Глава 11. Ключ от Бездны

Казалось, она только коснулась головой подушки, как в дверь постучали.

– Белый Пес Интару будет ждать вас через две кварты часа, – отрапортовал совсем юный, младше ее самой, аллати. И, замешкавшись, добавил: – Я сопровожу вас.

Две кварты ей вполне хватит, чтобы умыться. Но, к своей радости, Ашри обнаружила небольшую комнатку, а в ней наполненную ванну. Вода была холодная, но, как говорил Торден, «мокрая». Отличное средство от песка и сонливости. А то, что она придет на прием к Ину с мокрыми волосами, что ж теперь. Потерпит.

И вот она стояла, как мокрый кварп, а с наспех заплетенной косички на белый ковер капала вода. А за огромным столом сидели бисты и аллати большей частью вдвое, а то и втрое старше ее. Ашри лишь удивлялась, почему от их пылающих взглядов вода на ее волосах не испаряется, а продолжает капать на этот проклятый идеальный ковер.

– Если она у нас, то почему они не просыпаются? – поднялся страж в накидке с черным цветком.

Ину – Белый Пес Интару, Страж Силы, Хранитель Бездны и соуправитель сектора наемников – сидел во главе стола и молчал. Его правый глаз закрывала повязка, а левый, устремленный на город, мерцал янтарным огнем, С высоты Башни Силы, что по размерам уступала лишь центральной, Аббарр был как на ладони. Но не сейчас, когда снаружи царили ночь и песчаный туман.

– Мы ведь уничтожили ящики, – продолжил страж.

– Все не так просто, – устало проговорил Белый Пес. – Мы закрыли портал с нашей стороны. Но они успели увязнуть.

– Увязнуть? – переспросила Ашри.

– Пока ты отдыхала, мы изучили журнал, – спокойно проговорил Ину и представил собравшихся:

– Это Хранитель Врат Аглисс Моргейт и Страж Порога Кмал Тар.

Два псоглавых с глазами цвета Зеленого Пламени слегка склонили головы.

– Глава Стражи Цветка Рионтару.

Золотогривый аллати усмехнулся. Ашри узнала в нем того самого капитана стражи, который вроде бы случайно застукал их с Гравом, когда они пробирались к Приюту.

– Страж клинков Алый Вихрь Тшакрамг.

Ашри удивленно переводила взгляд с одного на другого из присутствующих. Все казалось какой-то нелепейшей игрой. Она была уже готова увидеть тут Стуриона и узнать, что он тоже какой-нибудь страж и Хранитель. Но слава судьбе, хоть Вэла Сту тут не было. Хоть кто-то в ее жизни оказался тем, кем она его считала.

– С нами сегодня нет Хранителя Обители Аббис и капитана разведчиков Гравмола Прави. Но то, что они сделали, поможет нам. Я не приглашаю тебя сесть, Ашри, так как мы не задержим тебя надолго.

– Я постою, – как-то неуверенно промямлила Ашри, чувствуя, как вода с волос медленно ползет по спине. – А что с Клыкарем? То есть с капитаном Гравмолом.

Рионтару хотел было ответить, но под взглядом Белого Пса смолчал и опустил глаза.

Ину жестом пригласил Ашри к столу. Огромная, инкрустированная разными сортами темного и светлого дерева столешница представляла собой подробную карту города. Значимые объекты, такие как башни и ворота, были отмечены резными миниатюрными копиями. Кроме них на карте расположились разноцветные метки.

– Вот все здания, что были указаны в твоем журнале. Прежде чем передать его, Гравмол сообщил, что ты шла в Архив, чтобы выяснить координаты. Красные метки – это дома, которые превратились в Пожирателей.

Внутри Ашри все похолодело. Четыре дома. Четверо детей. И еще те, кто принял их в семью.

Ину наблюдал за ее реакцией. Указав на черные метки, он продолжил:

– Черные метки – это такие же не проснувшиеся. Их девять, включая семью Тар Орму, да хранит его Интару. Белые – это дома, в которые должны были отправиться сироты, но благодаря тебе этого не произошло.

