В кабинетах бывает уютно. Но случается такое, к сожалению, крайне редко.

К примеру, если вам предложат чашечку только что сваренного кофе с приятным терпким ароматом, ненавязчиво бьющим в ноздри, и сообщат о повышении по службе и ощутимой прибавке к жалованию. Или если это кабинет старого друга, к которому вы пришли, чтобы поболтать о пустяках, а он строго-настрого наказал секретарше не впускать никого и извлек из бара бутылочку восемнадцатилетнего скотча. Также приятно побыть в одиночестве, если это собственное рабочее место, обставленное исключительно по вашему вкусу, без учета идиотских пожеланий начальства или непрошеных советов благоверной.

Но, как правило, понятия «уют» и «кабинет» расположены друг от друга на внушительном расстоянии. Воссоединиться им мешает казенщина, дух которой непременно витает как над солидными столами красного дерева с зеленой драпировкой, так и над убогими компьютерными столиками, за гениальную конструкцию которых – дизайнера хорошо бы оправить на курс интенсивного анального зондирования.

Уют в собственном кабинете – это заслуга мебели. А в чужом – искреннее радушие хозяина…

Контр-адмиралу Руху комфортно не было с самого начала брифинга, проходившего за грубым полукруглым столом главы СКВП. По крайней мере, здесь ни мебель, ни хозяин не способствовали созданию должной благодушной атмосферы.

Рух смотрел на Леонида Тишина исподлобья, ритмично постукивая пальцем по карте, светившейся на растре КПК. С одной стороны, контр-адмирал чувствовал себя стесненно в присутствии этого волевого человека с копной седых волос. С другой – только что произнесенные Тишиным слова начисто отшибали должностной пиетет.

Слова эти не просто выводили предстоящие действия военно– космических сил за рамки всех писаных и неписаных правил ведения войн…

Они были чудовищны.

– Леонид Рустамович, – наконец осмелился заговорить контр– адмирал, – такая операция ставит под угрозу обороноспособность всего российского космического флота. Военные корабли не просто единовременно сбросят аккумулированный заряд, они потеряют G-тягу на шесть-семь часов. Ведь основные и дублирующие силовые цепи будут просто-напросто сожжены, реакторы перегреты гораздо выше критического уровня, в радиусе трех световых секунд от фокусирующих зон возникнет такая напряженность электромагнитного поля, что кварка на кварке не останется… Фигурально выражаясь. К тому же возможно возникновение эффекта «гравитационной бомбы», ощутимо меняющего орбиты ближайших космических тел. Ремонт и восстановление энергетических контуров, экстренный мониторных первичных систем, отладка сбитой электроники и полный рестарт всех машин – дело не быстрое. Чисто физически. Если противник нанесет удар в этот «слепой промежуток» – мы можем потерять до шестидесяти процентов боевых единиц флота, включая тяжелые и сверхтяжелые корабли и носители. Командование готово игнорировать столь сильнейший… э-э… фактор риска?

– «Левенец» и два полностью боеспособных линкора с сопровождением остаются в резерве на околоземной орбите.

– Это мизер по сравнению с силами Иксов. Даже не мизер. Ничто. И еще… общественный резонанс будет чудовищным. Столь вызывающая демонстрация силы приведет к политическому кризису, экономическому взрыву и может иметь самые тяжелые последствия не только для нашей страны, но для всего мирового сообщества. Вплоть до начала гонки вооружений и перехода к политике агрессивного наращивания стратегического военного потенциала всех держав, владеющих гравитонным оружием массового уничтожения. Как с нашей стороны, так и со стороны Иксов. В самом лучшем случае – это новая «холодная война», только по размаху на порядок превосходящая ту, что имела место в двадцатом веке.

– Гонка вооружений давно началась – раскройте глаза, контр– адмирал. По нашим сведениям, которые, кстати, для вас вовсе не секрет, уже двенадцать стран из обеих Солнечных проводили пробные эксперименты. Американцы готовят показательные испытания на территории Солнечной X обособленно. На своих дальних базах, по данным нашей разведки, СКВП США уже трижды крошили крупные астероиды. И вообще, ваша задача: проследить за успешным выполнением операции, а не рассуждать о политике.

– Так точно, Леонид Рустамович. Разрешите вопрос?

– Ну.

– Совбез ООН, мировой комитет по G-энергии и зарубежные коллеги из СКВП в курсе предстоящего… маневра?

