Глава 18
Исход

В редакции самого авторитетного информационного агентства мира было самое обычное, вполне рутинное утро. Сотрудники, сдав материалы в утренний выпуск, собирались в небольшие группки на первый легкий утренний бранч с кофе, натуральными соками из экзотических фруктов и молекулярной выпечкой, приготовленной индивидуально для каждого сотрудника исходя из особенностей его генома и состояния организма. Многие из них пили кофе, не снимая шлемов виртуальной реальности (через специальное устройство, чтобы не обжечься, не глядя на чашку), просматривая отсортированный лично для каждого блок свежих видеоматериалов.

В эпоху, когда мировые новости могли генерировать кто или что угодно: миллиарды виртуальных блогеров, почему-то считающих себя экспертами в любых вопросах, робожурналисты (сложные компьютерные алгоритмы, фильтровавшие огромные потоки новостей и затем строившие из них собственные сюжеты), политики, ученые, дети и даже домашние питомцы с вживленными в головы видеокамерами, главным было не найти и первым опубликовать стоящую информацию, а сделать так, чтобы в ее подлинность и важность поверили миллиарды читателей. Мрачные прогнозы, появлявшиеся еще с незапамятных времен изобретения Всемирной сети о том, что традиционные СМИ со дня на день исчезнут за ненадобностью (как старинные печатные машинки сто лет назад) не сбылись. Аудитория крупнейших авторитетных изданий мира составляла миллиарды посещений в месяц. Некогда невероятно популярные во всем мире социальные сети (особенно после многолетних тяжб с госорганами, ловивших их на нарушении монопольных законов и грубых преступлениях в отношении конфиденциальности информации пользователей) одна за другой постепенно канули в Лету, а старые добрые газеты, такие как New York World Times, не только здравствовали (время от времени совершая поглощения перспективных растущих конкурентов) вот уже третье столетие, но и каждый год увеличивали число своих подписчиков.

Главный редактор New York World Times – возможно, самая влиятельная фигура всей медиасферы Америки, поджарый, седовласый джентльмен лет семидесяти, по привычке, как и все последние двадцать пять лет своей жизни, каждые десять-пятнадцать минут внимательно и придирчиво просматривал обновившийся портал издания. Впрочем, основные темы сегодняшних публикаций он знал и согласовал заранее сегодня ранним утром.

«Президент США Дональд Уокер, недавно баллотировавшийся вопреки всем критикам на второй срок, сегодня проводит через интернет предвыборную встречу с избирателями-республиканцами». «Войска «Объединенного Человечества» уладили конфликт на границе Сирии и Турции». «Из-за поднятия уровня Тихого океана прибрежным районам Сиднея грозит временное затопление, жителям разослано предупреждение». «Выживаемость пациентов, больных лейкемией, выросла до девяноста процентов благодаря терапии, изобретатель которой получил Нобелевскую премию». «Еще один допинговый скандал в федерации киберспорта Китая. Допустят ли Китай к следующим Играм?» Проглядывая все эти заголовки и автоматически, не задумываясь, пальцем на экране делая в них мелкие пометки, он думал о том, что его работа уже в ближайшем будущем будет полностью роботизирована. Стандартные, повторяющиеся из недели в неделю, из года в год темы. Он, всегда считавший себя сердцем, душой, самым важным и незаменимым элементом огромной медиаимперии, мог хоть завтра уйти на покой, на заслуженный отдых, и никто из миллиарда читателей, скорее всего, этого бы и не заметил. Главный редактор взглянул на часы. Начало одиннадцатого. Надо позвонить домой. Узнать, как внучка сдала выпускной школьный тест по информатике. У нее ведь хорошие способности, и она так усердно занималась.

Перед тем как набрать ее номер, он еще раз взглянул на снова обновившуюся главную страницу новостей. Сначала он не мог поверить своим глазам. Затем вскочил с места и закричал во весь голос

– Что за черт! Откуда это?! Как?!

Не с первого раза ему удалось точно нажать на кнопку вызова своего заместителя. Тут же он набрал и главу службы безопасности.

– Нас взломали какие-то гребаные хакеры!!! Посмотрите на нашу страницу!!

Репортаж, каким-то образом сразу попавший в элитный раздел «Главная новость дня» (которая обычно определялась в конце дня исходя из количества комментариев), был анонимным: подписан большой буквой S. За ней следовал подчеркнутый пробел из нескольких букв. Заголовок гласил:

«Президент США Дональд Уокер отдал приказ взорвать Марс. Убийцу, преступника, мошенника – под суд!»

В статье, написанной на удивление складно и по-журналистски профессионально, излагалась немыслимая новость, касающаяся марсианской миссии. Далее на основании или фальшивых, или подлинных, но полученных незаконным путем со взломанных сайтов национальных ведомств документов шло подробное, обстоятельное описание десятков преступлений, совершенных Дональдом Уокером против законов и Конституции страны на его высшем посту. Они включали широкий спектр тяжких нарушений: от манипулирования средствами госбюджета на сумму более триллиона долларов под видом завышенных военных заказов до незаконной слежки и даже расправ над политическими оппонентами. Текущий рейтинг поддержки президента, составлявший, по данным опросов общественного мнения, уверенные 50 %, тоже оказался фальшивкой. В статье приводились факты прямой электронной подтасовки опросов общественного мнения. На самом деле реальный рейтинг поддержки Уокера составлял жалкие двадцать восемь процентов.

Прибежавший в кабинет босса перепуганный, смертельно побледневший директор по информационной безопасности издания понимал, что эта странная, безумная публикация навсегда ставит крест на его успешной многолетней карьере. В приступе лихорадки он лепетал о том, что всего несколько дней назад они успешно провели масштабное обновление системы безопасности сайта, и о том, что независимый аудит этой системы признал вероятность ее хакерского взлома близкой к нулевой. На этажах и в широких коридорах издания слышалось невероятное оживление. Большинство сотрудников успели прочитать невероятные новости и громкими удивленными голосами обсуждали их друг с другом.

Пока главный редактор, обычно выдержанный, раздавал проклятия направо и налево уже собравшимся в его кабинете членам редакционного совета издания, молодые сотрудники обнаружили еще более поразительную вещь, которая просто не укладывалась ни у кого в голове.

Проблема была не только у New York World Times.

