Глава 22

– Ша, – шептали кусты.

– Ша, – шепот со всех сторон.

– Айгнар, – шептали голоса.

Тени принялись танцевать вокруг меня, незаметно окружая и совсем не боясь стали.

– Ша. – Шепот перешел к барду.

Он что-то пробурчал в ответ, потянулся, помотал головой, словно отгонял мух.

– Ша, – не унимались тени.

Костер затухал. Княжна, казалось, спала, что-то невнятно говорила во сне.

– Ша, Айгнар. – Шепот вернулся.

– Кто вы? – спросил я, выставив вперед меч.

Я озирался по сторонам, не подпуская тени ближе.

– Мы? – засмеялись голоса. Тени задергались в нервном блеске костра. – Мы те, кто скрывается в ночи. – Голоса говорили одновременно. – Ша, Айгнар. – Шепот проникал в уши.

– Откуда вы знаете мое имя? – Я отступал к костру.

– Нам все известно, – заверили голоса. – Мы знаем все.

На земле я увидел невнятные следы, оставленные духами. Следов было много, и я не мог их разобрать.

– Иди с нами, следопыт, – мелькнула тень, кто-то коснулся моего плеча. Я отпрянул. Мороз пробежал по коже.

– Ша, Айгнар, уйди от тревог. – Кто-то толкнул меня в спину, я обернулся. – Скройся в ночи, – говорил шепот. – Иди с нами.

Я попытался закрыть уши, но руки не могли отпустить рукоять. Меч стал невероятно тяжелым, и я вдруг выронил его. Он упал, вонзившись в землю. Голоса рассмеялись, злой хохот со всех сторон, он срывался с каждого дерева, с каждого куста.

– Ты не герой, Айгнар. Беги, беги, пока можешь!

Казалось, даже луна скалится – коварная ухмылка на мертвом лице. А потом появился он. Лицо легата освещал бледный свет луны. Руки его были в крови. Доспехи прогнили, сквозь броню я видел ребра, лишенные плоти. Ничего не осталось от того воина, которого я знал. В одной руке легат держал склянку, в другой застыл осколок золотого меча. Роуз покачал головой.

– Ты помнишь? – тоскливо произнес он. – Ты обещал мне. – Он махнул обломком меча, указывая на меня. – Ты дал слово защищать. – Легат закашлялся. – Не теперь тебе бежать. Поздно.

Легат выпрямился, костлявая рука бросила меч. Он откупорил склянку, выливая ее содержимое на землю и растворяясь в тумане.

– Ша, Айгнар, – услышал я совсем близко. – Видишь, он не сбежал. Что с ним стало? – Глаза, скрывающиеся в кустах, замерцали. – Тебя ждет та же участь. Да, – перешептывались голоса, – да, беги, следопыт, беги.

Из тумана возник трон, высокие мраморные колонны странно смотрелись в лесу. Князь поднялся с трона, его пурпурная мантия казалась такой от крови. В руках он держал веревку. Он забросил ее на ветку.

– Помоги мне, следопыт, – произнес он. – Эта петля для тебя.

Ноги подкосились, но я сумел сделать шаг.

– Ты ослушался моей воли, – вздохнул князь. Он закреплял веревку. – Но смерть ничто в сравнении с тем, что ждет тебя впереди. – Я не мог шелохнуться. – Она, – князь указал на спящую княжну, – хочет получить это. – Ирм Красный постучал по золотому венцу. Его совиные глаза пристально посмотрели на меня. – Ты выбрал не ту сторону, маленький следопыт.

Князь исчезал во внезапно наступившей тишине. Из-за деревьев возникала исполинская тень. Я услышал могильный вздох, сердце замерло. Сотис склонился над деревьями, глядя на меня пустым капюшоном. Хищные лезвия блестели, отражая лунный свет.

– Все это лишь пепел.

Бог смерти задул костер. Пламя исчезло, остались тлеющие угли. Он опустил окровавленный меч на рогатое плечо.

– Как тлеет свеча, так тлеет и плоть. – Глубокий голос божества переходил в гул. Гигант замер, разглядывая луну. – У тебя еще есть время, – задумался он. – Смерть подождет. Но недолго.

Резко потемнело. Громадные крылья закрывали луну. Над моей головой пролетал дракон – настоящий, вовсе не похожий на человека. В красных глазах я видел пламя. Я видел, как перед ним падали на колени целые города, континенты и даже миры. Мне стало страшно. Я стоял посреди пустоты, смутные видения мелькали перед глазами. Я закричал, прорывая пелену кошмаров.

