Глава 7. Клыкарь

Рев наполнил весь город – протяжный, тревожный, выворачивающий наизнанку душу, вынимающий из ее глубин беспокойство и пробуждающий страх.

Стурион побледнел.

– Смилуйся, Интару. – Его слова растворились в гуле, как хлебные крошки в пруду.

– Что это? – удивленно распахнула глаза Эша, уставившись на торговца, лицо которого стало серым, как камень Тирха.

Слова потонули в гуле, но Стурион понял вопрос. Нагнувшись почти к самому уху элвинг, бист прокричал:

– Это поет Рог Скорби. Он возвещает о смене Орму, начале войны или эпидемии.

Торговец встал, сдвинул брови и покачал головой. Эша понимающе кивнула. Она впервые видела старого биста таким растерянным.

– Я должен увести детей в дом, – рассеянно проговорил он скорее для себя, чем для элвинг, и поспешил во дворик.

Гул все нарастал. Казалось, что сам город стонет, словно раненый зверь. Пение рога напомнило Эше исполинов глубин – огромных черных китов. Ей довелось лишь однажды услышать их, но тогда душа разрывалась от тоски и печали, невыразимой, безмерной, как ночь и океан. Но рев Аббарра отличался: он вселял страх и предвещал беду.

Рог Скорби будто спустил пружину внутри, разлился в голове расплавленным железом. Боль прорезала висок, и мир вновь задрожал. Элвинг зажмурилась, напряглась, переждала пару мгновений и, осторожно открыв глаза, осмотрелась.

А вдруг он поет о Пожирателе? Может, Орму узнал о черной скверне и отправил своих лучших воинов решить эту проблему? Если так, то она может еще немного отдохнуть – свернуться в клубок, закутаться в одеяло, как в кокон, и уснуть. Проснется, когда все уже закончится, в мире без хлопот и забот. В мире вне опасности.

Орда гваров в ее голове выстукивали серебряными копытцами тысячу мелодий одновременно. Все они шли вразнобой, стараясь перекричать Рог Скорби. От этой какофонии Эше казалось, что на плечах у нее не голова, а перезрелый арбуз, готовый вот-вот лопнуть.

Тело подалось порыву и устало опустилось на лежанку. Какая же она мягкая! Рука сама потянулась к пледу. Голову нестерпимо влекло к подушке.

«Немного полежу и встану», – шептал голос внутри.

«Пожиратель не станет ждать, пока ты будешь валяться тут с компрессом на голове и ванильной лимрой в кружке», – парировал другой.

«Да, пожалуй, компресс бы не помешал», – соглашался первый.

Эша зажмурилась и сжала голову руками. Хотелось закричать, разогнать эти голоса. Элвинг собрала силы и рывком оторвала непослушное тело от кровати. Шаг. Второй.

Иглы боли пронзали тело. Ее вещи лежали совсем рядом, почищенные и аккуратно сложенные. Эша пристегнула ремни, проверила ножи. Прикосновение к металлу придало сил. Все то время, что она провела в Аббарре как наемница Ашри, она обходилась кинжалом и дюжиной метательных «лепестков», хотя последние и требовалось регулярно докупать. Но за последние пару дней она резко ощутила, что нуждается в чем-то более надежном и мощном. Торден бы подошел: большой, сильный, с энергорукой, бьющей молниями.

Элвинг попыталась заставить ладони светиться. Несколько искр сорвалось с кончиков пальцев, и девушку захлестнула волна тошноты. Эша с трудом удержалась на ногах. Белые мошки зароились перед глазами, воруя реальный мир.

– Псы тебя дери, Аббис, – прошептала Эша. – А как же твое обещание научить меня контролю материи?

Вздохнув, элвинг покрутила в руках черный драконий кинжал – подарок Ворона. Она провела пальцем по рубиновым глазам головы дракона, венчавшей рукоять, и убрала верного друга в ножны. Потом заткнула небольшой нож за голенище, надела и застегнула кожаную жилетку. Эша пригладила волосы, выбившиеся из-под гоглов, и по привычке потянулась к окарине. Но на шее на шнурке болталась лишь сиротливая половинка. Пузатая флейта не пережила объятий черного цветка. Эша расстегнула застежки, и кусочек красной глины упал на ладонь.

«Спасибо», – мысленно поблагодарила элвинг артефакт и положила осколки на столик.

Эша окинула взглядом уютную комнату с заботливо расшитыми подушками, аккуратно расставленными вазочками, ярким ковром, местами потертым. Звонкая, как струна, мысль о последнем мгновении покоя жгла сильнее головной боли.

Расстегнув небольшую поясную сумку, элвинг вытряхнула содержимое. Мелочь, с полдесятка «драконов», черная повязка Аббис и лист с заклинанием. Эша внимательно посмотрела на аккуратную вязь непонятных слов.

«И до тебя доберусь. Только вот разберусь с Пожирателем и головной болью».

Рев рога не стихал. Казалось, он всегда был, гулом разрывая сознание. Эша сложила свои «богатства» в сумку и направилась к выходу. Тут ее взгляд упал на толстую подставку из холодовика. Так называли камень, который в любую погоду был словно выточен изо льда. В Аббарре на такие ставили кружки с напитками, чтобы сохранить свежесть даже в жару. Эша с благодарностью к хозяину дома, природе и счастливому случаю приложила подставку ко лбу. По телу разлилась волна облегчения. Ежик боли втянул иголки. Хотя слабость и не прошла, но элвинг почувствовала себя гораздо лучше и шагнула за порог.