– В Пожирателях не было даже тел?

– Да, дома полностью растворились в Бездне. Хранители удерживают их силой Пламени.

Ашри смотрела на метки.

– Что ты видишь?

Ашри покачала головой.

– Смотри внимательно.

От этих слов она вздрогнула.

– Мы изучили дома и жертв. На первый взгляд ничего общего, – поднялся Кмал Тар. – Но почему дети? Почему аллати? Почему именно эти точки на карте?

– Кажется, словно выбор не случаен, – неуверенно сказала Ашри, разглядывая карту. – Словно, если правильно соединить точки, получится некий узор. – Она провела в воздухе треугольник.

Белый Пес, улыбнувшись, кивнул и убрал часть фишек.

– Это треугольник сосудов искры. Все, кто не проснулся, стали порталом, маленькой дорожкой из Бездны в наш мир. И когда я увидел этот треугольник, я увидел его центр.

Он поставил фигуру пса в центр треугольника.

– Центр на месте, где когда-то был храм Пламени. Очень давно. Сейчас на том месте стоит обычный дом, где живет обычная семья, которая совсем недавно захотела взять сироту из приюта.

Белый Пес взял белую резную фишку.

– И вот этот сиротка, – Ину покрутил фишку, – приобретает особое значение. Ведь он должен был пробудить Пожирателя над руинами забытого культа, что все еще дремлет в старых тоннелях под этим домом.

Белый Пес расправил карту с отметками Клыкаря. Ашри, затаив дыхание, следила за Ину.

– И кто должен был там стать жертвой Пожирателя? – шепотом ветра спросил Моргейт.

– Не жертвой. Ключом. Тем, кто откроет дорогу Бездне. И тем, кто нужен нам, чтобы спасти «уснувших». Мы должны открыть дверь с нашей стороны и войти на ту сторону на наших условиях.

– И стоит поторопиться, – пробасил Рионтару. – Куфы, словно тараканы в дешевом борделе, поднимаются наверх, стягиваются к порталам, чтобы охранять их. Подземные толчки все сильнее. Они бьют в белые стены между башнями. Мы и так обрекли многих наших воинов на смерть, закрыв ворота…

– Поэтому мы должны первыми добраться до Ключа, – прервал речь аллати Белый Пес. – И ты, Ашри, приведешь Ключ к нам.

Ину открыл журнал и показал имя. Глаза Ашри округлились.

– Ключ – это наш шанс положить конец Пожирателям. Он откроет врата. А твоя сила отыщет «уснувших». То, что мы пока живы, заслуга моей сестры, Хранителя Обители. Но она не сможет в одиночку сдерживать Бездну. Мы должны ей помочь.

– Но почему он? – опешивши, прошептала Ашри, чувствуя, как дорожка воды на ее спине превращается в обжигающий лед.

– Ключ – тот, кто находится сразу в двух мирах и в ком пылает искра, – речитативом произнес Кмал Тар.

– Как только стихнет буря и осядет песок, ты вместе с Ключом отправишься к Вратам, – обратился Белый Пес к Ашри. – Я отправлюсь с тобой.

– У вас у всех прям талант приглашать девушку в увлекательное путешествие. И делать предложения, от которых невозможно отказаться. Какое мне дело до вашей Бездны, в которую вы хотите отправить меня и моих друзей?

– Просто открой Врата и верни Аббис. Ты ей должна. Можешь заодно спасти пару детей, если сочтешь нужным. Остальное мы сделаем без тебя.

– Сочту нужным? – Глаза Ашри вспыхнули огнем. – Вы предлагаете обменять одну жизнь на другую. А если не выйдет? Повторите? И чем вы тогда отличаетесь от Пожирателя? Я отдам долг и верну Аббис, но сделаю это одна.

