Глава 21
Накал страстей и грядущее безденежье
– Да он с ума сошёл! Поганый терранец, жалкий биорг! Что он о себе возомнил?
Хозяйка была в ярости. Прямо как тогда, перед памятным полётом на Терру. Только в тот раз она поносила Харона с Бореем, а теперь Лиса, посмевшего бросить ей вызов.
– Кто он такой? – рычала Наяда, оскалив рот, словно хищница, отгоняющая позарившегося на её территорию пришлого чужака. – Мелкий пакостник, выродок, отрыжка биотехнологий, вонючий дикарь! И он ещё смеет считать себя ровней мне. Ровней Создателю. Нет, не бывать этому. Никогда!
Она не могла устоять на месте, металась из стороны в сторону, размахивая руками, вдоль которых время от времени змеились появляющиеся и пропадающие голубые змейки разрядов. Казалось, ещё немного – и они сорвутся с рук, ударят в стены, в потолок, в пол, куда угодно. Прожгут оплавленные, брызжущие искрами дыры, а то и целые борозды. Ладно, если не угодят в аппаратуру. Мотайся потом за новой. Да что там аппаратура, лишь бы Пака не зацепило, не приведи Создатели. От него тогда мокрого места не останется. Представив эту картину, Вербовщик поёжился под панцирем, в который спрятался почти целиком, наглухо закупорив роговые пластины. Не хотелось бы испытать на себе силу гнева Хозяйки. И на что рассчитывал этот непутёвый Лис? Разве можно противопоставлять себя Создателям, пусть даже ты на них дьявольски похож? Глупо. Биорг останется биоргом, сколько его ни активируй.
Как ни опасался своей Хозяйки Пак, но глаз отвести от неё просто не мог. Её вид завораживал, сбивая дыхание и дурманя голову.
А та вдруг остановилась и прошипела с ненавистью:
– Не будет никакой схватки. Я просто уничтожу этого выскочку. Раздавлю его, как насекомое. Никаких правил, никаких договорённостей. Это не игра. Это простая дезинсекция.
– Перенос боя на обитаемую планету может повлечь нежелательные последствия… – попробовал возразить Вербовщик, но его бесцеремонно прервали.
Резко повернувшись, Наяда рыкнула:
– Я же сказала, не будет боя. Будет уничтожение! Мне всё равно, что там случится с Ламкаром. Лишь бы не стало этого ублюдка Лиса.
Судя по всему, Хозяйка, сама того не понимая, решила ответить на вызов терранца и послать на Ламкар войско. Указывать на явные логические огрехи в её нервных рассуждениях Пак не стал – себе дороже. Всё равно будет так, как скажет Великая Наяда, в зависимости от того, что взбредёт ей в голову. Планетарный десант? Ну-ну. Похоже, предстоит любопытное зрелище.
Компьютер издал мелодичную трель. Хозяйка замерла, отвлечённая ментальным запросом. Её брови вдруг вскинулись. Не сдержав удивления, она воскликнула:
– Тор? – Не глядя на Пака, махнула ему рукой, недвусмысленно давая понять, чтобы оставил её одну.
Когда в дальнем конце апартаментов щёлкнула закрывшаяся дверь, Наяда повернулась к терминалу. Торопливо поправила волосы перед зеркальным экраном, прошлась пальцами по лицу. Оставшись удовлетворённой, медленно выдохнула и сделала экран прозрачным. В плоской рамке возникло объёмное изображение широкого бородатого лица.
– Здравствуй, Тор, – нежным голоском промурлыкала женщина, словно и не ярилась несколько мгновений назад. – Как поживаешь, дружок?
– Уж точно не твоими молитвами, – криво усмехнулся бородач. – Слышал, у тебя возникли какие-то дела на Ламкаре. По стечению обстоятельств я тоже прилетел сюда. Может, встретимся, поговорим?
– Какая неожиданность. – Наяда замялась. Ей для полного счастья только Создателей тут не хватало.