По мостовой текла река аббаррцев. Взволнованные бисты и аллати спешили к площади торгового кварта. На лицах читалась тревога. Мужчины хмурили брови, женщины прижимали детей к груди, не зная, следовать ли за супругами или остаться дома. Все взгляды были обращены вверх, к Центральной Башне. Именно с нее, над великими часами Аббарра, пел Рог Скорби, словно говоря, что беда не выбирает лучшее время.

Эша сделала несколько шагов. Живой бурлящий поток подхватил ее и понес вперед. Кто-то врезался в больное плечо. Холодовик выпал из руки, и мир вокруг поплыл. Чтобы не упасть под ноги толпы, элвинг с трудом добралась до края дороги и оперлась о стену дома. Камень был теплый, нагретый беспощадным солнцем. Но тут она хотя бы не боялась упасть.

Белые пятнышки в глазах вновь начали активно заклеивать мир молочной пеленой. Казалось, этот рев никогда не закончится. Но неожиданно Рог смолк. Бурление людей, топот ног и копыт по камням, крики то тут, то там – все это показалось благостной тишиной, что прохладной водой омыла сознание, и Эша вымученно улыбнулась.

– Ужасно выглядишь, подруга, – услышала элвинг знакомый голос. – Что стряслось? Ты какая-то бледная, словно в какао молока перелили.

Эша повернулась на голос. Слишком резко: ноги подкосились, и она бы обязательно рухнула на мостовую, но сильные руки молниеносно подхватили ее за талию. Девушка практически уперлась носом в сверкающий медальон в виде головы тигролка. Эша замерла, всматриваясь в изумрудные глаза серебристого зверя, что часто красовался на оружии и одеждах нордных, северных, наемников-бистов. Но этот, с клыками как у вайнуру, снежного тигра с предгорья Северных земель, был ей хорошо знаком. Сердце застучало быстрее. Подняв голову, элвинг увидела блестящие оранжево-зеленоватые глаза.

– Что ты тут делаешь, Грав? – Эша попыталась улыбнуться, ведь она действительно была рада увидеть старого приятеля. – Не знала, что ты все еще на Мэйтару.

Бист улыбнулся в ответ, сверкнув белоснежными клыками, которые и принесли ему прозвище – Клыкарь.

– Тебя спасаю, принцесса. Слышал, тебе здорово досталось.

– Как только ты успеваешь собрать все сплетни пустыни, Грав?

– Я просто держу руку на пульсе. – Бист сжал когтистую лапу у самого носа элвинг и шутя щелкнул Эшу по носу.

Прикосновение отозвалось новой волной боли. Увидев, как сморщилась элвинг, бист засуетился:

– Прости, Ашри, не думал, что все так плохо. Хочешь, я тебя на руках понесу?

– Даже не мечтай! В последний раз ты меня чуть не утопил в болотах Тар-Витару.

– Но не утопил же! – хмыкнул бист.

– Но твои ноги заплетались так, что это скорее удача, что я осталась жива.

– Мои, может, и заплетались, а вот твои тебя совсем не держали!

Боль снова пронзила висок, и Эша ухватилась за Грава.

– Держу, держу, – сочувственно промурчал Грав, если клыкастые горные вайнуру вообще способны мурчать.

Опираясь на друга, Эша дошла до площади, где обеспокоенные горожане ожидали заявления управляющего сектором. Трибуна была пуста. До нее от того места, где остановились Эша и Клыкарь, было не меньше пары сотен шагов. И все это пространство было заполнено жителями и гостями торгового сектора. Эша посмотрела вверх. Из всех окон торчали головы, а на крышах и столбах, словно птицы, стайками устроились ребятишки. Бистов было большинство, что неудивительно. Аллати в Аббарре было немало, но традиционно они в основном селились вокруг башен Син и Силы. Элвингов же совсем не было видно. Но толпа была столь напугана и взволнована, что совершенно не обращала внимания на длинные уши Эши.

Грав встал за спиной элвинг, чтобы уберечь подругу от падения и натиска толпы. Он похлопал себя по стеганому жилету, проверил пару карманов, расстегнул сумку на поясе и, наконец, нашел, что искал – небольшой мешочек бордового цвета с синими завязками. Осторожно раскрыл и, взяв руку Эши, вытряхнул ей на ладошку ярко-зеленый сморщенный шарик.

– Что это? – недоверчиво спросила Эша.

– Плод ампутампу – верное средство от головы. Это чудо с острова Мантупатанья, на востоке Архипелага.

– От головы, говоришь? – Эша покрутила шарик и понюхала – тот еле уловимо пах воском. – Голова мне еще нужна.

– Я хоть раз тебя обманывал? Ешь! Станет лучше!

– Видимо, это мое проклятие: друзья со страстью к народной медицине и бритым вискам.

Эша выразительно посмотрела на выбритую клиньями голову биста. Похоже, за последний год у него добавилось новых шрамов. А если сравнивать с прошлой встречей, год назад, то бист, казалось, еще больше прибавил в плечах, возмужал и…

– Да, ушастая, я неотразим, – оскалился Грав, перехватив ее взгляд. – Жуй лекарство, пока не влюбилась.

