Александр Мун
Шанс
1
Ветер дул справа, ровный и сильный. Он взвивал кирпично-красную пыль, которая причудливо стелилась, огибая вездеход, от чего тот катился будто в эфемерном тоннеле. Где-то наверху угадывалось рыжее небо.
Полвека назад принято было считать, что как только атмосфера достаточно прогреется, а под поверхностью вскроются карманы с водой, цвет неба изменится. Влага притянет пыль из воздуха, превратив ее в грязь, а потом, когда примутся растения, — в почву. Увы, краснолицый бог оказался не согласен с оптимистами. А может, просто не обратил на них внимания.
Пыль. Главное проклятие Марса — мелкая, словно тертый мел, невероятно летучая, пыль проникала в любую щель, выводила из строя механизмы машин, а в самом начале, говорят, даже забивала сочленения скафандров. Она висела в воздухе круглые сутки, окрашивая полуденное небо оранжевым, а восходы и заката — оттенками голубого. Это было невероятно красиво и так же невероятно чуждо. Пятнадцать лет назад Поллак на своей шкуре ощутил эту чуждость и впервые задумался, правильно ли поступил, переселившись сюда. В конце концов, планетологам хватало работы и на Земле, данные приходили регулярно… Но он был молод, он с четырнадцати лет твердо знал, что его место на Марсе, и терпеливо шел к этому. Сначала пришлось уехать из родных мест, потом покинуть родную планету. Отступать было поздно и стыдно.
За последние двадцать лет вскрылось восемь карманов. Парниковые газы в атмосфере и тысячи обогревающих термоядерных станций медленно, но верно делали свое дело. Миллиарды тонн воды, веками томившиеся под панцирем смерзшихся пород, теперь искали выход. Уступая бешеному напору, истончившаяся мерзлота вскрывалась, и над поверхностью, расшвыривая громадные глыбы льда и камня, мгновенно вспухал циклопический пузырь супергейзера. Вновь наполнялись древние русла, образовывались новые… Знаменитые каналы, добрых полсотни лет служившие предметом споров для наблюдателей с Земли, кипели бешеным течением. Потом карман иссякал, вода скапливалась в кратерах и впадинах, создавая стоячие моря и озера. Именно поэтому в проект станции «Эллада» в последний момент была добавлена плавучая подушка-фундамент. Весьма своевременно, как оказалось, — достраивать пришлось уже на воде. Прошло больше двадцати лет, четырехкилометровая платформа бороздит просторы Элладийского моря, занявшего место одноименной впадины, а пыль продолжает висеть в воздухе.
Нет, по берегам грязи и впрямь хватало. Вот только вода против ожиданий оказалась мертвой. В ней не удалось обнаружить даже бактерий, и с каждым новым вскрытым карманом надежд оставалось все меньше. Хуже того, что-то не то в грунте, не то в самой воде упорно убивало все экспериментальные посевы. Не помогали ни разнообразные удобрения, ни генетические изменения семян. В любой момент можно было начинать монтаж установок для насыщения атмосферы кислородом, однако без растений это не имело смысла.
Поллак помнил, как Алиса еще месяц назад, трогательно переваливаясь, спешила по утрам в лабораторию. Ей очень хотелось на берег — увидеть посевы своими глазами, может быть даже разглядеть то, что не давало растениям выжить. Но врачи в один голос заявили: на девятом месяце ни о каких выходах со станции и речи быть не может. А потом…
Поллак почувствовал, как все внутри сжимается, и стиснул штурвал крепче. Хотелось с силой бросить его вправо, ставя вездеход мордой навстречу ветру, взрывая невесомую пыль широченными резиновыми катками и утяжелителем на брюхе. Чтобы собственной задницей прочувствовать каждую кочку, вмазаться головой в низкий потолок кабины, прикусить язык…
Он хорошо помнил тот день, когда его, изнемогшего от бессонницы и кошмарного ожидания, впустили к жене. Лицо ее страшно осунулась, на скулах натянулась кожа; это от лекарств, сказал кто-то. Поллак так и не решился коснуться безвольно лежащей поверх простыни руки с присоской капельницы на предплечье. А потом Алиса с усилием повернула голову и открыла глаза.
Секунду они смотрели друг на друга, и вдруг это стало невыносимо. Почти физическая дурнота выворачивала наизнанку: жгучий стыд, смешанный с острым ощущением бессилия и ненавистью к себе самому. Поллак закрыл лицо руками и, пошатнувшись, попятился к дверям, оттолкнул спиной сиделку и побежал, побежал, не разбирая дороги…
То есть ничего такого он не сделал, конечно, — наоборот… они даже сказали друг другу несколько полагающихся фраз. Но это ничего не меняло.
Алису выписали через неделю, назначив еще месяц постельного режима и приходящую сестру. Поллак начал избегать своей квартиры. Он искал маршруты подальше, надолго улетал с «Эллады», в одиночку колесил до «Причала» и обратно, отговариваясь необходимостью лично принять груз. Если вариантов не было, сидел в баре, опрокидывая стопки одну за другой. Потом шел сдаваться патрулю, чтобы переночевать в камере. Однажды растерянные охранники скрутили его около шлюза на «Причале» при попытке выйти наружу без кислородной маски. Хуже всего было — Поллак никому об этом не говорил, — что на самом деле он был тогда не так уж и пьян…
Все чаще его останавливали в коридорах — главу экспедиторской службы знала, без преувеличения, вся планета, — тревожно заглядывали в глаза, задавали осторожные вопросы; он отмалчивался или бессильно злился, не в силах облечь в слова те чувства, которые до сих пор будил в нем взгляд жены.
Она мало говорила теперь. Чаще просто смотрела. И от этого опять хотелось убежать подальше в пустыню и перерезать кислородный шланг.
Поллак криво усмехнулся. Да уж, выбрали не самого подходящего переговорщика. Сам он никогда не отправил бы человека в таком раздрае. Вот только старик уже успел послать по спутниковой к чертям всех, включая официального представителя IMCA, и вариантов у Сандерса, видимо, не оставалось…
Шлюз в вездеходе был тесный. Рослый Поллак привычно скорчился, упершись подбородком в грудь, а макушкой в один из верхних углов. Потом нащупал локтем кнопку — никаких сенсоров и другой излишней электроники в поверхностный транспорт отродясь не ставили, рассудив, что архаичный рубильник проще отремонтировать, случись поломка посреди промерзшей пустыни. За спиной с легким шипением задвинулась панель, он опустил на глаза пылезащитные очки и пошарил на груди, ища повисшую на ремешках кислородную маску.
Снаружи мело уже не так сильно — громада купола заслоняла вездеход от ветра, и пыль крутилась ленивыми смерчиками на уровне колен. Поллак пристегнул баллон к поясу и несколько раз высоко подпрыгнул, широко взмахивая руками, чтобы размять затекшие мышцы. Собственно, до купола можно было добежать и без маски, просто задержав дыхание; плотность атмосферы давно уже практически равнялась земной. Преобладала углекислота — кислорода, вытопленного из полярных шапок планеты, все еще недоставало, а в Поясе куда чаще попадались астероиды, состоящие из аммиачного льда или кристаллов двуокиси углерода. Поисковики запускали глыбы к Фобосу, где их ловили и аккуратно сбрасывали по ходу вращения планеты на экватор. Сорок лет подряд. Сейчас это уже прекратили, и в Пояс ходят только рудные поисковики…
Эта станция была когда-то единственной на Марсе и называлась «Нова». Самая маленькая, тесная, почти аскетичная, построенная сеттлер-десантом. Простой, как лом, механизм: с орбиты опускается автономный модуль с двумя сотнями строителей, сотней единиц монтажной техники и разделенной оболочкой будущего купола. Работяги живут в модуле, продовольствие им сбрасывают с орбиты. Оболочку нужно закрепить на поверхности и поддуть воздухом из баллонов. Потом в дело идет «сухой лед», челнок привозит еще несколько партий кислорода, воду, земную почву, и в получившейся атмосфере на громадных клумбах высаживаются трава и деревья — самая надежная система регенерации.
Все это было еще до рождения Поллака, он знал историю «Новы» по снимкам и записям. И хорошо помнил, кто командовал первопроходцами американского модуля «Поль Баньян».
Кастор Цвиллинг. Бессменный смотритель и главный техник первой марсианской станции вот уже четыре с половиной десятка земных лет. Живая легенда. Проклятый упрямый старикашка. Впрочем, в год высадки ему еще и тридцати не было…
Поллак широко зашагал к куполу. Налетел порыв ветра, все опять заволокло ржавой дымкой. Он нырнул под козырек у входа и приложил к считывателю личный ключ. Допуск главы экспедиторов позволял свободно войти в пределы любой из четырех станций. Однако на этот раз индикатор остался тусклым.
Это было неожиданно. Еще пару секунд он продолжал прижимать ключ к панели. Наконец, поняв, в чем дело, убрал карту, тщательно застегнул карман и поднял глаза, ища объектив укрытой в прозрачной сфере камеры. И практически сразу пискнул в ухе динамик рации. Поллак, прижав горошину пальцем, переключился на прием.
— Уходите, — металлически-гнусаво прозвучало из наушника. Не дожидаясь ответа, собеседник разорвал связь.
Поллак подождал немного, гипнотизируя камеру взглядом. Потом демонстративно развел руками и зашагал к вездеходу. Через минуту он вновь появился у люка, держа наперевес обшарпанный отбойный молоток. Шевельнул переключателем, извергнув короткий рев, и начал примериваться жалом к стыку пластин под считывателем.
