Глава седьмая.
Деньгами и не пахнет

Ракета отшатнулся и, издав громкий боевой клич, молниеносным пинком запустил одного из новорожденных тандридцев в другой конец комнаты. Тот ударился об стену; его миниатюрная головка разошлась надвое, и из трещины показался похожий на пузырь из жвачки дыхательный мешок. Ракета готовился к новой атаке, но Звездный Лорд подхватил его и поднял над полом, по которому на крошечных ножках пронеслись тандридские отродья.

– Эй, Квилл! А ну убрал от меня лапы! – заголосил Ракета, извиваясь в руках у Звездного Лорда. Сраженный им тандрид, еще толком не пришедший в себя, засеменил за своими сородичам по изогнутой траектории, спотыкаясь и падая каждые несколько шагов. – Они убегают!

– Да забудь ты о них, – сказал Звездный Лорд, опуская его на землю. – Я предпочитаю оставить этих уродцев в покое, раз уж они на нас не нападают, и посмотреть, куда они пойдут.

– Верно, – согласился Дракс, поворачиваясь в ту сторону, куда убежали новорожденные. – Последуем за маленькими тандридами. Их путь без сомнения приведет нас к ответам. Кроме того, замечу: я так и знал.

– Мы так и знали, – поправила Гамора.

– Да, – ответил Дракс. – Но я первый так и знал.

– Я есть Грут, – вмешался в перепалку древесный гигант.

– Что? Вы это серьезно? Вы так и знали? – возразил Звездный Лорд, когда Стражи зашагали из коридора обратно в зал. – Может, я что-то пропустил, но не помню, чтобы вы предполагали, будто в голове у боджайцев развиваются зародыши тардридов. Совсем-совсем не помню, чтобы вы такое предполагали.

– Минуточку, друзья мои. Вы тут о каких-то ответах заговорили?! – в ярости завопил Ракета. – А о деньгах наших кто-нибудь еще помнит?!

– Да! – в один голос ответили Дракс, Гамора и Звездный Лорд.

– Я есть Грут! – послышалось вдогонку.

– Отлично! – И Ракета подбежал к Питеру. Он заметил, что ни единый боджаец не обеспокоился, когда по помещению пробежала целая стайка тандридов. И задался вопросом: а скольким из местных жителей подселили в голову тандридские яйца? Если Стражи правильно поняли, именно это и происходило.

– Я знаю, вы бы поступили по всем правилам: понаблюдали, а потом составили план действий. Но напомню: либо мы получим деньги, либо нам не на что будет пополнять припасы. И топливо покупать. Мы не можем улететь отсюда без оплаты. Просто не можем.

– И что ты предлагаешь? – спросила Гамора.

– Давайте обсудим это на ходу, – предложил Звездный Лорд, открыл дверь и жестом пригласил товарищей спуститься к подножию дерева по толстой лиане. Крошечные тандриды копошились у корней. – Эти мелкие резво бегают.

– Так вот, я предлагаю... – Ракета осекся. Он гневно ступил на лиану и вновь заговорил. – Не знаю, что предлагаю! Тут, видимо, у всех местных жителей головы забиты яйцами тандридов, так? Про деньги они начисто забыли, конечно, но где-то должна валяться наша награда.

– Я есть Грут, – сказало древо.

– В каком смысле мы точно не знаем, что произошло? – возмутился Ракета. – Мы все видели одно и то же. Тот, с кем мы договаривались, едва не капал слюной, когда мы пришли, а потом у одного из местных раскололась башка, а там тандридская вечеринка! Какие тут могут быть варианты? Ну? Слушаю.

– И как бы ты это объяснил? – спросил Дракс.

– Очевидно, тандриды те еще извращенцы, как мы и думали, – предположил Звездный Лорд. – Наверняка они прознали про местную эпидемию и не упустили случая воспользоваться ситуацией.

– По-моему, все гораздо глубже, дружище, – сказал Ракета, постучав пальцем по голове. – В буквальном смысле.

– Похоже, Ракета прав, – согласилась Гамора. – Что, если никакой нейрочумы не было? Вдруг вся их проблема – это...

– Яйца в голове, – закончил Ракета.

