Глава 5
Эксперимент

Весь девятый этаж госпиталя выделили под эксперимент. Лазарев распорядился оборудовать семь палат, где планировалось проводить исследования. Абрамов составлял списки людей, которым предстояло принять участие в опытах. Через неделю в палаты поступили первые добровольцы. И тут Лазарев столкнулся с проблемой, которую ученые совершенно упустили из виду. Артефакты не действовали. От них не заживала даже легкая царапина.

Иван взял отчеты об экспериментах над крысами, удалился с ассистентами в лабораторию, где они, действуя точно по описанию, провели опыты над двумя зверьками. Оба провалились.

Исследования приостановили, а через три дня один из пациентов умер от скоротечной болезни. Абрамов после этого ходил сам не свой. Лазарев наблюдал за ним, а потом позвал к себе в кабинет. Налил хирургу в кружку крепкого чая, потом себе.

– Давай-ка, Ваня, посидим, подумаем, что мы упустили.

– Я не знаю.

– Это не ответ.

– В отчетах четко указано – поместить артефакты рядом с испытуемыми, так, чтобы образцы соприкасались с кожей, – нервно сказал Иван. – Других указаний нет. Что мы делали не так?

– А в эксперименте с крысами… сейчас… вы сбривали им шерсть? – спросил Лазарев.

– Да, специальным триммером для стрижки кошек! – Ваня раздосадованно махнул рукой. – Да ладно крысы – у людей-то с этим проблем нет. Они могут артефакты в ладонях держать. Но не действует же, Дмитрий Владимирович!

Лазарев привычным жестом передвинул очки на хмурый лоб, потер оставленный ими на переносице красный след. Вернув очки на место, продолжая хмуриться, отхлебнул горячего чая из кружки.

– Знаешь, что я думаю, Ваня? – наконец сказал он. – Боровой нам не все рассказал. Точнее, он умолчал о том, как активировать артефакты, в своих отчетах. Чтобы его славу никто не украл. Может быть, он способ даже патентовать собирался. Такое от него можно ожидать после тех разговоров о Нобелевской премии и об озолочении из-за открытия. И ни с кем он этим секретом делиться не собирался.

– Пойдемте к нему. Спросим, – сказал Ваня, с грохотом поставив свою кружку на стол.

– Ты думаешь, расскажет?

– Может быть, захочет смягчить свою вину и будет содействовать.

– Хорошо ты о нем думаешь. Нет, он торговаться будет. А торговаться с ним нельзя. Но… пойдем спросим. Чем черт не шутит.

Профессор допил чай. Они вышли из администрации, дошли до небольшого здания, занимаемого службой безопасности Института. Дежурный проводил их в камеру, где содержался Боровой.

Бывший директор Института встретил гостей неприязненно.

– Почему меня до сих пор держат здесь, в ужасных условиях, и не переводят отсюда?! – с возмущением сказал Боровой, буравя Лазарева взглядом. – Я вам не вор-рецидивист!

– Но и далеко не святой, Максим Денисович. А куда вы собрались отсюда? – поинтересовался профессор. – Надеетесь без нашего надзора найти адвокатов и друзей в научной среде, которые бы за вас похлопотали? Против вас выдвинуты очень серьезные обвинения.

Боровой чуть остыл, но продолжал злобно таращиться на профессора. Бывший директор моментально понял, в чем дело.

– Так-так-так. Что-то подсказывает, что вы хотите меня о чем-то спросить. Или даже договориться. Неужели вы готовы сотрудничать со мной? – Он неприятно усмехнулся. – Со «слезами», видимо, ничего не получается? А вы поплачьте тут, вдруг заработают!

Иван многозначительно посмотрел на профессора.

– Мы хотели вас спросить, зачем вы Одноногого убрали? – зашел издалека Абрамов. – У вас была уникальная возможность продемонстрировать миру первый в истории случай регенерации конечности.

– Одноногий умер? Вот как? Так ты еще докажи, что я имею к этому какое-то отношение, Ванечка.

– У нас есть аудиозаписи ваших разговоров и с Одноногим, и с бандитами, которым вы отдали прямое распоряжение, – обрубил сарказм обвиняемого Иван. – Не отпирайтесь, бессмысленно.

Боровой надул губы, едва сдерживая ярость.

– В разговоре перед вашим арестом вы упомянули, что открыли свойства артефакта случайно, порезавшись об острый край, – заговорил профессор. – Но попадание крови на кристалл процесс регенерации не запускает, мы проверили. Никаких упоминаний о проведенных в лаборатории исследованиях, кроме обеспечения контакта артефакта с кожей, нет. Хотя все ваши подопытные зверьки выздоровели. Мы повторили ваш эксперимент. И у нас по итогам – две дохлые крысы.

– Так как вы узнали о свойствах артефакта и как запустили процесс? – надавил Абрамов.

Боровой молчал. Иван прокручивал варианты в голове, думая, как выбить из бывшего директора Института признания. Тот явно не собирался делиться информацией.

– С меня спишут обвинения в убийстве, – внезапно сказал Боровой. – Только на таких условиях я готов говорить.

Профессор заметил, как дрогнули желваки на лице Абрамова и как полковник сжал кулаки. Ивану, несомненно, захотелось врезать Боровому за все, что тот сделал и продолжал делать, и плевать, что этот гад – его бывший пациент.

– Это невозможно. Чтобы скрыть такое, надо уничтожить улики, а это должностное преступление. Мы на подобное не пойдем, – твердо произнес Дмитрий Владимирович, а сам подумал: «Как-то слишком быстро сдался Боровой. Может быть, на нем есть что-то еще, о чем мы не знаем?»

– Дело ваше, – Боровой нарочито равнодушно пожал плечами.

Иван поднялся из-за стола и отошел к окну. Ему стало вдруг невыносимо находиться в одной комнате с этим типом. Чтобы успокоиться, доктор стал смотреть на улицу, на золотившиеся под осенним солнцем листья берез. Деревья тихо шумели от ветра, этот шелест успокаивал. Но взгляд Абрамова скользнул дальше, туда, где солнце не пробивалось через хмарь Зоны, и внутри у Ивана будто что-то оборвалось. Решение вдруг пришло мгновенно. Он развернулся, резко подошел к столу и склонился к Боровому.