Точно такая же новость высветилась на передовицах всех электронных новостных сайтов мира, в разных странах, на десятках языков.

Затем на тех же сайтах следовал поток новостей, мнений экспертов, особенно в области компьютерной безопасности, обсуждавших самую дерзкую, невиданную в истории массированную информационную хакерскую атаку.

Самым поразительным было то, что все приведенные неизвестным хакером-журналистом (или сообществом хакеров) сенсационные факты, вероятнее всего, соответствовали действительности.

В полдень на сайте Белого дома вышел официальный пресс-релиз, в котором происшедшее называлось «гнусной попыткой очернить гаранта Конституции США грязным потоком лживой дезинформации». Однако никаких фактов, доказывавших ложность тезисов главной мировой новости дня, в релизе не приводилось. Дональд Уокер заявил, что сегодня вечером он выступит с речью перед нацией в прямой трансляции на весь мир, в которой даст «полные и исчерпывающие объяснения» происшедшему «глупому и досадному инциденту». К этому времени в Овальном кабинете Белого дома полным ходом шло незапланированное совещание президента с руководителями главных военных и силовых структур. Президент дал им три часа на выяснение случившегося «ночного кошмара», потребовав срочного расследования «наглой террористической выходки». В противном случае, не позднее конца сегодняшнего рабочего дня, по словам Уокера, руководителям ведомств грозила позорная отставка. Было также решено официально повысить уровень «национальной угрозы» до максимального, красного, до выяснения всех обстоятельств происшедшего и наказания виновных.

Директору NASA Уокер, оставшись наедине с ним и министром обороны, дал указание срочно выяснить статус выполнения вчерашнего приказа об уничтожении марсианской пещеры и немедленно доложить ему об этом. Отмены вчерашнего приказа при этом не последовало. Будучи уверенным в том, что взрыв бомбы к этому времени уже произошел, президент прежде всего стремился избежать малейшего риска утечки информации об этом деле. Скорее, он согласился бы уничтожить «Орион-5», выведя из строя его двигатель и обрекая застрявших на Красной планете астронавтов на гибель, чем допустить, чтобы информация, приведенная в этой проклятой новости, получила в глазах мировой общественности документальное подтверждение.

После полудня ему стали поступать тревожные сообщения о том, что у ворот Белого дома в Вашингтоне, на Пятой авеню и у Башни Свободы в Нью-Йорке, а также на центральных площадях крупных столиц Европы начали собираться демонстранты, количество которых росло буквально на глазах. Социальные сети, каналы личной коммуникации, включая голографические, буквально разрывались от рекордного объема трафика, обмена видеозаписями и сообщениями. Многие люди посреди рабочего дня покидали свои офисы, дома, чтобы присоединиться к акциям протеста против политики американского правительства. На электронных билбордах, которые многие протестующие держали в руках, значились требования немедленного ухода Уокера в отставку. К часу дня в Нью-Йорке, когда в Европе наступал вечер, деловая жизнь крупных мегаполисов мира уже была практически парализована. Словно проснувшись от долгой спячки, люди задавали себе вопрос, в насколько демократическом мире они на самом деле живут и можно ли после обнародованных фактов вообще доверять высшим органам государственного управления.

Директор NASA после совещания в Овальном кабинете попросил секретаря президента разрешения о краткой аудиенции. Он сам был теперь взволнован и сбит с толку не меньше, чем его босс. Все попытки NASA выйти на связь с астронавтами на Марсе оказались безуспешными. Ни одна из имевшихся у агентства линий связи по необъяснимой причине не функционировала.

До места назначения «Центуриону» осталось меньше часа езды. Тем временем астронавты в могучем вездеходе наблюдали сюрреалистические картины. Казалось, что перед ними в последние полчаса разверзлись настоящие врата ада. Все началось с гигантского торнадо, появившегося перед ними при совершенно ясной погоде в каньоне. В какой-то сотне метров перед вездеходом закрутился чудовищный вихрь, появившийся внезапно, словно из-под земли. Он все разрастался и стал похож на торнадо, с огромными, стремительно вращающимися кольцами ржавой, слепящей пыли. Кевин нажал на тормоза: пытаться прорваться через эти мощные, непредсказуемые потоки пыли из недр мертвой марсианской почвы, в условиях нулевой видимости, было самоубийственно. Вихрь продолжался четверть часа, и его энергия при этом не шла на убыль. Понимая, что ждать, возможно, придется слишком долго, астронавты решились на опасный, почти отчаянный маневр.

Вдоль западной стены каньона проходило пологое, длинное естественное углубление. Используя этот шанс, «Центурион», отчаянно вгрызаясь гусеницами в предательски скользкую поверхность на спуске в боковой «канал», рискуя перевернуться и навсегда остаться там, все-таки съехал в пологую яму. Эпицентр адского торнадо, благодаря маневру, оказался в стороне, до них доходили лишь края вихря, но даже из-за этого воздушный фильтр вездехода едва не вышел из строя. Еще сложнее оказалось подняться затем наверх из этой ямы, оставив торнадо за спиной. Градус наклона подъема на выходе из ямы оказался настолько крутым, что Кевину пришлось включить максимум двигателя, создав ускорение в несколько G. Елене показалось, что она вновь оказалась за штурвалом гиперзвукового истребителя. Встряска получилась неимоверно сильной, но они выдержали, и вездеход все-таки выбрался наверх, одержав маленькую победу.

Продвигаться дальше, к пещере, теперь можно было только по навигационным приборам. Блеклое марсианское небо полностью заволокла неподвижная пылевая завеса. По всему корпусу «Центуриона» одна за другой проходили мощные волны зудящих вибраций. Чем-то это напоминало звуки, которые они слышали в особенно ветреные ночи в Хабе. Но сейчас эти волны были гораздо сильнее. Внезапно пылевую завесу разрезал мощный, совсем близкий, синеватый и почти горизонтальный разряд молнии. Даже через подавляющие звуки толстые стены и стекла вездехода они услышали мощный грохот. Часть датчиков на приборной панели на мгновение показала максимальные значения, вероятно, под воздействием мощного внешнего магнитного поля, но все они быстро пришли в норму. Откуда в предельно разреженной марсианской атмосфере взялась молния, ученые вряд ли бы объяснили, но сейчас подобные загадки волновали астронавтов меньше всего.