– И скромен до ужаса, – хмыкнула Эша.

Вздохнув, она положила шарик в рот и, разжевав, проглотила. Клыкарь уже протягивал ей флягу. Сделав глоток, Эша выпучила глаза и начала хватать ртом воздух.

Бист недоуменно подхватил флягу, нюхнул, отпил, крякнул и спрятал в карман.

– Прости, перепутал. – И протянул элвинг другую, уже с водой, которую девушка вмиг осушила наполовину.

– Может, ты мне и вместо ампутампу, перепутав, скормил крысиные какашки? – заворчала Эша.

– Может, – заржал бист.

Эша еще что-то хотела сказать, но неожиданно толпа смолкла, и элвинг развернулась, устремив взгляд на трибуну.

Хранитель торгового сектора, крепкий седой бист с расписанными золотом рогами и украшенной драгоценными застежками бородой, приветствуя собравшихся, поднял руку и приложил ее к сердцу в знак служения городу. Поверх белых с алым узором одежд висела массивная цепь с золотой пластиной, похожей на неправильный ромб, – один из шести лепестков власти, символов сектора, которые вместе образуют цветок Аббарра.

– Рог Скорби пропел свою Песнь, – возвестил Хранитель, и голос его раскатился по толпе с не меньшей силой, чем гул до этого. – Как один из шести, я выбран быть его голосом. Как тот, кто служит городу, я доношу волю Великого до вас.

Хранитель прервался. Эша удивилась, как слово одного может повелевать многими. Толпа притихла, ловя каждый звук.

– Вэл Тар Орму, справедливый и первейший Хранитель Аббарра, заботясь обо всех и о каждом, закрывает внешние и внутренние ворота Черного Цветка. Пока продолжается изоляция секторов, всем аббаррцам и гостям нашего славного города необходимо соблюдать комендантский час. С заката до восхода улицы должны пустовать. Ко всем местным жителям просьба немедленно пройти в свои дома и ждать досмотра и дальнейших указаний. Всем прибывшим – приготовить документы и пройти процедуру проверки по месту нахождения. Всем караванам проследовать в Павильон досмотра или к складам портовых ворот. Нарушители общественного порядка будут наказаны. А теперь прошу всех разойтись. Да смилостивится Пламя, да уберегут нас Белые Псы.

И словно в подтверждение его слов со всех сторон площади появились вооруженные бисты и аллати – городская стража и гвардия префекта, на доспехах которых были нарисованы черный пламенеющий шестилистник на белом и белый пес на черном фоне соответственно.

Толпа загудела, словно рой пчел, и вот кто-то выкрикнул вопрос, тревоживший многих:

– Жив ли префект?

Несколько вооруженных наемников шагнули к толпе, но Хранитель жестом остановил их. Бист молчал несколько долгих мгновений, раздумывая. Толпа напряженно ждала.

– Вэл Тар Орму здоров, да хранит его Интару, – по площади прокатился вздох облегчения, – но в Башню проник предатель и совершил покушение. Теперь, прошу, разойдитесь, я и так сказал вам больше, чем требовалось.

– Пошли, – Грав подтолкнул Эшу, – тут мы больше ничего не узнаем.

– Ты прав. Нам нужно выбраться из сектора, и надо успеть, пока не перекрыли все ворота. Или пока нас не смыло море бистов.

Эша схватила приятеля за руку и потянула за собой.

«Все-таки с момента последней встречи он чертовски похорошел», – мелькнуло в голове элвинг.

– Расскажешь, что стряслось? Я слышал лишь об исчезнувшем в Зеленом Пламени доме и длинноухой колдунье.

Эша фыркнула, не останавливаясь.

– Ты знаешь, что применение Пламени в стенах Аббарра запрещено? – не унимался Клыкарь. – Что стряслось?

– Ты что, в дознаватели подался? – огрызнулась Эша, ускоряя шаг. – Расскажу по дороге, давай поторапливайся.

– Смотри-ка! А крысиные какахи действуют! – обнажил клыки Грав.

Эша остановилась, злобно зыркнула на приятеля, раздула ноздри, но, выдохнув, сказала только:

– Я это запомню, дружище.

И ткнула пальцем в широкую грудь Клыкаря.

Грав с теплотой взглянул на почти белую макушку Ашри. Непослушные прядки выбивались из-под кожаных ремешков цвета бычьей крови, оранжевые стекла гоглов сверкали на солнце так же ярко, как и год назад. Казалось, только вчера она с кайрином искала корабль, чтобы покинуть Мэйтару. И вот пески вновь свели их.

* * *

Эша украдкой взглянула на биста. Она была рада этой встрече: как в былые времена, они вместе шли на дело. А червячка сомнения, что пискнул о неслучайных случайностях, элвинг решила придушить в зародыше. Грав и Стурион были ее друзьями, которым она доверяла. «И Маан», – ожил было червячок, но Эша прихлопнула его вновь увесистым доводом о том, что Уна явно была под властью темных чар. И напомнила: сейчас ее задача спасти упрямую аллати во что бы то ни стало.

Аббарр бурлил. Горожане запирали ставни и двери, а кто-то, наоборот, пытался прорваться в соседний сектор. Внешние Ворота закрылись до того, как пропел рог, а вот изоляция секторов могла растянуться на несколько часов. Катастрофически мало времени. Одно радовало – боль в голове утихла.

