Глава шестая.
Больной на голову

«Милано» погружался в атмосферу Боджая. Звездный Лорд стоял в центре летной палубы, уперев руки в бока и улыбаясь во весь рот. Он глубоко вдохнул и сказал:

– Чувствуете, чем пахнет?

– Это не я, – мгновенно отреагировал Ракета, орудующий механизмом, который должен был замедлить корабль перед посадкой.

– Что? Я не о том, – отмахнулся Звездный Лорд. – Я про запах денег. Чувствую его уже отсюда. Стопки и кучки денег. Стопки и кучки.

– Да как же ты его чуешь отсюда? – Дракс покачал головой. – До места передачи груза еще несколько километров, а в корабле стоит запах пота, масла и мокрой шерсти.

– Ну я же не буквально, Дракс, – объяснил Звездный Лорд. – Брось, я-то думал, ты научился понимать метафоры.

– Дракс не в духе с тех самых пор, как мы улетели со Спиралита, – подсказал Ракета. – Потому я молчу по поводу мокрой шерсти. На этот раз спущу на тормозах, великан. Но только на этот.

– Я есть Грут? – спросил древесный гигант, похлопав Дракса по спине.

– Мне не нужны жалостливые помахивания ветками! – сказал Дракс и поднялся со своего места. – Я в глубокой задумчивости.

– Неужели? – спросил Звездный Лорд. Дракс поднял на него устрашающий взгляд, и Квилл в примирительном жесте поднял руки. – Прости! Без обид, парень. Это прозвучало, как будто я имею в виду совсем не то, что думаю на самом деле.

– Даже не буду пытаться понять, что ты сейчас сказал, – проговорила Гамора.

– Эй, ну вы что?! – воскликнул Звездный Лорд, переводя взгляд с Гаморы на Дракса. – Вы, похоже, мной недовольны. Или я ошибаюсь? Что случилось? Вы злитесь? Что я опять сделал не так?

– Не все крутится вокруг тебя, Квилл, – сказала Гамора. – Нас с Драксом беспокоят события на Спиралите.

– Чего-чего? – удивленно спросил Звездный Лорд. – Бросьте. Я бы уже с радостью забыл о той планете. Вы ведь не предлагаете заглянуть к ним на ужин? Вспомните, какую гадость нам предлагал отведать З’Друт. Какое там у его шеф-повара фирменное блюдо? Император сказал, похоже на «студенистое с горчинкой мясо в сливках». Если тебе такое по вкусу, могу высадить на Спиралите, а мы полетим на какую-нибудь планету поприятнее.

– Я предчувствую, что нас ждет еще множество трудностей, – проговорил Дракс. – Если уж император Спиралита устроит нам пир, это будет не фуршет с едой и напитками... – Дракс замолчал, обвел взглядом Звездного Лорда, Гамору, Грута и Ракету. – А фуршет смерти.

Звездный Лорд громко фыркнул, с трудом сдерживая смех.

Ракета же, оставив функцию посадки корабля на попечение автопилота, откинул голову назад и от души расхохотался.

– Фуршет смерти! – выкрикнул Ракета. – Лучше и не скажешь, Дракс.

– Шикарное название для рок-группы, – поддержал Ракету Звездный Лорд.

– Фуршет смерти – это вам не шутки! – рявкнул на них Дракс.

– Ага, главное дождаться десерта тяжелого рока, – добавил Ракета, и они со Звездным Лордом расхохотались еще громче. Дракс, Грут и Гамора осуждающе вперились в них тремя парами глаз.

– Да бросьте вы, – отсмеявшись, сказал Квилл. – Грут, ну что ты?

– Я есть Грут.

– Слушайте, мы ведь убрались со Спиралита, – продолжал Звездный Лорд. – Нас отпустили. Да, это была та еще задачка, но мы уже здесь. Стражи Галактики сели на планету Боджай, и где-то на улицах ее городов их ждет заслуженная награда. Хорошо же добрались, так?