В ухе снова пискнуло.
— Кончайте балаган, — произнес голос.
— Вот еще, — отозвался Поллак жизнерадостно. — Я только начал!
— Андраш, не ведите себя как ребенок. Погубите купол! — лязгнуло в наушнике. Поллак с удовлетворением уловил раздраженные нотки. Хорошо, подумал он, пускай лучше злится.
— Это еще вопрос, кто тут ребенок, — он опустил молоток. — А насчет купола и вовсе помолчали бы. Откройте шлюз, Кастор. Не съем я вас, в самом деле.
Собеседник долго молчал, в наушнике потрескивали помехи. Потом люк медленно уполз вверх, открывая внутренности шлюзовой камеры. Поллак вошел, прислонил молоток в углу и с наслаждением содрал маску с очками, подставляя бока подвижным вакуумным соплам.
Отсюда шел короткий изогнутый коридор, заканчивающийся еще одним люком, ведущим непосредственно в купол. Странно было в полном одиночестве шагать по узким дорожкам между клумбами, в которых неподвижно застыли приземистые деревья. Он знал, что население эвакуировано, но подсознание упорно твердило: станция должна быть людным местом, тем более такая небольшая. Если бы не кроны деревьев, прямо отсюда был бы виден противоположный край купола.
Он миновал пару жилых пятиэтажек, круглый пруд в центре, а потом в легкой оторопи остановился перед небольшим домиком с матовыми окнами и табличкой «Центр управления» рядом с входом.
Кажется, здесь собрались все мобильные роботы внутреннего обслуживания. Угрожающе топорщились секаторы садовников; кабельщики, похожие на больших серебристых жуков, сплошным ковром облепили дверь; с периферии матово поблескивали боками неповоротливые тумбы уборщиков. Воинство было неподвижно, и это нагоняло жуть.
О том, чтобы пройти здесь, не могло быть и речи.
Поллак опустился на край клумбы и привалился спиной к стволу огромного тополя. Оживил рацию и спросил, не сомневаясь, что на другом конце слушают:
— Это мне за отбойный молоток?
Собеседник отозвался с некоторой задержкой.
— Это чтоб вы не дали старому человеку по голове и не поволокли спасать.
— Да уж, вы изобретательный самоубийца, — протянул Поллак. — Но я же один пришел. Может, как-то… менее театрально?
На этот раз пауза была гораздо длиннее. Поллак ждал. Боится. Все эти фортели с радио и роботами мог выкинуть только сильно напутанный человек. И не просто боится, а боится выглядеть глупо. Неудобно ему, неловко от задуманного. Пожалуй, старик и сам не рад происходящему…
— Ладно, — неожиданно сказал голос в наушнике, и задумавшийся Поллак едва не подпрыгнул. — Я отведу роботов, и вы зайдете. Но учтите, общаться мы будем через стекло. И у меня будет оружие.
Поллак решил промолчать. Мало ли что.
* * *
Револьвер был черный, громоздкий, с уродливо торчащим шестигранным барабаном. То, как старик держал чудовище, наводило на мысли, что рукоять не отличается удобством.
Эта комната громко именовалась «залом машинного тестирования». Неизвестно, что именно здесь предполагалось тестировать, но толстое армированное стекло, делившее помещение пополам, явно способно было выдерживать серьезные удары. Из мебели имелся только пыльный пластиковый стул. Впрочем, Поллака больше занимал револьвер.
— Слушайте, Кастор, — произнес он почти восхищенно, — а зачем вам эта… штука? И откуда она у вас вообще?
Цвиллинг растерянно моргнул набрякшими веками. Он явно уже очень давно не спал.
— Роботы могут сделать очень многое, если знать, как этого добиться, — сказал он, осторожно массируя висок пальцами свободной руки. — Порох тоже не проблема: селитра из удобрений, уголь, сера. А зачем… Если честно, сам не знаю. Это все утомление. Оставили бы вы меня в покое, Андраш. Все равно ничего у вас не выйдет.
Его голос шел из динамика на стене. Поллак подтянул носком сапога стул и уселся верхом.
— Давайте хотя бы просто поговорим, — как мог мягко сказал он. — Я ведь приехал поговорить.
— Не о чем нам с вами говорить. Я уже сказал все, что хотел и кому хотел.
— О да, — Поллак хохотнул. — Я слышал. Кстати, я еще и видел, как вытянулась физиономия Сандерса во время вашей краткой, но эмоциональной беседы.
Старик глянул на него затравленно.
— И все-таки, — резко посерьезнев, продолжил Поллак, — главного вы ему так и не сказали. Чем вам так насолила эта станция, что вы решили ее уничтожить?
— Станцию уничтожит Марс.
— Ну, это все слова. Под «Новой» вскрывается карман, и если купол не свернуть, то его в труху перемелет. Я это знаю, вы это знаете. Бездействие тоже может быть активным…
— Вы для этого приехали? Читать морали и оглашать банальности?
Поллак осекся, сбитый с толку неожиданно злым и резким тоном собеседника, но решил не упускать инициативу.
— Я приехал спасти восемьсот тонн ценного оборудования и одну человеческую жизнь.
Он сказал и тут же понял, что ошибся. Сощуренные выцветшие глаза смотрели на него холодно, как на таракана.
— Восемьсот тонн оборудования. — Цвиллинг произнес это со странной интонацией, будто цитируя неведомый текст. — Сорок шесть лет работы. Одна никчемная жизнь. Чувствуете, как снижается уровень ценности?
— Вы напрасно…
— Помолчите, Андраш. Странное дело: ни Администратор Сандерс, ни Земля не удосужились спросить, зачем я это делаю. Удивительно. Может, они попросту знали причину? Знали, отчего у этого маразматика Кастора Цвиллинга случился срыв? Почему старый пердун сидит на ледяном супергейзере и не желает слезать? Может, потому, что старый Кастор Цвиллинг слишком старый? Он износился, бедный лысый марсианин, и ему пора на свалку истории, к боевым треножникам! К черту Кастора Цвиллинга! Давайте спасем хотя бы ценное оборудование, которого восемьсот тонн! И поэтому к экстремисту отправляют лучшего друга всей планеты, Андраша Поллака, чтобы уговорить его уладить дело миром!..
— Хватит! — заорал Поллак, теряя контроль. — Я не понимаю, что вы несете!
— Прекрасно понимаете, Андраш, просто не хотите осознавать! Карман вскрывается очень вовремя, Сандерс давно уже точит на меня зуб! Вы разберете станцию, а потом ее построит кто-то другой — помоложе, поглупее, посговорчивее! И все кончится! Это!.. Это…
Он вдруг с задушенным всхлипом потянул воздух и, выронив револьвер, неловко полез за пазуху. Поллак бросился вперед, совершенно не представляя, что делать.
Старик неверным движением извлек трубочку с мелкими двухцветными капсулами и принялся откупоривать ее над трясущейся ладонью.
— Ничего, ничего… Сейчас пройдет…
Закинув наконец таблетки в рот, он прошаркал к стене и, тяжело привалившись плечом, в два приема сполз на пол. Казалось, морщины на длинном бледном лице стали глубже, состарив его еще сильнее, и тускло отсвечивала огромная восковая лысина, покрытая крупными бисеринами пота. Повисла тишина.
— Кастор, — тихим, дрожащим от напряжения голосом позвал Поллак, навалившись на стекло. — Впустите меня.
— Это не нужно. Просто дайте мне пару минут…
Донеслось негромкое деловитое жужжание. Из бокового коридора за спиной Цвиллинга выкатился передвижной медицинский модуль, похожий на старомодное инвалидное кресло. Старик вытянул руку, и суставчатый манипулятор змеиным движением ужалил его под локоть.
— Не думал, что они могут покидать медицинскую зону, — пробормотал Поллак.
Цвиллинг бросил в его сторону насмешливый взгляд.
— Это моя станция, — отозвался он вновь окрепшим голосом, с отчетливой ноткой гордости. — И это мои роботы.
Он посидел на полу еще немного, а потом, держась за стену, перебрался в кресло. Там старик запрокинул голову и замер. Только правая рука рассеянно, как собачий загривок, оглаживала подлокотник. Поллак поднял упавший стул и снова оседлал его.
— Вас хотят отправить на Землю? — спросил он.
— Даже не знаю, — отозвался Цвиллинг, не открывая глаз. — С одной стороны, это слишком дорого. С другой, останься я здесь, последствия могут оказаться неприятными… для определенных лиц. На месте Сандерса идеальным вариантом было бы дать мне закончить. Но ему нужна станция.
— Какие еще неприятные последствия? Для кого?!
— Андраш… Бросьте притворяться слабоумным. Это вам не идет. Взгляните сами: Марс, станции, Пояс. Неужели никогда не представляли, чем все это кончится?
Поллак честно задумался.
— Ну, как же… — начал он осторожно. — В конце концов экологи найдут способ высадить растительность, запустят полноценный цикл. Почва, озера. Города. Все то, что в дефиците на старой Земле. Часть тамошнего населения отправится сюда. Здесь будет жизнь, уже не загнанная под купола — настоящая. Марсианская.
Сухие тонкие губы старика сложились в сардонической усмешке.