Тучный Тишин нахмурился и стал похож на перезревший гриб– боровик. Вместо него ответил заместитель директора «Роскосмоса» Виктор Дробышко:

– Операция засекречена на самом высоком уровне. В полном объеме информацией владеют лишь президент, министр обороны и те, кто в данный момент находится здесь.

Присутствующие невольно переглянулись.

– Нас сгноят, – после долгой паузы произнес кривоносый директор ФСБ. – Россию с треском вышвырнут из цивилизованного мира. Нам объявят торговое эмбарго не только Иксы, но и страны нашей системы. Марсианские автономии разорвут военные и экономические отношения. В конце концов, особенно агрессивно настроенные государства обеих Солнечных могут объявить нам войну. А сейчас в категорию потенциально опасных для России, по нашим скромным прикидкам, уже попадают сорок две страны и четыре военно-политических союза. Кстати, та – иксовская – Российская Федерация входит в их число.

– А меня беспокоит другое, – вмешался ректор института экспериментальной гравифизики. – Наши действия могут обернуться глобальной катастрофой. Ведь расчеты пока приблизительные, высокий уровень секретности не позволяет прибегать к измерительным и вычислительным мощностям крупных обсерваторий и научных станций. Этот лунный полигон не располагает достаточными техсредствами для точных теоретических расчетов. А на практике, как все вы прекрасно знаете, часто случается, что абстрактные цифры не особо ладят с вполне материальным железом кораблей и кремнием компьютеров… И это не шутки. Это триллионы евро и десятки тысяч человеческих жизней.

Леонид Тишин нахмурился пуще прежнего.

– Разведке Иксов данные об этой операции станут известны не позднее 19 января, – напомнил щуплый начальник Управления внешней космической разведки. – Мы, бесспорно, работаем. Но они тоже, знаете ли, не в носу ковыряют… – Он вдруг закашлялся до хрипоты, достал носовой платок и принялся усиленно промокать уголки губ, заканчивая мысль: – Таким образом, хочется подчеркнуть, что в распоряжении наших доблестных военно-космических сил – неделя. Иначе все мы взлетим на воздух… Фигурально, как любит говаривать контр-адмирал Рух, выражаясь.

Тишин расправил вертикальные складки на лбу и вздохнул.

Со стороны могло показаться, что глава СКВП расслабился и задумался о чем-то далеком, своем: он отрешенно глядел на голограмму низких орбит Марса, спроецированную над центром стола. На ней переплетались десятки кривых линий и объемных областей, показывающих расположение основных сил шестой и второй ударных эскадр космофлота России. Но многие из присутствующих в неуютном кабинете понимали, что это чрезвычайно обманчивое состояние старика и в такие моменты лучше дать ему выразительно помолчать и высказаться, а не лезть с лишней информацией и рацпредложениями.

А вот контр-адмирал Рух слишком плохо знал Тишина, поэтому без предисловий и деликатности рубанул:

– Леонид Рустамович, вы наверняка в курсе, что гражданские и военные ведомства Иксов проводят некую дурацкую операцию «Рекрут» – набирают различных специалистов для создания какого-то миротворческого корпуса. Их собираются заслать в нашу Солнечную с социальной миссией: что-то вроде донесения до широкой общественности преимуществ их общественной модели, основанной на системе санкций. Вам не кажется, что эти новонабранные проповеднички какие-то странноватые получаются? Почему бы силовым и политическим структурам Иксов не развязать информационную войну, с помощью которой зашпаклевать нашим людям мозги можно гораздо проще и эффективнее? Тем более все средства для этого у Иксов имеются, а некоторые технологии и методика для психолингвистических атак и различного пиара гораздо совершеннее наших… Зачем понадобился какой-то миротворческий корпус?

Тишин позволил Руху закончить и наконец оторвал взгляд от голограммы. Подвигал пухлым мизинцем лежащий перед ним лэптоп. И вкрадчиво поинтересовался:

– Ты, контр-адмирал, типа – умный параноик?

Лицо Руха удлиннилось, словно его потянули за невидимые нити, приделанные к подбородку и верхней части лба.

– Тебя воевать учили в академии или на побочные темы рассуждать? – еще вкрадчивей спросил глава СКВП.

– Воевать, – выдавил Рух.