– Иногда, – проговорила Гамора, – мне хочется тебя ударить. Сильно-сильно ударить.

– И я тебя отлично понимаю, – ответил Квилл. – Но, может быть, вы трое немного взбодритесь, а мы наконец заберем свою плату? А потом, если вдруг что и случится... а это и правда возможно... мы как-нибудь выпутаемся. Как мы обычно и делаем.

Гамора посмотрела на Дракса и Грута, а затем, вздохнув, слегка расслабилась.

– Хорошо. Я согласна. Забираем деньги, а потом летим без остановок. Никаких пирушек, никаких гулянок, никаких амурных похождений, Питер. Я успокоюсь, как только мы без лишних приключений вылетим на ту сторону защитного барьера. Но до тех пор думаем только о делах.

– Да, только о делах, – согласился Звездный Лорд, шагая к выходу. – Усвоил... Отдаем груз, забираем деньги и – что ты там говорила? Ищем ближайший бар?

– Я тебе сейчас...

– Да шучу я, шучу! – торопливо перебил ее Квилл. – Я с тобой согласен. На все сто.

Он открыл люк, и кабину залило теплым густым оранжевым светом солнца Боджая. Воздух на планете был плотным, и Стражи Галактики мало что могли рассмотреть, однако и то, что предстало их взглядам, потрясало.

Во все стороны расходилось пушистое поле высокой травы, совсем не такой, которой засевают лужайки, чего ожидали путешественники, разглядывая планету на своих картах. С близкого расстояния стало заметно, что солнечные травинки переливаются красновато-янтарным светом и на каждой мягко блестит золотая росинка.

Звездный Лорд читал, что пыльца на планете биолюминесцентна, и за счет этого на Боджае пользуются исключительно естественным освещением, несмотря на то что расположенный ближе к светилу Инкарнадин блокирует большую часть солнечного света.

Зрелище настолько впечатляло, что Квилл едва не забыл, зачем Стражи сюда прибыли: доставить раздобытое на далекой планете лекарство от страшной нейрочумы, которая выкашивала население и от которой своими силами здесь исцелять не умели. Пусть тут буйствовало несчастье, Звездный Лорд ощущал, как сильно Боджай отличается от Спиралита. Он надеялся, что хотя бы это успокоит его друзей.

Ну а если нет, то, в конце концов, плата за задание тоже сгодится.

– Идем, – скомандовал Квилл, ступая на землю. – Пора забрать наше несметное богатство.

На Боджае все было в полном порядке – до нашествия шестиротых собак.

Здесь было чудесно, и не только благодаря биолюминесцентной растительности. В. отличие от относительно пустынного Спиралита, Боджай изобиловал формами жизни, от разумных хозяев планеты, боджайцев, до полчищ диких животных. Несколько разных видов существ обитало в цветущем мегаполисе неподалеку от места посадки «Милано». Огромные города были разбросаны по всей планете, а все строения в них, насколько мог судить Звездный Лорд, возводились благодаря буйной растительности. Дома и общественные здания создавались сплетением извилистых ветвей высоких пышных деревьев и напоминали уютные корзиночки из веток и листьев, а толстые, крепкие лианы образовывали мосты, по которым можно было перемещаться между городами. Это был великолепный мир, почти без технологий, характерных для любой развитой цивилизации, если не считать несложные устройства, напоминавшие Квиллу земные смартфоны.