— Вы забываете, что такое власть. Даже выйдя в космос, дотянувшись с грехом пополам до соседней планеты, государства Земли так и не нашли общего языка. До сих пор, как и сто лет назад, каждое держит фигу в кармане против остальных. И наш Сандерс в общем-то не лучше. Конечно, он бывший астронавт, но за сорок лет человек меняется… Когда здесь вырастут города, вряд ли Администратору будет нужна гиря на ноге в виде третьего камня от Солнца. И это, будьте уверены, не понравится Земле. Я точно знаю, что случится. Отсюда слишком дорого возить ресурсы. Даже буксировка астероидов из Пояса обойдется чуть ли не дороже их собственной стоимости. Часть населения, говорите? У старой Земли только один выход — всеобщее переселение. А мы тем временем уже начинаем потихоньку плодиться, Андраш. Нам тесно в куполах. Не думаю, что Марс сразу станет райским уголком, но как только на поверхности можно будет выращивать злаки и свободно ходить без масок, население подскочит в десятки раз. Известно, в экстремальных условиях человек размножается особенно активно. Не удивлюсь, если за три-четыре поколения мы основательно заселим планету. Но это будет потом, если вообще будет. А гораздо раньше начнется первая в истории человечества межпланетная война. Война загнившей метрополии с зазнавшимися колонистами. Не в первый раз и, поверьте, далеко не в последний.
Поллак выбил на спинке стула замысловатую дробь и с силой потер ладонью подбородок. Все-таки плохой я переговорщик, подумал он, изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное лицо.
— Вы… далеко заглядываете. Оставим пока в стороне мое отношение к вашим выкладкам. Но мне все равно непонятно, почему за эти высказывания вас должны высылать с планеты или желать вам смерти. Всего лишь версия, и вполне промарсианская, кстати…
— Не всего лишь версия, а крайне вероятный сценарий развития событий! И вы неверно оценили мою точку зрения. Во-первых, я очень надеюсь не дожить до начала войны. А во-вторых, мне равно противны обе стороны. Лично я хотел бы одного — увидеть, как моя станция сбросит купол и начнет спокойно превращаться в город. Спокойно! Направлять, оберегать, вовремя отступать и строить прозорливо, учитывая все возможные ошибки. Я создал этот купол. Я прожил в нем жизнь, и у меня нет никого и ничего кроме. Это моя территория. И я полагал, что могу говорить здесь все, что хочу, не оглядываясь. Но Сандерс счел мои речи несвоевременными. Что ж, он знает мой ответ. Лучше пусть будет Марс без «Новы». И — да, я эгоист. В мои годы это можно себе позволить… Вы меня слушаете?
— Да, конечно, — как ни в чем не бывало отозвался Поллак.
Только что он заметил, что в местах соединения массивного стекла со стеной выступают едва заметные губки из плотного полимера. Динамическая герметизация. А это могло означать, что стекло на самом деле — дрерь, способная при необходимости убираться в стену или потолок. И поэтому… Он не дал себе додумать, понимая, что молчание может оказаться подозрительным.
— Я понял, что вы эгоист. Но вы еще и ценный эгоист, Кастор. Вы не допускаете мысль, что все может оказаться не так плохо? Такой специалист, как вы, может пригодиться, пусть и не в качестве смотрителя станции…
Не важно, что говорить, — пусть просто слушает, думал Поллак. Главное, чтобы он не заблокировал аварийное обращение к системе. Наверняка закрыты средства управления внешними шлюзами, да и не удалось бы отдать команду снаружи — компьютер воспринимает только сигналы с территории станции. Да, но я-то уже внутри… Десять лет назад был изменен распорядок действий в чрезвычайных ситуациях. Теперь в случае нарушения целостности купола здания больше не герметизируются, как это было в самом начале. Вместо этого автоматика должна открыть все внутренние люки, а населению предписывается получить дыхательные маски в аварийных хранилищах, расположенных у входов. За оболочкой купола следят датчики, однако на случай их отказа поднять тревогу может лицо руководящего ранга. Например — начальник экспедиторской службы, со своего личного терминала.
— Для вас Марс — это противник, хитрый, упорный, слабо поддающийся пониманию, — говорил тем временем Цвиллинг, выпрямившись в кресле. — Он строит каверзы, вы их преодолеваете. Это противостояние длится уже почти полвека. А для меня эта планета давно стала живым существом. Я первый ступил на ее поверхность. Я люблю ее больше, чем можно любить женщину. Я построил первый купол. И вот теперь я должен наблюдать, как все валится в тартарары. Мне стыдно, Андраш. Я думал, что подарю Марсу жизнь, которой у него не было, может быть, никогда. А станция оказалась первым метастазом, предвестником крови, горя и смерти. Как я могу теперь ходить по этой планете?..
Интересно, может ли старик управлять станцией или для этого нужно быть у главного пульта? И что, если это все-таки не дверь? Придется рискнуть. Поллак привстал, словно пытаясь устроиться на стуле удобнее, и незаметно снял с пояса терминал. Старик еще продолжал говорить, что-то совсем уже невыносимо возвышенное, когда Поллак, набрав ощупью код тревоги, утопил клавишу. Он ждал, чувствуя, как на лбу выступает испарина, а потом коротко мигнул свет, с потолка раздался механический голос, и стекло, с натугой дернувшись, поползло вверх, обнажая выступы нижней кромки.
Поллак вскочил, отшвырнув стул. Медленно росла щель над полом. Вот она стала с ладонь, с две ладони… Он прыгнул, выставив руки, как ныряльщик. Прокатился на животе по полу, сильно ударился плечами, но продрался на другую сторону, чувствуя, как расползается ткань на плечах. Оскальзываясь, вскочил. Старик еще ничего не успел понять — прошло всего несколько секунд, — и Поллак с размаху впечатал ему в шею присоску мини-инъектора, спрятанного на запястье.
Какую-то долю секунды они молча смотрели друг другу в глаза. Наконец Цвиллинг потрясенно и очень отчетливо произнес: «Schweinehund!», и глаза его закатились.
2
В отсеке малого конвертоплана было тесно. Видимо, предполагалось, что в полете пассажиру положено сидеть, а после посадки организованно, мелкими шажками, двигаться на выход. Сейчас, впрочем, пассажир был всего один. И усидеть на месте он был просто не в состоянии.
«Почему так долго?» — вновь всплыла раздраженная и донельзя глупая мысль. Сандерс понимал: ожидание, возможно, только началось. Неизвестно, о чем сейчас говорят эти двое, и узнать нет никакой возможности. Он сам, опасаясь датчиков станции, велел Поллаку не брать ничего, кроме штатной рации.
На Земле Администратор весил бы сейчас не меньше полутора центнеров. Некогда стройное тело астронавта за тридцать лет на поверхности превратилось в обрюзгший цеппелин. Он усилием воли заставил себя остановиться и медленно повернулся в проходе, перебирая руками по спинкам кресел.
Кастор и Поллак. Оба они были очень дороги ему. И оба ухитрились пойти вразнос одновременно.
Сандерс вдруг вспомнил давнюю, сорокалетней давности ссору. Они собачились тогда из-за поставок оборудования. Кастор сыпал непроизносимыми немецкими ругательствами, казалось, готов был расколотить экран… и вдруг замолчал, а потом сказал очень тихо: «Тут небо на закате голубое… Как дома». И к вечеру Сандерс лично забрался в модуль и отправился на поверхность с грузом, наплевав на расход горючего. И они стояли вдвоем у пропыленного борта «Поля Баньяна», ловя взглядами голубую полоску над горизонтом, в которой медленно тонуло такое непривычно маленькое солнце. И уже перед самым его отлетом Кастор сказал: «Нам всем предстоит еще очень многое принять». Эти слова Сандерс запомнил.
Отсюда нет пути назад. Слишком дорого отправлять кого-то на Землю, да и не на чем — редкие транспорты ходят только в одну сторону, а потом переходят на баланс колонии. Все об этом знают, и официально никто не жалеет. Вот только официальность на Марсе значит немного. Очень трудно осознавать, что голубая полоска на горизонте утром и вечером — это все, что напоминает о Земле. Трем тысячам марсиан необходимо безостановочно повторять, каким важным делом они заняты. И никакие радио- и телевизионные трансляции здесь не помогут. Нужно уметь говорить с людьми. Как Кастор.
И как Поллак. Мальчишка с горящими глазами, по уши влюбленный в Марс. Такое встречается нечасто. Помнится, потребовался год, чтобы уговорить его бросить планетологию и заняться распределением грузов, не выдав при этом настоящей причины…
Не то чтобы Сандерс всерьез верил, что жизнь в колонии держится на этих двоих. Просто они были единственными настоящими друзьями, до конца понимавшими его мысли, его страсть. И, может быть, поэтому ему стало так не по себе, когда, вынырнув из очередного периода отчетности, он обнаружил, что Поллак после выкидыша у жены провалился в глубокую депрессию, а Кастор третий месяц не показывается на людях, запершись в своем центре управления и не отвечая на вызовы. Несколько дней Администратор и сам находился в некотором помутнении, не зная, что делать, а потом Марс подкинул еще один сюрприз — сейсмологи объявили, что под «Новой» готов вскрыться водяной карман. Сначала Сандерс даже обрадовался — это был повод наконец поговорить с Кастором. Но достучавшись до станции по экстренной спутниковой, он совершенно неожиданно для себя обнаружил вместо старого друга полусумасшедшего параноика. Это было так страшно, что он непростительно потерял голову. Только этим и объяснялась отчаянная попытка устранить одну проблему с помощью другой.
Теперь оставалось только ждать.