– Типа того. Я бы выразилась иначе, но, в общем, да.

Звездный Лорд покачал головой.

– Даже не знаю. Если тандриды оставляют кладки в голове боджайцев, почему нам разрешили доставить сюда сыворотку?

– Может, потому что она бесполезна? – предположил Ракета.

– Могли просто нас убить. – Питер спустился к подножию дерева, приставил ладонь ко лбу и осмотрелся по сторонам. – Тех псов вроде не видно. Все спокойно.

– Могли бы попытаться, верно, – сказал Дракс. – Не стоит недооценивать ярость Дракса Разрушителя. За их обман я сожгу их планету, а начну с императора-коротышки.

– А что, если у самого З’Друта вместо головы такая же яйцеферма? – предположила Гамора.

Когда Стражи Галактики спустились на землю, детеныши тандридов побежали в высокие травы за пределами города. Ракета погрузился в кровавые фантазии о том, чем он займется, как только обнаружится «место сбора» инопланетной малышни. Он действительно до конца не понимал, насколько опасна ситуация и не попадут ли они с друзьями в очередной переплет, но готов был оставить переживания об этом остальным. Ракета был уверен в четырех важных фактах.

Во-первых, сейчас он должен был пересчитывать до неприличия огромную сумму денег.

Во-вторых, в текущий момент он занимался совсем не этим.

В-третьих, за этим промахом стоял кто-то конкретный – или несколько конкретных лиц.

И, в-четвертых, неважно, кто это был, он вполне заслужил свидание со всеми самыми устрашающими пушками в его арсенале.

Стражи Галактики углубились в заросли, и постепенно звуки города затихли далеко позади. Золотинки на траве казались не такими, как те, что они видели рядом с местом посадки. Светящиеся пятнышки покоились на травинках и парили в воздухе, но казались безжизненными и тусклыми. Чем темнее становилось, тем хуже их было видно.

– Мы теряем их след! – рявкнул шедший чуть впереди Дракс, вырвал клочок травы и швырнул его в сторону, попав Звездному Лорду прямо по лицу. – Сквозь докучливую растительность этих тварей не видно!

– Я бы показал дорогу, но, боюсь, благодаря тебе ничего уже не увижу, – недовольно ответил Квилл, протирая лицо.

– Дилетанты, – фыркнул Ракета, проскочив вперед между ногами Грута. – Все вы чертовы дилетанты. Опять вся надежда на Ракету. Как всегда.

– Я есть Грут, – проворчал древесный гигант.

– Ты даже не представляешь, насколько у меня настроение ни к черту! – рявкнул Ракета, бросая на него злобный взгляд через плечо. – И оно не исправится, пока я не буду купаться в деньгах.

Ракета пригнулся и принялся щуриться и принюхиваться. Наконец он учуял запах, напоминающий рыбный, – след тандридов. Он не любил использовать это умение на глазах у Квилла. Тот забавлялся от души, рассказывая, как он похож на какого-то земного зверька. Однажды даже показал картинку, на которой, по мнению Ракеты, было какое-то совсем не такое умное и красивое существо. Но что поделать, иногда искать путь к своей цели приходится носом. Пройдя буквально несколько шагов, Ракета обнаружил тандридов, которые метались по полю, судорожно раздувая и сдувая мешки в головах, как пузыри из жвачки. Ракете нестерпимо хотелось подбежать и раздать им пинков, но он сдержался.

Жестом позвав за собой Стражей, Ракета двинулся дальше сквозь поблескивающую траву и ягодные кустики. Растительность была довольно высокой, выше него самого, но это не мешало. Дракс, Гамора и Квилл вполне могли осмотреться в случае необходимости, а объект поиска как раз находился близко к земле. Пройдя дальше, компания обнаружила протоптанную тропинку, которая затем расходилась лабиринтом среди ровно подстриженной травы. Ракета вытянул лапу, жестом предупреждая друзей, что не стоит выходить на открытую местность. Он выглянул из травы и увидел вдалеке вздымающийся холм, в глубь которого уходила темная нора. Тандридские отпрыски устремились в отверстие. Ракета вернулся в травяные заросли и прижал к морде коготок. Он махнул остальным, призывая их пригнуться. Когда Стражи Галактики опустились на колени, Ракета указал на нору, а затем поставил лапы так, будто держит огромное оружие. Будто бы прицелившись в глубины дыры, он отпрянул назад, словно его толкнуло отдачей от мощного выстрела.

