Глава 8
Сражение

Главная мировая арена для киберспорта Cyberena, огромный крытый стадион в Новом Дели, вмещающий сто двадцать тысяч зрителей, в этот вечер был переполнен.

В последний день юбилейных, пятидесятых, летних Олимпийских игр, проходивших в столице Индии и вызвавших колоссальный интерес во всем мире, проходило немало увлекательнейших событий. Забег марафонцев, финалы турниров по футболу и баскетболу, решающие поединки боксеров. Кажется, в этот день все жители планеты прильнули к интерактивным голографическим телевизионным экранам или надели шлемы виртуальной реальности, чтобы почувствовать себя в гуще захватывающих спортивных событий. И все же главное событие Олимпиады, конечно, было связано с решающим матчем по киберспорту. Эта дисциплина уже давно обошла по популярности все прочие виды спорта. За самыми важными киберпоединками наблюдали в прямом эфире миллиарды болельщиков, а звезды мирового киберспорта входили в число самых известных высокооплачиваемых спортсменов с гонорарами в десятки миллионов долларов.

Компьютерные игры как важнейшая сфера человеческой деятельности и одна из самых процветающих индустрий благодаря огромной вычислительной мощности и оперативной памяти современных компьютеров вышли на такой уровень детализации визуальных образов (они воздействовали на все органы чувств игроков), что уже почти ничем не отличались от реальности. Даже уровень травматизма еще недавно абсолютно безопасных для здоровья их участников кибербаталий порой требовал серьезной помощи со стороны медперсонала, а требования к атлетической подготовке киберзвезд теперь считались одними из самых высоких.

В олимпийскую программу была включена новая суперигра Universe Masters 12. Эта обновленная и глубоко переработанная версия старой, хорошо известной, популярной еще в середине столетия, вполне заурядной тогда космической «стрелялки» Universe Masters, постепенно уступившей дорогу более совершенным космическим стратегиям, ознаменовала новый этап в развитии всемирного киберспорта. Появившись три года назад, к сегодняшнему дню она стала высшим стандартом игровой индустрии и виртуальных состязаний. В нее как минимум раз в неделю играли свыше двух миллиардов людей по всей планете. Впрочем, попасть на высокий (например, пятый) уровень удавалось менее чем одному проценту игроков, тогда как о наивысшем, элитном, девятом уровне игры могли мечтать только сильнейшие профессионалы.

Чтобы преуспеть в этой сложнейшей стратегии, где грань между реальным и виртуальным мирами стала тонка как никогда ранее, участники должны были обладать огромным набором навыков. Помимо великолепной реакции, выносливости, навыков ведения виртуального тактического боя на поражение в полностью меняющихся от игры к игре условиях местности, а также общефизической подготовки, для успешного решения возникающих задач требовалось иметь глубокие, на уровне выпускников ведущих университетов, знания в области физики, химии, информатики и, конечно, в области устройства современных космических аппаратов.

Суть игры заключалась в том, что одной из команд, по жребию, любыми способами надо было создать укрепленный бастион на необитаемой планете, существующей в действительности на просторах Млечного Пути либо в одной из соседних галактик. Компьютер выбирал планету и ее звездную систему для каждого виртуального сражения случайным образом, из реального каталога уже открытых и детально описанных с помощью совершенных космических телескопов экзопланет (на сегодня их насчитывалось более двадцати тысяч). Теоретически вариантов места действия было так много, что заранее изучить все возможные поля сражений не могла ни одна команда. Вторая команда должна была организовать мощный удар по планете и обороняющимся на ней противникам. Так как ни одна из сторон изначально не должна была иметь преимущества, соотношение имевшихся сил и вооружений рассчитывалось по известной еще древним китайским полководцам формуле: для равенства шансов в бою при прочих равных на одного обороняющегося должно приходится трое атакующих. Это соотношение и в эпоху виртуальных баталий осталось актуальным. Таким образом, что именно участникам выпадет по жребию – оборона или нападение, – не имело значения с точки зрения шансов на конечный успех.