Лязгнула дверца. Он медленно поднял глаза и тяжело уставился на просунувшего голову в отсек пилота.
— Пыль на три часа, сэр, — сообщил тот. — Думаю, это они.
Сандерс поморщился. Почему-то официальное «сэр» его раздражало. Казалось бы, бывший астронавт, еще раньше — военный летчик, а поди ж ты…
— Вызови Поллака.
— Не получается, — качнул головой пилот. — У него что-то с рацией.
— Ладно, подождем…
Пилот скрылся.
Они. Мальчишка уверен, что Поллак привезет Кастора. Жаль, нельзя одолжить хотя бы часть этой уверенности.
Он пробрался к иллюминатору и откинул металлическую заслонку. За толстым стеклом тускло светилась красная равнина, закиданная громадными причудливыми глыбами. Сандерс прилип щекой к окошку и разглядел на горизонте медленно ползущий столб пыли. Они… Вряд ли кто-то еще в здравом уме будет раскатывать по сейсмически опасной территории, рискуя неожиданно оказаться на дне новорожденной реки. А значит, пилот прав, это вездеход Поллака.
Снова навалилось глухое раздражение. Нет ничего хуже последних минут ожидания. Ему вдруг остро, впервые за пятнадцать лет, захотелось сигарету. В куполах табак был запрещен, но особенно ярые курильщики все равно протащили семена, и делянки время от времени обнаруживались в укромных уголках клумб. Сам Сандерс бросил курить еще в академии, но здесь, перестав подниматься на орбиту, тайком начал снова. Об этом знали немногие: личный секретарь да Кастор. Поллак не знал — второй раз Администратор бросил еще до его прилета…
— Это все нервы, — сказал он вслух и принялся втискиваться в кресло.
Теперь он мог, чуть склонив голову, наблюдать за пыльным хвостом. Потом взгляд упал на кусочек поверхности перед самым окошком. Здесь бродили маленькие смерчики: сталкивались, развеивались и воскресали вновь, уже в других местах. Он так и просидел, поглощенный бесконечным движением, впав в странное оцепенение, а когда прямо на место танцев пыльных столбиков вкатился вездеход, даже слегка расстроился. Надо взять себя в руки, отстраненно подумал он, и тут из вездехода вывалился Поллак.
Куртка на нем висела лохмотьями, маски на лице не было. Он выволок, уцепив под мышки, изможденное тело и торопливо потащил к борту конвертоплана. Сандерс рванулся. Кресло жалобно скрипнуло, выпуская его из своих объятий.
Перед шлюзом уже топтался пилот. У мальчишки были дикие глаза, и он все тыкал одеревенелым пальцем в клавиши, пытаясь набрать несуществующий код. Сандерс молча отшвырнул его в сторону и ударом кулака своротил тумблер экстренного выхода, раскрошив пломбу. Крышки шлюзовых люков разбежались в стороны, волосы шевельнуло воздухом, потекшим наружу. Сандерс, глубоко вдохнув, шагнул вниз по трапу. На зубах заскрипела невидимая пыль. Подбежавший Пол\ак забросил безвольное тело Кастора ему на руки и сам тут же начал слепо заваливаться вперед. Толстяк подхватил его за шиворот изодранной куртки и, надрывно замычав сквозь сцепленные зубы, втащил обоих в шлюз.
* * *
— Почему без маски? — звенящим от ярости голосом спросил Сандерс.
— Потому что маска была на нем, — с бледной усмешкой отозвался Поллак. — Свою я раздавил, когда лез к нему с инъектором, запасная в вездеходе только одна, а со станции их все позабирали во время эвакуации.
Сандерс поднялся и сердито зашагал в проходе, цепляясь жирными боками за тесно стоящие сиденья.
— Вы бы видели, как мы грузились, — вновь подал голос Поллак. — Здоровенный кислородный баллон на тележке и два шланга с намордниками. Жалко, пришлось бросить — в вездеход такое богатство никак бы не поместилось.
— Ты мог просто вызвать меня и попросить выйти!
— Да чего ждать? Два шага же… И рацию я тоже угробил.
— И личный терминал? — вкрадчиво поинтересовался Сандерс, пристально вглядываясь ему в глаза. Поллак потупился.
Повисла тишина, нарушаемая только легким посвистыванием выставленной на максимум системы регенерации и приглушенным лязганьем металла — это пилот загонял вездеход в грузовой отсек.
— Меня окружают психи и самоубийцы, — в сердцах сказал Сандерс и прошел к ряду задних сидений со сложенными подлокотниками.
Здесь лежал Кастор, освобожденный от кислородной маски и раздетый до пояса. На впалой груди раскинулся, запустив лапки под кожу, антрацитово-черный паук наномедик. Черт его знает, чем аппарат сейчас занимался, но бледность уходила со старческого лица прямо на глазах. Стоимость устройства была близка к стоимости среднего звездолета — учитывая затраты на пересылку с Земли. Таких роботов на планете было всего два, и этого Сандерс лично выкрал утром из госпиталя на «Олимпе». Именно благодаря ему Администратор в свои восемьдесят еще не превратился в развалину окончательно.
— Как все прошло? — угрюмо спросил Сандерс, опускаясь рядом с Кастором.
— Ужасно. Как в Диснейленде. Мрачный замок черного властелина и сонмы слуг его…
— Давай без фиглярства.
Поллак вздохнул, помолчал и начал рассказывать, стараясь не смотреть на мрачнеющего все больше Сандерса. Заглянул пилот, сообщил, что можно взлетать. Был он мокрый и взъерошенный. Сандерс неопределенно махнул рукой, пилот помялся, но решил не переспрашивать и скрылся в кабине.
— Так это правда? — спросил Поллак. — Будет война?
— Андраш… — Сандерс не глядел на него. — Когда ты последний раз интересовался событиями на Земле?
Поллак неопределенно дернул плечом. Снаружи глухо взвыли двигатели, раскручивая плоскости винтов. Машина оторвалась от поверхности и начала набирать высоту.
— А зря. Тогда бы ты знал, что Земле мы сейчас почти не интересны. Конечно, есть IMCA, большая международная организация, на нужды которой тратится несколько миллиардов евро в год. Но помимо этого существует много других вещей, на которые уходит куда больше. Население Земли снизилось за полвека на полмиллиарда человек — институт брака практически изжит, женщины не рожают, предпочитая карьерный рост и развлечения. Америка продолжает бороться с организованным терроризмом, и обе стороны получают огромное удовольствие. Волна преступности захлестнула Европу, там благополучные граждане в ужасе прячутся по домам и покупают пистолеты. Россия тщится не растерять территории и ведет переговоры с Японией о поставках ресурсов. В Китае раскручивается маховик бархатной революции. Продолжить? Средний землянин и не помнит о каких-то жалких трех тысячах марсиан под четырьмя куполами. Правительства играют в свои игры, как и многие века до того. Всю эту массу почти невозможно покачнуть. Война? Переселение? На чем?! Земля до сих пор не располагает технологиями для переброски больших масс пассажиров оттуда — сюда и, более того, не желает их разрабатывать. Им не нужны наши ресурсы. Им не нужна эта, на их взгляд, гиблая планета. Там свои проблемы, и даже космос не в силах отвлечь людей.
Поллак рассеянно смотрел куда-то в угол, теребя застежку привязного ремня на животе.
— Мы слишком заняты, чтобы интересоваться новостями с родины, — с кривой усмешкой произнес Сандерс. — Да и какое нам до них дело? Я не могу вспомнить ни одного колониста, у которого на Земле остались бы родственники. Сюда уходят навсегда, сжигая все мосты. Так легко прижилось наше самоназвание… Мы уже настоящие марсиане. Строим свой мир, точно зная, что нам предстоит в нем жить. Наживаем психозы, понимая, что не увидим плодов своего труда. Женимся и рожаем детей без надежды показать им земное небо. Я не знаю, что будет со старой Землей дальше. Может быть, именно нам суждено стать последним осколком человечества. Доказательством того, что оно бессмертно и неистребимо.
Сандерс пошарил в кармане на спинке впереди стоящего кресла и, достав бутылку с газировкой, принялся скручивать крышку. Рокот двигателей неуловимо изменился, и на миг они провалились в невесомость свободного падения. Переведя винты в горизонталь, конвертоплан легко клюнул носом, а потом упруго рванулся с места, выравниваясь в движении. Их вдавило в спинки кресел. Встревоженный паук замигал разноцветными огоньками, и Сандерс заботливо придержал голову Кастора.
— Когда он очнется, я попробую объяснить ему. Может быть, он еще поймет меня. Старики вообще понимают друг друга лучше молодых. Они знают, что еще один шанс есть всегда. Вот только сил уже может не хватить…
Он еще раз посмотрел на Поллака. Тот молчал.
3
Вездеход Сандерс не отдал. Собственно, имел полное право — это был его вездеход. Кроме того, Администратор, кажется, боялся, что после его отлета Поллак развернется и упылит куда-нибудь в пустыню.
Винты взревели, и конвертоплан, мелькнув на фоне восходящего Фобоса, унесся на запад, к «Олимпу». Поллак задумчиво покачался с пятки на носок, борясь с совершенно мальчишеским негодованием. Вот возьму сейчас и пешком уйду. Тоже мне — Администратор…
Он усмехнулся и тряхнул головой. Вышло донельзя фальшиво. Ему очень не хотелось на «Элладу». Правда, до платформы надо было еще добраться по воде; эта отсрочка несколько спасала ситуацию.