– Жизнь такого гада, как вы, Максим Денисович, не стоит тысяч других жизней. Я готов пойти на подлог улик, но только лишь при условии, что наш эксперимент окажется удачным. Если он провалится, сделка не состоится.

– Ваня! – всплеснул руками Дмитрий Владимирович. – Ну нельзя же так! Если он не согласился добровольно, без каких-либо торгов, сотрудничать, мы сами продолжим искать способы. И найдем!

– Мы потеряем время! А оно может стоить кому-то жизни. Всего три дня неудач, и уже один человек, которого мы отобрали для исследования и которому мы подарили надежду, скончался из-за лейкемии.

Профессору на это возразить было нечего, и все же он, не соглашаясь, покачал головой. Но Иван продолжил:

– До окончания исследований вы, Максим Денисович, останетесь тут. Ваше присутствие будет обосновано вашим содействием следствию и экспериментам, это вам наверняка тоже зачтется на суде.

– Дайте слово!

– Даю слово. Дмитрий Владимирович, вы свидетель.

– Ох, Ваня, Ваня, – с укором произнес Лазарев, но кивнул.

– И еще вы мне улучшите условия содержания…

– Зачем это вам? Вы же теперь абсолютно здоровый человек. – Абрамов не смог удержаться от сарказма, но потом все же согласился. – В пределах разумного.

На лице Борового промелькнуло некоторое облегчение. А Лазарев вдруг подумал, что все-таки не совсем пропал человек, если не хочет публичного позора. Нет, не наказания за тяжкие преступления боялся Боровой – за свою репутацию он переживал. А ведь когда-то же был честным человеком и увлеченным ученым. Как так случилось, что он пошел по кривой дорожке?

Боровой между тем пригубил воды из стакана, собираясь с духом и взвешивая последние за и против своего признания, и, наконец, заговорил:

– В темной комнате через артефакты надо пропустить пучок прямого ультрафиолетового света. Чтобы отблески падали на кожу в том месте, где находится пораженный орган. После этого артефакты держать так, как говорилось ранее, до полного излечения. Лучше всего держать в руках, процесс идет быстрее.

– До такого бы даже физики не додумались, – пробурчал Дмитрий Петрович. – Вы откуда узнали?

– Мне Немой рассказал.

– Хотите сказать, что он был в курсе действия артефакта? – поразился Абрамов.

– Да. Обидно, что с вами, лучшим местным врачом, не поделился? Наверное, не хотел упрощать вам работу, – желчно произнес Боровой.

Иван нахмурился. Закружил по комнате, меряя ее шагами. Потом, выругавшись, вышел, хлопнув дверью. Профессор посмотрел на Борового.

– Ведите себя благоразумно, Максим Денисович, – предупредил он. – Если вы вдруг захотите утянуть Ваню на дно вместе с собой – то не выйдет.

– Мне это не нужно, – с презрением бросил бывший директор. – А вы тешьте ваше тщеславие предстоящими открытиями. Но не забывайте, благодаря чему и кому они произойдут.

– Вот уж тут точно не забудешь. – Профессор прикусил губу и вышел вон.

В коридоре Иван нервно теребил в руках какой-то листок, дожидаясь профессора.

– Ничего не говорите, Дмитрий Владимирович. Давайте просто пойдем в стационар и попробуем запустить процесс в артефактах.

Через полчаса группа врачей собралась около мужчины с пороком сердца. На всякий случай наготове стояла реанимационная команда. К груди и запястью пациента были подключены датчики. Врачи наблюдали за показателями на мониторе. Иван подготовил артефакт и ультрафиолетовую лампу. На пару минут отключили свет. И монитор. Ультрафиолет, проходя через радужный кристалл, отбрасывал на бледную кожу больного радугу из оттенков фиолетового цвета. Синие тени на коже ярко засветились, стали золотыми, от них к кристаллу скользнули искры и исчезли, а ультрафиолетовая лампа перегорела.

В палате вновь зажгли свет. Пациент ожидающе глядел на врачей.

– Как чувствуете себя, Николай? – голос Ивана даже чуть охрип от волнения.

– Хорошо.

– А что-нибудь ощутили непривычное?

– Нет. Абсолютно ничего… Хотя… может быть, только прохладу на коже. Но, возможно, это только сквозняк.

Иван, в резиновых перчатках, передал ему артефакт.

– Подержите. А мы вас проверять будем. Начнем с эхокардиографии.

Иван провел датчиком УЗИ по груди мужчины. Сначала хирургу показалось, что никаких изменений не произошло. Но потом он провел один раз, другой, обновляя картинку.

– Дмитрий Владимирович? – тихо произнес Иван.

– Расстояние между стенками клапана сократилось, – подтвердил увиденное профессор. – Давай еще, помедленнее.

Абрамов водил и водил датчиком по груди пациента. Расширенная аорта смыкалась, клапан тоже приобретал нормальные размеры. Через пятнадцать минут ничего не говорило о том, что у пациента когда-либо был порок сердца. Иван сидел потрясенный, забыв отключить УЗИ-аппарат, и тот тихо попискивал в полнейшей тишине. Команда врачей тоже молчала, переваривая увиденное.

– Получилось! – наконец не сдержалась одна из медсестер.

После этого все принялись бурно обсуждать произошедшее чудесное излечение.

– Коллеги, нам надо закончить эксперимент, – оборвал их Абрамов. – Николай, можете отдать артефакт. Сейчас сделаем вам МРТ. Через пять часов – новую эхокардиографию. Следом – наблюдение в течение трех суток. Медперсонал будет все время рядом.

Дмитрий Владимирович быстро записывал результаты проведенного эксперимента и время, за которое в организме под действием артефакта произошли изменения.

Иван вывел на УЗИ снимки сердца пациента. Потом вышел с Дмитрием Владимировичем в коридор.

