Вчера, когда за окном дождило, а шаг за порог из освещенной людной комнаты был шагом в мир пугающих теней, в котором была лишь темнота и сырое холодное дыхание старого корпуса, их посиделки начинались как-то душевней. Сегодня снова горела желтая уютная лампа и исходил паром чайник с утопленным в нем кипятильником, и сухой чай был таким же душистым, и пять чашек стояли на все тех же сдвинутых тумбочках, и играл Вивальди, но ощущение уюта рассеялось. Что-то было не так.

Могильную сырость заменило теплое дыхание летнего вечера, заглядывающего в приоткрытое окно, но оно никак не могло развеять появившееся напряжение.

Кит стоял в стороне от всех, у самого окна, отбиваясь от жаждущих его крови тварей, и наблюдал, как Спящая и Немо сервируют сдвинутые вместе тумбочки. Пакость, который всегда принимал участие во всем, что касалось еды, теперь сидел на кровати мрачный и отстраненный. За весь вечер он не то что никого не зацепил, хорошо, если сказал три слова. И вместо того чтобы наслаждаться тишиной, Кит нервничал, пытаясь понять, что же такого случилось. Лис все еще не появился. Сколько ни звали – кричал, что скоро придет, и только. Словом, как-то совсем они не походили на тех, кто сегодня ночью решил бороться со своими страхами. Бороться и думать о хорошем.

– Может, не спать всю ночь? – нарушила молчание Спящая, которая нервничала перед грядущей встречей с Тук-тук-туком, наверное, больше, чем все остальные. И все время как-то странно смотрела на Пакость.

В очередной раз оказавшись не в курсе дел, Кит испытал раздражение. Сколько можно…

– А в чем смысл? – хмыкнул он. – Какая разница, просыпаться от этого стука или просто его услышать?

– Нет смысла. Мы так вечно будем бояться, – поддержала его Немо и решительным движением выдернула из розетки кипятильник. – Где там наш Лисенок?

Поняв, что его назначили кем-то вроде ответственного за явку Лиса на чаепитие, Кит крайне неохотно отлепился от окна. И снова странно. Пакость сейчас должен был опередить его и кинуться за младшим первым, но тот и головы не поднял.

«Рассорились они или как?»

Доносящееся из комнаты Лиса шуршание было слышно даже в коридоре. Неплотно прикрыв дверь, Кит пошел на полоску света над порогом и коротко стукнул.

– Лис, ну хватит возиться. Ждут уже все.

– Лис бежит! – донеслось из-за двери. – Уже бежит! Принеси рисунок Лиса туда.

– Змею в короне? Этого… Короля Змей? – От воспоминаний о ночном шипении Кит поежился.

– Да! Принеси Короля Змей обязательно! Это важно!

– Ну ладно…

Рисунок лежал на том же месте, где он его оставил. На тумбочке у кровати. Кит добрался до него, не включая свет, и все время нервно поглядывал на потолок, ожидая увидеть белесые глаза. Те первые слова Лиса о Тук-тук-туке накрепко засели в памяти. Змей на рисунке одарил его взглядом желтых глаз. Нет, конечно же он не шевелился, хотя Киту всегда казалось, что вот-вот.

У двери в комнату Спящей он столкнулся с Лисом. Порядком умотанный художник прижимал к груди пачку листов и шмыгнул за дверь первым, довольно сверкнув глазами. Его встретили улыбками. Даже Пакость оживился. Все же Лис нес в себе что-то такое, чего не было ни в ком из них, а еще пах солнцем, хотя оно уже давно нырнуло за горизонт, и этот запах вызывал воспоминания о сегодняшнем погожем дне.

– Соизволили явиться, ваше Лисичество. – Пакость поднялся и протянул ему полную чашку чая. – Ты в комнате заблудился или как?

– Лис трудился, – улыбнулся смущенно рыжий, взял чашку, но тут же отставил на пол. Они все вчетвером смотрели на него, и от такого внимания Лис совсем засмущался. Веснушчатые пальцы нервно гладили белые альбомные листы – вот-вот за них спрячется. – Лис знает, как сделать так, чтоб вы не боялись! Лис придумал и все сделал! – Он торжественно поглядел на товарищей, ища поддержку и одобрение.