Самый развитый вид на планете, бесполые боджайцы, высокие и изящные, лицами напоминали Звездному Лорду эльфов из книг, которые он читал в детстве. Высокие скулы и изогнутые брови, расходившиеся в стороны парой ярких ядовитых гребней, которые на любом другом существе казались бы угрожающими, делали местных жителей ростом больше двух метров лишь элегантнее. Звездный Лорд до сих пор только однажды видел боджайца – во время видеозвонка. Один из главных врачей планеты, Каирми Хар, искал команду, которая смогла бы добыть и привезти с Гларбица лекарство для Боджая. На планете не было аппаратов для межзвездных путешествий, а кораблям с Гларбица из-за строгого соглашения с Инкарнадином не разрешалось пересекать пределы планетной системы. Каирми Хар в красках обрисовал ситуацию на Боджае. В разговоре со Звездным Лордом он сообщил, что у многих жителей планеты появились симптомы психоза. Симптомы быстро распространялись, так что, считал Каирми Хар, это какое- то заразное заболевание. Лекарство с Гларбица, которое ради профилактики приняли Стражи, представляло собой сыворотку, вводимую в висок. Если успеть вовремя, пока не повреждены важные ткани мозга, и все сделать правильно, сыворотка могла восстановить повреждения, не затронув память.

Но Боджай, как показалось Звездному Лорду на первый взгляд, не был похож на планету, охваченную паникой. Жители казались умиротворенными и вполне довольными, что почти заставляло Квилла нервничать. Стражи Галактики шли по улицам пышного мегаполиса, а горожане не обращали на них никакого внимания. Питер подумал, что, возможно, местный этикет предписывает не смущать незнакомцев пристальными взглядами, и все же... по городу шествовали, помимо Квилла, говорящий прямоходящий енот, живое древо, разумная гора мышц и дочь Таноса, да и ему казалось, что на Боджай нечасто заглядывают гости. Очевидно, такая компания должна была вызвать хоть парочку косых взглядов.

Однако Звездный Лорд не стал долго об этом думать. Как ни странно, по его ощущениям, от жителей не исходило ни капли враждебности – контраст был особенно заметен на фоне встречи с тандридами. Он не разделял мрачного настроя Дракса по поводу обыска и допроса на Спиралите, но все же Питеру не раз пересчитывали кости, и он умел угадывать агрессию – тандриды ей пылали. И Квилл был только рад оставить Спиралит позади и поспешить на встречу с Каирми Харом и своими честно заработанными деньгами.

Пока Стражи Галактики шли по улицам города, Звездный Лорд зачарованно разглядывал здания, древесными небоскребами взмывающие ввысь, и золотистые разводы смолы, расчертившие кору. Теперь вдали от пушистых, затянутых дымкой лугов Боджай предстал перед ними во всей красе. Этот город с двух сторон граничил с на первый взгляд необитаемыми землями – полями сродни тому, в котором Стражи посадили корабль, – а вдалеке виднелись густой луг и лес. С двух других сторон до самого горизонта блестела лазурная гладь пресных водоемов. На горизонте за невесомым туманом, если прищуриться, можно было различить очертания других городов, которые, как и этот, больше напоминали рощи, чем постройки.

– Я бы здесь немного пожил, – сказал Звездный Лорд. – Тут потрясающе.

– Ага, просто бомба, – согласился Ракета, глянув на проходящего мимо боджайца. – Люблю, когда на меня смотрят так, будто меня тут нет. Это приятно.

– Твои размеры невероятно малы, – заметил Дракс. – Возможно, они и правда не видят.

– А вот это заметят, как думаешь? – огрызнулся Ракета, показав Драксу непристойный жест.

– Эй, парень, спокойнее. Ты же должен искать дорогу, – примирительно сказал Квилл другу, который нес портативный навигатор с отмеченным на нем местоположением Каирми.

– Я и ищу, – ответил Ракета. – И по сторонам смотрю. Работаю в режиме многозадачности.

– Нам еще далеко? – спросила Гамора.

– Нет, – ответил он, махнув лапой с устройством в сторону четырех деревьев, спутавшихся ветвями. – Вроде бы вон то, впереди.

– Хоть бы они не впали в панику из-за нашего опоздания, – сказал Звездный Лорд. – И вообще, нам было бы проще, если бы на планете доступ к связи не отрубали.

– Согласна. Не хотела бы узнать, что в таком прекрасном месте тоталитарный правитель. Хотя, наверное, глупо гадать.

– Но официального тоталитаризма тут нет, так ведь? – спросил Звездный Лорд. – В описании планеты сказано, что у них выборные представители.