– Если эффект сохранится, это будет настоящим переворотом в медицине! – заметил профессор.

– И врачи станут не нужны, – усмехнулся Иван.

– Я все же не верю, что кристаллы избавляют от любого недуга.

– Правда? Вы все еще так думаете, даже после того как у Одноногого отросла конечность? – скептически заметил Иван.

– Даже если это окажется правдой, врачи будут нужны, чтобы диагнозы ставить…

– Зачем, если у каждого будет такой камешек? И как только кто-то почувствует недомогание, приложит к больному месту и излечится навсегда. Нет, я не против этого, просто… К такому надо будет привыкнуть. Кстати, я проверил Борового. Анализы сделал различные. Он действительно на сто процентов здоров. У него даже вес стал приходить в норму…

– Считаешь, что некоторые люди не заслуживают?

– Я не знаю, Дмитрий Владимирович. Я не бог и не судья, чтобы решать такие моральные дилеммы. Я врач. А врач обязан помогать любому. По крайней мере, я стараюсь. Хотя иногда выходит с трудом.

Профессор задумчиво посмотрел на хирурга, потом на дверь палаты, из которой они только что вышли.

– Я знаешь что сейчас подумал? Может быть, Немой ваш специально тебе о свойствах артефакта не сказал?

– Чтобы меня не расстраивать, что ли? – Абрамов отмахнулся. – Но тогда возникает законный вопрос, почему он о свойствах рассказал Боровому? Их общение вряд ли можно было назвать дружеским. Скорее наоборот. Хотя чего это я? Максим Денисович ему, несомненно, хорошо заплатил. И другое объяснение вряд ли существует.

Профессор покивал.

– Продолжим, Ваня? У нас на очереди старик с Альцгеймером и пациент с диабетом второй степени.

– А как же наш тихий шизофреник?

– Если и он за один час излечится, мой мозг этого не перенесет и я сам сойду с ума, – посмеялся Дмитрий Владимирович. – Но ты прав, раз мы наметили запустить исследования сегодня, то надо. Пойдем.

На следующий день, в обеденное время, Иван и Дмитрий Владимирович сидели в столовой и наблюдали за стариком и бывшим «психом». Последние, пристроив среди тарелок с борщом, макаронами по-флотски и стаканов с компотом шахматную доску, увлеченно разыгрывали партию.

Абрамов смотрел на них не мигая, все еще переваривая результаты недавнего обследования.

– Что ж, радует, что старческий маразм мне в случае успешного завершения исследований грозить не будет, – заметил Дмитрий Владимирович. – Хотя, признаться, я шокирован, что к старику полностью вернулась память. И не меньше изумил наш тихопомешанный…

– Как думаете, если «полечить» «Слезами Рузы» какого-нибудь маньяка, у него мозги тоже встанут на место? – спросил Иван. – И будет ли его мучить совесть из-за прошлых дел?

– Нашего Максима Денисовича пока совесть не мучает. Хотя сейчас я подумал об этом и начал сомневаться.

– Ой, бросьте, профессор, – отмахнулся Иван. – Отсутствие совести – это не болезнь. Это диагноз.

– Посмотрим, посмотрим. Я буду в дневник исследований записывать и психологическое состояние пациентов. И выпишу сюда психиатра из Института, пожалуй.

Абрамов только развел руками.

– Неделю наблюдаем за нашими пациентами и выпускаем, набираем новую группу, – сказал профессор. – Старых пациентов проверяем раз в неделю.

В исследованиях незаметно прошел месяц. В итоге в экспериментальной группе излеченных оказалось около ста человек.

Но потом что-то пошло не так. Абрамов обратил внимание, что радуги поблекли и в них началось то самое едва заметное спиральное вращение, что имелось в двух артефактах, изъятых у Борового.

– Почему кристаллы так себя ведут, Дмитрий Владимирович? – спросил Иван.

– Может быть, перезаряжаются? – предположил Лазарев. – Хотя большинство артефактов Зоны имеют постоянные свойства, те же «этаки» – вечные батарейки.

– Они еще и всегда одинаково выглядят. А тут мы имеем изменения. Честно говоря, меня это несколько беспокоит.

– Давай усилим врачебный контроль за пациентами, участим проверку состояния их здоровья.

– Да, пожалуй.

Эксперимент впервые провалился. Больной глаукомой так и не дождался прозрения. Артефакт, который использовали для лечения, совсем выцвел, радужный спектр посерел, внутри камня медленно раскрутилась серая дымка.

Абрамов с профессором осмотрели остальные «Слезы Рузы». Посерели еще пять артефактов. В оставшихся двух радугу едва было видно.

– Сдается мне, эти штуки все-таки разрядились, – сказал Абрамов.

– Нужно проверить еще хотя бы на двух пациентах, – профессор хмуро глядел на артефакты. – Может быть, разрядились, а может быть, им надо дать время «отдохнуть».

Однако слова доктора подтвердились. Ни один из выцветших образцов исцеления больным не принес. Профессор отдал распоряжение артефакты с сохранившимися внутри радугами не использовать.

А ранним утром следующего дня в отделении реанимации внезапно появился Боровой.

У бывшего директора резко упало давление. Иван вколол ему лекарство, отметив неважный вид мужчины: кожа его сделалась темной, белки глаз пожелтели. Абрамов срочно сделал анализы, УЗИ печени.

– Иван, что со мной? – спросил Боровой.

– Анализы подтвердили гипербилирубинемию, желтуху то есть. Из-за чего, пока не ясно – желчные протоки чистые, камней нет…

– Вирус?

– Вряд ли. – Иван хмуро смотрел на бывшего директора. – Засуну-ка я вас в трубу МРТ на всякий случай.

– Не надо.

– Надо. Не хочу рисковать остальными пациентами, участвующими в эксперименте.

– У меня печень до применения артефакта была здорова, – заметил Боровой. – Значит, это не откат излечения.

– С вашей-то привычкой дымить как паровоз? Я в этом не уверен, – хмуро заметил Иван. – Если болезнь возвращается, не обязательно она будет той же самой. Не забывайте – у многих артефактов Зоны очень странная логика работы. А у иных мы этой логики вообще не видим. Хотя она, несомненно, имеется.