– Куда идем? – спросил Грав.

– В Башню Веры.

Клыкарь состроил кислую мину:

– Хочешь посмотреть, как я лажу с детьми?

– Ты знаком с Гаруной? – удивилась Эша.

– Я бы сказал, о ней широко известно в узких кругах. В первую очередь из-за независимости от секторов. А также из-за того, что ей в приют чаще всего подкидывали аллати. И при этом Вэлла Маан умудрилась получить поддержку от Большого Совета и даже войти в малый совет квартов.

– Я не знала, – присвистнула Эша, – о том, что она вхожа в Башню Орму. Хотя и не удивлена. Она всегда находила детям новые семьи, не сдавая их в невольничьи школы секторов Син и Силы.

– Знаю, – кивнул Клыкарь. – Так зачем нам в приют?

– Нам нужно найти журнал со списком сирот. По нему мы разыщем зараженные Пожирателем дома.

– Пожирателем? У тебя появился конкурент? – засмеялся Грав, намекая на непомерный аппетит Эши.

– Мои способности требуют большого расхода энергии, – пробурчала элвинг. – Как могу, так и восполняю. Но сейчас не тот случай.

И Эша кратко рассказала о Пожирателе и шкатулках. Единственное, о чем она решила умолчать, – о странном клочке древнего заклинания, что призраком сопровождал ее повсюду, но так и оставался неразгаданной тайной.

«Пока оставался», – мысленно поправила себя Эша.

– Мракота. Не дети прямо, а цветы Бездны, – серьезно произнес Клыкарь, стоило Эше закончить рассказ. – И прими соболезнования, Ашри. Мне жаль, что ты потеряла подругу.

Эша кивнула, отогнав печаль: время скорбеть еще не пришло.

– А что будем делать со смотрительницей приюта, если обнаружим ее там… под воздействием? – спросил Гвар.

Эша на мгновение задумалась, нахмурила брови и нехотя ответила:

– Будет зависеть от ее поведения.

И, немного помолчав, добавила:

– Но я верю ей и сделаю все, что в моих силах.

* * *

Шесть главных секторов чередовались с шестью малыми, и между ними, кроме официальных ворот, существовала не одна дюжина тайных лазеек. В народе их называли «лейками». Крохотные лазы, скрытые двери, незаметные проходы в стене, затянутые старой тряпкой или плющом. Через них было так легко просочиться незаметным. Главное, знать, где спрятана «соседская калитка».

Грав отодвинул люк «лейки». Пара десятков метров в узкой норе, и они с Эшей вынырнули в малом секторе. Разница с богатым соседом была разительной! Скромные домишки, дешевые кабаки, склады и постоялые дворы. Они и сами раньше жили на таких вот улочках, где никому нет до тебя дела, пока за тебя не назначат награды.

Только бист и элвинг успели пройти пару квартов и свернуть на ближайшую улочку, как услышали лязганье лат.

Эша прижалась к стене и, дернув на себя Грава, весьма достоверно изобразила страстные объятья.

Чтобы не потерять равновесия и не придавить элвинг, бист оперся одной рукой о стену, а второй по инерции подхватил Ашри за талию и прижал к себе.

– Эй, голубки! – рявкнул стражник. – Не слышали о чрезвычайном положении? Живо шуруйте домой!

Элвинг юркнула за спину друга, чтобы не привлекать к себе дополнительного внимания.

– Будет сделано, капитан, – оскалился Грав, почесывая затылок и изображая смущение столь натурально, что даже Эша поверила.

– Эх, молодежь, – буркнул аллати, польщенный повышением в звании.

Сверкнув сединой гривы, «капитан» подмигнул Граву, приложил руку к груди, а после пошел в сторону «лейки». Следом, неся цепь с печатью, протрусил юный солдатик, который до ушей залился краской, стоило ему взглянуть на парочку. За ними каменными истуканами прошагали еще трое.

Эша проводила их долгим взглядом. Хорошо, что тень переулка укрыла от стражников далеко не юную морду биста в отметинах шрамов, которые седому стражу под защитой белых стен Аббарра не грозили. И плохо, что путь к приюту все усложнялся и удлинялся.

Клыкарь развернулся к Эше.

– Может, повторим? – заиграл бровями Грав и сложил губы уточкой. Клыкастой уточкой.

– Не обольщайся. – Эша развернула морду друга. – Пошли давай.

– Вот ты какая! – театрально возмутился Клыкарь, приложив руки к груди. – Разбиваешь мне сердце.

– Сначала цветы и еда, а после подумаю.

– Ашри, ты меня за дурака держишь? – вмиг посерьезнел Грав. – Все знают, что тебя не прокормить!

Эша стукнула кулачком в плечо приятеля. Стараясь не шуметь, они пошли по улочкам, чтобы как можно быстрее попасть в ремесленный сектор и, пройдя его, оказаться в нужном им малом лепестке, где и находился приют.

За кварт до восточной «лейки» они услышали шаги и поняли, что опоздали. Прямо перед ними прошел отряд из четырех бистов, опечатавших «калитку». Два стражника двинулись вниз по улице, а двое остались нести караул.

– Что будем делать? – спросила Эша.

Клыкарь задумался:

– Вариант «рассказать страже» все еще не рассматривается? Хотя бы «псам»?