– Не сказать что это взаимоисключающие вещи, – возразила Гамора. – Они могли бросить клич о помощи на всю вселенную, а вместо этого позволили одному врачу сделать один-единственный звонок. Довольно враждебный в своей пассивности жест. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Если и не тоталитаризм, они от него недалеко ушли. И ничего хорошего из этого не получится.

Стражи Галактики пошли дальше, а Звездный Лорд принялся обдумывать слова Гаморы. В ней он не сомневался, да и сам заметил, что почти полное отсутствие связи с планетой во время всего их пути совсем не помогает делу. Причин для этих проблем он найти не мог, но знал, что некоторые планеты по своим соображениям устанавливают ограничения на связь. С одной стороны был Инкарнадин и его сложные соглашения, с другой – Спиралит, вечно опасающийся вторжения. Как итог, Боджай вынужден обходиться своими силами и выходить на связь лишь тогда, когда помощь извне жизненно необходима.

Чем ближе они подходили к древесному зданию, тем меньше было вокруг боджайцев. Кое-кто прогуливался по улицам, но толпы, как в центре города, не наблюдалось. Здесь было тише. Вокруг них посвитывал, играя в листве, ветер.

– И как, по их разумению, мы должны попасть внутрь? – растерянно проговорил Дракс, указывая на здание.

– Я есть Грут? – предположил древесный гигант, жестом показав, будто лезет вверх.

– Нет. Смотрите! – Звездный Лорд ткнул пальцем в сторону самого большого дерева посередине. Толстая лиана обвивала его ствол и терялась в густой кроне. – Думаю, надо подниматься тут.

– Пойдет, – согласился Ракета. – Но этому главврачу лучше быть на месте. А то я как-то не рад буду мотаться туда-сюда, если у него рабочий день закончился.

Звездный Лорд хотел было ответить, но осекся, заметив, как из ближайшей группки деревьев к ним прыгнула темная фигура. Стражи мгновенно насторожились, готовые вступить в схватку, если на них решат напасть.

Существо напоминало земную собаку, но вместо мокрого носа, свисающего языка, добрых глаз и обвисших ушек у нее оказалось шесть зубастых пастей – на разных частях тела. Существо зарычало и защелкало челюстями, а затем приникло к земле, будто собираясь прыгнуть.

Ракета выхватил из-за спины электроимпульсную винтовку длиной с бейсбольную биту и направил на жуткую «псину», которая как раз угрожающе ступила в его направлении.

– Эй ты, – Ракета приготовился стрелять, – только попробуй, шерсти комок... пожалеешь.

– Это существо тоже поразила болезнь? – спросил Дракс. – Неужели эта жуткая психическая чума... превратилась в пастеотращивающий недуг?

– Нет, – ответила Гамора. – Я уже видела здесь такого зверя. Его кормили местными корнеплодами. Тот казался ручным.

Существо зарычало и разинуло ближайшую к Ракете пасть.

– Этот на ручного не очень похож, – засомневался Звездный Лорд.

– Знаешь что, мордастый, – сказал Ракета, прицеливаясь в голову «собаке» с расстояния нескольких сантиметров. – Будь я шестиротой зверюгой перед дулом моей пушки... я бы пошел по своим делам... Даже не так, я бы поджал хвост и...

Ракета, не успев договорить, рухнул на землю – на него напрыгнула «собака» вдвое крупнее первой. Зверь клацал зубами. Ракета поднял винтовку и сунул в одну из пастей. Не дожидаясь выстрела, монстр дернулся и отбросил его в сторону.

– Осторожно! – крикнул Гаморе Звездный Лорд. Первая «собака» прыгнула в сторону девушки, а Квилл перехватил громадного зверя, который пытался вцепиться Ракете в ребра.

Сжимая в охапке вырывающегося «пса», Звездный Лорд почувствовал, как ему под ноги бросилось еще одно существо, и рухнул на землю. Он подумал, что это первая «собака», но, на его несчастье, оказалось, что это два новых зверя, собиравшихся вцепиться ему в ноги.

