Глава 27

Владения Зеленого старика остались позади. Дорога, сменившая непроходимые тропы, служила границей между лесом и миром людей. Но опасностей здесь было не меньше.

Элидар Хенуэй (утерянный дневник)

Я коснулся рукояти клинка, руки Шерона засияли магическим светом.

— Спокойно! — рассмеялся один из всадников.

Незнакомец был похож на рыцаря, его доспехи и накидка говорили о принадлежности к ордену паладинов. Он поднял руку, отпуская поводья, и пригладил светлые волосы.

— А я тебе говорил, Сезар, — кивнул он своему спутнику, — эти пилигримы не так уж и просты.

Я спрятал меч в ножны, однако синий огонь на пальцах Шерона гаснуть не спешил.

— Совсем нас перестали уважать, Танкред, — заметил другой рыцарь. Он был смуглым, поверх доспехов красовался роскошный плащ с изображением лерба.

— Вечно ты ворчишь, Сезар, — усмехнулся светловолосый. — Скажешь что-то еще?

— Скажу, — буркнул смуглый. — Орден катится в бездну.

Светловолосый вздохнул:

— Кто вы, добрые странники, преградившие нам дорогу?

Я побледнел, собираясь с мыслями. Передо мной были настоящие воины ордена; их доспехи, руны на оружии — все говорило об этом. Я словно оказался на посвящении в паладины.

— Шерон, — не церемонясь, ответил колдун. — Великий маг.

Светловолосый недоверчиво оглядел его. На пальцах мага вызывающе танцевали синие огоньки.

— Гони их в шею, — буркнул смуглый. — Прочь с дороги, мелюзга!

Он попытался ткнуть мага в грудь древком копья. Шерон отпрянул, глаза его опасно заблестели. Светловолосый укоризненно посмотрел на спутника.

— Меня зовут Элидар, — бросил я. — Паладин. Ученик паладина, — добавил я, чуть подумав. — За дерзость, которую вы проявили по отношению к моему другу, я вызываю вас на дуэль.

— Ха, вы только посмотрите на него! — усмехнулся смуглый, махнув в мою сторону древком копья. — Ученик паладина, значит… Я не собираюсь биться с тобой, малец.

Светловолосый растерянно улыбнулся.

— Сезар, — заметил он, — молодежь посчитает тебя трусом, если ты не примешь вызов.

— Да? — удивился смуглый. — Ну тогда ладно. — Он посмотрел на Шерона, затем на меня. Маг терпеливо ждал. Лезвие моего клинка блестело на солнце. — Даже если я плюну на него, он утрется! — рассмеялся воин.

Мои пальцы крепче вцепились в рукоять.

— Попробуй, — сквозь зубы произнес я.

Смуглый нахмурился. Острие брошенного в меня копья просвистело в воздухе. Я отбил его ударом плашмя, и оно вонзилось в землю. С трудом устояв на ногах, я принял боевую стойку.

— Хватит с тебя, ученик, — хмыкнул смуглый. — Уйди с дороги.

Струя воды сорвалась с рук мага, ударила паладину в лицо, и тот едва не свалился с коня. Отчаянно бранясь, он спрыгнул на землю и выдернул торчащее копье.

— Это вам даром не пройдет! — взревел он.

— Осторожнее, Сезар, — невозмутимо произнес светловолосый. Судя по всему, происходящее его забавляло. — Парни выглядят грозно.

— Танкред, провались ты в бездну, я научу их манерам!

На этот раз я первым нанес удар, но меч лишь скользнул по древку подставленного копья.

— Даю тебе последний шанс, — процедил воин. — Уходи.

Я нанес следующий удар — в этот раз более удачно: отполированный до блеска наплечник противника отлетел в сторону. Смуглый удивленно покосился на свое плечо. Шерон и второй воин с интересом наблюдали за нами.

— Уверен, что твой друг справится? — поинтересовался светловолосый паладин.

— Не сомневайся, — ответил маг.

Копье просвистело у моего уха — теперь противник был настроен серьезно. Бью наотмашь — на панцире паладина остается вмятина. С разворота рублю по колену. Едва не упав, воин выбрасывает вперед копье. Увернувшись, я оказываюсь у него за спиной и одним движением срезаю плащ. Дорогая ткань змеей ложится в дорожную пыль.

— Каков наглец, — тяжело дыша, хрипит смуглый.

— Довольно, Сезар! — воскликнул светловолосый. — Схватка окончена, все было по дуэльному кодексу.

— В бездну кодекс! — рявкнул воин, замахиваясь стальной перчаткой.

Водяные струи оплели его руку, словно магические цепи. Шерон, яростно сцепив зубы, смотрел на паладина. Через несколько мгновений вода начала превращаться в лед.

— Ладно. — Смуглый резко сжал руку в кулак, и ледяные путы осыпались мелкими осколками. — Урок окончен.

Светловолосый покачал головой:

— Я приношу извинения за вспыльчивость моего друга. От него вы их вряд ли дождетесь.

Отряхивая сорванный плащ, смуглый презрительно сплюнул.

— Мы составим вам компанию до города, — сообщил Шерон как ни в чем не бывало.

— Всегда рады хорошим людям… — слегка растерялся светловолосый.

— Мы ищем дорогу в орден паладинов, — сказал я. Рыцари переглянулись. — У нас вести для Мастера.

— Печальные вести, — кивнул Шерон.

Смуглый хмыкнул:

— Раз так, то поеду вперед. Уведомлю Ирма о важных гостях!

Ехидно усмехнувшись, он пришпорил коня.

— Заносчивость — его проклятие, — устало произнес паладин, когда смуглый скрылся из виду. — У Сезара странные понятия о доблести. Мне жаль, что он был столь невежлив. Однако хорошей взбучкой его можно вразумить, — одобрительно кивнул в мою сторону светловолосый.

Я молчал, понимая, что ученику не пристало вызывать на бой паладина, но ведь выбора у меня не оставалось.

«Спасибо тебе, — прозвучал в голове голос. Шерон вновь читал мои мысли. — Я бы, разумеется, и сам справился. Но всегда приятно, когда у тебя в свите есть воинственный паладин».

Насмешливый голос затих. Шерон едва заметно улыбнулся.

— Мое имя Танкред, прозванный Молотом Правды, — представился светловолосый. — Старший паладин ордена.

Я с восхищением посмотрел на молот, прикрепленный к его поясу. Рукоять оружия была украшена руническими знаками.

— Дела Мастера — и мои дела, — добавил паладин. — Расскажи все по порядку.

Я вздохнул. Со словами возвращалась скорбь.

— Обстоятельства не позволили мне пройти посвящение. Вы знали сэра Грегора Храброго?..

Мы неторопливо приближались к городу, и мне предстоял непростой рассказ.

Отправить