Фобос поднялся уже на ладонь. С востока ему навстречу высунулся крохотный Деймос. Вокруг каждой из лун едва заметно светился красноватый туманный ореол. Когда Поллак только прилетел, он каждый вечер старался выкроить момент полюбоваться на невероятное для землянина зрелище. Ему было прекрасно известно, что причина в излишней торопливости Фобоса, чей период обращения вокруг планеты составлял всего восемь без малого часов. Но наяву видеть встречающиеся в ночном небе луны…
Когда-нибудь Фобос упадет на Марс. Точнее — упал бы, оставайся все как раньше, однако теперь в дело вмешался человек.
До морского терминала было рукой подать. Он подошел к воротам, и створки медленно разъехались перед ним, пропуская в гигантский шлюз для грузовиков. Из будки навстречу уже шел дежурный.
— Вы Поллак? — спросил он с сильным непривычным акцентом.
— Ай-ай! — дурашливо рявкнул Поллак на американский манер и расхохотался, заглянув в оторопевшие глаза за стеклами защитных очков.
Они прошли в ангар.
— Нам сообщили, вас надо доставить на «Элладу», — сообщил дежурный, неуверенно косясь на Поллака.
Без маски стало видно, что ему от силы лет двадцать пять.
— Правильно, — серьезно кивнул Поллак., — Прямые приказы Администратора Роберта Сандерса не обсуждаются. Андраша Поллака, главного экспедитора Марсианской колонии, препроводить в супружеское гнездо, не слушая никаких отговорок. При сопротивлении применять силу! Верно я говорю?
— Н-нет, — парень выглядел совсем сбитым с толку. — Просто доставить. Катер уже готовят… сэр.
Поллак запрокинул голову и с хрустом расправил плечи.
— Ладно, — произнес он устало, таращась во тьму под запредельно высоким потолком. — Согласен на транспортировку, чинить препятствий не намерен… Да успокойся, в самом деле. Здесь тебе не армия.
Они пошли вдоль фасадов складских ячеек и гаражей.
— Когда с Земли? — спросил Поллак.
— На прошлой неделе, борт Y46/53t-m, — отрапортовал дежурный, а потом вдруг добавил с чувством: — Четыре месяца летели, думал — подохну там от скуки. На весь транспорт десять пассажиров и экипаж.
— Пятьдесят третий… — протянул Поллак задумчиво. — Так это же я вас встречал.
— Не помню, — признался дежурный. — Я последние дни, как на орбиту начали заходить, будто вареный был. Невесомость проклятая…
— А теперь?
— Честно? Странно. Но здорово — луны эти, пустыня, море. Я сам из Красноярска, вообще столько воды никогда не видел.
— Так ты русский? — Поллак взглянул на спутника по-новому. До сих пор на Марс прибывали только европейцы и американцы.
— Ну да, — смущенно подтвердил дежурный.
Впереди раздался протяжный металлический стон.
— Это, наверное, катер ваш спустили.
Они вышли на причал. Приземистый кран складывал телескопическую стрелу, а у стенки и правда покачивался, поблескивая колпаком кабины, пассажирский катер.
— А у вас почему имя такое? — спросил вдруг русский, снова мучительно застеснявшись. — Вы венгр? Как это… мадьяр?
— Марсианин, — усмехнулся Поллак и, хлопнув его по плечу, быстро зашагал к воде.
Катер плавно поднимался и опускался на встречных волнах. Машину к станции вел автопилот, и сейчас это было очень кстати. Хотелось одиночества.
Что я ей скажу? Что вообще можно сказать после всего, что произошло?..
Береговые огни потерялись где-то позади, и в небе, перечеркнутом извилистой полосой Млечного Пути, ярко горели созвездия. Те же, знакомые с детства. Слишком мало для Галактики расстояние между двумя пылинками, на которых теперь обитает человек — самодовольный, уверенный в собственном превосходстве… Но что же я ей скажу?
Медленно надвинулся и поглотил половину неба купол станции, усеянный по основанию габаритными огнями. Катер снизил скорость, а потом нырнул в открывшийся шлюз.
После заброшенной «Новы» казалось, что на «Элладе» слишком людно. Поллак миновал порт, в зоне клумб забрался в одноместную транспортную кабинку и устало откинулся на сиденье. Пятнадцать минут до жилой зоны. И совершенная пустота в голове. Внизу проплывали ярко освещенные дорожки, скамейки, темные макушки деревьев. Там гуляли, отдыхали после смены, тайком целовались в тени. Как когда-то они с Алисой.
Клумбы закончились, потянулись жилые корпуса.
Наконец кабинка опустилась и откинула люк, но Поллак еще долго сидел, не решаясь выйти. Потом на панели тревожно замигала лампочка, призывающая не быть эгоистом и освободить транспортное средство. Тяжело вздохнув, он полез наружу.
Окна в их квартире не горели. Перед дверью Поллак остановился. Ключ, зажатый в окостеневших пальцах, никак не хотел попадать в скважину, и тут дверь открылась ему навстречу.
Алиса стояла в проеме, близоруко щурясь на свет. Она только что легла и сама, кажется, не понимала, что заставило ее встать, завернуться в халат и пойти к двери.
— Ты вернулся? — спросила она неуверенно, и тогда Поллак, переламывая тягучее чувство беспомощности, ставшее таким противоестественно привычным в последние недели, шагнул ей навстречу, протягивая руки.
Кажется, он плакал.
Антон Туданов
Навь Vision
Крэй, Баркер и Мартышка повисли на ржавых скобах вентиляционной шахты. Лучше всех устроилась Мартышка — все-таки у нее было шесть рук.
Внизу сборщики распяли отчаянно орущую и дергающуюся Рут. С каждым взмахом дисковых пил она кричала все тише, пока наконец вопли не превратились в пульсирующее повизгивание. Закончив работу, сборщики загрузили демонтированные блоки и конечности в корзины за спинами. Альфа-сборщик вытянулся на щупальцах над остальными. Верхняя половина блестящего шарообразного тела завертелась, бросая блики по стенам.
— Конец ей, — протянул Баркер. — Всю механику выдрали…
На пыльном полу, в луже грязных слизистых потеков, остались лежать извивающиеся останки Рут. Органическая оболочка с конвульсивно бьющейся головы содралась, обнажив металлический череп.
— Ну почему всегда так? — всхлипнула Мартышка. — За что? Почему мы не послушались тех, кто был против ухода из деревни?
— А то они до нас там добраться не могли, — огрызнулся Баркер. — И вообще, никто тебя силой не тянул. Ты сама громче всех орала, что нужно идти.
Одна из скоб, на которой он повис, вдруг лопнула с сухим треском, и Баркер едва не сверзился на сборщиков. Выругавшись, он поднялся повыше, где металл не так проржавел.
Крэй оказался нос к носу с Мартышкой.
— Э-э… — протянул он. — Она ведь все равно вернется. Просто Машине понадобились находящиеся в ней элементы.
— А тебя сколько раз разбирали? — спросила Мартышка.
— Не знаю, наверное, много… У меня платы памяти все время рассыпаются. Никогда хорошие не достаются.
Альфа-сборщик внизу наконец получил сигнал от Машины, и опустился. Выпустив манипуляторы, он ухватил Рут за голову и принялся откручивать ее. Шея отчаянно заскрипела, но уступила напору полиуглеродных мышц. Отшвырнув кольчатый цилиндр, когда-то бывший телом Рут, сборщик снял с головы крышку и принялся копаться в платах памяти.
— Все, приплыли, — в ужасе прошептала Мартышка. — Им платы нужны, а у Рут почти все горелые были. Сейчас за нас возьмутся…
Бежать из шахты было некуда — сверху она оказалась заварена. Они и сюда-то чудом успели вскочить, когда из стен посыпались сборщики. Но, выбрав с пяток плат, сборщики выбросили голову Рут и убрались.
Крэй и Баркер спрыгнули вниз. При приземлении у Баркера подломилась одна из ног, и он рухнул набок. Мартышка, цепляясь руками за все, что торчало из стен и потолка, спустилась гораздо удачнее.
— Вот нас всего трое и осталось, — пробррмотал Крэй, рассматривая покрытую подсыхающей слизью голову Рут с погасшим фасетчатым глазом.
Подошедшая Мартышка поежилась.
— Больно… — пробормотала она. — И ведь захочешь, не забудешь. Как ни придешь в себя — хоть в одной плате, но запись про разборку есть.
— На то оно и чистилище, — назидательно произнес Баркер. — Чтобы мы страдали за свои земные грехи, пока не очистимся.
— У тебя свои мысли есть? — огрызнулся Крэй. — Или ты все за проповедниками повторяешь? В соседнем квадрате считают, что мы уже в аду и никакого чистилища не существует.
Мартышка в ужасе прикрыла рот руками и забормотала: «Очистимся и спасемся, очистимся и спасемся». Она была страшно набожной и вспоминала формулу очищения при каждом удобном случае. Крэй иногда удивлялся тому, что она вообще в чистилище делает.
— А чего ты с нами поперся, если проповедникам не веришь? — не остался в долгу Баркер. — Чего тебе Старик наплел?
— Ничего такого, что ты хотел бы знать.
— Да он и не знает ничего! Он даже ходить не может! Надо проповедников слушать, а не его. Каждому отмерено по его грехам! Мы жили в последние дни Земли. Потому и мы, и наше чистилище отражает то, что мы сделали с Землей. Или ты сомневаешься в этом?