– Вот и воюй! – взревел Тишин так, что его седая шевелюра затряслась, а некоторые из присутствующих вздрогнули от неожиданности. – Воюй, когда прикажут! А кто и как мозги шпаклевать людям будет и какую для этого шпаклевку лучше заказывать – не твое дело! На то целую отару аналитиков и экспертов пасем!

Заткнулся Леонид Рустамович так же внезапно, как заорал. В кабинете после этого еще с минуту стояла весомая тишина, нарушаемая лишь боязливым шуршанием кулера в голографе.

– Кто из вас, коллеги, знает, что происходит с обеими Солнечными на протяжении последних восьми дней? – спросил Тишин.

Он обвел всех испытующим взглядом и остановился на своем заме – упитанном начальнике отдела дальней локации СКВП Щепалине. Тот почесал в затылке и уточнил:

– Пора?

– Пора, Олег. Некоторые здесь присутствующие, – Леонид Рустамович мотнул головой в сторону притихшего Руха, – до сих пор думают, будто ситуация несерьезна и противостояние Иксов и Игреков, как и раньше, ограничится локальными конфликтами и пачкой-другой пактов о ненападении. Пора просто и доступно объяснить, как обстоят реальные дела. Тем более я уверен, что, несмотря на множественные запреты, каждое заинтересованное ведомство давно провело независимый астрофизический анализ смещения солярных констант систем. Будь добр, озвучь факты и цифры.

Щепалин пожал плечами – мол, «вы босс» – и провел стилом по растру своего компьютера. В голографе что-то щелкнуло, и через мгновение картинка над столом замерцала и сменилась. Теперь посреди кабинета «висела» серая плоскость с двумя векторами, обозначающими оси абсцисс и ординат.

– Все плохо, – замогильным голосом произнес Щепалин. И, если бы ситуация не была столь серьезна, можно было подумать, будто он издевается над слушателями. – Вы прекрасно знаете, уважаемые коллеги, что около полугода назад Солнечные системы X и Y волей необъяснимого галактического катаклизма замедлили, а затем и вовсе остановили свой «бег» относительно друг друга. Сей факт – не секрет уже ни для кого. Также широкой общественности давно известно, что именно в этот момент открылся переход между двумя Солнечными, физические свойства которого до сих пор остаются загадкой для науки. Появилась так называемая Точка. Является ли это частью какого-то глобального эксперимента над нашими цивилизациями или очередным феноменом природы – пока не понятно. Главное, что сейчас – это уже данность, с которой всем нам приходится мириться. Под которую необходимо подстраиваться…

– Будем считать, что ликбез окончен, – перебил своего зама Тишин. – А теперь – коротко и ясно о вновь возникшей проблеме.

Щепалин кивнул.

– Около шести месяцев наши Солнечные не двигались относительно друг друга, оставались в некой «нулевой позиции». Вижу, что некоторые коллеги хотят меня поправить и пресечь дилетантизм в формулировках. Поэтому сразу оговорюсь: давайте не будем копаться в первопричинах и искать объяснения происходящему. Оставим это теологам, философам, математикам и астрономам. Попросту примем за аксиому: некие чудовищные даже по астрономическим меркам силы воздействуют на наши Солнца, заставляя их менять вектор и скорость движения относительно ядра галактики. Так вот, возвращаясь к нашей… проблеме. Спустя примерно полгода после того, как две идентичных звезды встали в «нулевую позицию», вышеупомянутые силы опять проявили недюжинную активность, и Солнечные снова пришли в движение…

– Простите, но все это попахивает мистикой, – с сомнением произнес кривоносый директор ФСБ.

Щепалин посмотрел в его ледяные зрачки и совершенно серьезно сказал:

– М-да. Попахивает. Да вот только мистика какая-то слишком высокоорганизованная получается…

– Не понимаю.

– А никто не понимает. Но все происходящее – более чем реально. И есть достоверная информация, уже подтвержденная расчетами наших специалистов. Если быть точным – два факта…

– Олег, не тяни, – вновь начиная раздражаться, буркнул Тишин.

– Хорошо, Леонид Рустамович. Думаю, некоторые из присутствующих здесь уже располагают определенными данными… Собственно, факт первый. Наши Солнечные не просто вновь начали двигаться. Они перемещаются с постоянным ускорением.

С полминуты в кабинете обескураженно молчали. Видимо, для многих сообщенная Щепалиным информация оказалась полнейшей неожиданностью.