Команды с четко распределенными ролями состояли из одиннадцати игроков. Капитан команды, координировавший ее действия, как правило, был в ней самым сильным и опытным игроком. Поединок мог длиться не дольше шести часов, хотя иногда, когда перевес сил одной из команд оказывался очевидным, битва могла закончиться за считаные минуты. Победителем становилась команда, у которой оставался хотя бы один виртуальный аватар (действующий игрок) на планете.

Необыкновенно жаркие поединки между сборными, входившими в топ мирового рейтинга, проводились по олимпийской системе плей-офф – на выбывание. За полуфинальными матчами три дня назад следили более двух миллиардов зрителей через Всемирную сеть. В первом полуфинале состав его участников словно напоминал о событиях холодной войны, к счастью, очень давно и безвозвратно канувшей в прошлое: сражение велось между сборными США и России. Для выяснения отношений между ними в одной из звездных систем в туманности Андромеды понадобились все отведенные на поединок шесть часов. Команда геймеров России, окопавшаяся на планете, покрытой льдом, с помощью хитроумной стратегии сбила атакующих с толку, направив их атаку по ложному пути. Но в дальнейшем русские допустили пару серьезных тактических просчетов, вернувших американцев в игру. Концовка поединка вылилась в эффектный открытый бой, в котором русские киберспортсмены с минимальным перевесом под аплодисменты болевшей в основном за них индийской аудитории все-таки взяли верх. В другом полуфинале получилось восточноазиатское дерби. Сборная Японии в поединке с командой Объединенной Кореи (размежевание этого полуострова осталось в далеком, почти забытом прошлом, но тем не менее слово «объединенная» закрепилось в названии страны) билась за господство на огромной планете – газовом гиганте, напоминавшем Юпитер, только еще большей по размеру, из галактики Магелланово Облако. Битвы на газовых гигантах технически сложны, и соперники выбрали осторожную, выжидательную тактику. Победа осталась за нападавшими корейцами, которые смогли, проанализировав состав атмосферы планеты, подобрать правильную формулу поражающих соперников химических снарядов с лазерным наведением. Выход в финал Олимпиады национальной сборной по киберспорту в корейских городах был встречен с огромным энтузиазмом. Таким образом, в решающем поединке в последний день Олимпиады встречались команды, которых перед турниром лишь немногие эксперты относили к фаворитам: сборные России и Объединенной Кореи (главный изначальный фаворит – хозяева, сборная Индии, неожиданно выбыла уже на первой стадии розыгрыша, проиграв японцам битву на ледяном астероиде).

Гигантская Cyberena в столице Индии не могла принять и десятой доли желающих воочию увидеть решающий виртуальный поединок четырехлетия в мире. Утром из Москвы, Сеула и Пхеньяна в столицу Олимпиады прилетели десятки рейсов, а места, оставшиеся за хозяевами турнира и болельщиками нейтральных стран, пришлось распределять в форме лотереи, так как желающих купить билет даже по максимальной цене было слишком много. Зрителям предлагали занять их места в Cyberena заранее, более чем за два часа до начала финала, чтобы они могли спокойно настроить свое тактильное оборудование, не пропустив предстартовое представление команд, включавшее самое важное – жеребьевку поединка.

За час до начала, когда на трибунах арены собралось уже не менее ста тысяч болельщиков, шум которых в крытом помещении производил впечатление нескончаемых раскатов грома, началось представление команд. Русскую сборную, составленную в основном из спортсменов, выступавших в киберклубах у себя на родине, возглавлял высокий, ростом почти два метра, русоволосый и широкоплечий двадцатипятилетний ас киберспорта Дмитрий Седов. Начавший свою карьеру в детских командах с шести лет, он сочетал громадный опыт в киберспорте с успешной академической карьерой – закончил физико-технический институт в Москве, в свободное от игр время занимаясь экспериментами в области физики лазеров. В игре Universe Masters он имел репутацию блестящего, непредсказуемого для соперников стратега, всегда имевшего в арсенале неожиданные ходы. Другой сильной стороной русской команды считалась ее выдающаяся физическая и психологическая выносливость. Сборную Кореи вел в сражение Чон Сон Ки, молодой девятнадцатилетний игрок, восходящая звезда мирового киберспорта. Команда Кореи была составлена из легионеров, выступавших в основном за ведущие клубы Китая и Великобритании. Игра корейцев характеризовалась высокой слаженностью, а также молниеносной быстротой принятия тактических решений, особенно в ключевые моменты боя.