Баркер выпростал одно из щупалец и повел им по сторонам. Тоннель, в который они забрели, загромождали отвалившиеся от стен плиты и искореженная арматура. Кое-где выщербленный бетон пробила неведомая сила, и из проломов свешивались оборванные провода. Огромные вентиляторы под потолком покрывались пылью, и ни у кого на платах не осталось воспоминаний о том, что они когда-либо работали. Впрочем, местами еще горели световые панели.
А вот обрывочные сведения о последних днях Земли у некоторых проповедников еще сохранились. Правда, как давно они наступили, никто не помнил. Крэй знал, что Землю сгубил прогресс. Человек так и не изобрел межзвездный двигатель, а собственные ресурсы планеты кончались слишком быстро. Все уходило на тяжелую промышленность, вооружение, машины и компьютеры. Сначала за ресурсы воевали. Потом перестали — на войну тратилось больше, чем удавалось захватить при победе. Но было поздно: планету выпотрошили полностью, и она умираЛа. Остатки людей попрятались под поверхность, в убежища. В ход пошли технологии вторичной переработки. Говорят, у кого-то была плата с записью о том, как люди пытались добраться до секрета бессмертия. Но все равно умерли и попали в чистилище.
Старик всегда соглашался с идеями проповедников. Но всех сразу, а не только своих. За это его и не любили. Но на самом деле Крэй знал, что он не верит ни тем, ни другим.
Проповедники в их квадрате говорили, что чистилище было всегда. И из него достойные попадут в рай, отстрадав за свои грехи и освободившись от них. Но произойдет это только когда рассыплется последняя плата с воспоминаниями и прошлое будет отринуто. Отсюда и душеспасительная формула — очистимся и спасемся. А пока они должны страдать в своих уродливых оболочках и сносить издевательства сборщиков и Машины. Это когда-то давно все было просто — праведников в рай, грешников в ад. Ангелы — с арфами, черти — с вилами. Чистилище посередине — те же вилы и черти, только не навсегда. Но Господь всемогущ и идет в ногу с техническим прогрессом. Теперь вместо геенны огненной — бесконечные темные туннели и разруха. Память пересаживают из одного набора плат в другой. С бессмертной душой от этого ничего не сделается, а вот воспоминания на испорченных платах теряются постоянно. Краткие вспышки забвения, потом сборка и снова безумие чистилища. Вместо вил — розетки питания. Зарядка всегда была адской мукой. Драться запрещено, чуть что — сразу налетают сборщики и начинают разбирать тех, кто подрался. Попытаешься вскрыть свою оболочку — то же самое. Когда сборщики начинают резать, становится по-настоящему больно… Чистилище жило по своим законам, и Крэй очень сомневался, что они имеют что-то общее с библейскими канонами.
Но втайне каждый верил в то, что рано или поздно у него рассыплется последняя плата и память опустеет. Тогда в хаос лабиринта спустятся сияющие ангелы и унесут счастливца ввысь. Вот только Крэй никогда не слышал о спасенных.
Так что в конечном итоге даже проповедникам надоело дожидаться полного очищения. Смутные слухи о том, что из чистилища есть выход, бродили уже давно, но никто не решался их проверить. Слухи так и оставались слухами, пока Пий, главный проповедник деревни, не заявил, что сидеть на месте и ждать божьей милости негоже. Он сколотил группу единомышленников, уговорив их идти с ним к вратам, через которые дошедших выпустят из чистилища раньше срока. За настойчивость. Якобы Господь руками сборщиков в последний раз ввернул ему в башку плату с путем к оным вратам. Остальные проповедники хоть и усомнились в божественном происхождении платы, но идею похода поддержали. Однако же сами не пошли.
Пий и те, кто соблазнился идеей досрочного очищения, покинули деревню несколько тысяч часов назад. Сейчас их осталось только трое — Крэй, Баркер и Мартышка, стоящие над останками Рут. Пия разобрали часов сто назад, но он успел рассказать им, что любой ценой надо продвигаться наверх. С тех пор они не видели ни одной целой или незаваленной лестницы.
— Пойдем отсюда, а? — предложил Крэй.
Вид останков Рут его раздражал.
— Поздно, — пробормотал Баркер, пятясь к нему.
Их окружили сборщики. Другие, не те, что разобрали Рут. Мартышка тоненько взвизгнула.
Сборщики деловито подобрали останки Рут и принялись прикручивать к ее телу манипуляторы. Манипуляторы были нестандартные, не все подходили к разъемам. Неподходящие сборщики выбрасывали прямо на пол. Один из них снова вскрыл многострадальную головную коробку Рут и принялся ловко всаживать в нее платы памяти, изымая лишние. Сборка закончилась за считаные минуты, после чего сборщики облили тело органоидом и разбежались.
— Чего это они?
— Где-то высвободились мощности. Чертова Машина восстанавливает баланс.
Баркер осторожно обошел начинающее дергаться тело.
— Это не Рут.
— А кто?
— Похоже, проповедник Пий, — сообщил Баркер.
Пий поднялся на ноги и окинул присутствующих мутным от слизи взором. Его шатало.
— Очистимся и спасемся, дети мои! Сколько меня с вами не было?
— Тебя разобрали сто часов назад, проповедник, — мрачно сообщил Крэй.
— Аллилуйя, Господи, — воздел все три руки к потолку Пий. — Воистину, мудр ты и всемогущ и указываешь дорогу своим чадам!
— Ты чего несешь? Память закоротило в новой башке?
— Крэй, ты всегда был неверующим. Я удивлен тому, что Господь благоволит тебе и позволяет твоим платам памяти стираться так быстро. А радуюсь я тому, что мы в двух шагах от врат чистилища. Неужели это не чудо, что Господь позволил мне сохранить эту драгоценную запись в новом теле?
Мартышка и Баркер как зачарованные забормотали формулу очищения.
— Идите за мной, чада, — Пий ринулся в тоннель.
В одном из темных проулков он принялся обшаривать руками стену, нетерпеливо приплясывая на месте. Спустя пару минут раздался щелчок и стена разошлась. Из открывшегося проема ударил яркий свет.
— Вот оно! — завопил Пий, благоговейно рухнув на колени.
Впрочем, припадок благочестия длился у него недолго, и, отряхнув пыль, Пий засеменил внутрь. Следом двинули Крэй и Мартышка. Баркер зайти не рискнул и топтался на границе света.
Перед ними, освещенный по кругу такими яркими лампами, каких они в тоннелях никогда не видели, высился огромный люк. Надпись «ВЫХОД» пересекала его наискосок.
— Очистимся и спасемся, — в благоговении пробормотала Мартышка.
Крэй подошел к люку и погладил его пальцами. Металл на ощупь был холодным и не походил на мертвое ржавое железо тоннелей. На нем не было даже следов вездесущей пыли. Отвечая на его мысли, где-то над головой взвыло. Память услужливо подсказала, что так звучат гигантские вентиляторы, вроде тех, что навеки застыли в тоннелях.
Осмелившийся зайти Баркер, Мартышка и Пий столпились за спиной у Крэя.
— Эй, проповедник, а открываются-то они как?
— Не знаю. Про это у меня в памяти ничего нет. — Похоже, так далеко осенившая Пия благодать не распространялась.
Крэй запустил руку под два плохо состыкованных сегмента на боку и вытащил подарок Старика — прозрачный цилиндр с черной полоской внутри. Хорошо, что его за это время ни разу не разобрали, а то бы цилиндр сгинул в бесконечных тоннелях.
— Что это у тебя? — заинтересовался Пий.
— Отпущение грехов, — огрызнулся Крэй. — Господь до такой степени все автоматизировал, что это теперь делается без ангелов.
Место для цилиндра Крэй присмотрел сразу, как только вошел, — справа от люка бугрился выступ с единственным круглым отверстием. Цилиндр Старика легко проскользнул внутрь, озарив пальцы Крэя красной вспышкой.
Люк бесшумно откатился в сторону, явив темную шахту, по стене которой вверх уходило множество скоб.
— Ну, кто со мной?
К Крэю подошла Мартышка. За ней, хромая, приблизился Баркер.
— Эй, проповедник, а ты?
— Иди, сын мой, — Пий весь сжался и не отрывал взгляда от пола. — Потом расскажешь мне, сколько нам осталось.
— Ты боишься, что ли? — удивился Крэй.
Проповедник чуть заметно кивнул. Крэй пожал плечами и шагнул в шахту.
Скобы кончились быстро — над головой Крэя оказался люк со штурвалом. Цепляясь ногами за лестницу, он с трудом несколько раз провернул колесо. Люк дернулся вверх, едва не оставив его без рук. Внутрь шахты со свистом хлынул ледяной ветер.
Крэй перелез через уплотнитель и вытащил за одну из рук Мартышку. За ней наружу перевалился Баркер.
Мир вокруг был залит багровым светом, исходившим от нависающего над непривычно далеким горизонтом огромного красного шара. Крэй не сразу догадался, что это солнце. На его фоне вырисовывались какие-то покореженные конструкции. И все, все было покрыто смерзшимся песком и камнями.
— Что это? — прошептал Баркер.
— Земля, — мрачно усмехнулся Крэй. — Нет никакого чистилища, Баркер. И рая нет. И нас тоже, понял?
— Как это? — Баркер задрожал.