– А если артефакт попадет в трубу МРТ, что-то будет? – спросил Боровой.

– Его туда никто помещать не собирается.

Бывший директор помялся и выдал:

– Он во мне…

– Кто он? – не понял Абрамов.

– Артефакт. Я… один проглотил, чтобы не отняли. Успел перед обыском.

Иван смотрел на Борового с изумлением.

– Вы проглотили одну из «Слез Рузы»? И? Уверены, что он не вышел естественным путем?

– Нет, чувствую, что остался в желудке.

– Ладно, Максим Денисович. Вам удалось меня очень сильно удивить. УЗИ для начала сделаю.

Абрамов подкатил аппарат к койке, на которой лежал пациент, провел по животу датчиком. Камень в желудке Борового действительно нашелся.

– Как вы все-таки до такого додумались? – поинтересовался врач. – Вы же ученый человек.

– Сталкер сказал, что таким образом я излечусь навсегда. То есть никогда ничем больше не заболею.

– Немой?

– Я тоже подумал, что бред, но потом, когда меня арестовали, решился. Эффект был. Мне никогда не было так физически хорошо. Я ощущал подъем сил, бодрость, испытывал наслаждение, ощущая собственное тело, его мощь. Мне кажется, я так хорошо себя даже в двадцать лет не чувствовал.

Абрамов молчал, не зная, что на все это сказать.

– И как долго у вас продолжалась эйфория? – спросил он у замолчавшего надолго Борового.

– Месяц. Потом бодрость ушла. Стало часто клонить в сон. Неделю назад стало покалывать в боку.

– Что ж вы сразу не сообщили?

– Списывал на вашу санаторную еду. Меня еще в советское время от нее мутило, от одного вида.

– Первое, второе и на третье компот, – хмыкнул Иван. – А мне нравится. Вполне сбалансированное питание. Желудок у вас не болел?

– Заболел. Вчера.

Иван задумчиво потер ладонью лоб.

– Камень крупный. Естественным путем не извлечь. Придется резать.

– Зачем? Не нужно его удалять. Это не из-за него… Из-за еды. Он меня излечить должен, когда переведете меня на нормальную диету.

Иван посмотрел на Борового почти с сочувствием.

– Боюсь вас огорчить, Максим Денисович. У нас тут проблема возникла с экспериментами над «Слезами Рузы». Артефакты, как выяснилось, имеют свойство разряжаться. Каждый из них излечил по 13–15 человек. Плюс лабораторные крысы. Как бы то ни было, у камней есть резерв.

Боровой еще с минуту осознавал сказанное, потом неприятно ощерился.

– Хочешь сказать, что эксперимент не удался? Провалился? И наша сделка теперь – пшик?

– Ничего не хочу сейчас говорить, особенно на эту тему, – отрезал Иван. – Особенно когда у вас серьезные проблемы со здоровьем. Но чтобы вас успокоить – профессор собирает экспедицию в Зону, чтобы найти или новые «Слезы Рузы», или способ зарядить старые. А я пока подготовлю операционную.

– Нет, – уперся Боровой. – Если артефакты разряжаются от пятнадцати человек, то мой не мог утратить свои свойства из-за меня одного.

– Я проведу операцию. Иначе потом придется делать вскрытие. Выбирайте. У вас пятнадцать минуть на размышление.

Он вышел из отделения реанимации, испытывая страшное раздражение от разговора. Да, он врач, он должен спасать любого. Даже подлеца. Но почему-то Иван в последнее время задумывался о том, что есть люди, не заслуживающие даже жалости, не говоря уже о чем-то большем. И все чаще лезло в голову, что свой талант хирурга он мог тратить на людей более достойных. Его вдруг пробил пот.

– Еще тебе, Ваня, не хватало словить инфаркт от переживаний за этого ублюдка, – сказал сам себе Абрамов.

Он подошел к широкому окну в пустынном госпитальном коридоре, распахнул его настежь. На него хлынул поток свежего воздуха, пропитанного запахами осенней листвы, сырого холодного утра, речного тумана. Солнце золотило верхушки старых берез и лиственниц. Над узким руслом Москвы-реки, над противоположным невысоким берегом струились ручейки таявшей в свете дымки.

Иван вдруг заметил какое-то движение. Среди густого прибрежного кустарника осторожно крались люди. Абрамов разглядел камуфляжную форму и калаши. Шли неизвестные со стороны заброшенного дачного поселка, в котором имелся военный пост. Только вот то ли пост их проглядел, то ли случилось что похуже. Иван, захлопнув створку, уже звонил в военный штаб.

– Васнецов! У нас гости с калашами! Перебираются сейчас через реку и идут к главному корпусу. Пока вижу двадцать. Но, скорее всего, больше. Живо всех сюда!

Он подскочил к стене и врубил сигнал тревоги. Следом набрал номер поста охраны внизу. Едва он завершил звонок, застрочили первые автоматные очереди. Абрамов позвонил и Дмитрию Владимировичу.

– Профессор, оставайтесь у себя. Запритесь там и забаррикадируйте дверь на всякий случай.

– Что случилось, Ваня?

– Бандиты. Перезвоню.

Он помчался вниз по лестнице, проигнорировав лифт, мысли скакали вместе с ним хаотичными прыжками. В первую очередь он почему-то подумал, что, может быть, Боровому удалось каким-то образом связаться со своими подельниками из можайской банды, сымитировать заболевание и оказаться вместо камеры в палате без охраны. Это было бы логично. Что еще могло понадобиться бандитам в больничном корпусе? Медикаменты и оборудование они могли найти в других, менее охраняемых местах.

Внизу военные заняли оборону в фойе первого этажа в своем охранном помещении, стреляли по окнам и стеклянным, теперь уже разбитым, входным дверям, за которыми мелькали фигуры бандитов. Внутрь те пока соваться боялись. Пол в фойе усеяло стеклянное крошево. Через несколько секунд внутрь полетели дымовые шашки.