– Странно, – наконец вымолвил Дробышко. – Поступающая в «Роскосмос» инфа с планетарных и орбитальных обсерваторий говорит совсем о другом.

– СКВП многих стран совместно с Управлениями внешней космической разведки, Совбезом и комитетом по космосу ООН до последнего момента контролировали и корректировали все информационные потоки, идущие с обсерваторий.

– Дикобразие какое… – недовольно пробормотал директор ФСБ. – Распоясались. Могли б наше ведомство хотя бы в известность поставить.

– Будь ваши спецы чуть прозорливей, давно бы почуяли неладное, – пожал плечами щуплый начальник УВКР. – И уверен: многие почуяли. Просто вы со своими древними авторитарными повадками сковываете инициативу снизу.

Федерал проигнорировал колкие слова. Лишь полоснул наискось морозным взглядом по угловатому лицу обидчика.

– И каково же ускорение? – возвращаясь к основной теме, поинтересовался Дробышко.

– Ноль целых восемьдесят четыре сотых метра на секунду в квадрате.

– По космическим меркам – ерунда. В чем проблема, Олег?

Щепалин удивленно посмотрел на замдиректора «Роскосмоса» – своего давнего партнера по преферансу в свободное от работы время. Кашлянув, с язвинкой проговорил:

– Проблема? Да так, сущие пустяки… Ускорение – постоянное.

– И?… – все еще недоумевая, нахмурился Дробышко.

– Виктор, у тебя образование какое? – поинтересовался Щепалин.

– Самарский аэрокосмический, первый факультет – конструирование летательных аппаратов. Плюс физмат Оксфорда… Кандидат технических наук. А что?

– С арифметикой, видимо, не дружил?

– Ты не хами, Щепалин, не хами…

– Ладно, Витя. Дело вот в чем. Тут даже без калькулятора можно прикинуть… При таком ускорении нашим Солнечным нужно около десяти лет для достижения релятивистской скорости.

Дробышко так и остался сидеть с полуоткрытым ртом.

– Но теория относительности для больших космических тел – пока остается лишь теорией, – осторожно проговорил ректор института гравифизики. – Экспериментально, как все вы понимаете, здесь ничего не может… то есть не могло быть… подтверждено.

– Не очень утешительный аргумент для толпы. – Щепалин откинулся на спинку кресла и развел руками: – Ведь максимум – подчеркиваю: максимум! – через полмесяца информация просочиться в СМИ. Долго утаивать сей факт просто невозможно: ни мы, ни спецслужбы других стран, ни властоносцы Иксов, ни сам создатель не в состоянии скрыть правду. Ведь это вам не какой-нибудь коммунизм в отдельно взятом регионе или бомбежка зарвавшейся сырьевой державы. Это равноускоренное движение целых планетных систем.

– Дикобразие, – повторил директор ФСБ, быстро набирая чей-то номер на смартфоне.

Дробышко переварил полученную информацию и наконец захлопнул челюсть. Он пожевал губами, поглядел на голограмму с осями координат и подозрительно вперился взглядом в Щепалина.

– Олег, ты говорил о двух фактах. И, если не ошибаюсь, неторопливый, но уверенный разгон Солнечных – это не конец списка наших общих неприятностей.

– Не зря ты в СГАУ и Оксфорде парты разрисовывал… – вздохнул Щепалин.

Дробышко пропустил мимо ушей подначку. Он проткнул пальцем голограмму насквозь, и на волосатой руке заплясали лазерные линии объем-образователя. Спросил:

– К чему вот это?

– Убери лапу, картинку губишь, – сварливо сказал Щепалин и усиленно заскреб в затылке. Через несколько секунд добавил: – Это, Витя, – наша вторая и самая большая проблема.

Лунный ландшафт мелькал под брюхом серо-черной рябью. Обогнув опасную гряду скалистых гор, корабль снизился до предельной высоты. Так пилоту проще было вести цель.

Неуловимой иглой на грани видимости радара ближнего радиуса метался юркий «Мазурик». Он уступал в скорости, но был гораздо динамичнее. К тому же подойти к нему четко с хвоста мешал кильватерный лепесток G-аномалии. Вообще-то на столь малых высотах запрещалось ходить на гравитонниках, но эта дуэль велась не по правилам…

Эта дуэль была настоящим вызовом не только для тщеславного пилота, но и для дерзкого, циничного человека, живущего внутри. Плохого человека… Если он сможет уничтожить искусного противника на «Мазурике», то выйти на основную цель не составит никакого труда.