– Видимо, ты не понимаешь. Бездна не пускает тех, в ком не горит Искра, и Ключ нужен как раз тебе, чтобы ты прошла через Врата. По ту сторону ты обратишь время вспять и вернешь увязших. Стражи Врат и Хранители пойдут с тобой, чтобы защитить, но без тебя они не смогут обратить процесс поглощения. Их задача – держать Врата открытыми. Твоя – найти коконы душ. Гравмол вскроет их мечом древних, и втроем вы вернетесь. Самого Пожирателя там не будет – он в нашем мире, а там лишь его перевалочный пункт.

– Постойте, Клыкарь тоже идет? Он-то как оказался в вашей культистской зеленой компании?

– У него тоже долг, – оскалился Ину. – А Аббарр всегда возвращает долги.

– Хорошо. Мы сходим в Бездну, и, если вернемся, вы навсегда оставите нас в покое. Никаких жертв, ключей, долгов и повторных миссий. – Ашри подумала и добавила: – Никаких долгов у меня и Клыкаря.

– Договорились. Вернешь души и Аббис, и никаких долгов.

Ашри помолчала, посмотрела на золотогривого аллати, но тот опять отвернулся, не желая встречаться с ней взглядом.

– Я хочу уйти и, пока не уляжется песок, провести время с друзьями.

– Стража проводит тебя белыми тоннелями. Как только мы закончим совет.

– Могу я поговорить с Гравом?

– Сейчас он не может с тобой встретиться.

– Ладно. Рада была знакомству. Хотя нет. Радости от вас всех не больше, чем с кварпа шерсти.

* * *

Ашри вышла из зала. То, что они будут обсуждать, ее уже не касалось. Она пошла к лестнице и поднялась на самый верх – всего-то несколько пролетов. Бесцельно бродя, она вышла в атриум. В центре был сооружен небольшой водоем. Зеленые растения, журчание воды, разноцветная стеклянная галька, лимонные фонари. Словно оазис покоя, скрытый от бури. Ашри присела на край бассейна, подняла плоский камень ярко-желтого цвета. Пальцы почувствовали прохладу и гладкую, отполированную годами, поверхность стекла. Как будто много лет назад огромная мозаика обрушилась в море, и волны играли ее осколками, пока каждый не стал похож на леденец. Застывший от жара Пламени песок. Камни были разных цветов, но чаще всего встречались желтые, синие, красные и бесцветные, как застывшие капли.

В чистой воде играли ярко-красные рыбки. Увидев ее, они подплыли и высунули круглые мордочки, разглядывая гостью. Ашри одновременно видела их и свое отражение. Казалось, рыбки живут внутри ее головы и через глазницы, нос и рот выскальзывают наружу. Сняв перчатку, Ашри зачерпнула прохладную воду и умыла лицо, отгоняя возникший образ.

– Ожидание других – тяжкое бремя.

Ашри оглянулась. По другую сторону пруда сидел старик-аллати. Закутанный в серый балахон, он почти сливался с камнями. Неудивительно, что Ашри его не заметила.

Старик извлек из складок одежды мешочек и высушенной временем рукой бросил крошки в воду. Рыбки в то же мгновение огненными искрами метнулись к нему и начали жадно хватать угощение.

– Любовь народа переменчива, и толпа всегда возле того, кто кормит ее. Будь то сладкие идеи или крохи хлеба. Дай народу то, что он жаждет, или хотя бы веру в то, что он это получит…

«Вот только мудростей мне не хватало», – подумала элвинг.

На шее старца висел ключ Бездны, и перекладин в нем было так много, что он больше походил на насест для множества птиц, чем собственно на ключ. Ашри уже казалось, что старик говорит вовсе не с ней, а речь его – лишь набор бессвязных воспоминаний. Но вот в потоке слов она уловила то, что заставило прислушаться.

– Я знал их щенками. – Выцветшие глаза старца внимательно изучали Ашри. – Щенками, что в погоне за зелеными мотыльками утратили способность видеть всю картину.