Вот интересно, что забыл здесь Тор? О нём давненько ничего не было слышно. Поговаривали даже, будто на какой-то планетке осел, взяв над нею своеобразное шефство. Только никто не знал, на какой именно. Уж не на Ламкаре ли часом? Раз так, то не с планеты ли он говорит? Женщина улыбнулась своим мыслям, тут же подарив эту лучезарную улыбку мужчине, спокойно взирающему на неё с экрана:
– Ну, давай встретимся. Где? У тебя, раз уж ты пригласил?
– Можно и у меня, – безразлично повёл плечами Тор. – Буду рад тебя принять. Координаты я пришлю. До встречи. Пошёл готовиться.
Он улыбнулся.
– Пока, пока, – в ответ улыбнулась Наяда и чмокнула губками, словно целуя далёкого собеседника.
Когда связь прервалась, улыбка сползла с её лица, преобразив милую, вполне приветливую особу в злобную стерву. Всё-таки он во Дворце, иначе бы сам напросился в гости. Дьявол, как же это некстати! Желанная расправа над терранцем, похоже, откладывается на неопределённый срок. По крайней мере, до встречи с Тором. Не зря же он возник под самым боком, да ещё так «вовремя». Ох, что-то тут нечисто…
Наяда снова позвала Пака. Когда тот прибыл, сказала холодно:
– Готовь челнок. Стандартный эскорт из десяти киборгов. Мы летим в чужой Дворец.
…Тор принял её радушно. Дворец поражал роскошью, особенно зал для приёма гостей. Редкие по нынешним временам старинные гобелены со сценами сражений каких-то древних воинов, а то и киборгов с биоргами. Расставленные вдоль стен высоченные скульптуры, пустые доспехи самых разных видов, развешенное повсюду оружие, инкрустированные лавки из самого настоящего дерева.
Они сидели с противоположных концов длиннющего стола в самом центре зала, в удобных креслах с высокими спинками. Всё свободное пространство между ними было заставлено самыми разнообразными угощениями. Суетливые слуги только и успевали переставлять тарелки, убирая уже отведанные и поднося пока нетронутые блюда.
Почувствовав сытость, Наяда откинулась на спинку кресла и утёрла рот салфеткой.
– Фух, благодарю тебя, братец. Накормил так накормил. Надолго теперь о еде забуду.
– Желательно и о Лисе тоже, – махнув бокалом, словно произносил тост, спокойно сказал Тор и пригубил вино.
Наяда схватила со стола свой бокал и тоже сделала большой глоток. Поперхнулась, едва не забрызгав платье. Осторожно вернула фужер на место, снова прижала салфетку к губам. Подняв голову, встретила внимательный взгляд хозяина.
– Что ты сказал?
– Ты слышала. Не корчи из себя глухую дурочку. Я знаю, что ты выпихнула на Ламкар некоего биорга с одной известной и одновременно позабытой планеты. Ладно, если бы только это. Но ты явно хочешь его извести. Почему? Чем он тебе так не угодил? Не удовлетворял в постели? Может, рассказал кому о твоих особых пристрастиях?
Женщина фыркнула.
– Ну да, – хмыкнул бородач. – Этим вряд ли кого удивишь. Тогда что?
Подавшись вперёд, Наяда чуть раздвинула губы в подобии улыбки. Тихо, но с неким зловещим оттенком произнесла:
– Не твоего ума дело, братец. Не лезь куда не просят. Целее будешь.
– Вынужден, сестричка, – развёл большими руками Тор. – Насколько я понял, ты со своей несдержанностью собираешься устроить бойню на Ламкаре. А это, уж извини, противоречит моим непосредственным интересам. Видишь ли, я в некоторой степени ответственен за эту планету.
Ага, всё-таки здесь живёт! Одной тайной меньше.
– Ну конечно, – протянула женщина, снова откидываясь в кресле. – Наш великодушный Тор взял шефство над Ламкаром? Очень благородно.
– Иначе вы устроили бы здесь настоящий бардак. Хотя его хватает и без вас.