– И что я им расскажу? «Знаете, нам надо пройти, чтобы победить черного властелина с музыкальными шкатулками»?

– Звучит неплохо, – криво улыбнулся Клыкарь. – Я бы поверил.

– Поэтому ты и идешь со мной. А у города своих проблем хватает. Еще неизвестно, отчего в Рог трубили. Кроме того, пока мы будем ходить по Башням и Советам, Пожиратель высосет детей и Уну, как паук мух.

Эша осторожно выглянула из-за угла и осмотрела стражников.

– Слушай, их всего двое, может, ты их оглушишь? Легонько.

– А цепи мы потом перегрызем? – рыкнул бист.

– Откроем! – Эша покрутила у самого носа биста отмычкой.

Клыкарь покачал головой:

– Их не замыкают, а запечатывают. А печать шпилькой для волос не вскрыть.

Эша насупилась, сжала кулаки, хотела что-то сказать, но передумала. С досады она пнула камушек и, нахохлившись, скрестила руки на груди.

Клыкарь смотрел на нее, улыбаясь:

– А ты совсем не изменилась.

Эша знала, что в той другой, прошлой жизни он потерял сестру. Дух, вулкан Севера, раскаленным языком слизал деревню, в которой жила семья Клыкаря. Погибли все, кроме рыбаков, ушедших на лов желтобоких айров. Грав винил себя за то, что не остался на берегу, а тайком пробрался на баркас, чтобы выйти в море.

Почему-то от мысли, что она для Грава лишь призрак утраченного прошлого, стало немного грустно. Эша вздохнула.

Грав истолковал все иначе:

– Короче, мелкая, не паникуй. Если нам не пройти поверху, пойдем под землей.

– Это как? – Эша округлила глаза.

– Старые заброшенные тоннели.

В глазах элвинг вспыхнул огонек, и она зашептала:

– Ты их нашел? Они правда существуют? Но мы столько времени на это убили тогда, и все впустую… Как это произошло?

Клыкарь поднял указательный палец и приложил к губам элвинг.

– Это долгая история, часть которой тебе явно не понравится. Но сейчас у нас есть дела поважнее. Не так ли? – Эше показалось, что в словах Клыкаря скользнула тень сожаления. – Если, конечно, ты не боишься тамошних обитателей.

Грав достал из кармана карту и, свернув так, чтобы были видны только нужные сектора, приложил к стене и ткнул пальцем:

– Мы сейчас тут. Ближайший спуск в тоннель из этого колодца.

Эша посмотрела на красные линии, нанесенные сверху, над планом Аббарра, нашла ближайшую к приюту и показала на точку:

– Вот тут приют.

Грав провел пальцем по линии. Стоило ему коснуться пальца Эши, как элвинг одернула руку и отступила на шаг.

– Прости. – Клыкарь убрал карту и зашагал к колодцу.

Эша сжала кулаки. Проклятие Бездны. Дар, которого она не просила. Сила, которая лишь вредит. Причиняет боль тем, кого…

– Ты идешь? – окликнул ее бист.

* * *

– Тоннели служили для транспортировки товаров и рабов из сектора в сектор, – по дороге рассказывал он. – Говорят, есть те, что уходят глубже и даже проходят под Клыками. Но кроме транспортных я других пока не нашел. Да и эти кое-где завалены так, что не пройти.

– А что ты в них пытаешься отыскать? – заинтересовалась Эша.

– Да так. Мало ли. Пригодятся, – уклончиво ответил Грав. – Вот как сейчас!

Они дошли до заброшенных складов, на задворках которых грудами мусора валялись накопленные годами ящики. Грав протиснулся и, сдвинув небольшую плиту, поманил Эшу.

– Это лаз в городские каналы. Из него мы переберемся в старые туннели.

Бист лез первым. Колодец уходил вглубь метров на десять.

– Ты не шутил про обитателей? – спросила Эша, спрыгнув на камни тоннеля.

На всякий случай Грав подстраховал Эшу и ответил:

– Не в этот раз. Но мое средство от головы всегда наготове!

– Распугаешь всех крысиными какахами? – словно не замечая торчащий из-за спины биста меч, ехидно улыбнулась элвинг.

– Лучше!

И Клыкарь похлопал по висящему на поясе топорику. Металл блеснул, поймав свет из люка.

Эша ответила на улыбку приятеля и, сняв перчатку, вызвала небольшой лиловый огонек. Силы постепенно возвращались, пламя все ярче разгоралось на руке, отражаясь в глазах Клыкаря.

– Ну вот, все как в старые добрые времена! – улыбнулся Грав. – Можно двигать.

Огонек засиял ярким лиловым светом, освещая на дюжину шагов пространство впереди.

Над головой тянулись трубы. Иногда сверху падал тусклый свет, пробиваясь через решетки люков. Тоннели были на редкость приветливые, и, привыкнув к сумраку, Эша сделала пламя менее ярким.

Они прошли кварту часа, прежде чем Клыкарь остановился.

– Посвети тут, – попросил бист, указывая на стену.

– Ты же и так видишь в темноте почти как днем! – удивилась Эша.

– Мое зрение тут не поможет, а волшебный огонек в самый раз.

Эша поднесла пламя, свет выхватил покусанные временем каменные блоки. Грав взял руку элвинг в районе локтя и стал водить, словно фонарем, внимательно разглядывая камень за камнем.