Квилл изо всех сил швырнул в них «собаку», которую держал в руках, и оттолкнулся вверх, активировав двигатели на ботинках. Едва он успел подняться, прямо под ним щелкнула пасть, торчащая из шеи зверя. Осмотревшись по сторонам, Питер увидел, что на Стражей готовы напасть еще с десяток зубастых тварей. Его друзья хорошо держались (как и полагается Стражам Галактики, отметил про себя Квилл) и легко могли справиться со зверюгами. Однако это никак не объясняло внезапное нападение среди бела дня в цивилизованном городе.

Звездный Лорд вытащил из-за пояса один из своих автоматов и зарядил его контузящими снарядами. Он понимал, что клыкастые звери решительно настроены превратить его в однорукий труп, но стрелять в «собаку» на поражение казалось ему невероятной низостью.

Внизу, на земле, Грут колотил жутких тварей ветвями, Ракета стрелял из бластера, Гамора метко наносила один удар с разворота за другим, а Дракс обрушивал на головы свирепых врагов кулаки, о чем мечтал еще на Спиралите. Звездный Лорд, паривший в воздухе, прицелился и меткими выстрелами поразил несколько «собак».

Поначалу звери отбивались от Стражей, но, едва поняв, что пропускают больше ударов, чем достается врагам, твари, рыча и взвизгивая, попятились. Дракс нанес последний удар в этой схватке самому крупному «псу», и тот, подлетев высоко в воздух, гулко рухнул на землю за древесным зданием медцентра.

– Мужик, ну это уже перебор, – сказал Звездный Лорд, оценивший полет шестиротой «собаки» сверху.

– Мне нужен был этот удар, – сказал Дракс, стукнув себя в грудь кулаком. – Я представил, будто бью коротышку-императора. Приятно было. Я так счастлив!

Звездный Лорд опустился на землю рядом с Гаморой и убрал оружие в кобуру.

– Как думаешь, что это была за чертовщина?

– Похоже, мы подошли к границе, где встречаются дикая природа и цивилизация, – предположила Гамора. – Это не всегда удачная затея.

– Странно все это, – почесывая затылок, проговорил Звездный Лорд. – Никто не ранен? Обошлось?

– Не сказал бы, что «обошлось». Я весь в слюнях, – пожаловался Ракета. – С головы до ног в этой липкой дряни. Грязные твари.

– Да, мне такое тоже не нравится, – откликнулся Звездный Лорд. – Давайте-ка побыстрее забирать деньги. Что-то мне тут не по себе.

– Красиво, конечно, но я тоже не хочу тут задерживаться, – согласилась Гамора, – Странно, что на нас вдруг выскочили «собаки». И что еще более странно... мы совсем недалеко от города вступили в схватку с их практически бешеными домашними животными. Почему никто не вышел посмотреть, что происходит? Это настораживает.

– Да уж, – сказал Ракета. – Меня так уж точно. И еще я весь в слюне. Я уже говорил об этом? Когда утопаешь в склизкой гадости, это тоже настораживает.

– И правда странно. Я не про слюну, она для нас дело привычное, так что хватит об этом, Ракета. Но местные жители... вот что удивляет. Такие... отрешенные, так это называется? – спросил Звездный Лорд.

– Мягко говоря, – сказала Гамора.

– Зомби, – проговорил Ракета – Целая планета зомби.

– Так, эти зомби, кажется, собирались заплатить нам неприлично огромные деньги. Может, не будем трубить во все стороны, какие они странные? Скрестите пальцы, чтобы это было последнее, что нас сегодня насторожит, – одернул Ракету Звездный Лорд, ступая на лиану. – Потому что – обращаю внимание, я такого никогда не говорю – я надеюсь в очень скором времени, можно сказать, прямо сейчас, погрузиться в скучный монотонный отдых безо всяких чудовищ с кучей пастей.

