тот уже гнал солдат с тренировочной площадки на этот берег. Дождавшись, когда мокрый с ног до головы минотец вслед за войском вылезет из воды, землянин поинтересовался:

– Как дела в Корпорации?

– Нормально всё. – Мавридий встряхнулся, отфыркиваясь, как самый настоящий бык. Брызги полетели во все стороны, на миг вокруг рогатой головы засияла небольшая радуга. – Координатор недоволен твоим долгим отсутствием и странной тишиной вокруг Рудников. Управляющий жалуется на скуку, а главный механик – на безделье.

– Могу подкинуть ему несколько сот киборгов на починку, – хмыкнул землянин.

– Это много, а вот с десяток я у тебя всё же заберу, только целых и уже перепрограммированных. Пусть покажут свои навыки.

– Кому?

– Координатору с Управляющим. Хочу убедить их усилить охрану. Пора потихоньку перетягивать войско в Корпорацию.

– Тебе понадобятся веские доводы. Одного умения солдат мало. Знаешь ведь Координатора, тот ещё жмот.

Минотец всхрапнул, что соответствовало короткому смешку:

– Давай тогда похитим его, а потом освободим с помощью новых киборгов.

– Не годится, – мотнул головой Лис. – В этом случае придётся перебить часть охраны, а потом и похитителей, иначе никто не поверит. Не хочу жертвовать солдатами ради дешёвого пиара.

Изобразив презрение, Мавридий оскалился:

– Они же киборги. Чего их жалеть?

– В них наша сила. Забыл? Она будет исправно служить, пока её постоянно держишь в тонусе, не распыляешь, лелеешь, следишь, тренируешь. Но стоит пустить всё на самотёк – и прощай, силушка. Не поймёшь, куда что подевалось.

– Ой, не люблю я этих соплей, – махнул минотец всеми четырьмя руками. – Чем тогда прикажешь Координатора заинтересовывать? Охраны у него сейчас предостаточно. Времена спокойные. Как бы ещё сокращать не начал в целях экономии, дьявол ненасытный.

– Скажи ему, что нужны дополнительные силы на охрану фабрики обогащения кристаллов и станции подзарядки.

– Разве они у нас есть? – Мавридий удивлённо выпучил глаза. – Я думал, что всё знаю о Рудниках.

– Ты прав, их ещё нет. Но скоро будут. Мы с Торном пока не отпускаем строителей. Они возводят новые дома для местных. Потом начнут строить фабрику со станцией. Оборудование и стройматериалы уже заказаны.

– Не поспешил? Координатору твоя идея может не понравиться.

– А ты растолкуешь ему, что цена готовых кристаллов гораздо выше. Себестоимость их доводки мизерная, а затраты на фабрику и станцию покроется после реализации первой же партии. Только продавать их надо напрямую потребителям, а не через скупщиков. Дело выгодное, я посчитал. Сам пусть прикинет, и всё поймёт. Помимо прочего, это даст полную независимость от Энергетической Корпорации. Замкнутый цикл производства – знаешь, что это? Когда всё делается на месте, начиная с добычи сырья и заканчивая выпуском готовой продукции. Рудники вполне могут обеспечивать себя сами, но всех почему-то устраивает роль сырьевого придатка. Похоже, на этом кто-то хорошо нагревает руки.

Мавридий хмыкнул:

– Не удивлюсь, если этим «кто-то» вдруг окажется наш Координатор.

– Не думаю. Он, скорее всего, прекрасно понимает, что в одиночку систему не переделать. Надо ему помочь, убедить, стать другом.

– Так ты и стань.

Землянин медленно помотал головой:

– Нет, приятель. Для него я киборг. А машина, как понимаешь, другом быть не может.

– Тогда скажи ему правду.

– С ума сошёл? Представляешь его реакцию? Боюсь окончательно расстроить тонкую нервную систему нашего милого Координатора. Так он совсем отойдёт от дел. У нас нет времени на смену власти. Будем использовать ту, что есть. Поэтому его другом будешь ты.

– Хм. – Сграбастав здоровой пятернёй свой подбородок, а заодно и нос, Мавридий задумался. Не убирая руку, глухо проговорил в кулак: – Вряд ли я гожусь в друзья драмирцу. Но чего только не сделаешь ради Хозяина…

Семён быстрым движением хлопнул его по носу, словно комара прибил. У минотцев это заменяло подзатыльник. Вот почему он заранее рукой прикрылся, шутник хренов.

Весело похрюкивая, бугай поспешил удалиться. Землянин смотрел ему вслед. Рослую, широкоплечую фигуру, облитую металлом хорошо подогнанных доспехов, некогда служивших покойному Тополю, не портила даже заметная сутулость. За спиной здоровенный топор, целая секира с двумя устрашающими лезвиями на длинной рукояти, больше похожей на шест, конец которой с круглым набалдашником торчал гораздо выше витых рогов. Такого встреть, сразу побежишь портки менять. Нипочём не подумаешь, что перед тобой вполне разумное существо, способное тебя понимать, делиться мнением и даже смеяться над шутками, хоть и в свете собственного, весьма своеобразного, менталитета.