Беспечно покрутив бокал, Наяда опрокинула в себя остатки вина. Без промедления подошёл киборг с кувшином и вновь наполнил его благоухающим рубиновым напитком.
– Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы действительно развязать полноценную войну?
– С кем? – скривилась женщина. – С жалким биоргом?
– У него есть армия и Вождь, которыми он довольно умело управляет.
– Это мой биорг! – Наяда стукнула кулачком по подлокотнику. – И я сама с ним разберусь.
Тор пожал широкими плечами, бросив беспечно:
– Разбирайся. Но не на Ламкаре. Сделай это цивилизованно, как и все, – на Ристалище.
Женщина расхохоталась:
– Ты издеваешься? Или хочешь сказать, что Лис обзавёлся собственным Дворцом?
– Нет. Я предоставлю ему свой. На время. Безо всяких обязательств с чьей-либо стороны. Возьму на борт его армию и доставлю к тебе. Можешь спокойно утолять свою жажду мести, чем бы он её ни вызвал. Ну как, согласна?
Помолчав, Наяда с подозрением покосилась на собеседника:
– Берёшь его на поруки?
– Да, если хочешь. Ты же не станешь драться на Ристалище абы с кем. Считай, что это не его войско, а моё.
– И ты не вмешаешься?
Тор покачал головой:
– Самому интересно, чем это всё кончится.
– Даже ценой поражения?
– Ну, это же не совсем моя армия. Просто наёмники. Сколько бы их там ни было, можешь без опасения выводить всех своих киборгов. Я протестовать не стану. Принимаешь условия?
Жадно припав к бокалу, Наяда осушила его в несколько глотков. Она же не хотела никаких правил. Терранец не достоин этого. Но и спорить с Тором дураков нет. Он потом так припомнит, мало не покажется. Что же делать?.. Ай, к дьяволу все условности!
Она решительно поставила бокал на стол и приосанилась.
– Хорошо. Когда приступим?
– Придётся немного подождать. Сейчас не самое лучшее время. На Ламкаре назревает конфликт. Лис и его армия нужны мне там. Так что имей терпение.
* * *
Два альва, мягко ступая по ковровым дорожкам, быстро пересекли просторный атриум с прозрачным куполом, вознесённым на высоту третьего этажа, и синхронно склонили головы, приветствуя старика, сидящего в большом, похожем на трон кресле. Две тонко заплетённые седые косы спадали с висков ему на грудь. Их идеально ровные, как под линейку остриженные кисточки покоились на узких бёдрах. Остальные волосы, собранные на затылке в длинный хвост, прятались за спиной. Дряблую обвислую кожу на лице местами тоже покрывал седой пушок. Высохшее тело горбилось, морщинистые руки с резко проступающими костяшками и вздутыми венами безвольно лежали на подлокотниках, иногда мелко подрагивая. Трудно представить, что это тоже альв, хоть и очень старый. Однако его глаза, пусть и подёрнутые пеленой времени, впились в гостей по-молодому цепко и держали с оценивающим ожиданием. За «троном» прохаживался другой альв, гораздо моложе. Одетый в щегольской, украшенный цветными узорами халат, он тоже не спускал взгляда с вошедших.
– Моё почтение, многоуважаемый Координатор! – нестройным хором пропели гости.
Повисла тишина. И вдруг сразу лопнула, нарушенная неожиданно сильным голосом седовласого:
– Ну, рассказывайте, отроки. Чего там наворотили у меня за спиной? Да хватит в пол-то глазеть. Явите мне очи свои бесстыжие.
Две головы – одна тёмная, другая светлая – снова почти синхронно дёрнулись вверх.
– Видят Создатели, что действовали мы во благо Корпорации, желая лишь… – Брюнет прижал вспотевшую ладонь к сердцу, но кривой палец Координатора, похожий на сучковатую сухую ветку, показал на белокурого:
– Говори ты, Генидгаваль.