– Не уйдешь, – процедил Егор сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как пьянящая струйка обогащенного кислородом воздуха холодит щеку. – Ты слишком благородный, чтобы со мной тягаться.

Он дернул большим пальцем, и сигнал через сенсоры в перчатках передался всему телу корабля. Многотонная махина резко ушла влево. Ребристый горизонт на мгновение завалился в противоположную сторону. Противно загудели контроллеры компенсатора. Кромка ближайшего кратера превратилась в лиловый призрак, срезанная гравитонным «выхлопом».

Противник не купился на обманный маневр. Его «Мазурик», почти не снижая скорости, заложил вираж и по гигантской дуге развернулся. Набрал высоту и стал заходить на атаку. По глиссаде – сверху вниз.

– Непуганый ты до сих пор, старлей, – прокомментировал Егор, усмехнувшись. – Ничего. Испугаем.

Он отключил гравитонные ускорители, на маневровых жидкостниках неторопливо вывел корабль на середину чаши древнего кратера и завис метрах в пятистах над поверхностью. Теперь у него осталось не больше минуты для осуществления безумного плана. Именно столько понадобится противнику, чтобы выйти на расстояние эффективного поражения рентгеновских лазеров.

Егор несколькими движениями пальцев дезактивировал компенсатор. Контроллеры жалобно стихли. Остался только равномерный гул плазмы, вырывающейся из сопел вертикально вниз, и стук крови в висках.

– Лабур, – донесся в наушниках растерянный голос диспетчера тренировочного центра, – на твоем борту непредвиденная ситуация. Отключены компенсаторы ускорения. Объясни свои действия.

– Тебя мое горе, что ли, волнует? – грубо отозвался Егор, выводя на экран расчетные данные по вероятным траекториям.

– Меня волнует миллиард евро, которым ты сейчас управляешь!

– Пусть тебя лучше заботит успех выполнения боевой тренировочной миссии, на которую меня поставило твое командование. А я, между прочим, об этом не просил.

– Приказываю немедленно активировать компенсаторы! – В голосе диспа послышались панические нотки. Еще бы! Ему погоны свинтят вместе с башкой, если пилот вдруг потеряет сознание от перегрузок, а корабль испарится, врезавшись в лунные скалы.

– А ты меня заставь, – едко посоветовал Егор, переводя машину полностью на ручное управление. Теперь из ЦУПа полигона корабль не контролировался.

Оставалось секунд тридцать до боевого сближения.

Противник слегка снизил скорость, тоже, видимо, не понимая, что задумал Лабур.

– Младший лейтенант Лабур! Немедленно переведи управление всеми бортовыми системами в режим автопилота! – Это уже крикнул в эфир контр-адмирал Рух. – Я тебя сгною, если не подчинишься!

– У меня приказ: устранить помехи и уничтожить учебную цель. – Егор уменьшил тягу маневровых. Корабль стал плавно снижаться.

– Какие, на хер, помехи, пидрила?! – взвыл Рух. – Живо врубай компенсаторы и выводи борт на стационарную орбиту! Иначе…

– Что – иначе? Пристрелишь? Не выйдет. Ни из чего тебе меня теперь не достать.

Противник продолжал сближение, но снова ощутимо сбросил скорость. До входа в сферу действия лазеров у него оставалось секунд десять-пятнадцать. Да вот только Егор даже не повернул рентгены в его сторону.

Со стороны действия младшего лейтенанта казались безбашенными.

– Ты рехнулся, Лабур? Что ты творишь? Я ж тебя заживо могу спалить, – дрогнувшим баритоном спросил Баюсов. Именно он был противником Егора в этой дуэли.

– Я предупреждал, не подпускай ведомых слишком близко, – медленно проговорил Егор, разворачивая корабль на сто восемьдесят градусов и закрывая глаза.

– Отставить атаку! – заорал Рух. – Баюсов, отставить, слышишь?!

