Глава 9
Перерождение

– Мы очень рады видеть вас. Все ученое сообщество беспокоилось о вашем здоровье, когда пришли эти новости о катастрофе в Швейцарии.

– Спасибо. Я выписался из клиники всего несколько дней назад. Боли пока дают о себе знать. Время от времени чувствую головокружение, особенно по утрам. Врачи говорят, что это продлится еще какое-то время. Мозг – одна из последних частей организма, которая все еще с трудом поддается восстановлению после тяжелых травм.

– Я бы сказал – пока трудно поддается. На самом деле, скоро произойдет прорыв и в этой области. Мы стоим на пороге очередной серии открытий. Впрочем, вы все увидите сами.

Электромобиль с двумя людьми – Амритом Лакшимом, лауреатом Нобелевской премии в области физиологии и медицины, и Робертом – подъехал к стальным воротам, за которыми находилось здание Национального биологического центра, созданного на базе Северо-Восточного университета, на южной окраине Бостона. В свое время два других соседних университета, не только уже более столетия входивших в топ ведущих учебных заведений мира, но и имевших лучшие в мире факультеты биологии – Гарвард и Массачусетский технологический институт, – десятилетиями оспаривали, на базе какого из них должна быть основана главная биологическая лаборатория США (да и, пожалуй, всего мира, хотя Китай тоже имел серьезные наработки в данной области). В конце концов, правительство приняло соломоново решение, основав Национальный центр вблизи территории небольшого бостонского частного университета – так, чтобы ни одна сторона не чувствовала себя проигравшей. У такого решения были свои минусы: исследовательские корпуса строились в черте города, на дорогой частной земле, по соседству с жилыми кварталами. С другой стороны, правительству было важно показать, что в Центре не разрабатывается ничего, что могло бы угрожать гражданскому населению, например штаммы бактерий-убийц, которые, случайно оказавшись за пределами лабораторий, могли бы мгновенно вызвать глобальную эпидемию. Разумеется, работы по усовершенствованию летального биологического оружия для армии тайно велись, но не здесь, а в других, тщательно охраняемых местах в безлюдных пустынях. В то же время работу Центра нельзя назвать открытой для общественности. Это учреждение входило в систему Агентства национальной безопасности США (NSA) и, несмотря на свой щедрый бюджет, ежегодно утверждаемый Конгрессом отдельно, не отчитывалось перед налогоплательщиками о своей деятельности.

Доктор Лакшим, не выходя из машины, включил небольшой голографический экран на ветровом стекле. Система мгновенно сканировала трехмерную форму головы, подтвердив его личность. Двойные стальные ворота медленно открылись, и автомобиль въехал на территорию подземной парковки. У входа в здание посетителей приветствовал робот, настолько похожий на человека, что Роберт, проходя мимо, кивнул ему, подумав, что это охранник. Робот, одетый в костюм и перчатки, с кожей лица, почти не отличимой от человеческой, но с неживым стальным блеском голубоватых глаз, сделал шаг ему навстречу. Движение андроида было настолько плавным и естественным, что Роберт вздрогнул. Робот изобразил подобие улыбки и пожал ему руку. Роберт подумал о том, что за всю жизнь ни разу не пожимал этим аппаратам руку. Дело в том, что человеческая ладонь всегда была особым камнем преткновения для робоинженеров. Создать искусственную кисть, столь же совершенную и многофункциональную, как у людей, до сих пор еще никто не смог. Но пожатие руки этого андроида, хоть и в перчатке, было точным, мягким и даже приветливым.

– Это Джейкоб. Мы его так зовем. Очень приятное создание, нам его привезли прямо из лаборатории MIT. Но на самом деле, это еще один пункт контроля. Подходя к вам, робот считывает рисунок сетчатки вашего глаза и сверяет с гостевым пропуском. Вообще-то он и вправду дружелюбный, даже умеет удачно шутить. Правда, однажды, когда в здание пытался проникнуть посетитель без пропуска (не преступник, просто кто-то слишком любопытный), Джейкоб едва не размозжил ему руку при рукопожатии, а затем лишил сознания электрошокером. Учитывая статус секретности Центра, можно считать, что нарушитель легко отделался.

Роберт не в первый раз выполнял работы по заказу Центра биологического воспроизводства. Как правило, под грифом «совершенно секретно» правительство просило его дать экспертное заключение о безопасности для общества новых технологий в области биомедицины и трансплантации. Однако приглашение посетить Центр в первый раз лично, поступившее накануне, было неожиданным.

