Они выскочили из столовой и успели заметить отдалявшуюся белую футболку и черный тяжелый рюкзак. Новичок двигался в сторону эстрады не так, как все они, – напрямик через полянку, а по разбитой аллейке, застеленной тополиным пухом, иглами и засохшими цветами. Серо-белый с ржавыми прожилками старых игл ковер был практически не тронут из-за того, что по нему, кроме ветра, никто не гулял. Шестому предстояло стать первопроходцем.

Спящая даже остановилась, удивленная таким простым решением. В «Еце» она носила босоножки на крепких невысоких каблуках, не очень пригодные для беготни по траве, но дорогу никогда не выбирала.

– Какой-то он… не странный, – пробормотала она.

– Нормальный, – подсказала Немо, которая тоже поймала себя на том, что некоторые аллейки она прежде даже не замечала.

– Да. Даже очень. – Спящая тревожно повернулась к подруге. – А ты не можешь почувствовать силу? Вдруг он совсем не из… наших.

– Как-то пока не выходит. – Немо виновато улыбнулась, перехватывая ее тревогу. И сразу вежливый незнакомец стал неясно откуда взявшимся чужаком, от которого непонятно чего ждать. – Тут Лис нужен.

Где-то впереди, за густой, волнующейся зеленью абрикосов, акаций и тополей мелькнула желтая футболка, и девушки сначала ускорили шаг, а потом и побежали.

Спешить было куда. Непонятный чужак почему-то заинтересовался самым странным и самым беззащитным жителем «Еца», а они вот так запросто отпустили его, не расспросив.

Вбивая пятки в щетинящийся камнями асфальт, под аккомпанемент шумного дыхания Спящей, Немо торопливо вспоминала свои ощущения, когда незнакомец переступил порог. И не могла вспомнить никаких негативных эмоций, от него исходящих. Задавленная неловкость, которая то и дело прорывалась наружу, и такой же затаившийся страх быть высмеянным – ничего удивительного от скованного новичка, угодившего непонятно куда. Вот только на вопрос, зачем ему Лис, ответа не было.

Когда Немо и Спящая миновали пустую эстраду, деревья расступились, и они одновременно тихо ахнули. Впереди, возле тех деревьев, которые обороняли тыл обезглавленного горниста, наворачивал круги ужасно занятой Лис. Низко опустив голову, он бродил по траве босиком и собирал шишки в подол футболки. Шишек уже набралось много, и они все время удирали от Лиса, проскальзывая под острыми локтями, но рыжий наклонялся снова и снова, возвращая беглянок обратно. Увидев его, Шестой помедлил несколько коротких мгновений, но потом все же двинулся через траву к младшему.

– У него хвост… – зашипела Спящая, теребя подругу за рукав футболки.

Озабоченная больше близостью чужака к Лису, чем его внешним видом, Немо растерянно уставилась на его коричневые шорты.

– Хвост? Где?

– На голове, на голове… Куда ты смотришь? – После бега, а потом быстрого шага на щеках Спящей цвел непривычно яркий малиновый румянец, но дыхание понемногу выровнялось. – Он длинноволосый. Заметила?

– Я не…

Немо остановилась, отошла от нее на несколько шагов и, близоруко щурясь, посмотрела на удалявшегося незнакомца. Их разделяло уже совсем немного, но пока он не мог их слышать.

– И правда. – Нехорошее предчувствие превратилось в зудящую тревогу.

Неясно откуда взявшийся чужак, проникший в видение Спящей, и новичок, выпытывающий о Лисе, – это совсем плохо. Немо посмотрела на верхушки сосен так, как смотрят на макушки храмов верующие. Что за новую страшную загадку приготовил им «Ец»?

– Думаешь, он тот самый? – тихо уточнила она. – Которого ты видела?

– Ничего не думаю, – тряхнула волосами Спящая. – Но что-то он мне совсем не нравится. Ты точно ничего плохого от него не чувствовала?

– Точно… Не знаю… Уже не уверена.

Лис выбежал из тени деревьев на солнце, ухватил край футболки покрепче и дернул его, подбросив шишки, – несколько десятков маленьких твердых коричневых елочек. Осыпав Лиса дождем зернышек, они кувыркнулись у него над головой и снова упали в траву. Только когда последняя коснулась земли, младший поднял глаза на приблизившегося Шестого, который озадаченно взирал на его манипуляции. Не обращая никакого внимания на его удивление, Лис солнечно улыбнулся незнакомцу:

– Привет!

– Привет. – Шестой подошел к нему на шаг.

Немо и Спящая, пока не замеченные ни тем ни другим, приблизились, все время переглядываясь. Спящая волновалась. Сквозь ее волнение Немо чувствовала робость и сомнения чужака и солнечное дружелюбие Лиса, которое бы захлестнуло и ее, если бы не попятилась вовремя.

– Ты мне не подскажешь, как найти Лиса? – ровно спросил Шестой.

Улыбка младшего застыла, желтые глаза округлились. Немо и Спящая, ждавшие чего угодно, только не этого, обменялись в который раз взглядами. На этот раз непонимающими. Не такой уж был и нормальный этот новичок…

– Лис! – опомнившись, рыжий развел руками, показывая себя во всей красе. И даже приосанился, как когда его хвалили.