Баюсов тупо глядел на радар, где красной точкой мерцал борт Лабура у самой границы зоны поражения лазерных орудий. Он даже не успел понять, что произошло в следующий момент…

Корабль Егора висел неподвижно. Он был направлен кормой строго к приближающемуся «Мазурику»…

Лиловое марево гравитонного «выхлопа» на долю секунды вырвалось из фокусирующих зон маршевого двигателя. И беспощадным кильватерным скальпелем исполосовало истребитель Баюсова в нейтринное месиво.

Просто и незатейливо.

Чудовищное ускорение втрамбовало Егора в амортизирующее кресло, ломая кости и разрывая мышцы. В последнее мгновение он успел врубить автопилот, который тут же отключил гравитонник, активировал компенсаторы, выровнял корабль и послал команду на процессор медсистемы скафандра. Инъекторы впрыснули в кровь стимуляторы, а ультразвуковой ин-массажер принялся бережно приводить растерзанные ткани в порядок.

Кровавая пелена перед глазами постепенно спадала, и через некоторое время Егор стал различать контуры лунной поверхности. Взгляд никак не хотел фокусироваться – по всей видимости, зверская пиковая перегрузка деформировала хрусталик или повредила целостность сетчатки.

– Это не беда, подлечимся, – еле ворочая языком, просипел Егор. Не услышал сам себя. Из ушей текли по шее теплые струйки крови. – А теперь, когда помехи устранены, можно спокойненько уничтожить учебную цель…

В эфире, где-то невообразимо далеко, на грани восприятия, перемешались десятки голосов. Рух, диспетчеры, техники, федералы и, кажется, даже какая-то большая шишка из СКВП… Но это уже не имело ровно никакого значения для Лабура. В мыслях бывшего кавторанга царила тихая безмятежность. И, несмотря на то, что несколько костей были наверняка сломаны, а микроскопические кровоизлияния поразили все органы изнутри, чувствовал он себя на редкость прекрасно.

Плохой человек сейчас ликовал и трепетал от восторга. Ведь он доказал свое превосходство над таким хорошим и благородным противником.

Егор совершил то, на что до сего момента не решался еще ни один пилот из обеих Солнечных: включил маршевые гравитонники без компенсаторов ускорения.

А главное – умудрился после этого выжить.

Дуэль была выиграна.

Биогель приятно холодил кожу. Слегка пошевелив рукой или ногой, можно было ощутить в меру упругую суспензию, обволакивающую тело. Питательные вещества проникали прямо через поры и быстро заживляли поверхностные микротравмы, восстанавливали целостность эпидермиса, пресекали воспалительные процессы.

Во всем лунном госпитале насчитывалось не более десятка палат для интенсивной регенерации – да и те всегда оставались свободными. Они были созданы на случай войны, чтобы раненые пилоты могли как можно скорее восстановиться и вернуться в строй. Только вот пилоты редко возвращались из боя ранеными. Как правило, они либо одерживали победу над противником и оставались практическими здоровыми, либо… не возвращались вовсе. К тому же основные столкновения случались далеко отсюда, возле Марса, а в тех краях было предостаточно своих госпиталей…

Теперь одну из таких палат занимал Лабур.

После того как он поразил основную учебную цель и привел корабль на стартовую площадку, организм не выдержал, и Егор все-таки потерял сознание. Техники, брезгливо морщась, выволокли обмякшее тело из скафандра, водрузили на носилки и передали медикам.

Лабур пришел в себя лишь спустя сутки. За это время ему успели сделать две операции по сращиванию костей и нанопротезированию тканей. Военные хирурги доложили Руху, что жизни и здоровью пациента ничто не угрожает, и констатировали единственный факт: «придурку неимоверно повезло». Если б гравитонник работал еще полсекунды, то организм оказался бы негоден даже на запчасти. А так – отделался небольшими физическими повреждениями и чудовищной нагрузкой на нервную и эндокринную системы…

Вера сидела возле центрального терминала блока регенерации и задумчиво глядела, как на растре монитора высвечивается кривая стазиса внутренних кровоизлияний.

– Что ты наделал? – наконец спросила она.

Лабур поколыхался в растворе.

– Выполнил первичный приказ. Устранил помехи и уничтожил основную цель.

– Человек – не помеха, Егор…

– Это – как посмотреть.

– Ты понимаешь, что тебе светит трибунал?

– А он мне уже давно светит.

– Раньше – была ерунда. А теперь тебе предъявят обвинение в преднамеренном убийстве офицера при исполнении им служебных обязанностей.

