Камбрэ, ночь с 19 на 20 ноября

Англичане рассчитывали на внезапность и сделали все, чтобы ее добиться. Но, конечно, немецкая воздушная и агентурная разведка что-то увидела, к тому же непосредственно перед наступлением к немцам перебежали двое ирландцев, которые с удовольствием рассказали неприятелю все, что знали (отношения между англичанами и ирландцами никогда не были особенно сердечными, а после Пасхального восстания 1916 года и последующих за этим репрессий упали ниже точки замерзания). К середине ноября у немцев накопилось достаточно «звоночков», предупреждавших о росте активности англичан на фронте и в тылу 3-й армии.

Немцы приняли меры предосторожности, но, что называется, «в пределах разумного». Дело в том, что не было никаких признаков, свидетельствующих о подготовке наступления в условиях позиционной войны. Англичане не строили в тылу новых дорог, складов, бетонированных площадок для размещения сверхтяжелой артиллерии. Не наблюдалось и значительного усиления войск на фронте. Самое важное, молчала британская артиллерия. Не было ничего похожего на традиционную британскую бомбардировку сотнями тысяч и миллионами снарядов, которая всегда предшествовала наступлению. Не начиналась даже пристрелка.

В действительности, пристрелка была, но она делалась 19 ноября, в последний день перед атакой, одиночными снарядами.

Немцы были начеку, они установили, что в тылу англичан наблюдается усиленное движение. На всякий случай, они повысили боеготовность войск, подтянули частные резервы к фронту и провели несколько артиллерийских налетов «по площадям», надеясь спровоцировать английскую артиллерию и выявить ее состав. Немцы вели огонь всю ночь, англичане отвечали «позиционными» орудиями, штатно входящими в состав дивизий. Под эту перестрелку танки занимали исходные позиции.

Был туман и холод. С 5 утра наступила полная и внезапная тишина. В 6.10 танки на малом ходу двигались вперед. Направление им указывали специально проложенные трассировочные шнуры. За танками – также, по возможности, бесшумно шла пехота.

Камбрэ, утро 20 ноября

В 6.20 открыла огонь английская артиллерия. Огневой вал двигался в 200 метрах впереди танков, для дополнительного снижения видимости использовались дымовые снаряды. Германская артиллерия, открывшая ответный заградительный огонь, била по пустому пространству: английская пехота была уже у самых немецких окопов.

Внезапность удалась полностью.

Преодолев проволочные заграждения, танки смяли немецкое охранение и быстро подошли к главной позиции. Телефонная связь у немцев сразу была прервана. Видимость была близка к нулю.

Немцы потеряли управление боем.

Солдаты и младшие офицеры, предоставленные самим себе, делали все, что могли, но могли они немного. Английские танки выдерживали попадания пуль всех калибров, а артиллерия была недостаточно быстра при борьбе с подвижными целями. Пока танки сохраняли взаимодействие со своей пехотой и артиллерией, они уверенно продвигались вперед.

К 8 утра англичане овладели первой линией немецких окопов, между 11 и 13 часами – второй. За полдня они продвинулись вперед на 10 километров. Дорога на Камбрэ была свободной почти на всем фронте атаки.

Исключение составила деревня Флескьер, где танки оторвались от пехоты и попали под огонь замаскированных немецких орудий. На этом участке кумулятивно совпало два фактора. Командир 51-й британской дивизии Г. Харпер не доверял ни танкам, ни личному составу танкового корпуса, набранному из инженеров, людей, по его мнению, «глубоко невоенных». Поэтому он нарушил прямой приказ своего непосредственного начальника и направил танки на 200 метров вперед, чтобы они не мешали пехоте атаковать в обычных боевых порядках.

С другой стороны фронта находилась 54-я резервная германская дивизия под командованием генерала фон Вальтера, который относился к танкам очень серьезно (что было совершенно нехарактерно для генералитета Второго Рейха) и тренировал своих подчиненных на ведение огня по движущимся целям с закрытых позиций.

Немцы уничтожили 16 танков. Темп наступления был потерян, шотландская пехота в дыму и в тумане не смогла найти сделанные для нее проходы в проволочных заграждениях и была остановлена несколькими пулеметами немцев.

Немцы, верные своей тактике удержания опорных пунктов, усилили оборону Флескьера, воспрепятствовав дальнейшему продвижению англичан в этом районе Ирония судьбы: в апреле под Шмен-ден-Дам Р. Нивель имел целую армию (10-ю) для развития наступления и превращения достигнутого тактического прорыва в оперативный успех. У Ю. Бинга в резерве была одна дивизия, и она располагалась далеко от поля боя. В сущности, развивать успех англичанам оказалось нечем, между тем наступающие войска устали, особенно это относилось к экипажам танков, которым приходилось работать в совершенно невыносимых условиях.

Надежды на кавалерию было не очень много, но между 13 и 14 часами 20 ноября перед ней было свободное пространство, и она вполне могла сделать что-то полезное. Однако армейское командование не ожидало столь быстрого развития операции, поэтому конница держалась в тылу.

Немцы, конечно, находились в гораздо худшем положении. Первая позиция была потеряна, никакой надежды вернуть ее не оставалось. Все наличные резервы были переданы командирам на местах для удержания хотя бы второй позиции. Этих резервов, впрочем, тоже было немного (в сущности, одна неполная 107-я дивизия), и они не успевали развернуться.

Около девяти утра первые донесения о событиях под Камбрэ, отрывочные и невнятные, получил Э. Людендорф. Он отреагировал очень остро. Как ни странно, Э. Людендорф оценил масштаб происходящего, то есть глубину британского прорыва и его возможные последствия, на несколько часов раньше Марвица. Отдав командующему 2-й армией несколько очевидных распоряжений, Э. Людендорф немедленно позвонил Руппрехту Баварскому и германскому кронпринцу, потребовав от них содействия. Но подкрепления могли прибыть не раньше, чем 23 ноября, между тем около двух часов дня 20 ноября английские транспортные танки со специальными якорями уже начали расчистку от проволоки третьей, последней линии немецкой обороны.

Э. Людендорф об этом, разумеется, не знал, но он понимал, что если в ближайшем тылу у союзников находятся, хотя бы 3–4 армейских корпуса, Камбрэ неизбежно завтра падет, что приведет к обрушению целого сектора Западного фронта. Оценив уровень риска, Э. Людендорф готовит приказ об общем отступлении. Одновременно он начинает железнодорожный маневр в сторону Камбрэ.

Этот маневр запаздывает, но если англичане потеряют время, 2-я германская армия будет усилена сразу тринадцатью свежими дивизиями. Держа в уме схему возможного отхода, Э. Людендорф, вместе с тем, готовит сокрушительный контрудар. Этот контрудар должен быть абсолютно внезапным, поэтому времени на артподготовку и пристрелку не будет, вряд ли удастся даже доставить на позицию достаточное число снарядов. Танков у немцев нет.