– Лис, Лис. Я Лиса и ищу, – подтвердил новичок, как чувствовала Немо, совсем не понимающий, кто перед ним.

– Лис – Лис, – ударил себя ладонью в грудь рыжий.

Манера говорить о себе в третьем лице в этот раз играла против него. Он, видимо, не понимал, что можно сказать новичку «Я – Лис». А может, по какой-то причине не хотел изменять своим привычкам.

– Лис мне нужен, Лис… – устало повторил новичок, уже не рассчитывая добиться от паренька чего-то путного. – Где его найти?

– Найти? – протянул удивленно Лис и потряс рыжими лохмами. – Лиса не надо искать. Лис не терялся.

– А где он сейчас?

– Тут!

– А конкретней?

– Тут! – Лис даже затопал перемазанными в траве и земле пятками.

– Что тебе нужно от него? – вмешалась Спящая, которой надоело наблюдать за этим бессмысленным разговором. Говорила она не сердито, но решительно, давая понять, что не даст младшего в обиду.

– Это правда Лис. – Обогнув чужака, Спящая взяла рыжего за грязную веснушчатую кисть. – Он так всем представляется, и мы его так зовем. И никакого другого Лиса тут нет.

– Правда? – Чужак недоверчиво посмотрел на нее, потом на растерянного художника.

Стоящая у него за спиной Немо не могла видеть его лица, но знала откуда-то, что он сейчас щурится, с сомнением глядя на них через тонкие стекла.

Только сейчас она поняла, что собственная сила, не задавленная, не сдерживаемая все эти дни, заметно выросла и стала более покорной. Никогда еще Немо не могла вот так читать человека, не просто ловя его эмоции, а схватывая с ними крупицы его знаний и, может, даже мыслей. Например, она точно знала, что зрение у чужака не такое уж и слабое и очки он носит больше для того, чтобы казаться старше и серьезней.

– Мне сказали, что здесь есть некий Лис, который занимается вопросами обустройства новоприбывших…

Лис испуганно посмотрел на Спящую, боясь, что та сейчас поручит ему что-то такое, о чем говорил незнакомец, но девушке было не до него. Спящая моментально поняла, кого благодарить за всю эту путаницу. Немо тихо вздохнула. У нее тоже был только один вариант.

– Кто тебе сказал? – сразу смягчившись, уточнила Спящая. – Длинный такой парень с сигаретой? Он? Меньше его слушай. У нас тут самообслуживание. Выбрал себе комнату на этаже, матрас развернул, постель застелил и живи себе спокойно.

– А организаторы? – По тону Шестого было ясно, что положительного ответа он не ждет.

Немо мысленно ему посочувствовала. Он, как и Кит, как и Спящая в свое время, ждал чего-то серьезного, организованного. Наверное, он долго настраивался, и очень тщательно собирался, и добрался не без труда. Тяжелый рюкзак гнул его спину, солнце жарило макушку, а вместо того, чтобы устроиться и отдохнуть, ему пришлось бегать по всему «Ецу» в поисках неясно кого.

Жизнь тут была лучше любых тренингов и занятий. Она, такая простая на первый взгляд, давала невероятно много. Здесь одиночество было приятным, а чья-то компания желанной. Здесь деревья, травы и серые стены таили в себе неясную скрытую силу, на фоне которой способности пришлых обитателей «Еца» оказывались совершенно обыденными, и они использовали их вольно и невольно. Хорошо, если новичок быстро это поймет.

Мысли Немо перескочили с Шестого на Пакость. Когда он в последний раз кого-то сглазил? Немо подумала, что это и хорошо, и плохо, потому как сила все же не бесполезная и жалко будет, если Пакость разучится. Интересно, а смог бы он благословлять или все же только проклинает?

– И без этого хорошо, поверь. Поживешь пару дней и поймешь, – убеждала новичка Спящая, когда Немо снова вернулась в действительность.

Тот явно был настроен скептически, но слушал девушку внимательно. Судя по легкой смущенной улыбке и по тому, с каким интересом Шестой смотрел на Спящую, вполне мог возникнуть новый конфликт. Немо снова тихо вздохнула. Пакость без тренировок, видимо, не останется, зря она переживала…

Девушки, которые вот так запросто привлекали внимание к себе, всегда ставили Немо в тупик. Она помнила таких одноклассниц, потом одногруппниц – до наглости ярких, до крайности самоуверенных, фальшиво отзывчивых и наигранно веселых. Не то чтобы она что-то имела против них, но ее глаза видели одно, а сила шептала совсем другое.

Спящая была совсем не такой. От нее не хотелось отстраняться. Она была не подчеркнуто доброй, а просто доброй, и, когда она помогала, она правда хотела помочь. Вот и правда как та русалка или мавка. Ничего не делает, улыбается просто себе, смотрит, а к ней тянет. Может, это тоже какая-то способность?

– А какая у тебя сила? – спросила Немо внезапно.

Шестой вздрогнул, резко повернув голову, но быстро взял себя в руки и улыбнулся, как и прежде не размыкая губ.

– Я кое-что слышу.