Кит кивнул и улыбнулся мальчишке, подбадривая. Как бы это все ни было бредово, а Лиса нужно было послушать хоть раз в виде исключения.

Немо смотрела на младшего доверчиво, Спящая – с надеждой, Пакость – с иронией. А он сам… Киту было очень сложно понять, что видит сейчас Лис, глядя на него. Ему просто хотелось его поддержать.

– Мы тебя слушаем, Лисеныш, – фактически озвучила его мысли Немо.

– Лис подарит всем вам защитников, – выдохнул художник. – У Кита уже есть – Король Змей. А теперь у вас всех будет…

Он сосредоточенно порылся в пачке рисунков, которую держал в руке, выудил один и протянул Спящей. На нем среди звездного неба, в мягком гнезде, сплетенном из Млечного Пути, сидела дивной красоты птица, похожая на сказочную Жар-птицу. Острые карандаши выписали каждое перышко неповторимыми узорами. Рядом с птицей, прямо под расправленными надежными крыльями, прятались новорожденные звезды.

– Это Звездная Птица, – сообщил Лис, когда все они склонились над рисунком, разглядывая его подробней. – Все звезды на небе – это ее детки. Она их высиживает и отпускает на небо.

– Очень красивая… – польщенная подарком, Спящая невольно погладила словно мерцающие перья. – Это удивительный подарок. Спасибо, Лисенок.

– А это – тебе. – Художник протянул Немо изображение черной пушистой кошки, скорее даже котенка, с огромными зелеными глазищами. Котенок парил над крышами спящего города благодаря темным кожистым крыльям, лихо загнув хвост. Морда у него была настолько довольная, что Немо тихо рассмеялась.

– Чудо какое. А как его зовут?

– Это Мышкокошка, – тоном профессора зоологии отозвался Лис. – Она живет на крышах самых высоких домов, а ночью любит летать между ними и заглядывать в окна. А это – тебе.

Еще один листок он протянул Пакости. Все еще ухмыляющийся парень принял дар, и лицо его посветлело, губы растянулись в настоящую улыбку.

– Ты знал, рыжий! Ты как знал… Вот чего-то такого мне и не хватает.

На его рисунке был пес. Может, в первую секунду он казался пугающим, но почти сразу же становилось понятно, что вся его грозная сила – сила защитника, и это существо никогда никому не навредит. Когти сильных лап вонзались в асфальт так, что искры летели, огромные орлиные крылья, рождающие ветер, готовы были в любой момент оторвать серого пса от земли и унести в дальние дали. Он несся по серым городским улицам – стремительный и неудержимый, беспородная дворняга, дающая фору всем породистым псам, и ветер трепал его шерсть, а глаза пылали огнями.

– Это Крылатый Страж, – дал справку Лис, следя за лицом Пакости. – Они всегда приходят на помощь, когда плохо. Они живут в городах, где много людей, и умеют быть незаметными, пока их кто-то не позовет на помощь.

С чувством выполненного долга паренек подхватил свою чашку и устроился на корточках на полу возле тумбочки, поближе к тарелке с медом – награждать себя за проделанный труд. Остальные пока молча разглядывали подарки. Необычные рисунки, приправленные фирменными лисьими сказками, стали хорошим лекарством от грустных мыслей. Кит посмотрел на своего защитника снова. Детская выдумка, воплощенная в жизнь рукой мастера. Не знал бы – не поверил, что тот, кто придумал этого Короля Змей, и тот, кто его нарисовал, – один человек.

– Ты так говоришь, словно на самом деле их видел, – улыбнулся ему Кит, на миг забыв, с кем имеет дело.

Лис оторвался от чашки и обиженно надулся.

– Лис рисует то, что видит! Всегда. И Король Змей – друг Лиса. И Мышкокошка тоже, и Крылатый Страж. И Звездную Птицу он видел, когда жил с мамой на небе. Ты не веришь Лису?

– Верю-верю, – торопливо поднял руки Кит, наплевав на то, что о нем подумают другие. – Прости. Я просто сам-то его никогда не видел. Короля Змей. Вот и не сразу поверил.

– Хорошие у тебя друзья. – Пакость все никак не мог налюбоваться на свой подарок. – А Лис ни на чем не сидит?