– Немного расскажу о том, чем это веселое заведение занимается, а заодно и о себе. Знаете, когда я был моложе, то часто задавал себе вопрос, правильно ли выбрал свою профессию. В юности, когда мои сверстники веселились, сутками напролет сражались в компьютерные игры, занимались всеми видами виртуального и реального секса, я сидел над конспектами, читал тонны книг, совершенствовал мозг, изучая сопредельные области науки, экспериментировал с ноотропными препаратами последнего поколения, ускоряющими поток сознания и аналитическую работу мозга, улучшающими память, обостряющими восприятие. Я как будто все время с кем-то соревновался, хотя среди сверстников в области наук у меня не было соперников, я всегда учился лучше других. Теперь мне кажется, что я интуитивно понимал тогда, что время ученых-людей сочтено. Нам на смену уже в ближайшем будущем придут устройства, которые будут решать любые научные задачи гораздо лучше нас с вами. Но я хотел, совершенствуя свой мозг, хотя бы оттянуть это время на десяток-другой лет. За мои достижения я не только получил Нобелевскую премию. Меня сделали пожизненным профессором факультета нейробиологии Гарварда, а также присвоили наивысший персональный грейд А+. По любым меркам, я не зря потратил лучшие годы юности на учебу. Теперь мне практически бесплатно доступны любые земные блага. Но я по-прежнему работаю по шестнадцать часов в сутки. И мне, признаться, все равно, к какому грейду я отношусь. Для меня самое ценное в жизни – возможность общаться с коллегами, такими же ведущими учеными мира, ощущать бездну их интеллекта, обмениваться с ними идеями. Ни с чем не сравнимое удовольствие. Теперь я точно знаю, что не зря потратил юность на учебу.

Доктор Лакшим и Роберт зашли в огромное помещение, напоминавшее библиотеку и банковский депозитарий одновременно. Вдоль стен высотой с трехэтажный дом в строгом порядке были расположены тысячи небольших створок, напоминавших ряды банковских ячеек.

– Эту часть Центра вообще-то можно назвать музейной, хотя она и тщательно охраняется. Ее не может разрушить даже мощный взрыв бомбы. Когда-то это помещение официально называлось Ноев Ковчег. В каждой из этих ячеек находятся образцы тканей всех обитающих на Земле крупных видов животных. Знаете, человечество за тысячелетия истребило столько биологических видов, что около полувека назад мы были вынуждены собрать здесь, в одном хорошо защищенном месте, весь имеющийся биоматериал: ткани, клетки основных органов, а также, на электронных носителях, все, что мы знаем об особенностях, повадках, образе жизни каждого вида. На всякий случай – чтобы иметь возможность возродить его в случае природного катаклизма или эпидемии.

– Мне кажется, это хорошая идея. Я читал об этом хранилище, еще когда учился в школе.

– Да, идея хорошая. Но сейчас – уже бесполезная. Поэтому я и назвал эту часть Центра музейной.

– Почему?

– Потому что с тех пор мы оцифровали ДНК-код не только всех видов животных, но и каждого человека. Все это хранится в сверхнадежных базах данных. Если у вас есть точная формула ДНК какой-либо особи, вам не нужны образцы его тканей. Компьютер сможет напечатать ее сам по заказу из четырех структурных кирпичиков ДНК. Такие технологии уже есть.

– Да, компьютер сможет напечатать отдельные клетки и даже целые органы. Как, например, мой новый глаз, которым, кстати, я и вправду стал видеть лучше, чем прежде. Но нельзя напечатать целый эмбрион, способный к размножению. Тем более невозможно воссоздать живой мозг биологического существа. Он устроен слишком сложно.

– Вы уверены, что невозможно?

Профессор из Индии чуть заметно усмехнулся.

– Как вы знаете, мы давно печатаем любые человеческие органы из собственных клеток пациентов, не вызывающие отторжения его иммунитетом. Мы также используем стволовые клетки, преобразуя их в половые, и вполне успешно добиваемся размножения бесплодных от природы людей или редких видов животных. Но теперь мы пошли гораздо дальше. Пожалуйста, помните о том, что эти работы полностью засекречены. Любая разглашенная информация повлечет для вас самые неприятные последствия. Но мы, кажется, слишком долго находимся в помещении. Сегодня неплохая погода, давайте прогуляемся на свежем воздухе.