Глава 23

Я глубоко вздохнул – прохладный утренний воздух проникал в легкие. Я дышал до тех пор, пока не успокоился, пока сердце не стало биться ровнее. Идрик, недовольно бурча, повернулся на другой бок.

«Вот так сон», – подумал я, глядя на тлеющий костер.

– Пепел, – тихо произнес я. – Все, что остается.

– Ты кричал, – сказала Сандра, поднимаясь с земли.

– Да, – честно ответил я. – Кошмар. Ночь богата на кошмары. Поход оказался мне не по силам.

– Это значит отказ? – уточнила княжна.

– Почему же, – ответил я. – Наш контракт в силе.

– Ого, не отступаешь от данного легату слова? – насмешливо произнесла княжна.

– От данного себе слова, – нахмурился я.

Я подошел к Идрику. Тот, отбросив в сторону шляпу, тяжело вздохнул.

– Ты кричал? – спросил он.

– Нет, – бросил я.

– Ладно.

Трубадур потянулся, уселся на земле. Порывшись в сумке, он вытянул оттуда флягу.

– Княжна, будешь? – поинтересовался он, размахивая флягой.

– Доброе утро. Нет. – Сандра поморщилась.

– А я, пожалуй, выпью, – заметил я.

– Держи. – Он протянул мне флягу. – Но это просто вода, – усмехнулся Идрик.

– Сойдет, – ответил я, делая глоток.

– Пора, – сказала княжна, когда сборы были закончены.

– Я есть хочу, – сетовал Идрик. – Не наткнемся на трактир – я умру с голода.

– Я могу в этом помочь, – заметила Сандра.

– Наткнуться на трактир? – усмехнулся я.

– Нет. Умереть, – блеснула глазами княжна.

Музыкант недовольно замотал головой.

– Разбойники на заставе что-то говорили о деревне или, кажется, крепости где-то поблизости, – вспомнил я.

– Надеюсь, не княжеской, – хмыкнула Сандра.

– Это не его земли, – заметил бард. – Феб правит здесь.

– Что еще за Феб? – поинтересовался я.

– Князь и рад бы заграбастать эти земли, но неприступная стена крепостей лорда Феба пролегает здесь.

– То есть застава – последняя нейтральная территория? – уточнила княжна.

– Выходит, что так, – сказал я. – Только на заставах теперь бесчинствуют разбойники. Лесную гвардию они перебили.

– Их можно обойти, – заметил бард. – А Феб славится своим гостеприимством и вином, – заулыбался он.

– Хорошо, – подытожила княжна. – Попробуем найти крепость и не попасться разбойникам.

Мы продолжали наш путь. Двигались по лесу, стараясь быть как можно дальше от дороги. Погода была отличной, но теперь я боялся радоваться ясным дням – слишком много напастей они несут. Заметно похолодало. Я закутался в плащ, Идрик последовал моему примеру. Сандре, казалось, холод был нипочем.

– Может, предложить ей? – разглядывая свой плащ, произнес трубадур.

– Попробуй, – согласился я.

– Лучше ты, – замялся бард.

– Нет уж, мне мой плащ дороже, – заметил я.

Осенний лес искрился золотом. Среди густых листьев нас трудно было заметить. Я надеялся, что разбойники не устраивают засад в чаще. Пока все было спокойно.

– Кто тебе этот дракон? Зачем ты его ищешь? – нарушил я молчание.

Сандра обернулась.

– Он… – начала княжна, губы ее скривились, на мгновение она задумалась. – Он мне жених.

– Жених? – глупо переспросил я.

– Да, – кивнула она. – Ты хотел знать, зачем он мне? – Княжна отвернулась. – Зачем, по-твоему, люди вступают в брак?

Я собирался ответить, но Сандра перебила меня:

– Наш союз исключительно в практических целях.

Бард с любопытством выглядывал из-за моего плеча.

– Дракон дает мне убежище, взамен получая ценного союзника в войне с давним врагом.

– И вправду практично, – безразлично заметил я.

– Похоже, у тебя личные счеты с князем, – задумался трубадур. – Ты все-таки его дочь, – замялся он.

– Ну, – княжна усмехнулась, – у тебя больше поводов его любить.

