Шепот становился громче.

Она путешествовала по ашкахской пустыне уже семь перемен, оставляя за спиной длинную и одинокую тропу в пыли, уходящую на запад. Песок был красным, как ржавчина или давно запекшаяся кровь. Небеса – меланхоличного оттенка индиго. Через пару часов Саан исчезнет за краем мира; от него осталась лишь тоненькая полоса, освещавшая горизонт убийственным багровым сиянием. Вскоре за своим угрюмым близнецом последует и Саай, но пока наименьшее из солнц упрямо цеплялось за небесные просторы, и последний глаз Всевидящего оставался открытым.

Но очень скоро Аа придется выпустить небо из своей хватки.

И тогда наступит ночь.

«И его смерть».

Мия смотрела на дорогу впереди, прищурив глаза от жалящих ветров. Слезы на ее щеках давно высохли, как и земля впереди. По мертвой почве, как черная паутина, расходились миллионы трещин. Мия была в самой глуши пустыни – за границами большинства карт Итрейской республики. На востоке раскинулся серп из темного гранита, известный как Черногранные горы. Острые пики и шпили хребта тянулись на юг, его каменные кулаки пронзали небеса. Согласно карте на коже Эшлин, между горами извивалась узкая тропа, которая выходила к руинам Ашкахской империи.

К Короне Луны.

Мия понятия не имела, что ее там ждет. Несомненно, женщина, которая сильнее ее. Женщина, которая жила в окружении теней еще с дореспубликанских времен. Женщина, охваченная безумием, которая ненавидела Ночь и ревностно охраняла то, что могло спасти брата Мии от его незавидной участи и тем же росчерком меча положить конец извращенным амбициям ее отца.

Ее возмездие.

Страх обострил ее тоску по Мистеру Добряку. Мия скучала по Эклипс, как если бы кто-то отрезал часть ее тела и прижег рану. Думая о том, как пала теневая волчица, защищая ее брата, девушка добавила гибель демона, смерть Мясника и убийство Эшлин к длинному списку причин, по которым Юлий Скаева заслуживал смерти.

И да будет Черная гребаная Мать тому свидетелем, смерть уже ждала его за порогом.

Но сначала…

«Клео».

Юлий плевался, фыркал и ныл, но Мия слишком была погружена в себя и не обращала внимания на жалобы верблюда. Отпив теплую воду из фляги, она почувствовала, как Саан за ее спиной опускается все ниже к горизонту, и свет вокруг мало-помалу тускнеет. Ее бдительный взор был устремлен на пески впереди, голову не покидали мысли о монстрах, притаившихся под ними. По своему опыту Мия знала, что по необъяснимым причинам ее тенистая магика приманивала чудищ пустыни. Разъяряла. Если она наткнется на песчаного кракена или блювочервя, ее история закончится еще до того, как она увидит Корону.

Мия задумалась об этом – почему ее сила приводила хищников пустыни в такую ярость. Ученые утверждали, что монстры песчаных глубин мутировали из-за магических загрязнителей, возникших после уничтожения Ашкахской империи. Но если Ашках был уничтожен при убийстве Луны его отцом, быть может, Анаис, фрагменты внутри нее и сами кошмары пустыни как-то связаны?

Впрочем, могло быть и хуже. Помимо чудищ, к которым она ныне направлялась, ей также, возможно, придется беспокоиться о…

Юлий снова взвыл, фыркая и брызжа слюной. Мия выругалась себе под нос, его жалобы наконец пробились сквозь корку льда вокруг ее сердца.

– Да заткнись ты, уродливый сукин сын!

Верблюд снова взревел, перекатывая в пасти целый литр слюны. Потоптался на месте, зарычал, замотал головой. Мия вздохнула и взглянула в том направлении, куда смотрел Юлий. И там, далеко на юге, увидела поднимающееся облако. Вырисовывавшееся багровым размытым пятном на фоне горизонта.

– Может, буря? – предположила она. – Леди по-прежнему бесятся.

С губ Юлия сорвались брызги слюны, и Мия медленно кивнула. Вряд ли Леди Бурь спешила вновь затмить небеса.

– Да, ты прав. Это что-то другое.