Названный альв покосился на товарища, прочистил горло и начал:
– Не так давно мы обнаружили довольно необычного киборга с функцией Вождя, по странному стечению обстоятельств попавшего в Рудную Корпорацию…
Он обстоятельно пересказал все связанные с Лисом перипетии, разложив по полочкам свои доводы – почему вдруг решил, что это Создатель. Координатор слушал, не перебивая и устало прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что старик задремал, но стоило Генидгавалю замолкнуть, как влажные старческие глаза снова впились в него, заставив зябко поёжиться.
– Полагаю, вы отслеживали сделанные им заказы?
– Да, Координатор.
– И на что же уходили те средства, которые ты ему дал?
Генидгаваль замялся, но ненадолго. Глубоко вдохнув, он выпалил:
– Поначалу только на лечение раненого минотца. Затем он заказал довольно крупную ремонтную мастерскую.
– Насколько крупную?
– Мест на сто с лишним.
– Хм. Конечно, многовато, но ничего удивительного. Что же вас насторожило?
– Военные приготовления. Вместе с мастерской ему стали поступать походные модули для киборгов и биоргов.
– В каком количестве?
– По тысяче на тех и других. Ещё оружие и доспехи. Этот Лис приобрёл более двух тысяч арбалетов с тройным боезапасом, чуть меньше мечей, топоров, копий, щитов и лат.
Старик в сердцах крякнул. Не понять, одобрял он тем самым действия предполагаемого молодого Создателя или осуждал. Не дождавшись вразумительной реакции Координатора, из-за его спины подал голос нарядно разодетый альв.
– Это всё? – разочарованно протянул он и выпятил нижнюю губу. Чего, мол, вы беспокоите начальство по таким пустякам.
– Нет, Управляющий, – злорадно ухмыльнулся Левентаэль, рискнув нарушить повеление Координатора, давшего слово не ему, а его товарищу. Хотя повеление это уже нарушил тот, с кем он сейчас вступал в полемику. – Дальше, как выяснилось, больше. Лис построил на Рудниках обогатительную фабрику и станцию подзарядки кристаллов. Понимаете, что это значит?
Старик с Управляющим растерянно переглянулись. Левентаэль опять усмехнулся. Именно на такую реакцию он и рассчитывал.
– Мы потеряли Рудники? – наполовину спросил, наполовину сказал утвердительно Координатор.
– Вполне вероятно, – с ледяным спокойствием сообщил Генидгаваль. Ну и нервы у него, позавидовать можно. – Миновал уже месяц, а поставок с Рудной Корпорации как не было, так и нет. Зато на периферии появились в продаже готовые энергокристаллы по цене гораздо ниже нашей. Могу предположить, что ими торгуют Рудники, коль скоро там запущено соответствующее производство. Боюсь, чтобы сдержать рынок сбыта, нам тоже придётся снижать цену.
– Ни за что! – Рассерженный Управляющий даже вышел из-за кресла и встал впереди Координатора. – Окраины не так важны.
– Но потери неизбежны…
– Поднимем цены здесь, в центре. Орбита и так наша. В накладе не останемся.
– Натаниэль! – Требовательный тон старика вынудил Управляющего замолчать и занять своё место за «троном». Координатор устало глянул на гостей. – Надеюсь, вы додумались прекратить финансирование этого вашего Лиса?
Оба альва склонили головы в знак согласия.
– Но не стало бы это ошибкой, – пробормотал Генидгаваль.
– Не станет, – махнул костлявой рукой старик. – Не важно, Создатель он или какой-то непростой биорг, мы не будем действовать себе во вред. Цену на кристаллы увеличим, но только чтобы не потерять ожидаемую прибыль. На окраинах тоже будем предлагать. Наш товар наверняка лучше.
– Да, но там он далеко не всем по карману.
– Ничего. Кому надо, тот возьмёт. На том и порешим. Всё, идите, отроки. И больше чтобы никаких фокусов без моего ведома.
По коридорам Резиденции шагали молча. Уже на улице Левентаэль вдохнул полной грудью, словно внутри здания ему не хватало воздуха.