Кевин попробовал связаться с Роджерсом для получения указаний относительно их действий в опасной, резко изменившейся обстановке. Пещера была уже почти рядом, минутах в пятнадцати езды. В условиях ясной погоды они бы уже могли визуально рассмотреть на расстоянии нескольких километров характерный выступ скалы перед пещерой. Но сейчас, в сплошном облаке пыли, видимость составляла не больше, чем метров двадцать прямо по курсу. Радиочастота Хаба не отвечала. Сигнал проходил туда, но ответа на него из командного пункта не было.

Елена чувствовала на губах вкус непонятно откуда взявшейся в салоне кисловатой пыли. Возможно, внешний воздушный фильтр от удара молнии вышел из строя. Благодаря генератору кислорода в герметичной кабине, небольшое запыление через сломанный фильтр не угрожало системе жизнеобеспечения вездехода. И все же это значило, что «Центурион» уже не представлял собой неуязвимую к внешним воздействиям движущуюся крепость.

Интуитивно Елена вдруг поняла, что в ближайшие минуты произойдет что-то особенное, представляющее большую опасность. Она отлично знала это ощущение. Внезапное, ниоткуда взявшееся запредельное нервное напряжение всего тела. По крайней мере дважды оно спасло ей жизнь перед авариями при испытаниях истребителей. И сейчас этот страшный внутренний спазм снова сделал всю ее хорошо натренированную нервную систему натянутой как струна.

Внезапно часть пылевой завесы над ними рассеялась, и показался кусок чистого, почти ясного синеватого неба. Через мгновение в образовавшееся «окно» они с ужасом совершенно отчетливо увидели два небольших круглых ярко светящихся объекта, зависших метрах в ста над ними. Сначала объекты были неподвижны, но затем резко разлетелись в стороны. Еще через миг два тонких световых луча одновременно были выпущены ими в крышу «Центуриона». Елена зажмурилась. С вездеходом ничего не произошло: двигатель продолжал работать, все датчики остались в норме. Но зато она сама почувствовала страшную, обжигающую головную боль – похожую на тот удар, который они с Аароном недавно пережили в пещере, но даже более сильный. Она почувствовала, что теряет сознание. Пробыла секунд двадцать в нокдауне, затем ощущения потихоньку стали возвращаться. В первый момент ее уши оказались полностью заложены, как при контузии от взрыва бомбы, и она даже не слышала мощный звук двигателя вездехода. Но затем далекие, приглушенные, словно под водой, звуки начали понемногу возвращаться. Она посмотрела на Кевина. Опустив голову, глядя себе в колени, он тряс головой, словно боксер, пропустивший сильный удар, но при этом по инерции не выпуская штурвала из рук. По середине его лба проходила тонкая, чуть изрезанная красная полоска с капельками крови на переносице. Елена не знала, появилась ли такая же отметина и на ее лбу, но в тот миг ее это не волновало, и она даже не посмотрела на себя в зеркало. Каким-то чудом (благодаря относительно ровному здесь рельефу почвы) вездеход как ни в чем не бывало продолжал медленно, но верно продвигаться вперед. Кусок чистого неба над ветровым стеклом стал значительно больше. Но радоваться этому не стоило. Вскоре в поле видимости, как будто ниоткуда, из пустоты, теперь появилась уже целая стройная батарея из семи или восьми таких же низких светящихся объектов. Как и в предыдущий раз, перед тем как атаковать «Центурион», они неподвижно зависли в воздухе.

– Нам надо решаться! Кевин, мы не можем этого сделать! Все погибнут! И они, и мы!!!

Он резко нажал на тормоз. Выдержать еще один, но куда более мощный, массированный удар их мозги, кажется, не имели ни единого шанса. «Центурион» застрял совсем близко, всего в каком-то километре от цели. Но, кажется, добраться до нее теперь было невозможно.

Примерно за час до этого в Хабе начали происходить не менее странные, необъяснимые события. Все началось со все той же зловещей, всепроникающей вибрации стен марсианской базы, особенно тревожной при полном отсутствии ветра и ясной погоде. Затем внезапно последовали мощные подземные толчки. Грунт вокруг фундамента Хаба начал осыпаться. В стеклах надстройки, на верхнем этаже, стали одна за другой появляться мелкие внешние трещины. Роджерс и Ли надели скафандры. Толчки происходили с короткими, но рваными интервалами. Стихия могла ненадолго затихнуть, а затем подряд следовали несколько подземных толчков, почти сбивавших астронавтов с ног, и приводивших всю конструкцию Хаба во все более опасное, неустойчивое положение. В одну из пауз Роджерс всмотрелся в картинки с внешних камер. Уверенно судить в такой суматохе было трудно, но казалось, что ситуация на поверхности спокойна. По крайней мере, на хорошо различимую на экране вертикальную громадину «Ориона» мощные подземные толчки, к счастью, не воздействовали. Вместе с Ли они с большим трудом надели скафандр на все еще почти беспомощного Аарона. В такой обстановке они не могли вытащить его наверх из лишившегося освещения и теперь совершенно темного, зловещего, то и дело сотрясавшегося нижнего, спального яруса Хаба. Но в скафандре израильтянин имел гораздо больше шансов выжить. Роджерс принял решение покинуть Хаб. К счастью, шлюзовая камера не была повреждена, и вместе с Ли они без проблем вышли на поверхность. Их удивлению снова не было предела. Они были уверены, что находятся в эпицентре землетрясения, но марсианская поверхность вокруг была спокойной. Сотрясался только Хаб – так, словно неведомая, но весьма точно управляемая сила, отзывающаяся глухими ударами, раз за разом сознательно пыталась разрушить базу землян снизу, из недр почвы. Как раз тогда Кевин по радиосвязи пытался вызвать Хаб, но на командном пункте никого не было, а переговорное устройство в скафандре капитана не настроено на частоту «Центуриона».

Тем временем, остановив вездеход, Елена и Кевин тоже надели скафандры. Она попросила сбросить давление, чтобы выйти наружу.

– Доверься мне. Мне кажется, теперь я точно знаю, что надо делать. Кроме того, я умею обращаться с термоядерными зарядами. В России всех летчиков-испытателей специально обучают этому.