«Сюда все-таки рвутся», – подумал Иван, закрывая нос локтем и отступая. Сейчас доктор тут был бесполезен без оружия, противогаза и бронежилета. Все это, к счастью, у местной охраны имелось. Абрамов несколько секунд соображал, потом помчался по ступеням обратно наверх, на девятый этаж, где находилась палата Борового. В голове уже вырисовывалась картинка того, как бывший директор Института вскакивает с больничной койки и бодро удирает от них по коридору в полосатой пижаме.

Добежав до палаты, Иван толкнул дверь. Бывший директор лежал на своем месте, на койке.

– Что случилось? – спросил он слабым голосом.

– Друзья ваши из можайской банды. Пришли вас проведать, – ляпнул первое, что пришло в голову, Абрамов.

Боровой дернулся.

– Убить меня хотят?

– Что?! – изумился Абрамов и подумал, что, наверное, Боровому уже совсем плохо и у того начался бред.

– Я же им пообещал «Слезы»… Точнее, главарю их… – Максим Денисович закашлялся и стал задыхаться.

– Да чтоб тебя! – ругнулся Иван и нажал кнопку, вызывая бригаду реанимации.

Под выстрелы, доносившиеся снизу, они реанимировали Борового. Удалось нормализовать тому давление и выровнять пульс. Пациент пришел в себя, но теперь громко, с хрипами стонал. Иван думал об экстренной операции, но мысли все время переключались на то, что творилось сейчас на первом этаже госпиталя. Бой там шел уже полчаса. Нет, не двадцать человек бандитов пришло. Гораздо больше. Пару раз кто-то швырял гранаты. Здание вздрагивало. Абрамов только надеялся, что никто не повредит электрический щиток и аварийный электрогенератор. А затем выстрелы резко стихли. Врачи, стоявшие вокруг койки Борового, с тревогой переглядывались. Все дружно вздрогнули, когда у Ивана зазвонил мобильный телефон.

– Товарищ полковник, чисто, – сообщил бодро голос Васнецова. – Потерь нет. Двое легкораненых. Врачей пришлете перевязать?

– Конечно. Сколько бандитов?

– За сотню. Всех уделали. Предлагали сдаться, но у них с инстинктом самосохранения все плохо.

– Понятно. Подкрепления из Можайска не видно, проверили?

– Проверили. Поблизости нет больше никого. Но я сейчас отряд отправлю, пусть прочешут местность. На другие здания и посты нападения не было.

– Хорошо.

Еще через пятнадцать минут Абрамов и пришедший в госпиталь Дмитрий Владимирович стояли над койкой, на которой корчился и ругался матом окровавленный человек.

– Пристрелить бы его, чтобы не мучился, – заметил Васнецов. – Нашли его в кустах под окнами. Видимо, неудачно бросил гранату, вот его и зацепило.

Иван оценивал тяжесть ранения и шансы выживания бандита, понимая, что они, скорее всего, равны нулю: рваная рана в боку, грудь посечена осколками, одна рука от самого предплечья висит на лоскутке кожи, разрыв селезенки, кишки проглядывают. Бедолага истошно кричал от болевого шока, явно не осознавая, что вот-вот попрощается с жизнью.

– Ваня. Ваня!

Абрамов очнулся от мыслей и понял, что профессор давно уже дергает его за рукав.

– Не жилец он, Дмитрий Владимирович, – сказал хирург.

– Да ты меня совсем не слушаешь, – упрекнул Лазарев. – Мы не проверяли действие артефактов в таких безнадежных случаях.

Абрамов взглянул на него с изумлением.

– Вы это серьезно? Потратить последние образцы на эту сволочь?

– Именно. Когда еще такой случай подвернется? В полевых условиях, согласись, неудобно будет эксперимент проводить. Не бегать же нам по Зоне и не искать подстреленных бандитов?

– Это да. Но я против. Израсходуем весь запас на этого, а какой-нибудь достойный человек останется без помощи…

– Ваня, много достойных останутся без помощи, если мы не завершим испытания. Нам надо до конца разобраться в возможностях камня.

– А если завтра мне принесут примерно в таком же состоянии кого-нибудь из ребят Васнецова, вы сможете потом смотреть мне в глаза? – поинтересовался Абрамов.

Вместо ответа профессор протянул Ивану одну из «Слез Рузы», в которой еще чуть бледнела радуга. Васнецов кашлянул, но, оставив свое мнение при себе, отошел.

– Ваня, – тихо сказал профессор. – Ты отличный хирург и ради хороших ребят сделаешь все, что в твоих силах. Но ради бандита ты выкладываться не готов. Это не упрек. Это всего лишь факт.

– Ну спасибо, Дмитрий Владимирович… – буркнул Абрамов.

– Работа с артефактами вскрыла много моральных вопросов, Ваня, это нормально. Но нам всего лишь надо делать свою работу дальше. Пока мы не доберемся до истины.

Абрамов вздохнул, взял из рук профессора «слезу».

– Хорошо. Думаете, «заряда» хватит?

– Посмотрим. Есть еще второй. Если что, заодно проверим, продолжит ли второй кристалл работу своего «собрата».

Они потушили в палате свет. Радужная проекция от «Слезы Рузы» была едва видной – бледными отсветами скользила по пораженным органам. Иван водил по ранам бандита этим странным «фонариком». Потухла перегоревшая ультрафиолетовая лампа. Вот загадочная закономерность: каждый раз, когда лампа перегорала, люди выздоравливали. В последних случаях, когда артефакты разрядились, а люди не поправились, лампы оставались целыми.

В палате зажгли свет. Бандит перестал орать и метаться, застыв в скрюченной позе. Теперь он тяжело, прерывисто дышал. Абрамов сунул артефакт в ладонь целой руки пациента, сжал его окровавленные пальцы. И целых полчаса они наблюдали, как на их глазах происходит невероятно быстрая регенерация.