Звездный Лорд замотал головой. Он указал на дыру, а затем приложил свернутые в трубочку ладони к глазам, демонстративно выпучив глаза в сторону норы.

– Это что, какой-то танец? – громко спросил Дракс.

Гамора резким движением притянула его к себе.

– Тише, – прошептала она. – Мы не знаем, насколько хорошо они слышат.

– Они? – переспросил Дракс.

– Так, я думал, мы тут все понимаем, что делаем, – прошипел Ракета. – Мы вроде бы следим за кучкой коротышек без лиц, помнишь? В норе полно этих тупых уродцев. И, кстати, – учитывая, как нам обычно везет, – взрослых.

– С головами как ракушки, – с пониманием кивая, проговорил Дракс.

– Да-а-а-а-а, – протянул Ракета. – Тех самых и, похоже, там их целая толпа. И мы что, будем сидеть, сложа руки, как дураки? Ждать? Наблюдать? – грубо стукнув лапой Звездного Лорда, спросил Ракета. – Ты серьезно? Чего ждать? Подпалим их, вернемся в город, найдем деньги, оставим груз тем, у кого побольше мозгов, и свалим, пока никто ничего не понял!

– Я одобряю твой план, – сказал Дракс.

– Видишь, Дракса все устраивает, – обрадовался Ракета. – Чего ждать-то?

– Во-первых, если в норе и правда полно тандридов, учти, что мы почти ничего о них не знаем. Кроме того, что они откладывают яйца в голове боджайцев. Откуда нам знать, что никого из ни в чем не повинных местных жителей не держат там в плену? – возразила Гамора. – Я не против устроить там ад. Но нельзя делать этого вслепую.

– К тому же «Милано» довольно далеко отсюда, – заметил Звездный Лорд. – У нас нет пути к отступлению, и мы понятия не имеем, как убивать этих тварей.

– О, не беспокойся, я знаю, что их угомонит, – прорычал Ракета.

– Я есть Грут, – предложил Грут.

– Вот и ладненько! Грут сказал, что сходит за кораблем.

– Грут не умеет управлять им! – рявкнул Звездный Лорд. – Сам иди!

– У меня пушки! – прорычал в ответ Ракета. – А корабль на автопилоте! Груту только кнопку нажать – и «Милано» здесь! Он не вылетит из атмосферы и скорость света не наберет. Ты опять относишься к нему как к безмозглому дереву.

Грут нахмурился и кивнул.

– Неправда, я не считаю его... – Звездный Лорд резко выдохнул, а затем всплеснул руками и повернулся к Груту. – Ладно. Прости. Все сделаешь как надо?

– Я есть Грут.

– За десять минут управится, – перевел Ракета.

Звездный Лорд кивнул:

– Хорошо. Спасибо, Грут.

– Я есть Грут, – сказал древесный гигант, неуклюже шагнув в сторону. Корни на его ногах становились длиннее с каждым шагом, и наконец он побежал так быстро, что начал походить на размытое пятно.

– Ну и ладушки. – Ракета неожиданно для всех прицелился из оружия в пространство перед норой и выстрелил. Из огромного дула вырвался потрескивающий электричеством синий шар энергии, пронесся сквозь траву, испепеляя все на своем пути, и с шумом врезался в основание холма. Во все стороны полетели комья расплавленного грунта и опаленной листвы.

– Эй, ты что творишь?! Это же твой план! Мы договорились ждать Грута! – возмутился Звездный Лорд.

– Да-да-да! – проговорил Ракета и небрежно махнул пушкой. – Глазом не успеешь моргнуть, как он объявится.

– Ты с ума сошел! – Звездный Лорд выхватил оружие из лап Ракеты. – Знаешь ты кто? Больной на голову недомерок! Кто-нибудь тебе об этом говорил?