— А вот так. Старика никогда не разбирали. А из-за того, что он не двигается, платы у него почти все целые. Он догадывался, что мы не люди. Но надеялся, что ошибается, поэтому и уговорил меня идти с вами. Ему важно было проверить это, понимаешь? Помнишь, проповедники говорили о том, что люди пытались стать бессмертными? Знаешь как? Они переписывали свое сознание в машины. И оно жило в механических телах.
У них под ногами взметнулась красноватая поземка — подул ветер. Крэй подумал было, что так выглядит снег, но оказалось, что это всего лишь пыль.
— Так, значит, мы не настоящие люди?
— Все люди умерли. Мы их копии. Машина может перезаписывать нашу память до бесконечности. Только платы постоянно рассыпаются, и мы помним все урывками. Машина собирает нам новые тела из того, что еще работает. Когда-то люди построили ее для этого, и с тех пор она не останавливается. А если у чертовой Машины возникают какие-то сбои, она использует нас вместо своих запчастей. Так что проработает она еще очень долго. Видишь, Баркер, нет у нас никакой души. Как у тени.
Мартышка села на нижние руки и всхлипнула. А с Баркером случилось что-то странное. Он закрутился на месте, схватившись щупальцами за горло, начал пускать снопы искр и упал. Из песка тут же выскочил здоровый металлический червь и склонился над ним. Изучив тело, червь раскрыл пасть, утыканную присосками, проглотил Баркера и вновь ушел в песок.
— Что мы теперь будем делать? — спросила Мартышка. — Обратно в деревню пойдем?
— Зная это? — Крэй махнул рукой в сторону кровавого шара. — Что мы им скажем? Ты видела, что стало с Баркером? Мы же в них последнюю надежду убьем. Ни души, ни шанса на спасение… Ты бы хотела так жить?
— Хотела бы я так жить?! — взвизгнула Мартышка. — Идиот! Мне теперь придется так жить! Зачем мы вообще сюда дошли?! Сволочь твой Старик! Он-то и дальше сомневаться будет, а мы что?..
Все сегменты тела Мартышки дрожали.
— Давай просто уйдем, — Крэй тронул ее за плечо.
Они побрели к люку, поднимая фонтанчики красноватой пыли.
— Может, нам повезет и нас сборщики где-нибудь разберут, — сказал Крэй, придерживая крышку люка и пропуская Мартышку. — У меня платы плохие, наверняка при сборке все это забуду. Может, и ты тоже…
Перед тем как спрыгнуть вниз, Крэй прихватил увесистый на вид булыжник. Вполне хватит, чтобы расколоть головную коробку, если знать, куда бить. И тогда, возможно, он успеет размолотить в песок платы памяти Мартышки до того, как налетят сборщики.
Люк захлопнулся.
Джордж Локхард
De sui
Кардинал Вито Дори нервно перебирал четки. Его грызли сомнения, страх мокрыми каплями скапливался под сорочкой. Идея американца уже не казалась такой замечательной. Впрочем, мосты были сожжены еще вчера. Теперь все в руках Господа…
Вито передернуло от мысли, какое наказание его ждет, если случится ужасное и план окажется греховным. Конечно, до сих пор все говорило об обратном, но кто может знать истину в подобном деле? Пути Господни неисповедимы, а проклятый американец не иначе как самим Сатаной был обучен искусству искушения.
— Здесь сверни! — погрузившись в ужасные думы, кардинал едва не пропустил нужный проселок. Сомнения вновь голодными драконами впились в его сердце. — Отче наш, на тебя одного уповаю… — зажмурившись, прошептал Вито. — Спаси и сохрани, Господи, не дай согрешить…
— Сюда, падре? — молоденький водитель, светящийся от гордости, что возит самого кардинала, притормозил у въезда в деревню.
— Да, Луиджи, — усилием воли Вито заставил себя улыбнуться. — Высокий дом, на окраине.
— Си, падре! Моменто!
Грузно покачиваясь на ухабах, бронированный «Мерседес» кардинала подъехал к большому одинокому зданию. Во дворе уже стоял джип охраны.
— Как скоро вас ожидать, падре? — спросил водитель.
Вито вздрогнул.
— Что? О нет, можешь ехать в город. Я переночую здесь.
— Падре? — удивленный Луиджи обернулся. — Вы будете в безопасности?
Вито улыбнулся.
— Не волнуйся, сын мой.
— Когда за вами вернуться?
— Я позвоню.
— Как скажете, падре… — Луиджи склонил голову.
Выходя из машины, Вито, не глядя, перекрестил его.
Солнце палило нещадно. Поднимаясь на третий этаж, кардинал не раз утер со лба пот. Господи, ну что им стоило купить кондиционер?
Наверху, в кабинете, священника уже ждали. Вито кивнул присутствующим, отметив двух охранников, замерших у стены. От них потом придется избавиться…
—: Как долетели, падре? — участливо спросил Хукер.
Вито неопределенно махнул рукой.
— Жарко.
— Это Израиль, падре. Здесь всегда жарко.
— Я знаю, — с раздражением ответил кардинал. — У вас все готово?
Второй американец, сидевший рядом с Хукером, энергично подался вперед:
— Си, падре. Вы привезли… Ее?
Вито молча поставил на стол саквояж и вынул оттуда тяжелый молибденовый бокс. Все, кто был в комнате, невольно вздрогнули.
— Падре, неужели вы… — Хукер сглотнул. — Вы привезли Ее… целиком?!
— Не стройте из себя дурака! — резко ответил кардинал. — Прежде чем решиться на ваше безумие, я консультировался с лучшими специалистами Италии. Здесь лишь малая частица… Ее. И холодильник.
Второй американец довольно улыбнулся.
— Браво, падре. Мы не ошиблись, доверившись вам.
— Надеюсь, я тоже не ошибся… — пробормотал Вито. — Итак, сколько времени займет ваш план?
Хукер нервно пожал плечами.
— Первая стадия, вероятно, меньше недели. А затем…
— Что будет затем, я и без вас знаю, — оборвал кардинал. — Итак, неделя. Я буду жить здесь, Хукер, вместе со своими людьми.
— Иного мы и не ждали, падре, — учтиво ответил американец. — Ваши апартаменты давно готовы, мы даже купили фонтан.
Вито улыбнулся.
— Мне хватило бы и ванны. Однако дело превыше всего: я хочу видеть Йоханнона. Он здесь?
Американцы переглянулись.
— Конечно, падре, он в лаборатории, — осторожно ответил Хукер. — Но…
— Отведите меня к нему.
* * *
Барак Йоханнон бен Малахи, сдвинув очки на нос, оглядел кардинала с плохо скрытым раздражением.
— Господин Дори, я понял все еще в первый раз. Незачем, повторять.
— Я лишь хочу объяснить вам, сколь важно и уникально задание, — Вито утер пот со лба кружевным платочком. В подземной лаборатории было жарко и душно, несмотря на несколько кондиционеров. — Дорогой Йоханнон, речь идет о поворотном пункте истории…
— Это не первый человек, которого я клонирую, — спокойно ответил ученый.
Кардинал поперхнулся.
— Д… да, я в курсе, — выдавил Вито. — Вы понимаете, как представитель Церкви, я всячески осуждаю ваши… поступки, однако…
— Однако я лучший в мире. — Йоханнон усмехнулся. — И единственный, кому удалось восстановить фрагменты ДНК мумии. Кстати, ваше преосвященство, позвольте полюбопытствовать — как им удалось вас уговорить?
— Йоханнон, я не думаю… — начал было нервничающий Хукер, однако Вито поднял руку:
— Я отвечу. Что именно вас интересует?
— Церковь категорически против клонирования, — проговорил генетик. — Даже я, хотя и работаю на правительство, вынужден проводить эксперименты в обстановке, больше подходящей торговцу наркотиками, а не ученому. И вдруг мои американские друзья сообщают, что им удалось уговорить самого кардинала Вито Дори, уговорить на неслыханное — клонировать Христа! — Йоханнон покачал головой. — Простите мое любопытство, но это весьма странно.
Вито глубоко вздохнул.
— Я понимаю вас. Действительно, человеку, несведущему в делах Церкви, трудно понять наши мотивы.
Это еще мягко сказано, — усмехнулся генетик.
— Видите ли… — кардинал пригубил шампанское из бокала и поморщился, поскольку оно было теплым. — Если бы речь шла о простом человеке, ни о каком клонировании, естественно, не могло бы быть и речи. Душа дана человеку Господом, и ваша «наука», — Вито не удержался от легкого сарказма, — творя жалкие копии истинных людей, играет на руку Сатане, ибо сказано: отец лжи не властен создавать. Вы, как и Сатана, лишь извращаете творения Господа.
— Продолжайте, — на скулах Йоханнона играли желваки.
— Иисус, — кардинал Вито перекрестился, — не простой человек, но Сын Божий. Тело его — лишь бренная оболочка. Когда мне поступило предложение господина Хукера, первой моей мыслью, как и у вас, стало недоумение: ведь более нелепой идеи, чем клонировать Сына Господа нашего, Иисуса Христа, представить трудно!
— Согласен, — Йоханнон натянуто улыбнулся.
— Однако, вдумавшись, я внезапно узрел Промысел Божий, — с необыкновенной серьезностью сказал кардинал. — В 2000 году, как вы помните, все ожидали Второе Пришествие, и когда его не случилось, отдельные… недобросовестные служители, — Вито вздохнул, — объявили, что слова Откровения следует понимать иносказательно и две тысячи лет, упомянутые там, могут означать любой срок.
— А что вам еще оставалось, — фыркнул генетик.