Пройдя несколько лабораторий с людьми в белых халатах, но не задерживаясь ни в одной, Роберт и его спутник оказались около выхода в один из внутренних дворов комплекса. Здесь им пришлось пройти еще более тщательные процедуры контроля. Оказавшись наконец снаружи, профессор повернулся к Роберту и на этот раз обратился к нему почти официально.

– Господин Олдридж. Пожалуйста, отнеситесь к тому, что вы увидите уже через несколько минут, как можно спокойнее. И помните о государственной тайне. Некоторые люди, увидев это, теряют самообладание, хотя, на мой взгляд, ничего сверхъестественного здесь нет.

Индийский ученый нагнулся, указал рукой на ворох суховатого сена, разложенного в углу, под навесом.

– Возьмите с собой этой травы. Ее сюда специально привозят с Аляски. Захватите также небольшой кусочек говяжьего мяса на кости из этого холодильника. Ну вот, мы уже идем не с пустыми руками.

Они оказались в совсем небольшом внутреннем дворике под открытым небом.

– Мы называем эту часть Центра – зоопарк. Сейчас здесь содержатся только двое животных, родившихся у нас несколько месяцев назад. Но со временем, я надеюсь, их станет намного больше. Вот, посмотрите. Какой забавный милый зверь. Только не суйте пальцы в клетку и не пытайтесь его погладить. Все-таки это хищник – с довольно острыми зубами.

Роберт подошел к огороженному пространству. Оно называлось клеткой, хотя железных прутьев, конечно, не было. Ее пространство отделялось тонкими вертикальными магнитными лучами. Животное, если оно пыталось проникнуть за пределы вольера, подвергалось легкой, но неприятной для него электростимуляции мозга. Через какое-то время оно понимало, что пересекать эту линию не нужно. Когда зверь находился внутри вольера, лучи отключались.

Роберт увидел небольшого серого зверька, похожего на волчонка, но весьма необычного: его спина была покрыта крупными вертикальными полосами, словно у маленькой зебры. Волчонок вел себя беспокойно: что-то грыз зубами, слегка рычал и время от времени кружился вокруг своей оси.

– Это обитатель нашего зоопарка: тилацин. Австралийский волк, единственный на планете сумчатый хищник. Когда-то он водился по всей Австралии, но затем прибывшие на континент фермеры стали истреблять его, так как он охотился на их скот и не боялся людей, раньше никогда с ними не встречаясь. В дикой природе этих волков последний раз видели на острове Тасмания в конце XIX века. Последний тилацин на Земле умер в одном из зоопарков Европы в начале XX века. К счастью, ученые догадались заморозить образцы его тканей. Перед вами – семимесячная самка тилацина. Подросток. Киньте ей кусок мяса, у нее отличный аппетит. Только не заходите в вольер.

Роберт кинул зверьку кость с куском мяса. Волчонок весело заурчал и начал играть с костью.

– Разумеется, для восстановления популяции в природе нам нужны разнополые особи, и как минимум – несколько десятков. Это возможно в будущем. Пока эта девочка еще не знает, что обречена на одиночество. Мы попробуем скрестить ее с самцом обычного волка. Но без генетической редакции эмбриона общее потомство у них вряд ли получится, слишком велики межвидовые различия. И все равно мы очень рады тому, что у нас получилось. Ну что ж, а теперь вас ждет главный сюрприз.

Над другим вольером, в противоположном углу, был высокий навес, защищающий его от дождя. Подойдя ближе, Роберт несколько мгновений не мог поверить своим глазам. В жизни бывают ситуации, когда мозг начинает сомневаться в том, что интерпретирует происходящее правильно. Это было одно из таких мгновений. В вольере лежал на боку, вытянув небольшой мохнатый хобот, маленький мамонтенок. Казалось, что он спал.

– Этому чуду – всего три месяца. Это самый сложный на сегодня удачно выполненный проект Центра. И, разумеется, мировая пресса о нем пока еще ничего не знает, иначе это стало бы такой же сенсацией в мире, как и полет «Ориона» к Марсу. Нам, кстати, даже на руку, что сейчас такая шумиха вокруг космоса – меньше внимания к нам.

Мамонтенок, казавшийся безжизненным, проснулся и слегка приподнял голову. Он был совсем маленьким, почти игрушечным.