На самом большом в мире голографическом проекторе с четырьмя экранами с диагональю более тридцати метров шло представление составов команд. Судейскую бригаду традиционно представлял всего один арбитр международной категории (контроль за ходом поединка был полностью компьютеризирован). На экране появились трехмерные образы президентов России и Кореи, желавших удачи командам и выражавших надежду, что поединок пройдет в честной и бескомпромиссной борьбе. Ставки в букмекерских конторах Всемирной сети составляли несколько миллиардов долларов. Небольшое предпочтение конторы отдавали корейской дружине.

Напряжение на арене достигло апогея, когда арбитр объявил начало жеребьевки. Компьютер из каталога рассеянных по всей ближней части Вселенной экзопланет выбрал двадцать, условия которых, по мнению компьютера, были самыми подходящими для решающей битвы Олимпиады. Затем генератор случайных чисел выбрал из них одну. Ею оказалась недавно открытая планета-океан M23H17, находившаяся в галактике Кассиопея, в двух с половиной миллионах световых лет от Земли. Ее необычность заключалась в том, что она принадлежала к редкой системе из трех обращающихся вокруг друг друга затухающих звезд: желтому, красному и коричневому карликам. Вторая часть жеребьевки определила, что защищающейся стороной в предстоящей битве станет команда Кореи, а нападающей – сборная России. Корейцы считались мастерами тактической обороны: после жребия котировки качнулись еще больше в их пользу.

На детальное знакомство со звездной системой и планетой сражения командам отводилось пятнадцать минут. Еще столько же времени предоставлялось на выработку стратегии сражения. На эти полчаса над головами игроков обеих команд из-под потолка мягко опустились два полукруглых, матово-черных купола, полностью закрыв их от окружающего мира: купола были на сто процентов свето– и звуконепроницаемы. Даже если внутри них во время обсуждения стратегии произошел бы взрыв, зрители снаружи ничего бы не увидели и не услышали. Наконец, по команде арбитра два черных купола поднялись и скрылись под потолком. Команды, надев боевые костюмы виртуальной реальности, были готовы к началу сражения. Миллиарды людей и сотни комментаторов ведущих телеканалов мира затаили дыхание, прильнув к голографическим экранам.

Свет внутри арены погас, и глазам зрителей предстала красивая объемная картина: голубая планета в форме правильного шара, медленно оборачивающаяся вокруг своей оси. Больше всех других планет, использовавшихся в этой игре, внешне она была похожа на Землю. Как и на Земле, полярные шапки покрывал слой льда, поэтому из космоса эти участки отливали серо-серебристым цветом. Кое-где виднелись островки сухой поверхности, хотя из космоса трудно было уверенно судить, насколько они подходили для ведения на них боевых действий. На первый взгляд могло показаться, что именно эта планета могла бы стать одним из подходящих новых домов для человечества в случае какого-нибудь глобального катаклизма или через несколько миллиардов лет, когда Солнце, выработав свое внутреннее топливо, превратится в красного гиганта и в короткое время испепелит все живое на Земле.