Кардинал сделал вид, словно ничего не заметил.
— Но когда идея господина Хукера пробила путь в мое сердце, я внезапно осознал: Второе Пришествие не может случиться так же, как Первое, — Вито поднял палец. — Две тысячи лет назад Господь в милости своей отправил нам Своего Сына, дабы очистить нас от греха.
Люди же, по наущению Сатаны, лишили Иисуса жизни, отобрав у Него бренную оболочку. — Вито подался вперед. — Отцы Церкви не раз задумывались над причинами нынешнего падения нравов. Господь всеведущ, и развитие науки не могло идти вопреки Его Воле, а значит, даже вам, с вашими богомерзкими опытами, в Плане Господнем уготовано место. И лишь месяц назад, встретив господина Хукера, я осознал бесконечную мудрость и предусмотрительность Господа.
Йоханнон растянул губы в улыбке.
— Итак, вы полагаете, что две тысячи лет люди развивали богомерзкую науку лишь затем, чтобы — когда настанет время — искупить с ее помощью свою вину и вернуть Сыну Господа тело, отобранное у него на Голгофе?
— Именно! — просиял Вито. — Вы поняли верно.
— То есть когда я клонирую Христа, Господь вновь вселит в Него истинную душу Своего Сына, и тем самым мы вместо греха совершим богоугодное дело? — уточнил генетик.
— Я верю в это, сын мой.
— Я не ваш сын, — жестко оборвал Йоханнон. Схватив свой бокал, он залпом выпил шампанское и со стуком поставил бокал обратно на стол. — Вы сознаете, что частицы крови с Туринской плащаницы могут принадлежать вовсе не Христу?
Кардинал улыбнулся.
— Это невозможно.
— Подлинность вашей «святыни» столько раз опровергали, что верить в ее святость могут лишь дети и слепые фанатики.
— Я не намерен с вами спорить, дорогой Йоханнон.
— То есть вы готовы взять на себя риск? — Генетик прищурил глаза. — Если кровь на плащанице принадлежала не Христу, вместо второго пришествия вы получите обычный человеческий клон и погубите свою душу. Вы к этому готовы?
Кардинал невозмутимо огладил бороду.
— Туринская плащаница подлинна. Сомневаться в этом — все равно что сомневаться в существовании Господа.
— О да, мысль и правда нелепая, — Йоханнон вздохнул. — Что ж, вы дали мне исчерпывающий ответ на все вопросы. Теперь, если не возражаете, я бы хотел получить фрагмент плащаницы и приступить к работе.
— Да пребудет с вами благословение Господне, — очень серьезно сказал Вито Дори.
* * *
Проблемы начались на второй день. Рано утром спящего кардинала — неслыханно! — разбудил бледный Хукер. Выражение лица у американца было таким, что Вито проглотил лекцию, которую собирался ему прочитать.
— Что случилось?
— Падре, я думаю, вам лучше спуститься в лабораторию, — выдавил Хукер.
Кардинал побледнел.
— У него не вышло?
— Он сам вам расскажет…
Вито вскочил. Охранники нервно переглядывались — очевидно, они уже были в курсе дела.
Лаборатория сегодня не так пылала жаром, однако воздух в ней был пропитан запахами эфира и медикаментов. Барак Йоханнон сидел возле терминала электронного микроскопа; сдвинув очки на лоб, он протирал красные от недосыпания глаза. Когда полуодетый кардинал вбежал в лабораторию, генетик даже не повернул головы.
— Что случилось?! — воскликнул Вито.
— Кровь, — сухо ответил Йоханнон. — Кровь на плащанице принадлежала свинье.
— Что?!
— То, что вы слышали. Я легко восстановил ДНК, но это ДНК свиньи, а не человека. Ваша «святыня» — дешевая подделка.
Кардинал пошатнулся.
— Невозможно!
— Доверьтесь науке, ваше преосвященство. У нас, — Йоханнон подчеркнул это слово, — двояких толкований не бывает.
— Это невозможно! — Вито топнул ногой. — Вы атеист, не так ли, Йоханнон?
— Какое это имеет отношение к…
— Самое прямое! — кардинал стиснул зубы. — Вы лжете! Вы не хотите терять почву под ногами и выдаете кровь Сына Господа за свиную!
Генетик опустил очки на глаза и некоторое время молча смотрел на священника.
— Вы правы, — согласился он внезапно. — Прошу прощения. Мне не хотелось воскрешать Христа, но теперь вы поймали меня на лжи. Другого выхода нет; я проведу клонирование.
Ошеломленный кардинал Вито отступил назад.
— Так вы действительно солгали?
— Какая разница? — Йоханнон криво улыбнулся. — Вы настаиваете, что кровь с плащаницы принадлежала вашему святому. Что ж, я клонирую его. Уходите! — Генетик повысил голос. — Теперь моим людям нельзя мешать. Операция будет сложной и длительной. — Он повелительно указал на нервничающего американца. — Хукер, вы останетесь. Мне потребуются кое-какие материалы.
— Я тоже останусь! — резко возразил кардинал.
Йоханнон усмехнулся.
— Тогда не мешайте. Хукер, — он обернулся к американцу, — езжайте на ближайшую ферму и купите трех молодых свиноматок. Выбирайте таких, у которых уже был приплод, но не более одного.
Вито Дори с трудом удержался от яростного крика:
— Зачем вам свиньи?!
— Мне нужна суррогатная мать, — холодно отозвался Йоханнон.
— Вы намерены… Намерены… Заменить Деву Марию на свинью?!
Генетик сдвинул очки на кончик носа.
— А вы предпочитаете пробирку?
Кардинал задохнулся. Видя, что его может хватить удар, охранник поспешно протянул Вито стакан воды. Священник жадно выпил.
— Иисус должен быть рожден от женщины, — сказал он, немного придя в себя. — Это не обсуждается. И рождение должно состояться в Вифлееме.
Йоханнон тяжело покачал головой.
— Город Бет-Лехем — палестинская территория, — сказал он. — А о женщине забудьте раз и навсегда. Клонирование производится из соматических клеток; это значит, нам предстоят две очень сложные операции на разных стадиях развития эмбриона. Каждая операция потребует убить суррогатную мать и пересадить эмбрион в другую. Не волнуйтесь о свиньях; их репродуктивная способность намного превосходит человеческую, и ребенку в их утробе будет безопаснее.
— Но это… это… — Кардинал воздел руки к небу. — Это неслыханное святотатство!
— Неужели? — едко спросил генетик. — Уверяю, если Господь не покарает нас за клонирование Своего Сына, ему будет глубоко плевать, чья утроба произведет на свет новую бренную оболочку.
* * *
Шесть месяцев спустя, поздно вечером, кардинал Вито отдыхал в бассейне своего летнего домика. Ему пришлось отправиться на воды, чтобы восстановить пошатнувшиеся нервы. Священник полулежал в бассейне, с наслаждением потягивая из трубочки безалкогольный ликер, когда прямо на его глазах, высоко в небе, мягко зажглась ярко-белая звезда. Одновременно два метеора прочертили светящиеся полоски чуть ниже звезды, и в тот же миг зазвонил мобильный телефон.
Стакан с ликером выпал из пальцев оцепеневшего кардинала.
— Господи… — прошептал Вито. — Господи, это невозможно… — Рука с трудом нашарила телефон. — С… с… слушаю…
— Он родился! — Голос Хукера в трубке дрожал. — Падре, он родился!
— Разве еще не рано? — слабо спросил Вито.
— Нет, падре! Родился поросенок!
— Что?! — взревел кардинал.
— Поросенок… — дрожащим голосом повторил Хукер. — Падре, здесь такое творится…
— Я вылетаю. Слышите? Ничего не делайте, пока я не прилечу!
— Мы… Мы бы и не рискнули, падре… — почти прошептал американец.
Выбираясь из бассейна, кардинал пару раз падал, но даже не заметил этого.
По дороге в аэропорт Вито Дори немного успокоился. Попросив Луиджи включить встроенный телевизор, кардинал с огромным облегчением выслушал сводку новостей о неожиданной вспышке Сверхновой. Конечно, все в руках Господа, но иногда совпадения бывают уж слишком странными. Хорошо, что это лишь совпадения…
Пять часов полета показались кардиналу пятью годами. В Иерусалиме он едва дождался, пока для охраны раздобудут джип — визит не был заранее согласован. Подъезжая к деревне, Вито уже кусал губы.
И первое, что он увидел, — пастухов, с криками и воплями разгонявших огромное стадо коров. Машины с трудом пробились к воротам.
— Что здесь происходит? — срывающимся голосом спросил кардинал, выбравшись из «Мерседеса».
Хукер, ожидавший его у подъезда, дрожал мелкой дрожью.
— Мы не знаем, падре. Это продолжается с тех пор, как… С самого рождения.
Вито с силой втянул воздух.
— Что продолжается, Хукер? — спросил он, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.
Американец уронил зажигалку, пытаясь закурить, поднял ее, уронил снова. Отбросил сигарету.
— Животные, падре. Они тянутся сюда со всех деревень. Стада покидают поля и ломятся к нам, лошади в стойлах безумствуют…
— О чем вы говорите?! — голос кардинала сорвался на визг.
Хукер беспомощно развел руками.
— Мы не понимаем.
— Где Йоханнон? Где он?!
— Здесь, падре. В лаборатории.
— Я хочу его видеть! Немедленно!
Хукер кивнул.
— Да, падре. Он тоже очень хочет вас видеть.