– Это карликовый вид мамонтов. Они были последними, ходившими по тундре. Обитали на острове Врангеля в Ледовитом океане всего полторы тысячи лет до нашей эры, когда в Древнем Египте уже давно построили пирамиды. Этот северный остров не был населен людьми, поэтому мамонты просуществовали там на две тысячи лет дольше. А так как там – весьма скудная растительность, им пришлось эволюционировать в сторону уменьшения размеров. Последние ходившие по Земле мамонты были даже меньше современных слонов – в холке ростом с современного человека.

– Как вы клонировали его? Насколько я знаю, попыток было множество, но все провалились.

– В том-то все и дело, что мы не клонировали его. Клонировать мамонта невозможно. Генетический материал, ДНК любых биологических существ за несколько тысяч лет фактически приходит в негодность. Все его важные части разлагаются, от генетического кода остаются одни ошметки. Даже если вставить во все недостающие секции гены современных слонов, как это пытались сделать десятки лабораторий, все равно получается нежизнеспособный материал. Во-первых, в результате это все равно уже будет скорее слон, чем мамонт. Во-вторых, ни одна слониха не выносит столь некачественный зародыш. Для того чтобы добиться успеха, мы пошли другим путем.

– Искусственная ДНК?

– Совершенно верно. Нам не нужно клонировать слонов. К счастью, их популяциям в Африке и Азии уже ничто не угрожает. Нам нужен настоящий мамонт. Мы собрали образцы тканей всех мамонтов, найденных за последние столетие в вечной мерзлоте на острове Врангеля, так как именно там они – самые «свежие». Оцифровали эти разрозненные фрагменты ДНК, и компьютер, сопоставив их, вывел формулу генома среднестатистического карликового мамонта с достоверностью примерно шестьдесят процентов. Это высокий показатель, ведь код каждой отдельной особи сохранился менее чем на десять процентов. Но и этого было недостаточно. Мы загрузили в компьютер все, что нам известно об этом виде животных в принципе. Конечно, не обошлось без слонов: воссоздавая вероятную структуру недостающих частей кода мамонтов, компьютер проводил аналогию с логикой строения ДНК африканских слонов. Таким образом, программа полностью воссоздала код мамонтов. Разумеется, мы не можем быть уверены, что во всем попали в десятку. Этот малыш в своем развитии еще может показать серьезные отклонения. Возможно, став взрослой особью, он не будет совсем уж точной копией мамонтов. Но до сих пор все идет хорошо. Анализы, сканирование тканей, строение тела, качество покрова шерсти на его спине практически совпадают с теми детенышами, которых мы находим почти целыми в сибирской мерзлоте.

Тем временем мамонтенок встал на ноги и сделал несколько шажков в их сторону.

– Мы назвали его Дэвид. Протяните ему траву. Она суховата – мы специально воссоздаем его рацион в условиях Крайнего Севера. Кормить его бананами, которые ему бы наверняка понравились, мы не рискуем. Его перерождение – а мы именно так назвали в Центре этот новый класс биотехнологий, чтобы не путать с клонированием – обошлось национальному бюджету более чем в десять миллиардов долларов. Не хочется, чтобы эти деньги пропали до того, как мы покажем Дэвида общественности, и все из-за пустякового несварения желудка от непривычной еды.

– Почему все это держится в тайне?

– Есть несколько причин. Во-первых, надо убедиться, что перерожденные существа жизнеспособны. Для этого надо дождаться, чтобы они дожили до репродуктивного возраста. Потом, эта технология в принципе революционна, и нам следует подумать, как обеспечить безопасность – так, чтобы завтра кто угодно не начал возрождать кого угодно. В-третьих, мы смотрим в будущее. Как вы знаете, дядя Сэм любит, когда его расходы превращаются в большие доходы, даже если это доходы не государства, а частного американского бизнеса. Если программа возрождения вымерших видов не получит коммерческой поддержки, она быстро закончится, оставшись всего лишь экспериментом. Мы тайно ведем переговоры с двумя крупными компаниями, готовыми построить в Канаде, на западном побережье, около Ванкувера, зоопарк животных ледникового периода. Правда, они хотят видеть там не только мамонтов, но и возрожденных шерстистых носорогов, саблезубых тигров, мастодонтов. Тогда это станет самым посещаемым аттракционом в мире. Они готовы инвестировать в исследования Центра до ста миллиардов при условии, что они начнут получать животных не позднее чем через три года. Конечно, это малореалистично. Чтобы возродить хотя бы десяток видов таких животных, потребуется много лет. Мы не торопясь ведем переговоры с ними, ведь в таких проектах важнее всего – доверие партнеров друг к другу.