Но внешнее впечатление было обманчивым. Размеры и масса планеты M23H17, как указывалось в данных, высвечивавшихся сбоку на игровой картинке, в четыре раза превосходили земные, примерно на столько же больше земной была и ее гравитация. Человек без защитного скафандра оказался бы просто сплющен на ее поверхности. В атмосфере планеты не содержалось кислорода, но главный сюрприз состоял в том, что бледно-голубая жидкость, плескавшаяся в океанах, была не водой, а жидким азотом с температурой минус двести градусов по шкале Цельсия. Наконец, хотя карликовая галактика Кассиопеи и входит в число самых близких галактик к Млечному Пути, расстояние в два с половиной миллиона световых лет до нее исключало всякую возможность полета к ней межгалактического корабля с людьми. «Кротовые норы» – придуманный фантастами и физиками-теоретиками «кратчайший путь» между Галактиками – по современным научным представлениям, не могли существовать в реальности и никогда не обнаруживались телескопами, во-вторых, мгновенно превратили бы путешествующих через них в пыль, размером в миллионы раз мельче атомов. Наконец, сверхжесткое гамма-излучение трех угасающих звезд, разноцветных карликов, было фатально для любой формы органической жизни. Таким образом, гостеприимность этой планеты и ее схожесть с Землей были совершенно обманчивыми.

Согласно правилам, как в шахматах, первый ход был за атакующей стороной. Используемая командами техника могла быть невероятно разнообразной, список разрешенного оружия, транспорта и других необходимых для военных кампаний средств насчитывал несколько тысяч наименований. Но все-таки он был ограничен: игроки не могли использовать все, на что способна их фантазия. Кроме того, за ту или иную технику они платили виртуальной валютой, количество которой у атакующей стороны в три раза превосходило технику оборонявшихся – именно это обеспечивало справедливый баланс сил. Не допускалось прямое нарушение законов науки и природы. За такое нарушение команде начислялись штрафные очки, снижавшие остаток ее валюты. Как правило, апогей, самый интересный для зрителей момент сражения, наступал тогда, когда баланс виртуальной валюты обеих команд обнулялся. Тогда им приходилось сражаться друг с другом лишь тем оружием, которое они сумели сохранить до той стадии игры. Иногда, в особенно эмоциональных концовках, аватары игроков, уже израсходовавшие все средства, включая запасы энергии или снарядов для орудий, покидали свои боевые машины или укрытия, чтобы сойтись врукопашную, что тоже допускалось правилами. Правда, в матчах команд профессионалов до этого доходило нечасто.

Космический десант с аватарами игроков русской команды, в защищенных сверхскоростных и маневренных штурмовых космических кораблях, завис над разными точками планеты M23H17. Маневры атакующих по правилам военного искусства начинались с разведки местности. Осмотр немногих выдающихся из океана участков суши, а также поверхности океана не выявил следов присутствия корейцев. Вероятно, они стремились втянуть соперников в тягучую многоходовую борьбу за выживание, действуя предельно скрытно.

– Штурманам третьего и четвертого кораблей произвести приземление в месте с указанными мной координатами. Если противник попробует атаковать нас из-под воды, там есть хороший плацдарм, чтобы укрыться за основанием вулкана.

Указания капитана были слышны его подчиненным и зрителям по всей планете, но не команде противника. По правилам Masters, на протяжении всего сражения соперники не могли каким-либо образом общаться друг с другом. Два российских корабля с аватарами трех участников поединка, испытывая большие перегрузки при посадке, приземлились на склоне вулканического холма. Противников по-прежнему не было видно. Пользуясь предоставленным временем, они быстро с помощью роботов-экскаваторов стали глубоко окапываться и строить защитные инженерные сооружения. Возможность для атакующих без боя закрепиться пусть даже на столь неудобном, неровном участке местности казалась настоящим подарком со стороны защитников планеты. Выражаясь языком велосипедистов, команда Кореи выбрала тактику «сюрпляс»: сознательно отдала инициативу сопернику, чтобы в нужный момент выстрелить из-за его спины ближе к финишу. Тем временем другие корабли русских производили тщательную рекогносцировку глубин океана с помощью лазеров и эхолотов, находясь на относительно безопасной высоте над ним. Бойцы, укрепившиеся на склоне вулкана, докладывали, что ситуация и общая обстановка, включая уровень гравитации, радиации и температуры на поверхности, позволяет им ненадолго покинуть корабли.