Стражи Галактики поднялись по лиане и вошли в дом Каирми Хара. Никаких животных больше видно не было. По пути наверх Ракета размышлял о том, каким образом «псы» их заметили.

«Эхолокация? Нет, вряд ли. Они рычали громче, чем желудок Дракса. Нужно самому почти не издавать звуков, чтобы слышать других. Но как же тогда... О! Сейчас-сейчас, только подумайте, а вдруг у них на языках куча микроскопических глаз? А? Может такое быть?»

Дом Каирми оказался даже больше, чем изначально предполагал Звездный Лорд. Внутри Стражи увидели голографические компьютерные системы, а элементы освещения заливали все кругом голубым светом, который напоминал Питеру о Спиралите, и все это плохо вязалось с буйством растительности снаружи. В помещении бродили туда-сюда несколько боджайцев, чем- то занятых и смотревших при этом перед собой абсолютно пустыми глазами. Никто из них, похоже, не собирался подсказывать гостям, куда идти.

– Планета зомби, – повторил Ракета свою мысль.

– Как я и говорила, – Гамора ткнула Звездного Лорда локтем в бок. – Красивая планета – еще не значит счастливые жители.

– Чума радости тоже не добавляет, – заметил Звездный Лорд. – Друзья, ну а чего вы ожидали?

– Может быть, что с нами хотя бы поздороваются? – ответила Гамора. – Странно все это.

– Знаете что, прекратили бы вы каждую непривычную планету называть странной! Они и должны быть странными! И мы для них тоже. Вы не совсем привычно выглядите для меня. Давайте просто попросим о помощи? – предложил Звездный Лорд.

Гамора кивнула:

– Хорошо. Проси.

Звездный Лорд осмотрел тех, кто был помещении, и подошел к особи с переливающимися фиолетово-синими рогами и черными блестящими глазами – она показалась ему самой красивой.

– Прошу прощения, – обратился к ней Звездный Лорд. – Извините, мисс?

– Не мисс, – ответили ему.

– Ой. Ошибочка вышла. Мистер. Мы ищем...

– И не мистер.

– Кхм. Да, точно, простите, запамятовал, – попытался исправить ситуацию Звездный Лорд. – Я немного волнуюсь. Снаружи на нас напали не самые дружелюбные существа, а еще мы знаем, что несколько припозднились, но... не подскажете ли, где искать Каирми Хара? Он нас ждет.

Ответа Питер не получил. Звездный Лорд в растерянности взглянул на своих друзей, а потом заметил, что боджайцы все как один уставились на него мертвым равнодушным взглядом. Квилл начал подозревать, что со времени его первого разговора с представителями планеты нейрочума нанесла еще больший ущерб.

Боджаец, стоявший перед Звездным Лордом, склонил голову набок и наконец заговорил.

– Припозднились?

– Да. Ну, мне так кажется. Или нет? – пролепетал Квилл. – Может, мы не до конца поняли, как у вас тут работает время. Так или иначе, Каирми ведь здесь?

Существо кивнуло и длинной изящной рукой указало на проем в стене, за которым начинался небольшой коридор.

– Каирми здесь.

– Отлично, – сказал Звездный Лорд. – Спасибо.

Он повернулся к друзьям и одними губами проговорил: «Кошмар какой-то». Стражи проследовали в коридор с темно-коричневыми стенами. В конце него виднелись распахнутые двери в две комнаты.

– Да уж, – заговорил Ракета, – здешние ребята не особенно-то рвутся на помощь.

– Я есть Грут, – согласился древесный гигант.

– Довольно! Нас задержали, но мы никого не побили. На нас напали, но мы никого не убили. И вот теперь все, что мы получили, это лишь смутные подсказки? Я больше не потерплю такого унизительного отношения! – возмутился Дракс. Затем откинул голову и проревел: – КАИРМИ ХАР! МЫ ПРИБЫЛИ И ГОТОВЫ ПРИНЯТЬ ДЕНЕЖНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ!