– Вы учитель Аббис и Ину? – прищурилась Ашри.

– В прошлом витке песка. Но теперь я – всего лишь старый пес, что кормит плотву. Можешь звать меня Арнтару.

Ашри задумалась, подошла ближе и, встав напротив старца, вызвала фиолетовый огонек на ладони.

– Похоже, вы многое знаете или знали. Скажите мне, что я такое?

Старик перестал бубнить и, подняв руку, ткнул узловатым пальцем в огонек. Пламя вздрогнуло и лопнуло, словно мыльный пузырь, рассыпавшись на мелкие искорки.

– Ответ может быть кратким или же длинным, как река, Эша. Все зависит оттого, что хочет услышать твое сердце. Нам о многом предстоит поговорить, но времени всегда слишком мало. В чем я точно уверен, так это в том, что тебе нужно присесть. Чтобы услышанное прошло сквозь тебя, по изгибам тела, и осело, а не стрелой рухнуло в песок под тяжестью своего веса, слишком быстро проделав путь из ушей в пятки.

Ашри послушно опустилась на камень.

– Меня так давно никто не называл Эшей. Даже уже стала забывать.

– Как бы нас ни называли и какие бы имена мы ни выбирали, от себя не убежать. Помни, внутри нас бесконечная бездна, где хватит места для всего-всего. И хорошего и плохого. И места там ровно столько, чтобы прожить жизнь. Не больше и не меньше. Ни выкинуть, ни заменить. Лишь следуя своим путем, мы извлекаем опыт из тех камней, которые несем за спиной, чтобы научиться обходить новые и ценить старые.

Старик сплел пальцы рук и водянистыми глазами взглянул на элвинг.

– Я вижу, что в тебе живет Пламя и Хаос. Сила твоя подобна потоку, что образовался в сезон дождей и, стекая с холма, прокладывает себе путь на ощупь, как слепой щенок.

Ашри мысленно улыбнулась от сравнения: псы были в почете в Башне Силы во всех проявлениях во все времена.

– Задумывалась ли ты, почему твоя сила иного цвета? Север и Мэй хранят Зеленое Пламя, ты же – сосуд Лилового.

Складки балахона качнулись, перетекли как барханы, когда старик нагнулся и поднял прозрачный круглый камень. Тот был похож на маленькую лепешку, немногим больше монеты «дракона».

– Это дух каждого существа мира. Жизненная сила. Воля, любовь, способности и таланты. То, что есть у каждого при рождении. Чистый и прозрачный, как слеза Интару. С ним мы приходим в этот мир. Брось его в воду и не увидишь. Положи на белую скатерть, и он станет белым, на черную – черным. Интару одинаково одаривает всех, но ткань жизни мы плетем сами.

Старый пес положил камень перед Ашри и кивнул на желтый, который она все еще держала в руке.

– Желтый – это огонь. Огонь силы, что дан Хранителям. Желтый, как песок Мэй, как глаза псов, как солнце, как пламя свечи. Это – цвет дара, искры. Искра может спать всю жизнь, никогда не сорвавшись огнем с пальцев. Но всегда она наделяет дух особым сиянием, ореолом, усиливая таланты. В каждом творце, будь то скульптор или поэт, дремлет Искра, в каждом мастере, что отдает себя своему делу без остатка, в искусном воине и прорицательнице. И Пламя Бездны выбирает лишь тех, кто наделен этой искрой. Ведь искра – это то, чем питается пламя.

Ашри покрутила камень и положила на край водоема, придвинув к первому. А в руках старика уже блестел следующий – насыщенно синий, чистый, как горное озеро, отражающее бездонное небо.

– Это – материя, что окружает дух. Весь тот мир, что вокруг, все его осязаемые элементы от воздуха до камня. Это сила подчинить материю духу. И сила влить дух в материю.

Синий камень занял место рядом с двумя другими, и настала очередь последнего – красного.