Игра продолжалась уже двадцать с лишним минут, но участники корейской команды по-прежнему никак себя не проявляли. Это казалось странным, так как даже самые термостойкие подводные аппараты, имевшиеся в данной игре, вряд ли могли бы выдержать нахождение все эти двадцать минут в сверххолодном жидком азоте – единственном месте на планете, где они могли укрыться. Напряжение нарастало с каждой секундой. На двадцать третьей минуте сражения затишье окончилось столь внезапно, что происшедшее буквально потрясло как зрителей, так и русских игроков. Откуда-то раздался страшный, оглушительный звук. В первый момент показалось, что разверзлись сами врата ада, от грохота было невозможно спрятаться. Корейцы, верно предугадав локацию первой высадки соперников, заранее заложили в недра вулкана огромную термоядерную бомбу мощностью сто мегатонн, потратив на нее изрядную часть своей игровой валюты. Самый крупный остров планеты-океана несколько секунд содрогался в неописуемых конвульсиях, а затем громадные потоки раскаленной лавы понеслись вниз по склону, за считаные секунды буквально испарив оба российских корабля вместе с тремя их бойцами. Со стороны стола российской команды раздавались истошные крики. Мало того, что уже в дебюте сражения они были выбиты из игры: виртуальные костюмы по правилам соревнования для максимальной реалистичности частично передавали сгоревшим в лаве игрокам сильные болевые, хотя и не опасные для жизни ощущения: температура их костюмов резко выросла, им стало тяжело дышать, а на отдельных участках тела образовались небольшие неприятные следы легких ожогов. Точно так же участники игры, находящиеся, скажем, в разлетевшемся на кусочки от взрыва корабле, обнаруживали синяки на своих плечах и руках. Еще ни один игрок в Masters не заплатил за свою игру жизнью (хотя иногда, на любительском уровне, распаленные схваткой игроки команд скидывали костюмы, отключали шлемы и сходились как хоккеисты в нешуточной драке). Но синяки, ссадины и небольшие ожоги игроков были в порядке вещей, что делало этот вид сражения «спортом настоящих мужчин».

Капитан русской команды оставался в тяжелом корабле на орбите, над схваткой. Остальные семь игроков, каждый в своем штурмовом летающем аппарате, были рассеяны над поверхностью планеты. Начав столь неожиданно и успешно для себя боевые действия, корейские штурмовики с характерным мощным свистящим звуком один за другим вылетали из-под толщи жидкого азота, уже облепленные толстой ледяной коркой, пытаясь управляемыми ракетами с ходу попасть в один из аппаратов соперника. Пока все ракеты проходили мимо: у корейцев перед началом игры не было достаточно времени для тщательной точной настройки своих ракетных устройств. Кроме того, из-за меньшего бюджета обороняющейся стороны их боевое оснащение было более скромным. Но зато они сразу получили весомый перевес – на трех участников игры. Данные на мониторах российской команды показывали, что из океана взлетели восемь боевых корейских аппаратов: это значило, что еще трое участников по-прежнему прятались где-то на широких просторах планеты M23H17. Русские приняли открытый бой с удовольствием. Находясь в более высоких слоях атмосферы, они обстреливали сверху корабли соперников, применяя попутно ослепляющее и звуковое оружие. В течение десяти минут поединка двое корейских игроков с криками, протирая глаза и в ужасе зажав ладонями уши, скинули виртуальные шлемы – их аппараты были уничтожены, они оба выбыли из игры, что свело преимущество корейцев в живой силе только к одному игроку. После еще двадцати минут необыкновенно ожесточенных, виртуозных по качеству пилотажа воздушных боев, участники, израсходовав энергию этих аппаратов и запасы снарядов, но, обойдясь без новых жертв, были вынуждены совершить посадку на еще один, равнинный, без вулканов, остров планеты, чтобы сойтись на нем лицом к лицу.