В их маленьком отряде Кевин был старшим по званию, но ничего не ответил. Нажатием кнопки после сброса давления он поднял дверь кабины.

Оказавшись снаружи, Елена подняла голову, чтобы взглянуть на небо и рассмотреть объекты, похожие на огни, висящие прямо в воздухе. Затем, сама не вполне понимая зачем, внезапно встала на колени и быстро прочла про себя свою самую сокровенную молитву, обращенную к Богородице. Какое-то время она пробыла в позе, которую во всем животном мире Земли расценивают как позу покорности. Она понятия не имела, понимают ли эти объекты и те, кто ими управляет, что таким жестом она пыталась попросить прощения у хозяев планеты за проявленную землянами агрессию. Встав снова на ноги, Елена почувствовала непомерное облегчение. Даже головная боль, кажется, теперь полностью прошла. Она широко улыбнулась. Ей было абсолютно все равно, умрет она или нет. Сейчас для нее важно было лишь одно. Взрыва не будет. Взрыва не будет.

По ее просьбе Кевин открыл задний багажник «Центуриона». На Земле компактный термоядерный заряд весил сто пятьдесят килограммов, на Марсе – втрое меньше. Предельно аккуратно, не торопясь, рассчитывая каждое малейшее движение, она перекусила инструментом тонкие проводки взрывателя и отсоединила ненужный таймер. Затем, совершив ряд действий со сложной системой рычажков и проводов, полностью отсоединила железный блок взрывателя, отложив его в сторону, прямо на почву. Термоядерная реакция не может начаться без обычной ядерной реакции, поэтому внутри каждого водородного заряда присутствует оружейный плутоний. После нескольких сложных технических манипуляций, которым ее научили еще в летной военной академии, Елена аккуратно открыла корпус мини-бомбы и поочередно извлекла оттуда десять запаянных свинцовых гранул с плутонием. С ними обращаться надо было осторожнее всего. Важно, чтобы содержимое гранул не смешалось каким-то образом в общую массу, что могло инициировать цепную ядерную реакцию. Затем осталось самое простое. Сердцевину бомбы, небольшую камеру с дейтерием и тритием (газами, изотопами водорода) весом всего в несколько килограммов, она небрежно взяла под мышку (ее детонацию мог вызвать ее нагрев до миллионов градусов и больше ничего), чтобы подарить на память своим коллегам. Отойдя на сотню шагов, Елена развеяла порошкообразный тротил из взрывателя мелким слоем над глубоким каналом сбоку каньона. Уже следующей ночью его остатки смерзнутся, а утром их окончательно развеет ветер. Свинцовые ящички с плутонием она решила просто выбрасывать на обратном пути с интервалом в километр. Этого расстояния было достаточно, чтобы даже при сильных природных катаклизмах случайно не началась цепная реакция. Пустая железная оболочка бомбы осталась валяться в багажнике.

Полный разбор водородной бомбы на совершенно безопасные части у Елены занял пятнадцать минут. Светящиеся объекты над ней все это время висели неподвижно, не проявляя агрессии.

Подойдя с трофеем – камерой с дейтерием – к дверям «Центуриона», она бодро доложила Кевину, что Марс теперь свободен от термоядерного оружия, и попросила его развернуться. Тот резко вдавил акселератор, вездеход резво сорвался с места вперед, чтобы описать плавную дугу.

Вероятно, намерения Кевина были неверно поняты. Через мгновение семь или восемь лучей врезались в верхнюю часть оболочки «Центуриона». Елена могла в деталях рассмотреть это действие со стороны. От сверхмощного энергетического воздействия весь внешний контур могучего вездехода заискрился красноватым и мерцающим голубым цветом. Жизнь Кевина спасло только то, что он в это время был в скафандре. Однако, удар все равно оказался невероятно сильным. Прежде чем надолго потерять сознание от невыносимой боли, Кевин остановил вездеход, открыв вход для Елены. Оказавшись внутри, она включила кислород и давление, а затем быстро сняла шлемы скафандров с себя и Кевина. На этот раз вся его голова была покрыта маленькими струйками крови. Она быстро надела на него кислородную маску, включив режим искусственного дыхания, а также обработала раны медикаментами. Только оказав посильную помощь коллеге, она посмотрела вверх. Небо снова заволокли плотные облака ржавой пыли, и летающих огней не было видно. Она могла только догадываться, оставили их на этот раз в покое или нет. Кевин не приходил в сознание. Двигатель «Центуриона» работал, но многие датчики вышли из строя, включая спутниковую навигацию. А Елена никогда не водила инопланетные вездеходы.

Городок Санта-Ана, расположенный на пересечении двух крупных шоссе федерального значения примерно в ста километрах южнее американской границы, считался одним из самых тихих и спокойных на всем севере Мексики. Время от времени сюда заглядывали иностранные туристы, чтобы полюбоваться красивым барочным зданием собора Святой Анны из белого мрамора. Здесь также было несколько удобных гостиниц для тех, кто решил добираться из Мехико в Лос-Анджелес или Лас-Вегас не на самолете или гиперскоростном поезде, а по старинке, на автомобиле. Вокруг городка со всех сторон простиралась чахлая, каменистая пустыня с редкими островками зелени. Не было поблизости и крупных предприятий, так как неровный, гористый рельеф местности затруднял логистику. На обширном каменистом плато, всего километрах в пяти от городка, куда добраться можно только пешком через небольшой перевал и где никогда не бывало полиции, располагался временный импровизированный штаб Коротышки и примерно двадцати его подручных.

Пару дней назад сюда тайными маршрутами наркоторговцев доставили смертоносную начинку для дронов. Сами сверхскоростные дроны, произведенные компанией Брейвмена в Норвегии, были импортированы в Мексику и привезены в Санта-Ану заранее и абсолютно легально. Накануне в качестве главного «технического эксперта» сюда прибыл Курт, тот самый немецкий биохимик, синтезировавший эффективную мутацию вируса легочной чумы в своей домашней лаборатории. Чтобы не возбуждать ничьих подозрений, немец прибыл на север Мексики давно, успев за прошедшую неделю совершить пеший поход с ночевками по знаменитому Медному каньону и даже полюбоваться с катера огромными китами, заходящими в Калифорнийский залив. Сделанные им профессиональные голографии этих мест, выложенные в соцсети, потом должны были стать для Курта наилучшим алиби. Дилан и Харрисон присоединились к этой компании, чтобы мотивировать исполнителей великой исторической операции, и раздали каждому бойцу Коротышки по пухлой пачке долларов (утром в местном полуподпольном банке они за небольшую комиссию обналичили выигранный ими накануне в Вегасе миллион). Правда, Андерс был не слишком доволен тем, что эта пара по дороге сюда успела сильно наследить, убрав двух копов и еще нескольких случайных встречных. Но Дилан, подъезжая к Санта-Ане, специально сделал несколько кругов по прилегающим шоссе и убедился, что полиция их не преследовала.

