Глава 21

– Давайте без бюрократии, клятв на крови и прочего, – так сказала княжна. – Вы мне поможете в одном деле, все подробности я расскажу со временем.

«Деловая хватка отца», – подумал я, но молчал.

– Поверьте, награда вас не разочарует.

В отличие от отца княжна сулила награду, пусть и мифическую. «Впрочем, угрозами она тоже не пренебрегала», – думал я, потирая горло.

– Один контракт лучше другого, – ехидно заметил Идрик.

«Яблоко от яблони», – продолжал молчать я.

Ехать было затруднительно. Княжна захватила одну из лошадей, так что музыканту пришлось ехать со мной.

– Все равно я не умею скакать верхом, – заметил он.

Лошадь двигалась медленно: два седока были для нее тяжким грузом.

– Все лучше, чем тащить экипаж, – потрепал я ее по гриве. Лошадь зафыркала.

Ехали молча. Неловкое молчание, холодное. Бард не решался доставать лютню, спрятанную в плащ. Княжна ехала впереди: гордая осанка, светлые волосы, ясное благородное лицо.

– Да еще и чародейка. – Трубадур, казалось, читал мои мысли.

– Да, – кивнул я, мои шея и ноги испытали ее чары. – Где ты научилась колдовству? – окликнул я Сандру.

– Во дворце, – быстро ответила она. – Князь магии не терпит, дальше алхимии и медицины дело не пошло. Однако, – она усмехнулась, – у Гилмора было достаточно разных книг. – Она вздохнула. – Я любила ходить в его библиотеку, там бы я точно не встретила отца. Он предпочитал держать советника у своего трона, как верного пса.

Я вспомнил, каким показался мне старик, когда я впервые его увидел. Немая и незаметная фигура, стоящая рядом с князем.

– А как стать магом? – заинтересовался Идрик. – Какой-то ритуал или, может, выпить эликсир?

Княжна засмеялась.

– Поверь мне, тебе никак. – Она отвернулась и поторопила лошадь.

– Эх, – обреченно вздохнул трубадур, – почему это «никак»?

Я пожал плечами. Мы поехали следом.

– Скоро стемнеет, надо найти приют, – заметил я.

– У нас есть лес. – Княжна посмотрела на нас.

– Ночью леса опасны, – серьезно произнес я. – Нужно добраться до деревни или куда-то еще.

– Только не до деревни, – буркнул трубадур. – Там тоже опасно – как ты не заметил?

– Найдем подходящее место, – задумалась княжна, – разведем костер – вот вам и привал.

– Еще раз говорю: леса опасны, – повторил я. – Днем разбойники, ночью дикие животные или, еще хуже, духи и те, кто скрывается в ночи.

– Мы все равно не доберемся до деревни так скоро, – перебила меня княжна. – Ночь застанет нас по дороге. – Она покачала головой. – Да и что нам сделают духи?

– А кто скрывается в ночи? – уточнил Идрик.

– Увидишь, – буркнул я. – Будь по-твоему, княжна, – произнес я, пристально глядя на Сандру, – но я предупредил.

– Не беспокойся, следопыт, ночь будет спокойной, а с рассветом двинемся на поиски деревни.

– Дороги опасны, – напомнил я. – Неизвестно, сколько еще застав захватили разбойники.

Княжна кивнула.

Наступала ночь. Дневная жизнь утихала, уступая место ночным шорохам. Вдалеке я услышал протяжный вой. Мне не нравилась идея ночевать в лесу. Спорить с княжной мне нравилось еще меньше.

Огонь удалось разжечь сразу – свои навыки я пока не пропил. Идрик восхищенно глядел на пламя, в зеленых глазах отражались алые языки. Княжна только кивнула.

– А огнем повелевать можешь? – поинтересовался музыкант.

– Нет, – ответила княжна. – Я овладела искусством льда. – Сандра задумчиво посмотрела на костер. – И эта стихия мне куда ближе.

В свете пламени ее лицо казалось живее, исчезла болезненная бледность.

Княжна отвернулась от огня. Мне все чаще начинало казаться, что из-за деревьев за нами кто-то наблюдает. Я почувствовал мороз, пробегающий по коже. Опасениями делиться не спешил, только прислушивался внимательнее.