– Да, – согласился Идрик, – иногда он даже платил за представления. – Бард вздохнул.

– Поверь, я заплачу больше. – Княжна гордо вскинула голову. – Только не надо петь, – напомнила она.

Идрик кивнул.

– Смотрите, – бросил я.

Навстречу нам бежал человек. «Бежал» – громко сказано, скорее ковылял. Я выхватил меч, озираясь по сторонам. На человеке была форма лесной гвардии, защитников ничейной земли.

– Помогите, добрые люди, – крикнул он и упал в двух шагах от нас.

– Осторожнее, это может быть ловушка, – заметил я, спрыгивая с лошади.

На спине у незнакомца были лук и колчан с несколькими стрелами. Перевернув тело, я понял, что гвардеец еще дышит. Безбородое лицо его было в крови, на каштановых волосах следы сажи, словно их подпалили. Я заметил эльфийские уши. «Эльфийской крови», – подумал я. Губы разбиты, на шее шрам. Из ноги торчит стрела. Может, полуэльф? Разницы нет. Люди не любят ни тех, ни других. Он тяжело дышал и, широко раскрыв глаза, смотрел на меня.

– Кто ты? Отвечай живо, – сказал я, держа меч наготове.

На пальцах княжны угрожающе замерцал призрачный огонек. Идрик беззаботно наблюдал за происходящим.

– Гвардия, – просипел незнакомец. – Я из лесной гвардии.

– Кто это с тобой сделал? – спросил я. Почему-то я верил его словам.

– Бандиты, – поспешно ответил он. – Многих убили, других взяли в плен.

Эльф закашлялся, выплевывая сгусток крови. «На приманку он не похож», – подумал я, глядя на стрелу.

– Княжна, – окликнул я, – дай что-нибудь, чтобы остановить кровь.

– Ты уверен, что это необходимо? – мрачно спросила Сандра. Свет в ее руках погас.

– Да, – серьезно ответил я.

Сандра потянулась к балахону, перекинутому через седло, сорвала с него золотую ленту, протянула мне.

– Спасибо, – кивнул я.

Княжна молчала.

– Терпи, – сказал я эльфу.

Он удивленно уставился на меня. Я рассматривал рану: стрела вошла неглубоко.

– Что ты собираешься делать? – запаниковал эльф.

– Спасти тебе жизнь, – спокойно сказал я. – Эй, Идрик, есть чем обработать? – обратился я к трубадуру.

– Осталось немного чистого спирта, – хихикнул музыкант.

– Давай все, что есть, – ответил я.

– Ну уж не все, – заметил он, роясь в сумке. – Спирт мне самому нужен.

– Быстрее, – рявкнул я.

Идрик засуетился, подавая бутылку.

– Выживешь, – делая глоток, буркнул я.

Эльф зажмурился. Резким движением я дернул стрелу. Кровь потекла ручьями, заливая мне руки. Я зажимал рану. Спешившись, княжна подошла к нам. Молча взяла бутылку, принялась поливать ногу. Эльф стиснул зубы. Дрожащими руками я пытался перевязать рану, лента промокла от крови и спирта. Оттолкнув меня в сторону, княжна быстро замотала ногу эльфа.

– Оторви рукав, – резко сказала она, – ленты недостаточно.

– Что? – словно в тумане, услышал я свой голос.

– Его рукав, скорее, – сохраняя самообладание, говорила княжна.

Я посмотрел на зеленый рукав гвардейской формы. Дернул – швы затрещали, ткань легко оторвалась. Протянув лоскут княжне, я опустился на землю. На руке эльфа была татуировка – загадочные руны, сплетенные в таинственные узоры.

– Это символ клана, – едва слышно произнес эльф, поймав мой взгляд. – Как родимое пятно, – пояснил он.

Я закивал, почти не слушая. Княжна перевязала рану, крови почти не было видно. Зато руки Сандры стали алыми, словно рубиновое кольцо на пальце.

– Все, – вздохнула Сандра. – Идти он едва ли сможет, лучше оставить его здесь.

Бард, молча наблюдавший за ситуацией, воскликнул:

– А у нас гости!

Он указывал за деревья. Я расслышал конский топот и крики охоты.

– Разбойничья шайка, – всплеснула руками княжна. – Ну надо же!

Она взглянула на испуганного эльфа и укоризненно посмотрела на меня. Я обреченно покачал головой.