– Вот, видишь? – обратился он к успевшей заскучать элвинг.

Эша пригляделась, на одном из блоков проступили мерцающие узоры.

– Почти пришли к спуску, – сообщил Грав. – А если пойти направо, то…

– Давай поторопимся, – нахмурилась Эша. – А экскурсию ты мне потом устроишь.

– Договорились.

Они прошли немного вперед, и внезапно Грав исчез. Эша моргнула. Мгновение назад он был рядом, а теперь она стояла одна посреди темного тоннеля. Элвинг сделала пару шагов, и тут что-то вцепилось ей в руку. Хватка была сильной, рывок неожиданным. Эша выхватила кинжал, но ее руку тут же перехватили.

Огонек погас, и Эша очутилась в темноте, с руками в тисках.

– Испугалась? – засмеялся Грав, сверкнув глазами, и разжал руки. – Я с тобой справился, даже с закрытыми глазами.

– Совсем спятил? – зашипела Эша, потирая запястья и вызывая пламя. – А если б я тебя Бездной шарахнула?

– Не шарахнула же.

– Потому что знала, что это ты.

– Ага, ага, как же. – Грав лыбился, крутя в руках кинжал элвинг. – Симпатичный ножичек, с дракончиком, все таскаешь прошлое с собой. Вот только кто-то слишком плохо с ним управляется.

Эша злобно зыркнула.

– Тебя поранить не хотела.

– Угу, угу, поверил. Как ты собираешься одолеть Пожирателя, малявка?

Грав протянул кинжал рукоятью вперед. Эша, фыркнув, убрала оружие.

– Как-нибудь одолею. Не твое дело, – огрызнулась она.

Эша понимала, что ведет себя как ребенок, но не могла справиться с переполнявшими ее досадой и злостью.

– Не дуйся, – развернулся Грав и пошел по узкому коридору. – Будешь себя хорошо вести, покажу тебе пару приемов. Вижу, что без меня ты совсем опринцессилась. Летаешь, поди, на кайрине и попиваешь ванильную лимру через соломинку?

Эша фыркнула и оглядела практически незаметный поворот, в котором прятался бист. Видимо, это был тот самый проход на нижний уровень.

Шагов двадцать вперед, снова поворот, затем долгий крутой спуск по истертым ступеням. Наконец они оказались в старых тоннелях Аббарра.

– Ух ты! – присвистнула Эша и тут же пожалела: эхо унесло ее слова в темноту, отразив несколько раз.

– Да, древние строили с размахом. Можешь не бояться, тут нас стража не услышит. Но лучше не шуми: вдруг услышит кто-нибудь похуже белых псов.

Тоннель больше напоминал улицу. Ширины хватило бы на то, чтобы разъехались две груженые телеги. Эша посмотрела вверх. Потолок тонул во мраке. Сделать искусственное освещение – и не отличишь от одного из ярусов Рока. В голове всплыла картина того, как она впервые оказалась в городе-скале. Подумать только, прошло почти пять лет!

– Держись ближе, – предупредил Грав. – И слушай внимательно.

Клыкарь вынул нож и постучал по плитам, затем, подцепив, отодвинул один из блоков. Внутри оказался тайник. Достав из ниши фонарь, бист вставил в него капсулу, похожую на те, что Торден вживил в крыло грифона.

Фонарь мигнул и разлился лимонным светом, разгоняя тьму.

– Твои огоньки нам еще пригодятся, мелкая. Береги силы.

Эша погасила пламя и хотела надеть перчатку, но Клыкарь остановил ее:

– Лучше и вторую сними.

Эша удивленно приподняла бровь, но спорить не стала.

– А все-таки, зачем ты изучаешь эти тоннели? И схроны тоже все твои?

Бист, помолчав, ответил:

– Если я тебе расскажу, то придется тебя убить. А мне бы этого очень не хотелось. Так что пошли. Отсюда недалеко уже.

Эша шла рядом с Клыкарем. Время от времени она слышала писк потревоженных светом и незваными гостями грызунов, а иногда капанье воды.

– Откуда тут вода? – пробурчала Эша.

– Аббаррцы каждый день потребляют воды столько, сколько Мэй не видела за тысячу лет.

Эша кожей ощутила насмешливую улыбку Клыкаря.

– Слышала сказку про водяного дракона, принцесса? Давным-давно, когда Мэй была прекрасной юной девой, а не высохшей злобной старухой, она полюбила прекрасного принца-дракона.

Клыкарь кашлянул и понизил голос:

– Так или иначе, все принцессы влюбляются в драконов. Да ведь, Ашри?

И, не дожидаясь ответа или тычка в бок, бист продолжил:

– Дракон тот парил, сливаясь с синим небом. Сильные крылья не знали усталости весь день, и лишь на краткий час дракон спускался вниз. И юная Мэй тайно любовалась им. Однажды дракон заметил девушку и восхитился ее красотой. Ну, дальше, как всегда, они полюбили друг друга. И думаю, даже не раз. – Грав оскалился. – Но небо не отпускало лазурного дракона. И день за днем Мэй ждала его возвращения, все чаще заглядываясь на огненное солнце, что золотом горело на небе.