– Следующая цель, лет через тридцать, как я полагаю, – настоящий парк Юрского периода?

Амрит Лакшим улыбнулся.

– Не знаю, почему всех так интересуют динозавры. Наверно, это что-то из нашего детства. По мне, это далеко не самые интересные из вымерших животных. Огромные, почти безмозглые ящерицы-переростки. Но если серьезно, то нет. Если от мамонтов и других животных, вымерших тысячи лет назад, осталось много, пусть и сильно испорченных фрагментов ДНК, то от динозавров у нас есть только камни, принявшие форму этих животных, возрастом сто миллионов лет. В них нет ни грамма биологического материала. И забудьте эти сказки из фильмов о кусках янтаря с комарами, в которых якобы есть кровь динозавров. В таких артефактах тоже нет ДНК. Таким образом, если бы нам пришлось возрождать, скажем, тираннозавра, то компьютеру пришлось бы воссоздать его генетический код по окаменевшим скелетам, рисункам художников, возможно, что-то можно было бы почерпнуть из ДНК птиц, крокодилов и ящериц – очень дальних родственников динозавров. Но всего этого недостаточно. Мы ведь даже точно не знаем, был на тираннозаврах покров из перьев или нет, не говоря уже о сотнях более мелких деталей. Компьютеру пришлось бы просто фантазировать, придумывая ДНК динозавра. А это – никакое не возрождение вида. Это авантюрная биологическая инженерия в чистом виде с непредсказуемыми последствиями. Поэтому работы по возрождению юрских существ мы не планируем даже в перспективе.

Тем временем маленькое существо с подвижным хоботом и пока еще с тонким, едва заметным покровом рыжеватых волос, подошло к ученым и с интересом их осматривало. Мамонтенок был размером всего лишь с крупную собаку, с черными, как угольки, глазами. Роберт протянул ему небольшую охапку травы, которую он держал в руках. Свернув кончик волосатого хобота кольцом, существо немедленно отправило высушенную траву себе в рот.

– Может быть, даже хорошо, что первый возрожденный мамонт – карликовой породы. Скорее всего, он не будет агрессивным, даже став взрослым самцом.

– А как он будет спариваться?

– Попробуем свести его со слонихой. Если спаривание у них не получится, будем воздействовать на его мозг электростимуляцией, снижающей половое возбуждение. А там уже, возможно, и новые особи его вида, в том числе самки, будут на подходе. Если, конечно, Конгресс не прекратит финансирование, узнав о нашем проекте. По нашим прогнозам, Дэвид должен прожить лет сорок.

– Все это очень интересно. И я как эксперт постараюсь полностью поддержать данный проект. Если речь идет о возрождении всего лишь нескольких видов, не вижу в этом никаких угроз человечеству.

Профессор Лакшим покачал головой.

– Нет, конечно. Вас пригласили не за этим.

Напоследок ученый погладил мамонтенка по жесткой шерстке на его голове.

– До встречи, Дэвид. Надеюсь, тебе у нас нравится.

Покинув внутренний двор с вольерами, они снова вернулись в корпус здания и затем долго шли по извилистым коридорам. Наконец, миновав очередной контрольный пункт, зашли еще в одну огромную лабораторию. Вокруг светились датчики, на боковых экранах можно было рассмотреть изображения человеческого мозга под различными углами. Серое вещество на картинках слегка пульсировало.

– Я показал вам наш зоопарк, хотя не обязан был это делать. Но мне хотелось, чтобы у вас не возникло слишком однобокое представление о нашей деятельности. Иначе вы бы подумали, что мы здесь занимаемся только антигуманными опытами на людях. Вообще-то Центр за все время своего существования приносил человечеству неоценимую пользу, тестируя новейшие лекарства, улучшая качество органов для пересадки. Но в последний год мы большую часть наших ресурсов направляем на выполнение работы, заказанной нам вышестоящей организацией – Агентством национальной безопасности. Вот, к примеру, сейчас как раз идут работы на наших подопытных.