– Полегче! – сказал Звездный Лорд. – Что, если они заражены?

– Мне тоже так показалось, – согласилась Гамора. – Мы предполагали, что чума будет сразу заметна на физическом состоянии больных, но, возможно, заражение выглядит так. Возможно, болезнь превращает боджайцев в бесчувственных зомби.

– Несчастные задохлики. А давайте, если через десять секунд никто не придет, начнем скандировать «Деньги! Деньги!», как вам? – предложил Ракета.

Звездный Лорд хотел что-то ответить, но тут из правой комнаты вышел боджаец, которого он сразу узнал. Это был доктор Каирми Хар, тот самый, с кем договаривались о доставке лекарства. Черты его лица были еще изящнее, чем у остальных, а рога цветом напоминали редкий на Земле минерал криолит. Каирми остановился в проходе и, нахмурив брови, посмотрел на своих гостей.

– Кто из вас назвал мое имя? – спросил Каирми.

– Я. Дракс Разрушитель.

– А я Звездный Лорд, – представился Питер и протянул руку Каирми, но боджаец без выражения (даже без злобы) просто уставился на пятерню Квилла.

– Дракс Разрушитель и Звездный Лорд, – проговорил Каирми. – Сомневаюсь, что вам назначено.

– Что? – растерялся Квилл. – Мы не на прием пришли, если вы об этом... В смысле... Это же я, Звездный Лорд, из Стражей Галактики. Мы привезли лекарство с Гларбица. Корабль посадили в поле за городом, так что, если есть какая подходящая машинка, быстро съездим и доставим сюда все, что надо.

– Вероятно, произошло недоумение, – сказал Каирми. – Вы привезли лекарство... откуда?

– Да он издевается, что ли? – воскликнул Ракета, хватаясь лапами за голову.

– Нет, постойте! – Звездный Лорд едва поборол страх, скрутивший ему желудок. – Эй, это я. Мы ведь договаривались. Мы вроде как даже шутили. Помните, я такой говорю: «Кстати, на Гларбице закуски отпад. Можем захватить с собой», а вы мне: «Нет, пожалуй, только лекарство»?

– Но зачем оно нам? – спросил Каирми. – В этой больнице есть свои запасы.

– Вот как, – проговорил Ракета. – Они уже вылечили болезнь и пытаются съехать.

– Я не согласен на такой вариант, – возмутился Дракс. – Мы выполнили поручение и требуем обещанных денег.

– Де-нег, де-нег, де-нег! – принялся скандировать Ракета, отбивая кулаком каждый слог.

– Погодите, погодите, – бросил друзьям Звездный Лорд и снова повернулся к Каирми. – Послушайте, если это так, если вы победили эпидемию, очень рад за вас. Это потрясающе. Только не для нас. Мы все равно хотели бы получить оплату. Мы проделали долгий путь, потратили припасы, поэтому ответьте мне честно. Мне бы очень не хотелось как-нибудь повредить это чудесное здание, которое, должно быть, замечательно горит. Жители вашей планеты... они заражены? Они ведь не всегда себя так ведут? Такого просто не может быть.

– Еще как может! – вклинился Ракета. – Бывают еще и не такие странности. Грут, например.

– Я есть Грут!

– Да, или такие, как я!

– Не обращайте на них внимания, – проговорил Звездный Лорд. – Каирми, расскажите нам честно, что тут случилось?

Каирми склонил голову набок.

– Болезнь? – У боджайца задергался глаз. – Я не понимаю, о чем речь.

Звездный Лорд оглянулся на остальных. Глаз Каирми задергался сильнее.

– Вот... черт, – проговорил Звездный Лорд. – Он не врет. Он болен.

– И, похоже, серьезно, – сказала Гамора, помахав рукой перед Каирми. Затем для проверки щелкнула несколько раз пальцами, но боджаец никак не отреагировал на это и стоял без малейшего движения, если не считать дергавшегося глаза. – Совершенно невменяемый.