Отсюда до Нью-Йорка было четыре тысячи километров. Дроны, летавшие со скоростью старых, дозвуковых коммерческих самолетов, могли преодолеть это расстояние ровно за пять часов. Время атаки Пятой авеню, Уолл-стрит, а также еще нескольких кварталов на юге и в центре Манхэттена было точно задано Брейвменом.

После того как все четыреста дронов, каждый с начинкой из полутора сотен смертоносных самонаводящихся «мух» с вирусами, были выставлены в ряд вдоль ровного места на плато, Коротышка и Курт по зашифрованной линии видеосвязи связались с главой «Белого превосходства». Это был последний момент, когда операцию, в случае непредвиденных обстоятельств, еще получилось бы остановить. Хотя дроны были радиоуправляемыми, но именно в этой партии со всех дронов, по личному указанию Андерса, принимающие датчики были демонтированы. Специально, чтобы после запуска уже никто и ничто не могли их остановить.

Запуск всей партии, а точнее, целой воздушной флотилии дронов требовалось осуществить быстро, в течение двадцати минут после установки. Все открытые участки земной поверхности в режиме реального времени снимали спутники. Погода была ясной, и такую крупную батарею дронов, более чем странную для обычного коммерческого запуска, да еще в таком безлюдном месте, спутники вполне могли отследить, что привело бы сюда наряд полиции.

Одновременный старт аппаратов, по команде Андерса, с оглушительным жужжанием и свистом взмывших высоко над землей, бойцы встретили радостными криками, объятиями, выстрелами в воздух. То, ради чего родился каждый из них, то, что навсегда изменит этот прогнивший, несправедливый мир, – только что стало реальностью.

Торговый терминал Хелен был временно оборудован прямо в гостинице. Она сидела в удобном анатомическом кресле, а вокруг нее полукругом светились экраны нескольких торговых и новостных информационных систем, необходимых ей в этот самый важный в ее жизни день.

Хелен занималась торговлей акциями уже около десяти лет, сразу после поступления в университет. В первые два-три года, несмотря на высокий интеллект и математические способности, ее преследовали неудачи. Сначала она потеряла свой торговый депозит, оказавшись в эпицентре непредвиденного, внезапного кризиса на рынке акций; потом слишком большую часть своих средств инвестировала в крупную, многообещающую корпорацию, которая неожиданно для всех обанкротилась из-за воровства руководителей. Мастерство уверенной торговли на бирже, как, собственно, и любое мастерство, приходит только с годами практики. Постепенно она научилась главному качеству трейдера – железной выдержке, умению ни в какой, даже самой критической ситуации не поддаваться панике, сохранять холодную трезвую голову. А также – не гнаться за сверхприбылями, что чаще оборачивается еще большими убытками, а работать наверняка, понемногу, планомерно, избегая ненужных рисков.

Но сегодня был особый день. Все было иначе. Профессионалы биржевой торговли сказали бы, что Хелен с открытия биржи на Уолл-стрит сегодня утром вошла в рынок, обладая ценнейшей инсайдерской информацией. Иными словами, она точно знала то, что неминуемо окажет сильное влияние на курс определенных акций или индекс всего фондового рынка в целом. Накануне она буквально пропылесосила рынок, скупив все короткие свободные опционы на продажу акций самых крупных, ликвидных корпораций Америки. Говоря проще, она поставила все деньги, переданные ей Организацией (сотни миллионов долларов), на то, что в ближайшее время рынок акций резко упадет – на десять процентов вниз или даже больше. Такие обвалы внутри одного торгового дня были крайне редки, случались раз в несколько лет. Если бы обвал не произошел или произошел, но менее сильный, то уже этим вечером, к закрытию биржи, Хелен потеряла бы сразу все свои деньги. Но если она все рассчитала правильно, и такое резкое падение рынка случится (а оно обязательно должно случиться вечером, после новостей об апокалипсисе в Нью-Йорке), то стоимость ее опционов взлетит мгновенно в десятки раз.

Заняв рабочее место за мониторами, Хелен ожидала спокойное, обычное поведение рынка до вечера. Но на всякий случай (слишком крупные суммы были на кону) она внимательно следила за сотнями ежесекундно меняющихся строчек цифр множества рыночных котировок. На главном торговом терминале высвечивалась стоимость ее опционов. В течение дня они должны были торговаться примерно на одном уровне или даже понемногу дешеветь до того, как взлететь до немыслимой цены вечером, после теракта. По привычке Хелен заказала себе немного еды. Без подпитки калориями сохранять предельную концентрацию весь рабочий день трудно.

Первые часы торговли прошли буднично, как она и ожидала. Однако после одиннадцати утра стало происходить нечто очень странное. Котировки то одной, то другой акции вдруг резко падали. Соответственно, цена ее опционов сначала робко, потом все более уверенно пошла вверх. Ее могло бы это обрадовать, если бы все это не было таким преждевременным и непредвиденным. Хелен почувствовала сильный всплеск адреналина и начала внимательно читать новости. Чем дольше она вчитывалась в их заголовки и содержание, тем сильнее шла кругом голова.

Кто-то опубликовал во всех мировых СМИ обличающее досье на президента США. На новостные сайты совершена беспрецедентная в истории хакерская атака, за которой стоят неизвестные. На Марсе астронавты втайне от общественности собирались взорвать водородную бомбу, чтобы уничтожить что-то важное. В крупных городах мира – демонстрации. Деловая жизнь парализована.