Доктор подвел Роберта к стеклу, через которое можно было смотреть только с одной стороны. За стеклом находились несколько людей в одинаковой светлой одежде, сидевших на стульях со сосредоточенными лицами. В соседнем помещении работали двое сотрудников Центра, держа в руках небольшие гаджеты наподобие пультов к игровым станциям. Лакшим включил звук. Теперь было слышно, как двое «начальников» давали людям в светлой одежде команды и что-то объясняли. Один из людей по команде лег на пол, другой стал быстро мотать головой, третий встал и начал спешно что-то говорить. Кажется, он произносил отрывок из сонета Шекспира.

– Да, мистер Олдридж, я знаю. Со стороны эти эксперименты выглядят ужасно. Почти как зарисовка из нацистского лагеря. Могу лишь заверить вас, что никакого вреда этим людям, их физическому здоровью мы не причиняем. Что касается их душевного здоровья, то оно и так находится в плачевном состоянии. Все эти пациенты – от рождения умственно отсталые люди, те, кто не может претендовать даже на низший грейд. Законодательство не запрещает нам проводить с ними экспериментальную терапию.

– Это вы называете терапией? Что там с ними происходит?

– Им в мозг вживлены электроды. Они выполняют определенные простые команды.

– Что это за проект? В чем его суть?

– В некоторых ситуациях, прямо связанных с национальной безопасностью, спецслужбам требуется, чтобы их сотрудники выполняли задания как можно быстрее и четче… без излишних сомнений, что ли. Блокировка некоторых частей мозга в критических ситуациях помогает людям действовать эффективнее. При этом никто не говорит о чем-то незаконном. Как вы знаете, в наше время с таким количеством средств наблюдения нарушить закон в принципе весьма сложно. Это просто еще одна технология дополненной реальности.

Лакшим указал Роберту рукой на одну из дверей в конце коридора.

– Если хотите, давайте пройдем в мою небольшую личную лабораторию. Там я покажу вам кое-что действительно интересное.

Зайдя в кабинет, на стенах которого висели десятки старомодных бумажных дипломов и благодарственных грамот, профессор предложил гостю надеть шлем виртуальной реальности. Затем Роберт взял в руки имитацию мощной лазерной винтовки.

– Чтобы понять, что это такое, вам необходимо выполнить небольшое задание. Представьте, что вы находитесь в ближневосточной стране, квартал старинного города в которой захватили террористы. Ваша задача – в течение пятнадцати минут, находясь в пуленепробиваемом костюме, вырваться из окружения, при этом уничтожив как можно больше боевиков. В сущности, это просто классическая игра-стрелялка, наподобие тех, в которые играют миллионы подростков, разве что более реалистичная. Но вам нужно попробовать это самому, иначе мои объяснения будут тщетны. Я запускаю симуляцию, будьте готовы.

Спустя мгновение всеми органами чувств Роберт оказался в старинном восточном арабском городе с высокими глинобитными домами. Метка геолокации показывала, что он находится в Йемене, вблизи города Сана. Было жарко, стены домов выкрашены в белый, почти меловой цвет. Он попытался осмотреться, и в этот момент что-то с силой ударило его по голове, так, что он едва устоял на ногах. Роберт поднял голову, увидев двух мужчин со старинными пулевыми автоматами на крыше одного из зданий. Один из мужчин целился, чтобы выпустить по нему еще одну очередь, так как первые несколько пуль отскочили от шлема. Роберт бросился в дверной проем, а затем побежал вверх по лестнице, надеясь скрыться от преследователей в лабиринте изогнутых крыш домов. На втором этаже находились две женщины с закрытыми паранджой лицами, что-то готовившие в большом котле. Они испуганно посмотрели на него и громко закричали. На лестнице у выхода на крышу, на третьем этаже глинобитного дома, стоял мальчик лет десяти с широко открытыми большими карими глазами, похожими на спелые маслины. Роберт пробежал мимо него, постаравшись не задеть, оказался на крыше, с угла которой весь квартал просматривался как на ладони. Он побежал к этому углу, но через секунду почувствовал резкий болезненный удар в спину, жжение, после чего картинка выключилась. Он не выполнил свою виртуальную миссию. Погиб, оказавшись не в состоянии уйти от погони. Все действие заняло меньше полутора минут.

Он снял шлем. Профессор, следивший за происходящим на большом голографическом экране, удовлетворенно кивнул головой.

– Вот видите. Отдохните немного, и мы повторим эксперимент. Только в этот раз кроме шлема к вашей голове будут подключены электроды, отключающие некоторые ненужные для вас в этой симуляции функции сознания. Гарантирую, что никаких опасных изменений в вашем мозге это не спровоцирует. Вы же пользуетесь виртуальными антидепрессантами? Это нечто из той же области.