Иван поймал себя на мысли, что это удивительное явление не вызывает в нем ничего, кроме отвращения, и не мог понять почему, пока в памяти не всплыло какое-то давнее видео, когда процесс гниения и распада, заснятый на пленку, промотали в обратном порядке – когда черви и жуки исчезли со скелета, он заново оброс плотью и кровью, ожил и зашагал по своим делам. И ведь правда, еще немного – и лежащий перед ними сейчас человек стал бы мертвецом, если бы не артефакт. К горлу хирурга подкатила дурнота, и как-то знакомо сдавило виски.

«Тебе самого себя надо проверить, Ваня, – подумал Абрамов. – Здоровье, кажись, пошаливает».

Его взгляд упал на артефакт, все еще сжимаемый бандитом. Ивану показалось, что камень совсем почернел от крови, но Абрамов тут же, руководствуясь интуицией, протер видневшуюся из-под ладони грань артефакта. Ватный тампон остался чистым, а камень своей окраски не поменял.

– Дмитрий Владимирович!

Иван разжал пальцы бандита. «Слеза Рузы» была абсолютно черной. А потом они различили темный вихрь, крутящийся внутри образца, услышали гул. Словно внутри артефакта родился чудовищный смерч. Черноту вдруг пропороли алые молнии, а по палате мгновенно расползся запах озона. У Абрамова зашевелились на голове волосы.

– Все вон! Живо! – закричал профессор и потащил завороженного зрелищем хирурга прочь.

Они выбежали из реанимации, захлопнули за собой дверь.

– Дальше, дальше! – погнал их Лазарев.

Они пробежали метров тридцать, когда за спиной прогремел оглушительный взрыв. Их швырнуло вперед, а потом потащило назад, точно отливной волной. В какой-то миг Абрамову почудилось, что он находится в невесомости. Но людей почти тут же бросило на пол. Коридор наполнился бетонной пылью. Люди кашляли и отплевывались. Где-то со стороны реанимации доносился электрический треск. Еще через секунду по всему госпиталю истошно завыла пожарная сигнализация.

– Лекарство от всех болезней? А хрен вам, Дмитрий Владимирович! Бомба замедленного действия! – И дальше Иван матерился так, как не матерился уже давно.

Они с Васнецовым под руки тащили раненого профессора вниз по лестнице на третий этаж, где имелась еще одна операционная с реанимационным отделением. С рассеченного осколками лба Лазарева капала кровь, голова безжизненно моталась. Иван очень надеялся, что травма неопасна, проверять сейчас времени не было. Перенапряжение между тем выплеснулось наружу. Васнецов, сжав зубы, молча помогал тащить ученого, в душе полностью поддерживая экспрессивные высказывания своего начальника. Навстречу им уже бежала команда пожарных.

Они доволокли профессора до реанимации, уложили на койку. Иван оттер его лицо от крови. Осмотрел рассеченный лоб. Убедился, что кость не задета и только разорвана кожа, проверил пульс, потом поднес к носу нашатырь. Дмитрий Владимирович очнулся. Иван посветил ему фонариком в глаза.

– Профессор, у нас было большое потрясение, а у вас, похоже, небольшое сотрясение мозга. Тошнит?

– Лучше бы ты, Ваня, не спрашивал, – слабо отозвался тот. – Но спасибо за шутку… Тошнит, и голова кружится. Все целы-то?

– Те, кто сбежал, – да. Но там по соседству находились палаты с людьми. Пойду сейчас посмотрю.

– Там может быть опасно.

– Мы с Васнецовым проверим.

– Кого-нибудь из сталкеров позови. Захара.

Иван глянул на профессора, кивнул и вышел из палаты. Сверху между тем уже тащили раненых. К счастью, «тяжелых» вроде не было, как отметил Иван на ходу. Навстречу ему по лестнице бежала одна из медсестер.

– Иван Алексеевич! – крикнула она. – Там Боровому совсем плохо.

У Абрамова перед глазами промелькнул черный камень, и доктор, чертыхаясь, побежал наверх, прыгая через три ступени. Потом остановился, что-то вспомнив, обернулся.

– Погоди, муж твой нужен! Срочно пусть найдет меня! Не в Зоне сейчас?

– Дома…

Она хотела еще что-то спросить, но Иван уже мчался дальше.

Коридор девятого этажа все еще был наполнен бетонной взвесью. Где-то впереди суетились пожарные, хотя гарью не пахло. Иван, натянув на лицо медицинскую маску, чтобы хоть как-то защитить легкие от пыли, прошел в палату Борового. Около бывшего директора находились два дежурных врача. Пациент метался в бреду, кричал.

– Жаловался на жуткую боль, сейчас уже только кричит, хотя вкатили ему морфий.

– В операционную! Срочно! – крикнул Иван, на ходу переоблачаясь.

Где-то в подсознании внутренний голос нашептывал ему, что камушек внутри Борового может рвануть в любой момент. «Что ж ты делаешь, Ваня? Зачем?»

Наркоз, к счастью, в отличие от обезболивающего, сознание Борового выключил. У Абрамова впервые перед операцией задрожали руки. Он глянул на ассистентов.

– Уйти всем. Сам справлюсь.

– Но…

– Живо!

Через миг операционная опустела. Хирург глотнул медицинского спирта, досчитал до десяти и несколько раз глубоко вдохнул.

– Давай, Ваня, давай…

Он взял скальпель и с прежней уверенностью сделал первый надрез. Через минуту поместил черный камень в железный лоток. После чего осторожно промыл образец под краном, смывая кровь Борового. Молний, электрического потрескивания в артефакте пока не наблюдалось. Абрамов вышел из операционной, столкнулся в коридоре с ассистентами.

– Можете зашивать.

Кто-то из них торопливо зашел в палату.

– Так, Иван Алексеевич, он же мертв!

– Ну, тогда можете не зашивать, – равнодушно бросил Абрамов и прошел под изумленными взглядами коллег в самый конец коридора, где у окна стояла лавка.

Там, все держа в руках лоток с камнем, он сел. Силы вдруг оставили Ивана, накатила жуткая усталость, а глаза стали закрываться. Привел его в себя толчок в плечо. Перед ним стоял Зарубин.