С каждой последующей сенсационной новостью, которые сыпались одна за другой с интервалом в несколько минут, все большее количество «голубых фишек» (самых ликвидных акций) показывали стремительное падение. К тринадцати часам обвал индекса Доу-Джонса составил 12 %. На бирже началась форменная паника, какой не наблюдалось уже давно. Через десять минут – на два процента ниже, затем – еще на три. В эпоху, когда большинство рыночных операций совершают не люди, а алгоритмические роботы, это означало, что теперь все эти устройства начали продажу акций. То есть рынок теперь неминуемо продолжит валиться вниз и дальше.

В 13:29 все цифры на экране замерли. Руководство Нью-Йоркской фондовой биржи заявило о том, что индекс Доу-Джонса снизился относительно начала дня на двадцать три процента, поэтому, во избежание дальнейшей всеобщей паники, торги на бирже закрыты до завтрашнего дня.

Ее игра была окончена. Хелен, все еще не веря в случившееся, дрожащими руками вывела на экран поле со списком и ценой своих опционов. Светились одни нули. С закрытием биржи опционы были признаны исполнившимся и больше не стоили ни цента.

Однако финансовый результат от продажи опционов в момент закрытия биржи был автоматически переведен на банковский счет компании Хелен. Парой кликов она вывела на экран баланс счета. В первый миг не смогла понять, сколько разрядов в этом числе. Немного успокоившись, пришла в себя и пересчитала цифры снова. Девять миллиардов долларов. Игра была сделана. Она сорвала фантастический куш. И для этого даже не понадобился теракт.

Некоторое время Хелен мерила шагами туда-сюда просторный гостиничный номер. Не веря в происходящее, еще раз посмотрела на цифру на мониторе. Ошибки не было.

Андерс сейчас тоже находился в Торонто, но где точно, она не знала. Что ей следовало предпринять? Сообщить ему о том, что он стал сказочным богачом? Он ведь наверняка пока даже не догадывается, так как понятия не имеет, как работает биржа. После мучительных колебаний она решила позвонить ему, но пока не рассказывать о происшедшем. Успеет это сделать в любое время.

Вместо ответа в трубке она услышала недовольный рык.

– Хелен, в чем дело? Я сейчас охренительно занят. Что тебе нужно?

– Андерс, я просто хотела… Но, если ты занят… Извини, что помешала.

Брейвмен в нескольких фразах описал ситуацию. Пуск дронов из Мексики на Нью-Йорк состоялся успешно, а вот с канадской частью операции (доставить туда на мини-субмарине удалось всего лишь сотню дронов и было решено нацелить их только на Детройт) возникли серьезные проблемы. Так как расстояние до цели там всего около двух часов полета, развертывание и запуск дронов планировались в три часа дня. Местная полиция хоть и с запозданием, но вычислила нарушителей водной границы страны. Небольшая группа «Белого превосходства» из примерно десятка вооруженных человек забаррикадировалась на южном выступе острова Ньюфаундленд, в старых заброшенных доках. Полиция окружила их, требуя сдаться и угрожая силовым штурмом.

– Андерс, все становится слишком опасным. Еще, как назло, эта суматоха, демонстрации в Нью-Йорке. У меня на душе тревожно. Может, лучше отменить вообще все, пока это еще возможно?

– Катись к черту, сука. Больше не звони мне. Делай свое дело и не испражняйся мне на мозги.

Разговор окончился. К любым словам, сказанным кем-то в запальчивости, Хелен относилась очень серьезно. Она больше не будет никогда разговаривать с этим шизоидным маньяком. Он не раз бывал слегка грубоват с ней, но она списывала это на его природную брутальность. Однако такого она от него еще не слышала. После этих слов он как мужчина перестал для нее существовать.

Хелен участвовала в заговоре для того, чтобы стать частью самой важной страницы современной мировой истории. Быть тайным демиургом, вершителем судеб миллионов. И еще – чтобы снова, в который раз, ощутить себя роскошной, неодолимой хищницей со сладким вкусом крови на губах.

Хелен вспомнила о громадной сумме денег, лежащей сейчас на счету ее брокерской фирмы. Разумеется, не существовало никаких письменных контрактов, по которым эти средства принадлежали бы не ей, а «Белому превосходству». Формально, по закону, это была ее собственная, заработанная прибыль. С нее она могла вернуть кредиты вкладчикам ее компании, даже в двойном размере. На это уйдет, ну, скажем, полмиллиарда. Затем уплатит федеральные налоги. Оставшиеся после этого шесть с половиной миллиардов долларов она могла абсолютно законно считать своими личными средствами. Ни один суд на свете не доказал бы иное. Но, разумеется, заикнись она об этом, Андерс и его приспешники мгновенно не просто убьют ее, а распылят на атомы, да еще и каким-нибудь особо изощренным способом.

Но у нее ведь может быть и свой план.

Она мечтала вершить мировую историю. И она ее свершит. Хотела чувствовать себя хищницей, львицей, королевой саванны, которой нет равных и которой наплевать на жертвы среди других существ, ей подобных. И она будет такой хищницей. Жертвы, разумеется, тоже будут. Но теперь – другие.

Она набрала номер нью-йоркского отделения ФБР. Потребовала, чтобы ее соединили лично с главой Бюро по сверхсрочному делу национальной важности. Представилась своим именем, добавив, что является одной из богатейших женщин Америки. Когда ее соединили с руководством, она улыбалась.

– У меня есть важная информация. Пожалуйста, слушайте меня внимательно. У нас мало времени.

На Бруклинском и четырех других мостах, соединяющих южный Манхэттен с другими районами Большого яблока, несмотря на то что полиция обеспечила движение транспорта только на выезд по всем полосам, наблюдалось столпотворение машин, которые едва ползли, стараясь спешно покинуть остров. Над мостами громко жужжали сотни частных флайеров и летающих такси. Все надземные летательные средства Нью-Йорка и его пригородов, как и поезда вакуумного метро, сейчас были брошены на выполнение срочной эвакуации двух миллионов жителей Манхэттена. Власти предупредили, что каждый участвующий в эвакуации автомобиль, автобус, флайер и вагон метро должны быть заполнены пассажирами по максимуму.