Художник одарил его взглядом, полным абсолютного непонимания, и внимательно осмотрел себя.

– Лис ни на чем не сидит. Лис на корточках сидит.

Пакость со смехом потрепал его по волосам.

– Ох дурашка. Ладно, ладно, это я так… Спасибо за Стража. Здоровский!

Немо, призраком проскользнувшая за его спину, внимательно всмотрелась в рисунок.

– Вот такого я видела во сне прошлой ночью. Только не одного. Помнишь, Лис?

– Помню, – мигом оттаял Лис, получив поддержку со стороны. – Это семья Стража. Хорошо, что ты с ними познакомилась! Лис много чего может про всех рассказать.

– А расскажи, – отозвалась молчавшая до этого Спящая и за руку увела его на сдвинутые кровати, размещаться с комфортом. – Думаю, никто не будет против послушать о твоих друзьях.

Ее страх, Кит отлично видел это, снова креп, и она вцеп лялась в руку рыжего, как и Немо, желая погрузиться в его выдуманный мир и не бояться. Правда, ее сила никак не была на это рассчитана.

– Правда-правда будете слушать? И не будете говорить, что Лис странный? – не веря, уточнил художник, переводя желтые глаза с одного на другого. – Правда-правда не будете?

– Будем-будем слушать. – Кит подхватил свою синюю чашку с чаем и устроился поближе к ним.

Никто не был против. Даже Пакость. Да и разве можно было Лису отказать?

Это было самое настоящее безумное чаепитие, в лучших традициях подобных тусовок. Как сказала Немо, и Кит был с ней полностью согласен: «Шляпнику и не снилось». Они сидели на сдвинутых кроватях, навалив туда подушек, пили чай и слушали волшебные сказки, герои которых жили только на рисунках Лиса и в его голове. Лис рассказывал и рассказывал с таким жаром, что на короткий миг можно было даже поверить, что там, в ночном небе, и правда сидит в своем гнезде Звездная Птица, которая не ест ничего, кроме лунной пыли, а если летом в зной зайти в высокую траву, присесть на корточки и прошептать вопрос, то, может быть, ночью к твоей постели приблизится сам Король Змей и даст тебе на него ответ.

Они сначала посмеивались, переглядывались, но потом бодрый рассказ Лиса так увлек, что слушали его молча, иногда задавая вопросы, и перед глазами оживали описанные картины. И Страна Воздушных Шариков, и дворец Короля Змей, и дом солнечных зайчиков, и многое другое. Лис не просто видел все иначе, он смотрел на мир как ребенок, который еще не растерял способность видеть чудеса в простых вещах. По крайней мере, Кит объяснял себе это так. А еще ему казалось, что у всех этих сказок горький привкус одиночества. И мед не мог его заглушить.

Чай в чашках остывал и заваривался по новой, и он, терпкий и горячий, вместе с золотистым медом и наивными сказками разгонял тоску и тревогу, скопившиеся в душах, развеивал страх и грусть. Когда Лис совсем охрип и устало рухнул на подушку, вытягивая ноги, мир за окном давно утонул в темноте. Часы в уголке экрана ноутбука показывали три часа ночи. Разумеется, никто никуда не ушел. Сонные и разомлевшие, все расходились по кроватям вяло и молча.

– Кто смелый – тот и выключает свет, – сообщила Спящая, ныряя под одеяло первая и укрывая улегшегося рядом Лиса.

Мальчишка казался совсем уж умотанным, как будто стометровку бегал, а не сказки рассказывал, зато умиротворение и спокойствие, поселившиеся в душах после рассказов Лиса, не проходили.

Кит и Пакость, не сговариваясь, придвинули свои кровати ближе к тем, где обустроились Спящая, Немо и Лис, поставив их почти перпендикулярно сдвинутым, и только потом Кит погасил свет. Он заснул, как только голова его коснулась подушки, и не просыпался до тех пор, пока ласковые солнечные лучи не ворвались в спальню, возвещая о наступлении нового дня. Никаких стуков в эту ночь он так и не услышал. Был только какой-то странный сон о змее в короне, которая свернулась клубочком у его кровати, но он почти забылся, стоило открыть глаза.