– А, Захар Викторович…

– Вы меня звали, товарищ полковник? – Сталкер с тревогой смотрел на Абрамова, хмуро поглядывая в противоположный конец коридора, где продолжалась какая-то суета с пожарными. – Что тут у вас случилось? Мы слышали выстрелы, взрывы.

– Сколько времени, Захар?

– Через десять минут полдень…

– Всего-то? Хорошее начало дня, ничего не скажешь, – пробормотал Иван.

Зарубин между тем заметил артефакт.

– Что это у вас?

– Это «Слеза Рузы». В новой своей ипостаси. Знаешь, наш Немой на самом деле оказался редкостным гадом. И получил, сдается мне, по заслугам.

Захар с непониманием посмотрел на начальника службы безопасности.

– Пойдем вниз, к Дмитрию Владимировичу, чтобы я два раза одно и то же не рассказывал. Но сначала еще туда заглянем, – Иван кивнул в сторону пожарных.

Они подошли к операционной, в которой проводили эксперимент с излечением бандита. Часть стен коридора отсутствовала. Напротив места, где раньше располагалась дверь в операционную, теперь зиял круглый проем в кирпичной кладке. В стене фасада был вышиблен оконный переплет. Разошлись трещины. Абрамов и Зарубин зашли в операционную. Через два метра от входа пол обрывался. Заглянув в огромную дыру, метров шести в диаметре, они увидели палату на восьмом этаже. Потолок в операционной тоже отсутствовал, и все помещение щедро освещалось осенним солнцем. Стены в соседние палаты частично обрушились. Иван посмотрел на начальника пожарной команды.

– У вас тут что-то взорвалось? – спросил тот. – Похоже на газ, только вот пожара нет.

– Мы и сами не знаем, что рвануло. Разбираться будем. – Абрамов еще раз осторожно подошел к краю дыры, посмотрел, как этажом ниже несколько пожарников осматривали повреждения здания. – Не рухнет?

– Нет. Даже подлежит восстановлению. Но это по предварительному осмотру. Еще экспертизу надо делать.

Иван кивнул. К нему подошел Зарубин и указал на что-то на полу. Полковник присмотрелся – маленькое черное пятно. В области шеи у него точно иголок навтыкали, а потом он вспомнил, что до сих пор держит в руках лоток с еще одной бомбой замедленного действия.

– Давайте я возьму, – тихо сказал Захар, проследив взгляд Ивана.

– Если увидишь внутри молнии – выкидывай к чертовой матери и беги, – предупредил так же тихо Абрамов. – Пойдем вниз, посмотрим, что с первым экземпляром случилось. Я думал, что он на атомы разлетелся.

– Многие артефакты невозможно уничтожить. Некоторые видоизменяются, – заметил Захар.

Они спустились на восьмой этаж, подошли к пятну. Зарубин присел рядом, разглядывая. Артефакт был не похож на имевшийся потемневший образец «Слез Рузы». На бетонном полу лежал черный, гладкий блинчик диаметром приблизительно сантиметров семь.

– Это что такое, Захар? – спросил Абрамов. – Это ведь что-то другое?

– Не думаю, – задумчиво ответил сталкер. – Энергетика у них похожая. Нехорошая. Но этот уже не опасен. Мне так кажется.

– Давай заберем его и унесем отсюда подальше.

Захар надел защитные перчатки, осторожно взялся за артефакт. Но тот словно приклеился к полу. Сталкер достал нож, чтобы поддеть плоский блинчик. Попытка также не увенчалась успехом.

– Что такое?

– Не могу понять.

Зарубин нахмурился, расковырял немного бетонный пол ножом, сделав крошечную ямку, но поддеть артефакт так и не удалось. Сталкер поднялся, внимательно огляделся вокруг.

– Что было в этих комнатах? Тут сейчас слишком пусто.

«И ведь правда, – заметил про себя Абрамов. – Раньше тут стояли койки и оборудование. В палате на восьмом этаже никто не лежал. Но вот наверху находился раненый бандит и пара пациентов по соседству». Сейчас же на полу палаты не было ничего: ни обломков, ни какого-либо мусора, ни даже пыльной взвеси, которая все еще не осела в коридоре, в отличие от самого места взрыва.

– Я понял, – сказал вдруг Захар. – Тут сработало что-то вроде гравитационной аномалии. И, к счастью, она оказалась крошечной и кратковременной.

– То есть?

– Это, – Зарубин кивнул на черный блин, – все, что было в палатах, плюс обломки стен, пола и крыши. Могу поклясться, этот «блинчик» весит за несколько сотен килограмм, поэтому я его и не могу ни подцепить двумя пальцами, ни поднять.

Абрамов молчал, переваривая информацию и понимая, что на сегодня для него это уже было совсем чересчур. Потом сдался, решив не ломать голову, а просто поверить Захару.

– Эта штука может активироваться вновь? Что думаешь?

– Не похоже. Но оставлять ее тут нельзя, вы правы.

– Я объясню пожарным, пусть они придумают, как ее убрать отсюда. Пойдем пока вниз к профессору.

Лазарев лежал на койке, прикрыв глаза, и ждал.

– Как себя чувствуете, Дмитрий Владимирович?

– Получше вроде. Что там случилось, Ваня?

Абрамов рассказал о том, что теперь находится на месте операционной. Зарубин дополнил рассказ своей гипотезой о гравитационной аномалии. После этого Иван поведал о смерти Борового.

– Знаете, что я думаю, Дмитрий Владимирович? – сказал Абрамов. – Нам везло прежде, и мы с вами лечили неплохих людей. Но как только лимит энергии был исчерпан этими двумя – подлецом и бандитом, – в артефактах запустился механизм уничтожения.

– Ты слишком расфантазировался, Ваня, у артефактов не может быть никаких моральных настроек, – возразил профессор. – Все камни в итоге оказались или полностью разряженными, или же разряженными до такой степени, что их применение для лечения стало невозможным. Я думаю, что тут как раз возникла та ситуация, когда артефакт разряжается в полный ноль и только тогда запускается разрушительный механизм.