Час с любимым с каждым разом казался все короче. Время как вода утекало из рук, как песок неудержимо сочилось сквозь пальцы. И пока дракон парил в небе, тут, на земле, прекрасная Мэй сохла по нему. Листья на деревьях желтели, трава жухла, цветы вяли. Огонь, что прежде любовью горел в груди девушки, разрушающим жаром выплескивался наружу, губя все вокруг. Но каждый день возвращался дракон, кольцами обвивался вокруг Мэй, гасил ее гнев и утолял жажду страсти. И вновь оживали цветы, пели птицы и густым ковром зеленела трава. Но каждый раз все сильнее был гнев Мэй, и все труднее возлюбленным было справиться с разлукой. И все чаще огонь небес манил Мэй.

Однажды утомленный дракон уснул на коленях любимой. Мэй пела ему, гладила могучие лазурные крылья. Неожиданно черная мысль накрыла ее. Одним движением острым пламенным ножом она отсекла оба крыла и откинула прочь. Мертвые крылья, упав, рассыпались острыми осколками. Кости пронзили землю и стали клыками гор, поймав Мэй в клетку. От боли предательства пробудился дракон и взревел: «Я парил в небе, собирая крупицы росы, превращая их в любовь и отдавая тебе. Все для того, чтобы ты всегда оставалась молодой и прекрасной. Мы могли бы провести вместе вечность, но твоя жадность все погубила». Но его слова не тронули почерневшее сердце Мэй. Она лишь с презрением смотрела на бьющегося на земле дракона, что без крыльев больше напоминал ей червя.

Единственное, что грело ее в тот миг, – это всеразрушающее пламя, пылающее внутри. Небесный дракон попытался остудить гнев возлюбленной, но стоило ему прикоснуться к Мэй, как он отпрянул. Она была раскалена как уголь, а глаза ее сияли золотым пламенем. Мэй рассмеялась: «Солнечный Дракон согреет меня! Мы будем вместе сверкать ярче золота!»

Расставив руки, Мэй отдалась в объятия Солнцу. И вмиг увяла зеленая долина, обращаясь в прах под лучами ненасытного бога. Лазурный дракон заплакал, увидев смерть любимой. Подпрыгнув, поймал он падающую с небес Мэй и прижал к себе. И прежде чем рассыпалось тело ее на бесчисленное множество золотых песчинок, вырвал дракон еще живые глаза и сердце Мэй, вдохнул в них часть своей жизни, превратив в оазисы, и поклялся, всегда оставаясь с Мэй, питать их своей любовью. Бесплодный горячий песок хлынул, погребая под собой весь мир. Но сомкнулись мертвые крылья гор и не дали пустыне вытечь за пределы. Сердце Мэй – это Аббарр, глаза – оазисы, а дракон – это подземная река, благодаря которой мы живы. Но желание Мэй сбылось: каждый день сияет она золотом в ослепительных лучах солнца. По сей день.

– Я гляжу, ты с голоду точно не помрешь. Всегда сможешь пойти в барды, – рассмеялась Эша. – Неужели ты веришь в эти сказки?

– Запомни, Ашри, я верю в науку и здравый смысл, и они мне подсказывают, что древняя мудрость не лжет: женщина запросто может угробить своими причудами любого мужика и себя заодно. А еще под Аббарром течет река. Очень глубоко. Но бисты не зря славятся своими мастерами, поэтому добыть хрустальную кровь дракона не составляет для них труда.

– Клыкарь, у меня только один вопрос. – Эша остановилась, посмотрела в лицо приятелю: – Ты мог просто сказать про реку, без всего вот этого? И долго ли нам еще идти?

– Не думаю. И это два вопроса.

– Не беси меня. Ты не ответил ни на один.

– Но их же два, малявка. И ответил я сразу на оба.

– А у Мэй было семь глаз минимум? Оазисов-то вокруг Аббарра не меньше. Я о семи точно знаю, – не унималась Эша.

– Это легенда, ушастая. Только в них небесные драконы сношаются с девушками-долинами. Хотя что и как там у драконов – тебе больше известно. Я-то их даже близко не видел.

– Вот умеешь же ты все опошлить, Клыкарь! Одно только у тебя в голо…

– Стой!

Клакарь вскинул руку и преградил путь Эше.

– Слышишь?

Элвинг напрягла слух.

– Вода капает. Хватит уже меня лапать! – Эша скинула лапу приятеля, которая легла точнехонько в район ее груди.

– Было б что лапать. Тихо, – прошептал бист, отстегивая топорик и не замечая возмущения элвинг. – Это не вода.

Клыкарь прибавил мощность фонаря и осторожно поставил его на пол. Освободившейся рукой бист достал короткий широкий меч и начал потихоньку отступать к ближайшей стене, продолжая пристально смотреть в темноту.

– Встань позади. – Клыкарь бросил быстрый взгляд на руки Эши. – И сними перчатки. Говорил же не надевать.

Напряжение передалось элвинг. Она сжала рукоять кинжала, ощутив голой рукой кожаную обмотку и холод металла. Эша подавила память клинка и напрягла слух. Тогда она услышала. Мерные щелчки, словно кто-то вращает рычаг автомата. Щелк, щелк, щелк. И шорох.

Она посмотрела на Грава, но бист жестом велел молчать. Пульсирующая венка выступила у него на лбу. Элвинг видела ее раньше, во время их вылазок три года назад. И это был дурной знак.