– Поговорим о контракте, – оживилась Сандра. – Как вы понимаете, в северную башню я ехать не собираюсь. – Она нахмурилась, оглядывая нас. – Мне нужно отыскать одного человека. – Ее взгляд смягчился, лицо стало растерянным. – И обратиться мне не к кому.

Она посмотрела на Идрика, затем на меня.

– Вы должны мне помочь, – сказала княжна. – Человек, которого я ищу, очень богат, золотом он вас не обидит. У него в оружейной лучшая броня и оружие, многое магическое. – Она взглянула на небо – звезд не было, только ночная тьма. – Что еще может пожелать наемник? Помогите мне, и я замолвлю за вас слово.

Княжна замолкла, глядя на огонь. Мы с Идриком переглянулись.

– Звучит заманчиво, – прошептал Идрик, словно боясь спугнуть свое счастье.

– Кто этот человек? – спросил я.

– Он знатен, – таинственно произнесла княжна. – Его могущество простирается далеко, враги трепещут, услышав его имя.

Княжна выдержала паузу.

– То же самое я слышал о князе, – заметил я. – Так как его имя?

– Дракон, – едва слышно произнесла она. Алые губы дрогнули.

– Дракон? – спросил я.

– Дракон, – произнес трубадур, с любопытством глядя на княжну. – Мятежный герцог и великий полководец. Свою славу он приобрел мечом и колдовством. – Идрик вздохнул. – Много слухов ходит о нем, но в действительности никто ничего не знает.

– Все так, – с улыбкой заметила Сандра.

– Так он человек? – спросил я.

– Легенды гласят… – торжественно начал бард.

– Почти, – перебила его Сандра.

– И где его искать? – задумался я.

– Это я и хочу узнать, – ответила Сандра.

Странные огни в желтых глазах княжны не утихали. Возможно, это отражалось пламя костра.

– Загадка, – хмыкнул я. – Найти того, о ком ничего не известно.

– Ну почему же, – усмехнулась княжна. – Да, сейчас он пропал, но его люди ищут меня. И поверь, рано или поздно они меня найдут.

– Так почему бы тебе их не подождать? – насмешливо уточнил я.

Княжна покачала головой.

– Беда в том, что у меня не так много времени. Княжеские люди могут найти меня раньше. Князь всегда доводит дела до конца. – Она горько рассмеялась.

– Хорошо. – Я поднялся с земли. – Есть идеи, где может скрываться герцог?

– О да, – лицо княжны прояснилось, – и не одна. Начнем с замка Хидрен. Это зимняя резиденция Дракона, скрытая от посторонних глаз.

Она встала, отряхивая одежду. Бард остался у костра, внимательно изучая нас.

– Есть еще одна сложность, – заметила Сандра. – Замок находится на севере. Туда нам соваться опасно. Повсюду разбросаны княжеские крепости. – Она усмехнулась. – Я в опале, а вы изменники. В лучшем случае меня ждет вечное заточение в башне, а вас повесят. В худшем… – Она задумалась. – Князь изобретателен на разного рода пытки.

– Ой-ой, – протянул трубадур, – не таким я представлял контракт.

Он закутался в плащ и поднес руки к огню.

– Что ж, – я посмотрел на княжну, – выбора и правда нет. С пытками князя я знаком. Дай время до рассвета, княжна.

– Да, – согласился бард. – Айгнар уже все решил, но сильно ушибся головой, – он укоризненно посмотрел на меня. – Соглашайся, – бросил он. – Сам знаешь, выбора нет.

Я кивнул.

– Хорошо, – очаровательно улыбнулась княжна. – До рассвета.

Оставив спутников у огня, я отошел оглядеться. Ночь была тихой. Не люблю я это время. Тишина обманчива. На небе господствовала огромная луна. «Хоть волком вой», – подумал я и вернулся к костру.

У костра никого не было, но меня не покидало ощущение, что кто-то смотрит мне в спину. Я прислушался и отчетливо различил исходящие из кустов странные звуки – будто перешептывалось множество голосов. Я резко обернулся и замер. Множество глаз смотрело на меня, не мигая. Перешептывания стихли. В пламени костра заплясали тени. «Что-то будет», – подумал я, вынимая меч.