Из чрева русских летательных аппаратов с грохотом выезжала мощная бронетехника, похожая на огромные футуристические танки, оснащенные ядерными снарядами и поражающими лазерами. Осторожные корейцы остались в своих аппаратах, приготовившись к круговой обороне. С момента начала сражения прошло чуть больше часа, и теперь оно проходило с перевесом русских, что не замедлило сказаться на котировках букмекеров, теперь склонявшихся в их пользу. Впрочем, пока еще ничего не было ясно.

Танки нападающей стороны приблизились вплотную к стихийным, но продуманно построенным баррикадам корейской команды и стали расстреливать их малыми ядерными снарядами почти в упор. Эти выстрелы разносили в щепки целые части баррикад, но обороняющиеся, вооруженные фугасными противотанковыми пушками, в целом сдерживали напор. Эта битва, настоящая классика игр серии Masters, столь любимой фанатами во всем мире, – с грохотом, взрывами и искореженным железом на далекой планете, длилась полчаса игрового времени, не дав явного преимущества какой-либо из сторон. По регламенту игры, когда какая-то из локальных битв затягивалась, сама программа генерировала не предвиденные игроками катаклизмы, возникавшие внезапно и вносившие серьезную коррекцию в ход боевых действий. В разных случаях это мог быть появляющийся ниоткуда ураган, наводнение, метеоритный дождь или даже затмение звезды, погружавшее обе стороны в темноту. Сейчас на острове началось мощное землетрясение. Его не только было видно по трясущейся и временами раскалывающейся на части картинке игры. Участники команд, сидящие в своих игровых зонах, и даже трибуны со зрителями начали мерно раскачиваться, в зале стал раздаваться громкий девичий визг. На поверхности острова планеты M23H17 образовывались огромные трещины, в которые иногда падали и нападающие танки, и орудия обороняющихся. Сражение, несмотря ни на что, продолжалось, но довольно скоро стало понятно: кто бы ни победил в этом местном бою, его победа окажется пирровой. Обе стороны в происходившем вокруг них неописуемом стихийном хаосе несли тяжелые потери. В итоге даже несколько формально выживших аватаров участников русской команды оказались безнадежно погребенными под слоями искореженного металла, и по правилам, будучи не в состоянии в течение пяти минут самостоятельно вернуться в игру, выбыли из нее. Обе команды понесли в этом сражении огромные потери, но явный и почти неоспоримый перевес теперь вновь оказался на стороне корейской команды. У нее после двух часов сражения оставалось трое действующих участников, пока еще не принимавших участие в боевых действиях, по-прежнему скрывавших свое местоположение, тогда как у сборной России все бойцы, участвовавшие в десанте на планету, выбыли, в живых оставался лишь ее капитан в базовом корабле на орбите. Ставки букмекеров в пользу России рухнули вниз: теперь те, кто поставил бы на ее победу в столь безнадежной ситуации, получили бы выигрыш десять к одному. Впрочем, и сейчас находились те, кто верил, что борьба в финале Олимпиады по киберспорту еще не завершена.

Задача Дмитрия Седова усложнялась до предела. В отличие от соперников, у него оставался существенный запас кибервалюты для пополнения арсенала своего вооружения. Но одна, даже самая незначительная ошибка могла теперь вывести его и всю команду из игры. Главным было любой ценой отыскать местоположение противников. Тотальное сканирование атмосферы M23H17 позволило ему выявить одну из трех оставшихся целей. Боевой корабль-амфибия, устойчивый к сверхнизким температурам, изобретение корейской команды, созданное, очевидно, еще в преддверии игры, не входившее в стандартный арсенал, на небольшой глубине барражировал в районе Северного полюса, лишь изредка отражаясь бликами во время коротких всплытий к поверхности. Сверхчувствительный ультразвуковой радар российского корабля на орбите засек такой отблеск лишь на долю секунды, но и этого было достаточно. Управляемая лазерным лучом гиперзвуковая ядерная ракета класса «вакуум – земля» уже через двенадцать секунд заставила огромные массы жидкого азота в этом секторе океана вздыбиться на десятки метров вверх, образовав настоящие цунами. Кораблю-амфибии, пилот которого понял, что его обнаружили, не хватило всего пары секунд, чтобы уйти на достаточную глубину, где эта огромная взрывная волна не смогла бы его достать. Этот драматический момент крутили в повторе с различных ракурсов раз за разом, вызывая у миллиардной телеаудитории вздох разочарования или радость, в зависимости от предпочтений болельщиков. Теперь русскому капитану противостояли лишь двое соперников. Но обнаружить их никак не удавалось.