Картинка включилась вновь, повторившись с первой секунды. Но самоощущение было совершенно иным. Все существо Роберта пронизывало чувство необычайного спокойствия и настоящей, почти неограниченной силы. Не дожидаясь нападения, он снова нырнул в дверной проем, но теперь успел это сделать за долю секунды до того, как один из мужчин на крыше в него выстрелил. Он вспомнил, что у него на поясе прикреплена ослепляющая граната. Перед тем как побежать вверх по лестнице, бросил ее на улицу, через секунду услышав наверху громкие крики от невыносимой боли. На втором этаже женщины, что-то готовившие в котле, заметили его, но не успели закричать. Обеих он прожег насквозь лазерными лучами из своего ружья. На лестнице вновь встретил мальчика с большими маслиновыми глазами. Стрелять в стесненном помещении было чревато рикошетом смертоносного луча, поэтому он взял в руку лежавший под ногами кирпич и изо всех сил ударил острым краем мальчика по голове. Череп того лопнул как спелый орех, обдав Роберта фонтанами бордовой крови и белыми кусочками мозга. Падая вниз по лестнице, ребенок выронил из рук лазерный пистолет. Ну да, кто же еще. Разумеется, в тот раз именно он и выстрелил Роберту в спину, попав в незащищенный участок. Поделом крысенку… Кто следующий?

Действие продолжалось четверть часа. За это время Роберт сумел уйти от погони, уничтожил примерно двадцать военных и гражданских лиц, к своему несчастью оказавшихся у него на пути. В конце концов он выбрался из квартала и попал к своим соратникам из подразделения морской пехоты США. Все это время в его голове царили порядок и спокойствие. Не было никакой аварии флайера, не существовало угрозы человечеству со стороны универсального искусственного разума, ему было все равно, что будет с людьми, которых он когда-либо любил. Ему просто нужно было пройти любой ценой через все преграды: только это имело значение.

Роберт в этот раз снял шлем медленно, словно не желая расставаться с пьянящим, будоражащим кровь чувством победителя, всесильного пещерного человека, разбившего кувалдой головы соперников из соседнего племени и завладевшего их пещерой, орудиями, охотничьими угодьями, самками. То есть добившегося всего, о чем настоящий мужчина может только мечтать. Это было изумительное ощущение, надо признать.

Профессор довольно улыбался.

– Вы справились даже лучше, чем я ожидал. Как видите, после вживления этих электродов в мозг ее солдат американская армия, и так сильнейшая в мире, станет совершенно непобедимой. Любой, кто посягнет на демократию и законность в любом уголке мира, будет быстро повержен. Мы искореним таким образом саму возможность войны в будущем. Центр может рассчитывать на ваш положительный отзыв как рецензента технологии в правительственных органах?

– Нет. Должен вас огорчить, но мой отзыв будет негативным.

– Почему? Вы считаете, что технология аморальна? Что она может быть направлена во зло, против мирных, ни в чем не повинных людей? Если так, смею вас заверить, что будет принят специальный закон, гарантирующий, что такое оружие может применяться только в исключительных случаях.

– Аморальна? Нет. Как ученый, я лишен сентиментальности. Все большие достижения цивилизации одновременно и полезны, и аморальны.

– Так в чем же тогда дело?

Роберт вздохнул. Перед его взором вновь встал тот роковой вечер и загадочный флайер, о котором ничего не смогли узнать даже власти, едва не лишивший его жизни.

– Вы не над тем работаете. Технология, превращающая солдат в безжалостных убийц других людей, больше никому не нужна. Когда война произойдет, то враг, который будет всем нам противостоять, – несравнимо сильнее и страшнее, чем йеменские террористы.

Заметив сильное разочарование во взгляде профессора Лакшима, он добавил:

– Впрочем, я мог бы дать об этой технологии и нейтральный отзыв. Но в обмен на услугу с вашей стороны. Мне необходимо попасть в Ливерморскую лабораторию в Калифорнии. Ту, в которой сейчас разрабатывается новейший суперкомпьютер с универсальным интеллектом. Надеюсь, что вы сможете, используя ваши громадные связи, организовать это для меня. Прошу сделать это в течение двадцати четырех часов. И спасибо, что показали мне Дэвида. Он – просто чудо.