Потянувшись к седельной сумке, она достала длинную латунную подзорную трубу. Подняв ее к глазу, присмотрелась к облаку пыли. Ей не сразу удалось навести резкость на клубящейся алой завесе. Но затем тускнеющий свет отразился от их копий, засверкал на шлемах с плюмажем…

– Отымейте меня нежно, – выдохнула Мия. – А затем оттрахайте как следует.

Итрейские легионеры. Марширующие колонной на север с развевающимися на ветру плащами. Шеренга за шеренгой. По их знаменам она поняла, что это Семнадцатый легион из южной части Ашкаха. Все десять когорт, судя по всему. Пять тысяч человек. Возможно, их командир просто отправил ребят на приятную прогулку на север кошмарной пустыни, но в глубине души Мия знала, что они шли за ней.

К Короне.

Но как, во имя Черной Матери…

– Йоннен, – выдохнула она.

Мия понятия не имела, как Скаева передал сообщение ашкахскому легиону о том, куда она направлялась. Но он выпил божью кровь. В его жилах пело могущество убитого божества. Кто знает, какие дары теперь в его распоряжении? Да и в конце концов, не важно как. Главное, что он это сделал, и теперь за ней гонятся пять тысяч хорошо вооруженных херов в доспехах, настроенных отыметь ее, и вряд ли нежно.

Вопрос в том, что ей с этим делать?

Мия посмотрела на Черногранные горы далеко на западе, кинула виноватый взгляд на Юлия и достала хлыст.

– Надеюсь, ты не заставишь меня им воспользоваться.

– Быстрее, мудила уродливая, быстрее!

Юлий был уже весь в мыле, Мия согнулась над поводьями и заставляла его мчать что есть мочи, копыта зверя громко стучали по выжженной земле. Леди Клинков, чемпион «Венатус Магни» и королева Мерзавцев надеялась оторваться от Семнадцатого легиона на приличное расстояние, чтобы погоня показалась им бессмысленной, но не подумала о коннице. Если прищуриться, можно было разглядеть группу всадников – двадцать мужчин на резвых лошадях, быстро скакавших с юга. Они могли и не знать, что верблюд впереди везет искомую девушку, но они определенно вознамерились это выяснить. Вероятно, попытка удрать от них так быстро, как только возможно, – не лучший способ утолить их любопытство, но Мия надеялась просто обогнать их.

Проблема, разумеется, заключалась в том, что лошади бегают быстрее верблюдов.

– Никогда не думала, что скажу это, – пропыхтела Мия, – но я скучаю по Ублюдку.

Увы, ее породистого жеребца, похищенного из конюшни Последней Надежды два года назад, не было здесь и в помине, и Мие приходилось довольствоваться этим рычащим, слюнявым зверем. Всадники нагоняли ее с юга, появляясь из солнечной дымки и поднимая за собой клубы пыли. Ей хватило ума прихватить арбалет из оружейной горы, и она зарядила болт и натянула тетиву.

Когда солдаты подъехали ближе, всадник впереди выдул из посеребренного рога протяжную, дрожащую ноту. Мия видела, что солдаты одеты в легкую кожаную броню, их мечи покоились в ножнах, в руках были зажаты луки. Латы и тонкие гребни на шлемах были окрашены в насыщенный зеленый, как листва, оттенок, на плащах того же цвета вышит штандарт Семнадцатого легиона.

– Стой! – взревел лидер. – Стой, именем императора!

– В Бездну вашего императора, – проворчала Мия.

Она подняла арбалет и выпустила болт в грудь капитана, и тот, со стоном свалился с седла. Остальные солдаты встревоженно закричали и рассыпались во всех направлениях, как стая ласточек. Восемь из них поскакали за Мией, еще восемь пошли на обгон.

А затем,

словно безмолвное чудо за ее спиной,

Мия почувствовала, что алое солнце наконец-то скользнуло за край мира.

Небо потемнело до угрюмого синего и продолжило тускнеть до унылого фиолетового. На небосводе остался лишь один глаз Аа. Лишь треть ненависти Всевидящего сдерживала ее мощь. Это, конечно, еще не истинотьма, нет. Она все еще на поводке.

Но и этого вполне достаточно.