– Я выполнял учебно-боевую задачу. Единственное, что мне могут впаять, так это неподчинение приказу диспетчера включить компенсаторы. Но сей факт заведомо не мог принести ущерба никому, кроме меня самого. Ну максимум – пришьют неоправданный риск при управлении казенным кораблем. Больше прямых приказов я не получал. А этот ваш психопат Рух только орал всякую брань в эфир. Слова «приказ» я от него не слышал. Можете логи чекнуть. Хотя вы наверняка уже все сто раз проверили… Поэтому хватит мне канифолить мозги фальсификационными обвинениями.

– Ты убил человека. – Вера продолжала смотреть на растровую пленку, где появилась цифровая панель управления подачей раствора глюкозы в кровь через систему. Автоматика делала все исправно, но медперсонал при необходимости мог вносить коррективы в величины объемных долей препаратов. – Эта была учебная миссия, во время которой ты не имел никакого права использовать боевые орудия. Даже на рентгенах стояли заглушки…

– А я и не использовал боевые орудия. Я нашел нестандартное решение.

Вера промолчала. На экране в режиме ожидания застыли цифры, отражающие объем препаратов. До срабатывания автоматики оставалось около минуты. В течение этого времени можно было внести поправки…

– Я не идиот, Вера, – сказал Лабур, приподняв голову над краем ванной. По его жилистой шее стекали тягучие капли прозрачного биогеля. – Командование СКВП готовит какую-то очень серьезную операцию. Им нужны пилоты. Не просто пилоты, а космонавты высочайшего класса. Асы. Вот зачем проводятся эти дурацкие учения. Я ведь прав, а, Вера?

Она медленно перевела взгляд на мужа.

Глубоко вдохнула, прежде чем принять окончательное решение.

Затем достала из сумочки постановщик помех, который полагалось иметь всем оперативным сотрудникам ФСБ. Установила на уровень максимального подавления. По монитору побежали сполохи и рябь.

Следящие камеры, установленные в палате, теперь передавали на секьюрити-комп сплошную муть.

Егор с интересом наблюдал за ее действиями.

– Ты даже представить себе не можешь, насколько серьезна операция, ради которой собрали лучших пилотов со всей Солнечной, – сказала Вера, касаясь сенсоров на центральном терминале системы регенерации. – Многие из вас – настоящее отребье. Но по-настоящему опасен лишь ты.

– Да ну? Ты всерьез считаешь, что аз есьм зло во плоти? Да я трижды добрее всех твоих коллег, вместе взятых…

– Зачем ты убил Баюсова?

– Он мешал мне. Вот и все, Вера. Старлей, конечно, не особенно нравился мне как командир и человек. Но в том бою не было ничего личного. Честная дуэль. Кто-то должен был уступить. Я просто оказался умнее.

– А если тебе помешают два человека?

– Все зависит от конечной цели.

– А если тысяча?

– Любезная моя благоверная женушка, я не палач, – улыбнулся Егор. – Я плохой человек. Но не палач. И все моральные принципы и квоты милосердия испокон веков упирались лишь в вопрос стоимости счастья. Причем как ни смешно это звучит – зачастую не своего счастья. Ведь Македонский, Иван Грозный или Гитлер не были садистами, как считают многие кретины– историки. Они просто знали цену своей конечной цели. Плохие люди с убеждениями и желанием поменять хоть что-то в этом мире, утопающем в тератоннах собственного говнища. А так называемые «хорошие люди» – напротив: упорно продолжали топить бедный захлебывающийся мир.

– Ты не судия.

– О! Упаси вакуум от такой участи! Я устал тебе повторять… я совершенно обыкновенный плохой человек.

– Мощности оружия, которое будет установлено на борту флагманского корабля, достаточно для уничтожения небольшой планеты. Цель миссии – демонстрация силы. Лишь демонстрация, Егор. А если ты вдруг окажешься перед выбором, держа руку на пусковой панели, то совершенно не известно, на что хватит твоей больной фантазии.

Лабур почти наполовину вылез из ванной. Дальше подняться ему мешала трубка системы с длинной иглой, введенной в вену на локтевом сгибе.

– Что ты там делаешь?

Вера проигнорировала вопрос.

– Я не только офицер службы космической безопасности. Я еще и твоя жена… до сих пор. И хочу выполнить сразу два долга. Перед обществом и перед самой собой.