– Объясните на пальцах, профессор, у меня от сегодняшних событий кругом голова, и я уже ничего не соображаю, – попросил Абрамов.

– То, о чем я говорю, это тоже всего лишь теория, – сказал Дмитрий Владимирович. – Но мне кажется, в ней есть какая-то логика. Дай мне блокнот и ручку.

Иван покопался в ящиках стола у дежурной медсестры и принес профессору требуемое. Лазарев нарисовал шкалу от нуля до ста процентов.

– К примеру, это заряд нашего артефакта, – пояснил он. – Каждый раз на излечение расходуется какой-то объем энергии. Допустим, пятнадцать процентов ушло на диабетика, пятьдесят процентов – на шизофреника, а на третьего, с оторванными руками, – тридцать. Итого – осталось пять процентов зарядки.

– И?

– Мы пробуем излечить четвертого пациента с пороком сердца, но ему требуется сорок пять процентов «здоровья», артефакт «вычисляет» это и дает «отказ». В итоге пациент не идет на поправку, а пять процентов зарядки не расходуются, а по-прежнему остаются в артефакте.

– То есть вы хотите сказать, что если мы попробуем сейчас полечить пациента с зубной болью, то как раз этого маленького заряда артефакту хватит? И, израсходовав всю энергию, он взорвется? – поинтересовался Абрамов.

– Как-то так.

– Но мы ведь до сих пор не знаем, каким образом работают эти штуки. И возможно, ваша теория не верна.

– Все возможно, Ваня, – согласился профессор. – Я не настаиваю, что прав стопроцентно. Но у нас, к сожалению, нет инструментов для изучения явления и принципов работы артефактов именно с точки зрения физики.

– Но ведь и такая теория возможна: они отдают положительную энергию, а забирают отрицательную, которую накапливают и которая также набирает критическую массу? – сказал Абрамов.

Дмитрий Владимирович пожал плечами, но, судя по выражению его лица, теорию Ивана он не разделял.

– Что вы будете делать с оставшимися артефактами? – спросил Захар, все это время внимательно слушавший разговор ученых.

– Пока ничего. Поместим в специальное хранилище для подобных опасных и подозрительных артефактов, которых у нас уже прилично накопилось. Надеюсь, в случае чего оно выстоит. Людей там нет, и никто не пострадает, – сказал Лазарев. – Однако мы не довели исследования до конца.

– Вы сейчас шутите, Дмитрий Владимирович?! – воскликнул Иван. – У нас чуть половину госпиталя к чертям не разнесло. Да и как вы собираетесь продолжать эксперименты? У нас остался один не разряженный в ноль, как вы говорите, артефакт. Хотите еще один взрыв устроить, чтоб подтвердить теорию?

– Нужно искать новые образцы, Ваня. Я об этом уже говорил вчера. Если артефакты разряжаются, надо искать новые или способ зарядки старых.

– Так вы все-таки хотите отправить в Зону экспедицию? – спросил Зарубин, нахмурившись. – К Гиблому озеру? Не передумали?

– Да, Захар.

– После того, что произошло с последней экспедицией, вряд ли найдутся желающие, – заметил сталкер.

– Погодите, погодите, – прервал профессора Абрамов. – Давайте-ка проясним другой вопрос. Допустим, нам повезет и мы не только найдем артефакты, но нам еще и удастся вытащить их из аномалии. Как вы собираетесь контролировать процесс разрядки, профессор? С бандитом он шел абсолютно бесконтрольно. Если отталкиваться от вашей теории, артефакт просчитал, что заряда на лечение хватает, и запустил процесс. Только вот кнопки отмены на нем нет. Из панацеи от всех болезней артефакт превращается в опасное, уничтожающее все вокруг себя оружие. И вы считаете, что оно нужно человечеству?

– Если уж пошли подобные сравнения, то человечество использует атомную энергетику, а отработанное ядерное топливо хранит, хотя оно тоже представляет потенциальную опасность, – возразил профессор.

– Накопим таких отходов, а они потом возьмут и рванут, превратив землю в массивную черную дыру. – Абрамов покачал головой.

– Так ты согласен, Ваня?

– Категорически нет. Я думаю, надо снова устроить общее собрание работников Института, подвести итоги проделанной работы и обрисовать перспективы и потенциальную опасность использования «Слез Рузы». Мне кажется, люди не согласятся с вами. Хотя вы руководство, вам виднее.

Иван вышел из палаты. Профессор проводил его взглядом, в котором промелькнул упрек, посмотрел на сталкера.

– А ты что думаешь, Захар?

– Я соглашусь с Иваном Алексеевичем, надо спросить людей.

– В Зону пойдешь снова? К Гиблому озеру? Мы возьмем много людей и военных, чтобы не получилось, как в прошлый раз. Чтобы было максимально безопасно, насколько это возможно в Зоне. И я сам тоже пойду.

Сталкер в изумлении поглядел на профессора.

– Зачем? Вам-то точно этого делать не следует.

– Хочу своими глазами посмотреть на те стихии, что создают «Слезы Рузы», – сказал профессор. – Может быть, это звучит несколько безумно, но… Меня всегда интересовало, как появляются артефакты. С помощью каких неведомых сил? Один раз, помнится, мы наблюдали рождение «комариной плеши». Но до сих пор механизм явления не ясен. И ведь сколько лет существует Зона, а человечество ни на шаг не приблизилось к разгадке.

– И вы тоже вряд ли разгадаете все это, Дмитрий Владимирович, – заметил Захар. – Вам не нужно идти в Зону.

– Если я не пойду, никто не пойдет, Захар. Понимаю, что с какой-то стороны этим вынуждаю людей идти со мной. Но если нам удастся добыть эти артефакты… Мы перевернем весь мир. Изменим его в лучшую сторону, я уверен.

Зарубину припомнилась одна известная цитата по этому поводу. Профессору, видимо, тоже.

– Да-да, знаю. Благими намерениями…

– Если вы так уверены, что это может сделать человечество лучше, то я пойду с вами, – сказал сталкер.

– Спасибо, Захар.