Оглянувшись через плечо, Мия увидела, как легионер поднял лук и прицелился ей в сердце. На секунду задумалась, что произойдет, если позволить стреле попасть в цель. Сможет ли она по-настоящему пронзить то, что было разбито? Мия представила милые голубые глаза и улыбку, от которой хотелось плакать. А затем

на лошадь стрелка, схватила его за руку и направила лук на другого всадника. Мужчина удивленно выругался, его стрела полетела и попала брату по легиону в шею, и тот упал со своего жеребца. Стрелок закричал, подняв тревогу, выпустил лук и попытался достать меч. Его товарищи заорали и прицелились в Мию. И тогда девушка

шагнула

на следующую лошадь

в строю в тот момент, когда солдаты выпустили дюжину стрел, и все они вонзились в их товарища. Он прижал руку к раненой груди, издал булькающий крик и свалился в песок.

Сев перед новым всадником, лицом к солнцу, Мия мечом пронзила его грудь. Могильная кость с легкостью рассекла кольчугу, словно та была сделана их сухого пергамента. В нее полетел град стрел, но она уже исчезла, перешагивая в тень следующего всадника и перерезая ему глотку. Один выстрел попал в несчастную лошадь, и, подогнув ноги, та врезалась в песок и придавила своего наездника. Легионеры испуганно и гневно кричали, не зная, как одолеть этого нечестивого врага.

– Магика! – крикнул один.

– Колдовство! – взревел другой.

– Даркин! Даркин!

Мия продолжила свою кровавую работу, по очереди зарезав еще троих. Работа была мокрой и жестокой. Девушка была к ним так близко, что видела страх в их глазах. Слышала бульканье в их легких и оборвавшееся дыхание, когда она убивала их. Знакомая песня. На ее руках уже было столько крови… Слишком много, чтобы ее можно было отмыть. Ей захотелось помолиться. В голове звенело непрошенное благословение.

Но она промолчала. Алые руки и пустые глаза. Всадники разбежались в тревоге, их лошади испуганно ржали. Когда Мия закончила, из двадцати осталось восемь. Она шагнула с окровавленной лошади обратно на спину Юлия, ее лицо забрызгали багряные капли. Вытерев меч и спрятав его в ножны, Мия наблюдала, как солдаты в смятении отступают – больше половины их людей были убиты или ранены. Девушка взяла поводья и погнала верблюда быстрее. Опустила взгляд на свои руки – липкие и мокрые.

«Богиня, вот это сила…»

Мия посмотрела на небо цвета индиго, на тонкие завитки облаков. С уходом Саана жара начала спадать, и пот на ее коже постепенно подсыхал. Третий глаз Всевидящего оставался открытым, последнее солнце на небесах прожигало ей спину. Но так же неминуемо, как кружится мир, вскоре Саай уйдет на покой.

«И кем я тогда стану?»

От этих мыслей ее отвлек далекий звук рога и гром приближающихся копыт. Вытерев окровавленные руки о Юлия, Мия посмотрела на юг. Увидела, что всадники, поджав хвосты, вернулись к своему легиону. Но теперь, сквозь тускнеющую алую дымку, она видела приближение более крупного облака пыли. Достала липкими пальцами свою подзорную трубу из сумки и присмотрелась.

– Вот же ж херня, – выдохнула Мия.

Похоже, командиру Семнадцатого не понравилось, как она обошлась с его всадниками. Теперь с юга мчалась целая кавалерийская когорта – грузные всадники, облаченные в плотную железную и кожаную броню, с блестящими шлемами и высокими плюмажами. Каждый солдат был вооружен копьем, щитом, арбалетом и коротким мечом. На лошадях были чепраки из вареной кожи, их копыта поднимали за собой стену пыли.

Пять сотен человек.

Мия посмотрела на Черногранные горы, до которых по-прежнему оставалось три перемены пути. Оглянулась на приближающуюся клубящуюся пыль из-под двух тысяч копыт. С каждым вдохом они были все ближе. Ее поймали в открытой местности. Вокруг пустыня. Если она украдет лошадь одного из мертвых всадников, все ее вещи останутся с Юлием. Если попытается ускакать от них на верблюде, ее просто скосят, как пшеницу.

Юлий заревел, дрожа челюстями.

– Вот дерьмо, – пробормотала Мия.