Предупреждение о возможной террористической атаке Пятой авеню и Финансового квартала прозвучало по всем средствам массовой информации мира примерно в 15:15, когда спецслужбы перепроверили информацию, поступившую от Хелен, и убедились, что она полностью соответствует фактам: данным со спутников и показаниям других свидетелей. Изъятые у сдавшихся в итоге полиции бойцов «Белого превосходства» в канадском Ньюфаундленде дроны со страшным поражающим бактериологическим оружием внутри развеяли сомнения, что ситуация – критическая. В то же время их нейтрализация означала, что одна из намеченных террористами целей – а именно миллионный Детройт – находится вне опасности. Население Манхэттена также информировали, что в случае невозможности покинуть остров его оставшиеся жители должны плотно запереть окна, двери квартир и домов до 17:00, не открывая их до отдельного объявления властей.

Скорость реакции людей была ошеломляющей. Хотя живых свидетелей легендарных атак террористов 11 сентября 2001 года в городе почти не осталось, память о той трагедии до сих пор словно была вживлена в генетический код жителей одного из главных мегаполисов мира. Более молодые люди выносили детей, пожилых людей и инвалидов буквально на руках до ближайших флайеров, автобусов или станций метро. Объявлялось, что после 17:00 входы на станции метро будут заблокированы, чтобы не подвергать опасности людей, уже находящихся в нем. Некоторые, боясь, что они не успеют за полтора часа покинуть остров, перебрались в свои автомобили, тщательно закрыв их окна, хотя никто не знал, сможет ли смертельная зараза просочиться внутрь – скажем, через кондиционеры. Сотни тысяч жителей ринулись в другую сторону: не на юг, а на север, в сторону Бронкса через Гарлем, и это было разумно, так как пробки в той части острова образовывались медленнее. Магазины, офисы, банки на Пятой авеню и пересекающих ее улицах были срочно закрыты. Персонал некоторых спасался бегством, не принимая мер предосторожности для сохранности продающейся элитной одежды, аксессуаров и дорогой техники.

Боевые группы гиперзвуковых истребителей были подняты по тревоге из военных аэропортов северной части восточного побережья США: Нью-Йорка, Вашингтона, Филадельфии, Питтсбурга. Фотографии спутников показывали, что крупная флотилия скоростных транспортных дронов, растянувшаяся на десяток километров, уже успела пересечь штаты Невада и Канзас, пролетела над озером Мичиган, Кливлендом. В полпятого вечера пересекла западную границу соседнего с Нью-Йорком штата Пенсильвания. До Манхэттена флотилии дронов оставалось сорок минут полета.

Гиперзвуковые истребители, вылетевшие им навстречу, преодолели такое же расстояние втрое быстрее. Каждому военному пилоту была поставлена задача сбить максимально возможное количество дронов лазерными лучами. Обычное оружие не подходило: дроны летели низко над плотно заселенными районами. При попадании в них ракет они бы рассыпались и падали вниз, распространяя свое смертоносное содержимое на большую площадь. Это могло привести даже к большему количеству жертв, чем при «компактном» поражении уже в основном эвакуированных центральных улиц Нью-Йорка. Лазерные лучи сжигали дроны дотла на лету, уничтожая и наполнявшие их вирусы. В операции национального масштаба были задействованы более ста новейших истребителей – один на каждые четыре дрона. Воздушное сражение, происшедшее над тихим городком Блумсберг, в двухстах километрах к западу от Нью-Йорка, получилось грандиозным: невероятно зрелищным, эффектным и довольно скоротечным. Истребители, заполнившие собой большую часть неба над городком, один за другим сбивали дроны, которые в результате точных лазерных попаданий тут же превращались в большие горсти черного пепла. Со стороны театр воздушного боя слегка напоминал картинки из компьютерных «Звездных войн». Тут и там сотнями вспыхивали в небе тонкие лазерные струи, под разными углами. Раздавался ревущий и свистящий звук сверхмощных гиперзвуковых двигателей самолетов, то разгонявшихся, то тормозивших в воздухе над дронами, а иногда попутно выполняющих фигуры высшего пилотажа. Лишь ничтожная горстка дронов чудом миновала океан лазерного огня. Истребители развернулись им вслед и после короткой погони легко уничтожили и их, все до единого. В 17:15 в Нью-Йорке было объявлено, что угроза террористической атаки миновала, и все жители города могут вернуться в свои жилища.

Главный вдохновитель атаки о том, чем закончился его план, хоть и узнал, но позже. Часом ранее сотрудники специального подразделения канадской полиции ворвались в арендованный им скромный дом в пригороде Торонто. Увидев вооруженных полицейских, Андерс успел достать из зашитого внутреннего кармана ампулу с цианистым калием, которую всегда носил с собой. В этот миг подскочивший к нему спецназовец нанес Андерсу сильный удар прикладом по темени. Ампула выпала изо рта, и Брейвмен повалился на пол, надолго потеряв сознание. Закрытая черепная травма его головы оказалась серьезной, но не смертельной. Спустя три часа он пришел в себя, в наручниках в камере. Тем же вечером его адвокат сообщил норвежцу, что самый мягкий из возможных приговоров за содеянное им – девяносто пожизненных заключений без права апелляции.

Одновременно силы мексиканского спецназа при массированной поддержке американской авиации и бронетехники оцепили плато в пустыне рядом с городком Санта-Ана. Коротышка и его бойцы попытались скрыться через подземный туннель, который вел к сложной, разветвленной системе давно заброшенных старинных подземных серебряных шахт, с очень узкими ходами, пролезть через которые вооруженные спецназовцы, вероятно, не смогли бы. У входа в туннель, где только что скрылись все террористы, полиция обнаружила дрон, который те, видимо не смогли запустить вместе с остальными по какой-то технической причине. Судя по весу, он, как и другие дроны, был до отказа набит железными «мухами». Решение возникло само собой. Спецназовцы прикрепили к дрону взрывное устройство с таймером, сбросили его в туннель и надежно заблокировали вход несколькими огромными валунами. Вскоре где-то внизу раздался приглушенный взрыв. Никто из полицейских и солдат, оставшихся наверху, не могли и представить страшные душераздирающие сцены, происходившие в заблокированном туннеле. В кромешной темноте и удушающей тесноте террористы, ужаленные вырвавшимися на свободу «мухами», корчились, кричали от ужаса, кашляли кровью в скоротечной, но ужасной агонии. Возможно, эта сцена в исторической ретроспективе больше всего была схожа со средневековыми представлениями об адских мучениях. Вместе с мексиканцами, рядом с их окровавленными трупами, лежало бездыханное тело Харрисона. Последней картинкой, пронесшейся у него перед глазами перед смертью, были изумрудные пейзажи Новой Зеландии.