– Отдай обратно! – заверещал Ракета, подпрыгивая в попытках выхватить автомат из рук Звездного Лорда. – Почему не поджарить этих уродов, пока ждем корабль? В траве они нас не найдут. Тут даже Барглварфа не отыщешь!

– Еще бы я знал, что это! – рявкнул Звездный Лорд, отдергивая оружие в сторону.

– Большая такая штука! – прошипел повиснувший на своей пушке Ракета.

– А ну вниз, вы двое! – прикрикнула на друзей Гамора. Присев на корточки и спрятавшись в густой траве, она приставила ладонь ко лбу и присмотрелась к выходу из норы. Ракета и Звездный Лорд послушались ее, но продолжали цепляться за пушку – лишь бы не отдать.

Маленький тандрид вышел из норы и с любопытством, склонив голову, уставился на дымящийся кратер. Через мгновение из темноты показался блестящий черный коготь, гораздо больший, чем у тандридского отпрыска, и утянул его обратно в темноту.

– Узрите, – сказал Дракс, тыкая мясистым пальцем в сторону норы. – Это те, с головами как раковины.

Сидя в травяной засаде, Ракета смотрел, как из отверстия вынырнул уже полноразмерный тандрид. Мягкий блеск травы отражался от его экзоскелета.

Затем перед холмом появился его соратник, а за ним еще один.

– Дай. Мне. Пушку, – отчеканил Ракета.

Звездный Лорд глянул на него и отпустил оружие.

– Знаешь ли, не только тебе нужны деньги, – прошептал Квилл. – Сделай нам всем одолжение и успокойся. Нужно держать голову в холоде.

– Ага, – проговорил Ракета, целясь в головы тандридов. Он перевел пушку в режим спаренного выстрела. – Наши кочаны меня не сильно беспокоят. Что до их...

Ракета выжидал, глядя, как тандриды осматриваются по сторонам. Их головы размыкались, демонстрируя дыхательные мешки, и смыкались снова. Он считал: оценивал, за какое время створки черепов открываются на полную, – оказалось, всего на долю секунды, но большего ему и не требовалось. Коготь лежал на спусковом крючке, лапа напряглась. Головы тандридов одновременно сомкнулись.

Едва створки начали в очередной раз открываться, Ракета выстрелил.

Парные лазерные заряды угодили прямиком в дыхательные мешки и осветили их яркими голубыми всполохами. Существа, корчась от боли, рухнули на землю. Затем раздались два резких хлопка, и тандриды затихли. Ракета выпрямился и увидел распростертых инопланетян, от вздувшихся и почерневших дыхательных мешков которых поднимался дым.

– Итак, все же бум, а не пф-ф-ф, – с гордостью подняв оружие, подытожил Ракета.

Дракс радостно захлопал в ладоши.

– Пригнитесь! – крикнула им Гамора. Из норы появился еще один тандрид. Он осмотрелся, а затем подошел к своим павшим собратьям. Взглянув на них, он откинул голову назад, и в голове у Ракеты, у самого основания шеи, раздалось пугающее жужжание. Он хлопнул себя лапой по затылку, а затем заметил, что Звездный Лорд, Гамора и Дракс делают то же самое: хватаются руками за шею.

– Что это? – сквозь стиснутые зубы проговорил Дракс.

– Они так разговаривают, – проговорила Гамора, выгибая шею от боли. – Мне еще на Спиралите так показалось. Они телепаты.

– И это они называют разговором? – злобно зашипел Ракета. – Что он вообще сказал?

– Э... – протянул Звездный Лорд, уставившись вперед. – Мне кажется, я понял. Но лучше бы не понимал.

Ракета посмотрел в сторону тандрида и впервые за время этого жутковатого приключения почувствовал что-то кроме гнева. Он считал, что страх свойственен только трусам, к которым он себя не причислял ни в коем случае. И все же, пусть он никогда бы не решился в этом признаться, когда Ракета увидел, как зашевелилась трава, сквозь которую пробирались вылезшие из невидимых для Стражей нор толпы тандридов, по его коже побежали мурашки, а волосатые брови намокли от пота.

– Сотни, – сдавленно проговорил Дракс. – Их тут сотни.