– Нет. Все в порядке, – возразил Каирми. – У нас все хорошо.

– Хорошо, хорошо, хорошо. Ясно, Каирми, очевидно, подхватил этот идиотский зомби-вирус, – сказал Ракета. – Я ошибся, проехали, не будем заострять на этом внимание. Надо притащить сюда груз. Что дальше делать? Всадить им в головы шприц? Подождем, пока все придут в себя, потом заберем деньги. Согласны?

Гамора кивнула.

– Наверное.

– Я есть Грут, – сказало древо, указывая на второй дверной проем. В нем теперь стояла фигура ростом с обычного боджайца, но их природной грации в ней не наблюдалось.

Андроген неуклюже изогнулся и дрожал.

– Эй, – мягко окликнул существо Звездный Лорд и шагнул в его сторону.

Тусклый свет, который изливался из листьев на потолке, освещал изможденное тело, мучимое болезнью, которой, как, похоже, считал теперь Каирми, не существует. С рогов зараженного боджайца стекала густая черная жидкость. От лба по всему лицу до самой шеи растекся багровый синяк. За его спиной, в комнате, Звездный Лорд рассмотрел других существ, некоторые перемещались, другие стояли неподвижно.

Губы боджайца задрожали, будто он пытался что-то сказать. Квилл вытянул руки вперед, чтобы подхватить еле держащегося на ногах незнакомца, и ступил вперед.

– Все нормально, – успокаивающе проговорил Звездный Лорд. – Честное слово, мы пришли помочь. Давай-ка помогу тебе сесть. Чтобы ты не упал.

– Ox, – закачал головой Ракета. – Все гораздо хуже, чем я думал. Ты уверен, что нас эта зараза не достанет?

– Пошли. – Звездный Лорд обхватил боджайца за пояс. – Присядь-ка вот сюда.

Андроген с трудом поднял руку и указал на комнату.

– Мы... – еле слышно прохрипел он.

– Да, я вижу, – сказал Квилл. – Но мы вам поможем. У нас есть противоядие от гадости, которая тебя поразила.

– Мы...   – продолжал боджаец, – больше... не... мы.

Вдруг он дико затрясся и начал падать ничком. Звездный Лорд, ожидавший подобного, подхватил извивающееся тело больного, не дав ему удариться о твердый древесный пол. Питер опустился на колени и попытался аккуратно уложить боджайца на пол, но тот обмяк в его руках.

Сердце в груди Звездного Лорда болезненно сжалось. Он приложил голову к груди боджайца, надеясь услышать сердцебиение. Ничего похожего он не заметил, однако Квилл не знал, как устроены эти организмы, так что выводы было делать рано.

Откуда-то сверху до него донесся непонятный звук – глубокий стрекот, напоминавший рвущуюся бумагу. Звездный Лорд озадаченно посмотрел на боджайца и вдруг осознал, что шум раздается из головы инопланетянина. Синяк на его лице будто на секунду растянулся. Питер прищурился и ахнул от ужаса: кожа на голове боджайца разошлась по всей длине фиолетового пятна. Гамора схватила Лорда за плечо и оттащила в сторону. Он все еще не мог понять, что происходит.

Голова боджайца раскололась, как у тандрида. За трещиной – там, где до распространения болезни находился мозг существа, – показался покрытый прожилками пульсирующий мешок, из которого неожиданно показалась тоненькая черная конечность. Звездный Лорд нащупал в кобуре пистолет. Судя по тому, как пульсировал мешок, из него вот-вот должны были вырваться наружу не меньше сотни каких-то крошечных существ.

– Это еще что такое? – спросил Ракета, вытянув вперед пушку.

Каирми Хар не двинулся с места, лишь отвел взгляд в сторону. Глаз его все еще подергивался, а по лбу стекала одинокая черная капля. Он ответил:

– Все... в порядке.

Яйцо в голове мертвого боджайца наконец лопнуло, и наружу высыпались десятки отпрысков тандридов размером с земного тарантула.