Он сделает всё как надо, был уверен Лис, успевший за эти дни неплохо узнать Мавридия. Несмотря на занятость и вечную нехватку времени, встречались они всё же довольно часто. Тем более минотец прошёл третью ступень активации, как и Семён. Вполне может быть, они единственные такие на всём Ламкаре. О расе каждого из них и говорить не приходится – та ещё редкость, особенно у Лиса. Но именно всё это и роднило землянина с минотцем хлеще всяких там происхождений и семейных уз.

На следующий же день Мавридий снова прибыл в посёлок. Его вызов застал Семёна за разговором у Торна. Они решали, с кого начать заключение контрактов на поставку заряженных кристаллов. Оказывается, агранец довольно хорошо разбирался в местной экономике и налаживании деловых контактов.

– Рынок лучше всего завоёвывать с окраин, – убеждал Торн. – Сам понимаешь, Энергетическая Корпорация своего не упустит, будет сопротивляться. Если сразу полезете в центр со своими предложениями, вам быстро дадут от ворот поворот. Надо твёрдо встать на ноги, окрепнуть, тогда и пробуйте бодаться. Периферия для этого подходит как нельзя лучше…

Тут и пришёл вызов от Мавридия. Не желая прерывать беседу, Семён пригласил его в мастерскую, где они сидели с Торном в глубоких кожаных креслах, расставленных перед овальным столом посреди просторного кабинета с прозрачными стенами. Отсюда, с высоты третьего этажа, открывался прекрасный обзор на весь ремонтный цех.

Поскрипывая лестницей, минотец поднялся к ним. Глянув мельком на Торна, мысленно спросил: «Можно при нём?»

– Выкладывай, – разрешил землянин. – Больше двух говорят вслух.

Мавридий бесцеремонно плюхнулся в свободное кресло, мгновенно в нём утонув. Поёрзал, не зная, куда девать верхние руки, поскольку подлокотники были заняты нижними. В итоге сложил их на груди.

– Вы мне, уважаемый, так всю мебель перепортите, – заметил Торн, опасливо посматривая на одетого в латы гостя. Хорошо ещё, что свой огромный топор тот поставил рядом, а не уселся прямо с ним за спиной. Страшно подумать, что сделало бы с креслом его выпирающее лезвие. По крайней мере, обшивку бы уж точно распороло.

Не обратив на замечание агранца совершенно никакого внимания, Мавридий прогудел:

– Поговорил я с Координатором. Ох и крикливый же он. Ума не приложу, как ты его терпел? Не будь он моим нанимателем…

– Ближе к делу.

– Да куда уж ближе. Говорю же, наорал он. Сначала и слышать ничего не хотел ни о какой фабрике и станции.

– А ты?

– Я, как и договаривались, выложил ему все наши доводы. Тогда он и призадумался. Начал поглядывать на меня с интересом. А потом и говорит: «Слышу до боли знакомый стиль убеждения. И принадлежит он, увы, не вам, уважаемый Мавридий. Признайтесь, вас Лис надоумил?» Что мне оставалось? Я, естественно, признался.

Пришлось рассказать, что к тебе киборги со всей округи прутся, девать их некуда.

– И он что? – глухим от напряжения голосом спросил Семён.

– Согласился! – Минотец ликующим жестом вскинул все четыре руки и потряс растопыренными пальцами. – Представляешь, он тоже думал об этом. Даже сам начал фабрику строить. Давно уже. Подготовил помещение и потихоньку таскал туда оборудование.

– Так у него что, уже фабрика есть? – удивился Торн.

– Почти, – снизошёл до ответа светившийся самодовольством Мавридий. – Помещение, по крайней мере, нам строить не придётся. Оборудования там немного. Надо докупить. Ну и о станции подзарядки не забывайте. Её можно разместить вместе с фабрикой, там площади позволяют. Хоть на строительстве сэкономим.

– А работники? – начал было Семён, уже просчитывая дальнейшие ходы, но спохватился: – Ах да, у нас же целый посёлок под боком.

– Тем более что его жители пойдут за тобой куда угодно по первому же зову, – с усмешкой проговорил Торн.

– С чего бы? Им просто нужна работа. Многие, конечно, наняты в мастерские, но что будет, когда этот ажиотаж с прибывающими киборгами спадёт?

– Не скажи. Ты сколько для них сделал? Глянь, как преобразилась эта деревня. Да они теперь просто души в тебе не чают.

– Ну, посмотрим, – сдался землянин, решив больше не спорить. – Сейчас надо вплотную заняться обогатительной фабрикой и станцией зарядки.

– Всё уже готово. – Торн успокаивающе поднял руку. – Осталось дать команду отправить сюда оборудование. Монтируем и запускаем в работу.

Опять Ламкар. Сколько раз он проходил этим шлюзом, уже и не счесть. Сюда не относятся те короткие, куда более частые прилёты, когда нужно было кого-то оставить на планете или только забрать заранее приготовленный и оплаченный груз.