Следующий ход Седова привел в восхищение специалистов по игре Masters. Он понял, что единственная область планеты, где могли еще скрываться силы противника, недоступная для радаров (не считая больших океанских глубин, но эту версию он отмел, так как у корейцев вряд ли имелась вторая амфибия), – это подземные полости, спонтанно образовавшиеся в результате искусственного извержения вулкана в начале сражения. Они были защищены естественным образом слоями вновь образованной вулканической породы. Обычная ракета или даже ядерная бомба могли здесь не сработать. Потратив существенную часть оставшейся валюты, Седов включил в вооружение такую же стомегатонную водородную бомбу, которой корейцы спровоцировали извержение вулкана. Снизившись на самую близкую к поверхности возможную для его космического корабля высоту, практически войдя в плотные слои атмосферы, российский корабль нанес нацеленный удар по основанию вулкана. Зрелище, которое можно было наблюдать спустя несколько секунд, могло претендовать на приз самой эффектной сцены виртуальной реальности года. Огромный сияющий ядерный гриб высотой более километра превратил практически всю надземную часть вулкана в ярко-красный столб мелких ошметков породы, развеявшихся над всей планетой, на какое-то время сделав ее для наблюдателя с орбиты не голубой, а сплошь пепельно-серой. На всем острове, вулкане и даже на небольшой глубине рядом после такого кошмарного взрыва не мог уцелеть никто. Расчет Седова полностью оправдался: в одной из полостей действительно скрывался аппарат противника – предпоследний участник корейской команды с криком снял и отбросил в сторону свой шлем. К нему тут же подбежал кто-то из медперсонала: от такого сильного звукового воздействия, хоть и виртуального, игрок вполне мог получить легкую контузию. Выбывшим из игры оказался капитан сборной Кореи. Окопавшись в недрах вулкана, он рассчитывал нанести неожиданный удар по оставшемуся кораблю соперников, после того как тот, не обнаружив противников из космоса, вынужден был бы приземлиться на последнем оставшемся к тому времени клочке земли на планете. Котировки букмекеров резко перевернулись: теперь они предлагали два против одного в пользу России.

И все же один, последний игрок сборной Кореи по-прежнему оставался неуловимым. И это был настоящий мастер, невероятно опасный для любого соперника: двадцатидевятилетний ветеран мирового киберспорта, много сезонов защищавший цвета ведущих английских суперклубов, в прошлом дважды признанный киберспортсменом года.

Российский корабль, не предназначенный для сложных маневров в атмосфере, а потому рисковавший стать легкой мишенью для врага, вернулся в космос, на орбиту планеты. Трудно сказать, какие дальнейшие действия он планировал предпринять. Но это оказалось уже не важно: весь ход сражения резко перевернулся в одно мгновение, превратившись теперь в личную решающую дуэль. Корейский игрок наконец обнаружил себя: точно так же, как и корабль Седова, его аппарат, но намного меньший по размерам, вращался все это время в космосе вокруг планеты. Он был тщательно замаскирован по технологии «стелс». Вся площадь поверхности его корабля была обтекаемой и абсолютно гладкой, покрытой матовой черной, практически не отражающей свет окраской. В темноте космоса он был совершено невидим. Его можно было бы обнаружить ультразвуковым радаром, но «ощупать» им всю орбиту корабль Седова не мог, да и кто бы подумал, что оборона корейской команды в финале будет настолько глубокой и хитроумной, что ее первый редут фактически будет расположен прямо в космосе, под самым носом у противника.