– Ни фига себе! Да ты стала натуральным демагогом…

Вера отключила автоматический режим подачи препаратов. И поставила в таблице флажок напротив строки: «морфин». Увеличила концентрацию вдесятеро. Экран немедленно загорелся красной предупредительной надписью: «Назначенная доза смертельна. Невозможно запустить программу. Рекомендовано снизить дозу». Вера вышла в подменю командной строки и ввела длинную цепочку операторов и числовых значений. На экране мелькнуло: «Ограничитель разблокирован системным администратором. Внимание! Нарушена структура ядра системы! Нарушена целостность ядра! Аварийный перезапуск через 45 секунд… 44… 43…»

– Два долга? – настороженно уточнил Егор. Монитор был развернут к нему тыльной стороной, и он не мог видеть, что на нем высвечивается.

Зато Лабур прекрасно видел странный взгляд жены.

– Два долга, Егор, – кивнула она, занося палец над помигивающим алой подсветкой сенсором, стартующим ввод препарата. – Давно нужно было это сделать. Я боялась. Не верила, что ты окончательно превратился в чудовище.

«34… 33… 32…»

– Это я превратился в чудовище? – взвился Лабур, силясь разглядеть, что на экране. – Ты крупно ошибаешься, ненаглядная! Это мир обезумел! А такие, как я, – скудные остатки здравомыслящих особей…

– Возможно, я и впрямь ошибаюсь, – перебила она. – Но я все же исполню два этих долга, пока не поздно. Первый – избавлю общество от угрозы…

– Какое общество? От какой угрозы? Что за подростковый пафос ты несешь, тюкнутая службистами идиотка? Разуй свои кукольные глазки! Все вокруг давно рухнуло!

– Еще нет. Но такие, как ты… здравомыслящие особи… могут одним нажатием на гашетку отправить в небытие пару миллионов людей.

«20… 19… 18…»

В глазах Егора мелькнул испуг. Он осторожно потрогал трубку возле локтя, по которой ползла змейка прозрачной жидкости. Растерянно поморгал и попытался пережать пальцами упругую пластмассу.

Жидкость достигла иглы и безжизненной прохладой потекла по вене.

От неожиданности он даже не догадался просто-напросто вырвать трубку из руки…

– А второй долг – перед самой собой, – сказала Вера, продолжая по инерции давить на мерцающий сенсор. – Я давно хотела потребовать суд расторгнуть наши супружеские отношения. Теперь это будет сделать гораздо проще.

«7… 6… Закройте все приложения. Аварийный перезапуск через 5 секунд… 4…»

Егор наконец вышел из ступора.

Он рванул трубку со всей дури. Отшвырнул от себя толстую иглу. Перехватил руку выше локтя, словно хотел задержать кровь, несущую к сердцу смертельную дозу морфийного блаженства.

– Глупая сучка…

«2… 1…»

Изображение на растре дернулось и исчезло.

Егор увидел сквозь наползающую на сознание пелену, как в палату врываются врачи и отшвыривают улыбающуюся Веру от перезапущенного терминала.

– Считай это моим заявлением на развод, – доносится ее голос. Раскатистый, словно во сне. Он ведь так часто видел ее во сне все эти годы…

– Перекачку! Срочно! – кричит кто-то в белом халате. – Дефибрилл… куба тетрахл… останавлива…

Биогель приятно холодит кожу.

Эти елейные прикосновения похожи на шепот вакуума за бортом во время долгого патрульного рейда. Складывается ощущение, будто кто-то хочет донести из межзвездной пустоты нечто важное, посылая в эфир сигнал на запредельной частоте.

А мы его не слышим. И даже ежесуточные три минуты тишины не позволяют пилотам и диспетчерам уловить далекий голос, несущийся из глубин космоса…

Внезапно Егор почувствовал боль. Резкую обжигающую боль, раздирающую тело изнутри, комкающую гербарий из нервов и артерий! Такое спокойное миг назад пространство дохнуло жаром, опалившим волосы, брови, ресницы и моментально помутившим рассудок.

А затем он увидел перед собой двойную звезду… Так близко, что нестерпимый свет мгновенно ослепил его.

– …еще полтора…

Звезда пылала в стылой пустоте двойным маяком.

Одно солнце стремительно сближалось с другим, несущимся навстречу.

И девятнадцать миллиардов душ готовы были вспыхнуть в этом неминуемом аду.