– Зря мы с Лисом связались. – Он сплюнул под ноги. – Ничего нам это не дало. Потеряли только.
Генидгаваль пожал плечами:
– Но попробовать стоило. Подожди, ещё посмотрим, кто кого.
– Чует моё сердце, добром это не кончится. Особенно после беседы с ним.
Блондин скривился, вспомнив тот неприятный разговор.
Он связался с молодым Создателем сразу, как только узнал о тратах на фабрику со станцией. Пора было выяснить, насколько далеко простираются планы этого малопонятного существа.
Боялся, что Лис попросту проигнорирует запрос. Но тот ответил. На браслете появилось его ухмыляющееся лицо на фоне синего неба.
– Гена, привет! Долго же вы меня не беспокоили. Неужели мой неограниченный кредит подошёл к концу?
– Всего лишь хотел уточнить: зачем вам обогатительная фабрика и станция зарядки?
– Да чтобы от вас, Гена, ни в чём не зависеть. Хотел перейти на самообеспечение, пока есть такая возможность.
– Могли бы просто попросить, и у вас было бы всё, что хотите.
Семён цокнул языком и скривился:
– В том-то и дело. Не люблю, понимаешь ли, ходить с протянутой рукой. А теперь и не придётся, у самого всё есть.
– Думаю, что далеко не всё.
– Что да, то да. Всё иметь невозможно. Аппетит, как говорится, приходит во время еды. Теперь, насколько я понимаю, вы меня от счёта отрежете.
Надо же, какой догадливый. Похоже, он давно к этому готов. Генидгаваль досадливо дёрнул головой, процедив:
– Вы должны понимать, это вынужденная мера. Ваши бездумные, неоправданные траты…
– Мои траты – это моё дело! – грубо прервал молокосос, перестав ухмыляться. – Раз уж выделили мне средства, будьте любезны не совать туда свой нос. Не вам решать, что мне требуется. В любом случае спасибо за оказанную помощь. С нею было гораздо проще, чем без неё. Прощай, Гена. Передавай привет Лёве. Надеюсь, что больше не увидимся. Как правильно ты сказал, для вашей же пользы.
Он отключился, а Генидгаваль ещё какое-то время бездумно пялился в потухший браслет, показывающий только время. Потом выругался и грохнул его о стену, разбив сложный прибор вдребезги. Пришлось менять на новый. Зато сразу полегчало, но ненадолго.
После этого разговора они с Левентаэлем и решили всё рассказать Координатору.
Слишком круто разворачиваются события, слишком самостоятельным становится Лис, а вместе с ним и Рудная Корпорация. Будущее грозит вылиться в крупные неприятности. В сравнении с ними списание внушительной суммы со счёта, потраченной на укрепление конкурента, всего лишь маленькая звёздочка в бескрайнем космосе.
– Вот что, мой дорогой, – вздохнул Генидгаваль, доверительно взяв под руку шагающего рядом Левентаэля. – Готовь-ка к выступлению наши войска. Сдаётся мне, очень скоро нам понадобятся все силы Корпорации.
Брюнет опасливо покосился на друга. Понизив голос, будто боялся, что их услышат, спросил:
– Думаешь, придётся-таки схлестнуться с самим Создателем?
Тот молча кивнул, прикрыв глаза. Левентаэль сокрушённо покачал головой:
– А справимся?
– Он зелёный совсем. В силу ещё не вошёл, – неуверенно пожал плечами второй альв.
– Ну и что? Помнишь, нам полсотни кентарцев не хватило…
– Поэтому я и говорю, что понадобятся все силы Корпорации. Понимаешь? Все.
Настала очередь Левентаэля понимающе кивать. Да, если соберут не какие-то жалкие пять десятков, а все пять тысяч, то непременно победят. Иначе и быть не может. Против такой силищи не устоит ни одна Корпорация на Ламкаре, пусть даже горсткой её киборгов командует сам Создатель.