Русский корабль обнаружил соперника, только оказавшись с ним лицом к лицу. Черный, почти невидимый корейский шар выстрелил в него поражающим лазерным лучом. Казалось, что Седову уже некуда деться, но он все-таки заметил соперника за две десятых секунды до того, как тот выстрелил в него, и великому геймеру даже такого мизерного, сопоставимого с морганием глаза, промежутка времени хватило, чтобы на долю градуса, но успеть изменить траекторию движения корабля. Смертельный луч прошел мимо, в нескольких метрах от корпуса. Не дожидаясь второго, теперь уже гарантированно смертельного выстрела, он резко нажал на акселератор, с бешеным ускорением буквально вылетев с орбиты планеты. Он не был уверен, хватит ли корейцу мощности двигателя его аппарата, чтобы повторить такой же маневр. Седов взял курс к самой крупной из трех гаснущих звезд системы – желтому карлику, надеясь оторваться от опасного своей невидимостью противника серией скоростных маневров. Включив ультразвуковой радар, он обнаружил, что кореец, казавшийся на экране его приборов небольшой мерцающей точкой, тоже успешно оторвался от гравитационного поля планеты и бросился за ним в погоню. Седов задумал хитрый, сложный маневр: резко остановиться и развернуться в точке нулевой гравитации между двумя звездами системы и постараться нанести удар гиперзвуковыми ракетами класса «вакуум – вакуум». Но кореец предугадал эти действия: слегка снизив скорость, пронесся мимо него и резко развернулся за областью нулевой гравитации, снова оказавшись на выгодной позиции прямо перед противником. Теперь ему уже ничто не мешало точно нацелить на зависший между гравитацией двух звезд русский корабль свою лазерную пушку. Это был конец. Корабль Седова стал совершенно беззащитным. Блестящий корейский мастер, переиграв его тактически, через секунду должен быть поставить точку в сражении, принеся своей сборной заслуженное олимпийское золото.

То, что произошло дальше, еще долго обсуждалось после конца игры. Осколок пролетавшей мимо кометы, острый окаменевший кусок льда величиной с кулак взрослого человека, перемещающийся в космосе на скорости несколько километров в секунду, случайно угодил в корпус корейского корабля. Во всех областях космоса такие микрообъекты существуют в бесчисленном количестве, но, учитывая размеры Вселенной, вероятность столкновения с ними в космосе крайне мала. И все же это произошло: осколок не смог пробить прочную обшивку штурмовика, но неожиданно для пилота сбил его аппарат с курса, еще и, вероятно, повредив его двигатель. Потеряв управление, корейский корабль со все возрастающей скоростью начал падать в сторону звезды – коричневого карлика. Спустя короткое время, точно описанное Ньютоном в формуле гравитации, оказался захваченным его притяжением и затем исчез из видимости, превратившись в пар вблизи поверхности коричневого карлика. Подобная концовка сражения – совершенно неожиданная, нелогичная – повергла в шок зрителей, заполнивших арену, встретивших сигнал арбитра о завершении поединка в пользу российской команды тишиной.

Участники сборной России, сбросив наушники, с криками бросились обнимать Седова. На последних минутах Олимпиады-2084 их команда завоевала золото в самом престижном виде спорта в мире. Спустя несколько минут камера показала ликующую многотысячную толпу, собравшихся в фан-зоне на Воробьевых горах, напротив знаменитого здания Московского университета. На экране появился улыбающийся президент России, поздравивший соотечественников с выдающейся спортивной победой.

После церемонии награждения с брызгами шампанского российские киберспортсмены продолжили принимать многочисленные поздравления на вечернем банкете в их честь. Спонсоры и политики буквально осаждали их, надеясь подписать с участниками «золотой» сборной новые щедрые рекламные контракты или просто поднять свои рейтинги, сфотографировавшись с ними.

Поздно ночью на личную почту Дмитрия Седова, который, в отличие от товарищей по команде, во время бурных торжеств был крайне сдержан и сосредоточен, среди множества поздравлений от друзей и знакомых пришло странное сообщение с анонимного сервера.

Оно было предельно кратким.

«Привет. Я помог тебе. Теперь ты должен помочь мне».