Когда из тьмы серой молнией кинулось нечто, Эша, не задумываясь, метнула тонкий лепесток лезвия.

Вспыхнув искрой, нож попал в цель. Раздался писк. Это была всего лишь крыса. На каменном полу зверек забился в агонии и затих. Но не успела Эша облегченно выдохнуть, как из тьмы вынырнули лохматые длинные лапы, в свете фонаря блеснул хитин, и в нос ударил резкий запах. Куф!

– Какого пса? – ругнулась элвинг.

Все произошло молниеносно. Уродливая лапа куфа нависла над ней. Но Клыкарь отразил атаку, не дав монстру дотянуться до элвинг. Бист оттолкнул Эшу и с размаху отсек лапу, покрытую многочисленными когтями-крючками.

– Ашри, не спи! – крикнул бист.

Куф отпрыгнул и плюнул ядовитой сетью. Эша увернулась, метнув пару ножей в глаза монстра. «Осталось еще три», – мелькнуло в голове.

– Давай как в Тирхе тогда! – крикнул Грав, не глядя на элвинг.

Ашри хищно улыбнулась, в глазах заиграли огоньки. В следующий прыжок монстра она всадила три оставшиеся ножа, полностью ослепив куфа с левой стороны.

– Сейчас! – крикнул Клыкарь.

И тут же Ашри выпустила разряд ослепительного Пламени справа от монстра, дезориентировав его. Ослепнув, существо опустилось на задние ноги, подняв передние, издало пронзительный визг и раскрыло жвала, обнажая железы и готовясь атаковать ядовитой слюной. И в этот момент меч Клыкаря по рукоять вошел в пасть чудовища. Выпустив клинок, бист крутанулся и топором рассек брюхо куфа.

Эша застегнула перчатки и дотронулась до плеча Грава:

– Ты в порядке?

– В полном. А ты?

Элвинг нахмурилась, заметив в неровном свете фонаря ожог на предплечье биста. Кожа покраснела, пошла пузырями, а в середине была дыра размером с «дракона», прожженная слюной куфа.

– Не похоже.

Клыкарь отмахнулся и подошел к дохлому куфу.

– Мы мельчаем, или эти ребята становятся крупнее? – осматривая панцирь, спросил Грав.

Оторвав от рубахи лоскут, бист обмотал руку и достал из пасти монстра меч, после чего вернулся обратно.

– Ядовитая тварь! Придется повозиться, – проворчал бист.

Грав достал фляжку, зубами выдернул пробку.

– Ну, за победу. – Клыкарь сделал глоток и протянул флягу Эше.

Та, не задумываясь, пригубила, в этот раз даже не поморщившись, и вернула обратно. Клыкарь плеснул немного на ожог, а остатки вылил на лезвие меча.

– Эх, хорошее пойло было, – вытирая меч, ворчал бист. – Не поможешь?

Грав оторвал от рубахи еще лоскут и кивнул на плечо. Эша осторожно наложила повязку. Рана выглядела паршиво.

– Он правда больше обычного раза в три, – нахмурилась Эша.

Длинные лапы монстра были почти с ее рост. Черно-бурая редкая шерсть покрывала хитиновый панцирь. Глаза помутнели или вытекли.

– А глаза у него тоже ядовитые? – неуверенно спросила Эша.

Смех биста был красноречивее ответа. Стараясь игнорировать его, элвинг достала из глаз куфа свои ножи и, поискав, подняла с пола два не достигших цели. Еще один пришлось выдернуть из крысы, которая в процессе боя превратилась в отбивную из шерсти, костей и мяса. Не оставалось ничего другого, как вытереть лезвия о штанину. Рубаху рвать она была не готова, как и портить шейный платок.

Критически оглядев дохлого монстра, Грав заглянул в развороченную пасть, достал из голенища небольшой нож и при помощи крючка-когтя, отрубленного топором от лапы куфа, вытянул из пасти узкий, дурно пахнущий зеленоватый мешочек.

– Бери самое ценное, если не можешь унести все! Железу куфа можно выгодно продать в оружейную, где из нее сделают состав для обработки лезвий и стрел, – менторским тоном заявил бист.

– И как ты это собираешься тащить?

– Учись, малявка!

Ловким движением, используя все тот же крючок, Грав связал концы железы, превратив ее в нечто похожее на бублик.

– Пара минут, и она застынет как камень, а яд внутри будет ждать, пока умелые рогатые ребята не разобьют эту крошку, предварительно заплатив мне.

– На кровяную колбаску похоже, – бесстрастно отозвалась Эша.

Словно в подтверждение слов, в ее животе предательски заурчало.

В ответ на многозначительный взгляд Грава Эша лишь пожала плечами:

– Прости. Знаешь, если у тебя в сумке завалялся кусочек вяленого мяса, я готова принять твое предложение о переноске на руках.

– Ну, хоть что-то в этом мире неизменно, принцесса, – засмеялся Клыкарь. – Ладно, мы все равно уже пришли. Давай по-быстрому спасем мир – и в кабак. До него и обратно я готов нести тебя на руках!

– Какой кабак, Клыкарь? Комендантский час в Аббарре.

– Поэтому и предлагаю, – улыбнулся бист, ныряя в нишу в стене.

Эша подняла коготь куфа, засунула в карман и поспешила следом.