В этот раз, как всеми щупальцами чувствовал Пак, придётся подзадержаться. Надо разыскать минотца, которого доставил сюда с месяц назад, и вернуть его во Дворец. Уж зачем он понадобился Великой Наяде, только ей ведомо. За каким демоном, спрашивается, летали к Миноту и нанимали этого Мавридия, ещё и до третьей ступени его активировали, чтобы неделю спустя высадить на Ламкаре? Что-то быстро надоел он Хозяйке. И вдруг лети опять, забирай. А если кто-нибудь уже умудрился его перехватить? Столь редкие экземпляры на дороге не валяются. Правда, в ходу в основном биорги со вторым уровнем активации. С третьим нужны редко. Хлопотно с ними – слишком самостоятельные. Но ведь минотец… На кого на кого, а на него позарятся.

Едва оказавшись в круглом зале с диванами, Пак уселся ждать, когда компьютер обработает его сопроводительный файл и откроет доступ к базе данных.

– Здравствуйте, уважаемый Пак, – услышал наконец приветствие.

Запрос был давно сформирован и дожидался своего часа. Спустя короткое время Вербовщик уже знал, где искать Мавридия. Встал и направился к двери. Та послушно распахнулась, однако на пороге вырос высоченный альв, расплывшийся в насквозь фальшивой улыбке.

– Рад приветствовать вас на орбите Ламкара, многоуважаемый Пак! – Он развёл руки, словно хотел заключить в объятия маленького чепчукиранца. – Я Склизе-ниэль – Встречающий. Могу ли быть чем-то полезен посланнику Великой Наяды?

– Можете, Встречающий, – недовольно пробурчал Вербовщик. – Будьте любезны, не путайтесь у меня под ногами. Если понадобится другая помощь, я непременно к вам обращусь.

Пройдя мимо торопливо посторонившегося альва, Пак двинулся к межпространственным тоннелям. Он был занят поиском пути к Рудной Корпорации, где Мавридий, оказывается, подрядился работать начальником охраны, поэтому не заметил колючего взгляда, которым проводил его Склизениэль.

Найти минотца не составило никакого труда. Корпоративный компьютер свёл их прямо в зале со светящимися порталами, как только Пак ступил на поверхность планеты.

– Чего надо? – холодно поинтересовался Мавридий.

Без сомнения, он узнал Вербовщика. Мог бы и повежливее быть, всё-таки с посланником Великой Наяды разговаривает, а не абы с кем. Третья ступень активации, конечно, даёт о себе знать. Как же, перед ним всего лишь «единичка», мелкая сошка, ничего толком не умеющая делать.

– Я за тобой. Хозяйка призывает…

– Плевать я хотел! – неожиданно взъярился гигант. – Проваливай к своей Хозяйке и передай, что манипулировать минотцем у неё не выйдет. Мы честный народ и не терпим, когда нас водят за нос.

Вжав голову в панцирь, Пак застыл соляным столбом. Неповиновение Создателю! Какой ужас! Но это же невозможно, немыслимо. Такого вообще не может быть!

– Не кричи, брат. Вербовщик здесь ни при чём, – раздался сбоку другой голос. Вполне знакомый, надо сказать.

Готовый снова удивиться Пак скосил глаза. Ну точно, терранец. Тоже закован в броню с ног до головы, как и четырёхрукий. Однако свободное от забрала лицо вполне узнаваемо. Итак, перед ним сразу два биорга, совсем недавно состоявших на службе у Великой Наяды.

– Здравствуй, уважаемый Пак. – Лис приложил руку к груди. – Прости моего друга за резкость, но, поверь, у него есть причины для возмущения. Надеюсь, мы не поссоримся из-за этого.

«Поссоримся? Из-за чего? Из-за того, что минотец не желает возвращаться к Хозяйке? Да что несут эти двое!» – Мысли путались. Вербовщик не понимал, что происходит, нервно переводя взгляд с одного биорга на другого.

– Я не понимаю… – попробовал сказать, но терранец перебил:

– Не надо ничего говорить. Всё равно ты не поймёшь. Лучше возвращайся во Дворец и передай своей Хозяйке, что если она жаждет со мной разделаться, пусть примет вызов. Так и скажи: «Лис приглашает вас на бой». У меня есть армия киборгов, которую ведёт Вождь Мавридий. Пусть выставляет своё войско против моего. Пусть в бою восторжествует справедливость, раз и навсегда разрешив наше с ней противостояние. Только слово в слово передай. Запомнил?

Пак попытался кивнуть, но уткнулся носом в край панциря, глупо хлопая кожными складками на глазах.

– Д-д-да, – прогудел спрятанным под панцирем ртом.

– Тогда отправляйся обратно. – Лис кивнул на портал за спиной Вербовщика. – Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.

Ничего не сказав, Пак развернулся и на деревянных слоновьих ногах поковылял к светящемуся входу в пространственный тоннель, ведущий на станцию.