– Застывшее и текучее, дар и проклятие Мэй – это время. – Арнтару выложил с другой стороны от прозрачного красный камень. – Он есть энергия, кровь, сила, рассвет и закат, рождение и смерть.

Теперь вокруг прозрачного камня лежало еще три. Ашри внимательно слушала, не перебивая.

Старик взял синее стекло и положил поверх желтого:

– Зеленое Пламя – это сила иллюзии, воплощения, союз желтого с синим. Дар и способность управлять им, направлять Пламя, создавать воплощения.

Старик раскрыл ладонь и выпустил горящего ярко-зеленого мотылька.

– Чем выше умение воплощения, тем более синий цвет Пламени.

Высохшая рука Арнтару вспыхнула аквамарином, и постепенно пламя, меняя цвет, стало чистейшего синего цвета. Внезапно угаснув, оно обратилось в синий камень, точную копию того, что лежал перед Ашри.

– Отличный фокус, – хмыкнула Ашри. – С голоду не умрете. Выходит, у меня синий и красный?

– Выходит, что так. – Старик положил синий камень на красный. – Способность изменять время и пространство. Но хаотично. Ведь искры в тебе нет. Нет того дара, что дает понимание и порядок, как управлять Временем и Материей.

– Но вы же сами сказали, Бездна дает Пламя лишь тем, у кого есть искра. А если бы она все-таки была у меня?

Водянистые глаза улыбнулись, старик положил сверху желтый камень и накрыл прозрачным:

– Твое пламя стало бы черным. Управление временем и пространством, подчинение их своей воле, открытие и закрытие дверей в Бездну. Упорядоченный хаос.

Ашри задумалась, взяла желтое стекло и покрутила в руке. Потом она посмотрела в глаза старика.

– Как у Пожирателя? Черная скверна – это всего лишь его вариант силы? И вы думаете, что Пожиратель – это я?

– Возможно, не ты сегодняшняя, а ты будущая. Та, что пробудила искру и научилась управлять силой.

– Бред какой!

Ашри соскочила и, отступив на шаг, почти закричала:

– Зачем мне тогда убивать своих друзей? Если тот, кто владеет Пламенем Хаоса, способен создать свой мир, способен сотворить все что угодно, для чего ему убивать детей и женщин?

– Это мы и пытаемся выяснить, – раздался голос за спиной.

Ашри обернулась. Перед ней стоял Ину. Бровь нахмурена, а Рубиновый глаз, казалось, сейчас прожжет в ней дыру.

– С кем ты говоришь?

– С мастером Арнтару. – Ашри развернулась, но старик уже успел исчезнуть. Маленькие рыбки тоже попрятались. Вместо них на Ашри смотрел огромный вековой карп.

– Все, что осталось от мастера Арнтару, – это безмолвная рыбина, которая пережила трех Хранителей Башни Силы и не намерена сдаваться. У тебя были раньше подобные видения?

Ашри кивнула, продолжая смотреть на рыбу. Глаза существа были почти как вода, но она могла поклясться, что видит, как в них блестит усмешка.

– Это правда? Про цвета Пламени, искру, и что я могу быть тем, кто управляет хаосом, порождая тьму?

– Тьма в каждом из нас, Ашри. Весь вопрос в том, дашь ли ты ей вырваться наружу. И если все-таки это ты, то мне придется тебя обезвредить.

– Я буду сопротивляться, – горько усмехнулась элвинг.

– Вот в этом я не уверен. Ну что, готова отправиться в Бездну?

– Нет. Но отправлюсь. Только дай мне день.

– Время слишком дорогой ресурс в нашем положении. На рассвете за тобой и Ключом придет стража. А сейчас псы проводят тебя белыми коридорами.

За спиной Ину возникли два псоглавых.

«Наверное, стоило спросить Грава о причинах. А теперь уже и не узнать», – подумала Ашри, бросая последний взгляд на вековую рыбину и отшлифованные временем прозрачные стеклянные камни.

– Тогда стоит поторопиться. Не хочу тратить время на вас и вашу башню.