– Тысячи, – поправила Гамора. – Их столько, что у нас боеприпасов не хватит.

– Идиот, – прошипел Звездный Лорд, толкнув Ракету. Тот вперился в Квилла, придумывая колкий ответ, но сказать было нечего.

– Я же не знал... – Ракета стрелял глазами в разные стороны. Тандриды продвигались по траве, но в разных направлениях. Они прочесывали территорию, а жужжание их телепатических сигналов нарастало. Оно напоминало удар током, который никак не хочет заканчиваться.

– А Грут давно ушел? – с надеждой спросил Звездный Лорд. – Примерно минут десять назад, да?

Ракета, Гамора и Дракс обменялись взглядами. Времени прошло гораздо меньше.

– Черт, – выругался Звездный Лорд. – Если будем сидеть здесь, нас найдут. Надо вернуться в город.

– Нет, – ответила Гамора. – Ждем. Если будем отступать, они увидят, как трава шевелится.

– Квилл прав, – возразил ей Дракс. – Если останемся на месте, нас обнаружат.

– Значит, придется драться, – сказала Гамора. – Продержимся, пока не прилетит Грут.

– Я, конечно, был бы рад прикончить этих уродцев, но надо сказать... – Глаза Ракеты расширялись, пока он смотрел, как меньше чем в тридцати метрах тандриды начали продвигаться в их сторону. – Добром это не кончится.

– Слушайте, – настаивала Гамора, – мы не будем биться до победного конца. Если нас заметят, вступим в схватку. Их целый полк, но они рассредоточены по местности и оружия я у них не вижу. Остаемся здесь и отбиваемся, пока не прилетит корабль. Потом – улетаем, обдумываем план действий.

– Отлично, – проговорил Звездный Лорд, но по его тону Ракета понял, что ничего хорошего Квилл во всем этом не видит. Он разволновался: если уж Питер не уверен, что стоит ввязываться в драку, значит, их настигла беда поистине вселенских масштабов. – Будем надеяться, что нас не найдут.

– И готовиться к безжалостной схватке, если все же найдут, – прорычал Дракс.

Стражи молча распластались на земле. Ракета опустил морду на сложенные лапы. Один палец он по-прежнему держал на спусковом крючке лазерной пушки и видел, как по невысокой траве, в которой они оказались, движутся тандриды. Его немного успокаивало – по правде говоря, совсем чуть-чуть, – что инопланетяне не подходили ближе. Тандриды собирались в группу слева от Стражей. Телепатическое жужжание нарастало. Они искали убийцу.

Теперь жужжание превратилось в рык, по затылку Ракеты разлился жар. Потом он неожиданно почувствовал влагу на шерсти, но не отреагировал. Мокрое пятно расползалось по шее, однако Ракета упорно не сводил глаз с тандридов, уверенный, что это они телепатически пытаются заставить его пошевелиться. Нет уж, он на это не купится.

– Ракета, – тихо проговорил Звездный Лорд дрожащим от напряжения голосом.

Не поворачивая головы, он бросил взгляд на Квилла.

– Что?

– Только... не... двигайся, – с широко раскрытыми глазами прошептал Звездный Лорд. Ракета заметил, что Дракс и Гамора с той же тревогой смотрят на нечто позади него.

Ракета не выдержал. Он слегка вытянул шею и наконец увидел над собой ряды и ряды блестящих клыков, с которых на его шерстку капала горячая слюна. «Пес» с шестью пастями, издавая глубокое грудное рычание, слегка отпрянул, готовясь вцепиться в него всеми своими зубами.

Ракета едва сдержал отчаянную ругань. «Собака» распахнула пасти и готова была сжать их, но он откатился в сторону, стараясь при этом не шуметь. У него не получилось: трава предательски зашуршала, а затем что-то громко щелкнуло. Однако укуса Ракета избежал.

Дракс тихо обхватил «пса», пытаясь зажать ему пасти, но рук катастрофически не хватало.

Собака разом издала четыре отдельных воя, и звук разнесся по полю. Жужжание тандридов мгновенно стихло. Повисла тишина. Сотни и сотни глаз со всех сторон уставились на Стражей Галактики.