В то время, когда полиция и армия расправлялись на плато с бандой Коротышки, Дилан молча с опущенной головой сидел на скамейке в сквере напротив белого барочного собора Святой Анны. Непонятное интуитивное ощущение крайней опасности и даже возможного провала не покидало его сегодня с утра. Как только запуск дронов состоялся, пока бандиты шумно праздновали этот успех, Дилан шепнул Харрисону, что ему надо отойти сделать пару важных звонков, чтобы его никто не слышал. Он попросил приятеля прикрыть его в случае вопросов о том, куда он ушел. За пару часов, которые были у него в запасе, он пересек перевал и теперь просто прогуливался по улицам городка, не удаляясь далеко от собора. Если бы боевики бросились его искать, он ответил бы, что пришел сюда помолиться: он знал, что среди бандитов и наркоторговцев религия почему-то всегда была в чести. Дилан понял все, когда увидел полицейские вертолеты и машины, проносящиеся по центру Санта-Аны. Свой американский паспорт Дилан всегда носил с собой. Он решил, что в его положении безопаснее всего никуда не бежать, а в случае чего просто прикинуться случайным тинейджером-туристом, путешествующим по Мексике автостопом. Ведь ему было всего восемнадцать. Разумеется, его вполне могут и арестовать за «шалость» в Лас-Вегасе. Убийство им полицейских они не докажут. Дадут года три от силы, может быть, даже условно, и то лишь в случае, если ему сильно не подфартит. Дилан поднял голову и внимательно рассмотрел красивое мраморное распятие, висевшее над входом в собор. Неожиданно для себя подумал о том, что теоретически жить можно и совсем по-другому, нежели он жил до сих пор.

Марсианский день, в течение которого астронавтам пришлось пережить череду страшных испытаний, клонился к красно-серому закату. Небо казалось удивительно чистым, без малейших вкраплений облаков из песка или неясного тумана. Четверо астронавтов стояли в скафандрах около входа в полуразрушенный и сильно занесенный песком Хаб. Было неясно, сохранила ли его структура герметичность, не произойдет ли в любой момент коллапса конструкции, цела ли техника и приборы, и прежде всего – жив ли Аарон, оставшийся в скафандре в спальном отсеке.

Елена и Кевин от страшной, нечеловеческой усталости едва стояли на ногах. В предыдущие шесть часов Елена совершила, казалось бы, невозможное. Впервые в жизни сев за штурвал такого сложнейшего транспортного средства как «Центурион», с отказавшими приборами навигации, ориентируясь только по карте и высоким стенам каньона, она осторожно, иногда двигаясь со скоростью пешехода, провела вездеход по невероятно сложной пересеченной поверхности Марса. Несколько раз с трудом ненадолго приходивший в сознание после тяжелой травмы мозга Кевин тихо, едва приоткрывая глаза, подсказывал Елене, как правильнее преодолеть очередную сложную яму или холмистое возвышение. Если бы они не успели вернуться до заката, то без навигации вполне могли бы проехать мимо Хаба, и тогда неизвестно, смогли бы они пережить в вездеходе еще одну ночь или нет. Но, к счастью, они успели. Дэвид и Ли, в свою очередь, пережидали бурю и странное землетрясение в жилом отсеке «Ориона», используя систему жизнеобеспечения, работавшую на резервных, не зависимых от двигателя аккумуляторах.

Никто из них с самого утра не выходил на связь с Землей и не имел понятия о том, что там происходит. Рабочая линия связи осталась в покинутом ими на целый день Хабе. Елена грустно пошутила, предложив, чтобы они застрелили ее за то, что она саботировала приказ президента о подрыве бомбы. Ведь формально никто, кроме нее, в этом ужасном неповиновении Центру не был виновен. Кевин уже лежал в «Центурионе» без сознания, а остальные находились далеко и никак не могли влиять на события. Капитан Роджерс ответил ей, что он скорее лично пристрелит директора NASA по возвращении на Землю, чем позволит, чтобы с ее головы упал хотя бы один волос.

Их самые мрачные опасения по поводу состояния Хаба, к счастью, не подтвердились. Роботы-строители в свое время проделали отличную работу. Несмотря на сильно помятый и перекошенный корпус, Хаб сохранил герметичность, а также исправно работавший шлюз и другую технику. Аарон был до предела напуган своим затянувшимся одиночеством в спальном отсеке, но оказался не только жив, но и встретил коллег серией колких, но не злых израильских шуток.

Собрав волю в кулак, с тяжелым сердцем и уже без физических сил астронавты вышли на связь с NASA. Они должны были публично объявить о провале своего задания.

Первое, что они увидели на экране, когда связь наладилась, было по-матерински доброе, улыбающееся лицо Мэри Остин. После громкого скандала, потрясшего за считаные часы космическое ведомство, в нем произошли значимые перестановки руководства. Директор был отстранен от дел, а ее избрали временным исполняющим его обязанности.

– Я так счастлива видеть всех вас снова! Господи, ребята, вы и не представляете себе, что сегодня в мире происходило. Когда вы вернетесь домой, узнаете все подробности. Я думаю, что через две недели и наша страна, и весь мир, куда вы вернетесь, будут уже другими.

– Простите, Мэри. Повторите, пожалуйста, еще раз. Через две недели?! По плану наша миссия рассчитана еще на шесть недель. Затем – две недели полета. Что вы имели в виду?

– Пока вас не было на связи, у нас тут изменилось очень многое. Пятнадцать минут назад президент Уокер официально объявил по всем каналам национального вещания, что он сегодня же уходит в добровольную отставку. Завтра на пост президента заступит вице-президент Джером Шульц. Он очень уважаемый и разумный человек, я давно с ним знакома. И я успела с ним буквально только что переговорить. Он не против досрочного окончания миссии, учитывая все экстраординарные обстоятельства. И я уверена, что он будет рад, узнав, что бомбу не взорвали.

– Когда мы должны стартовать домой, на Землю?

– Сегодня, примерно через два часа. Двигатель «Ориона» разблокирован, все его системы в норме. Возвращайтесь домой, ребята. Вы все – настоящие герои. Мы гордимся вами и любим вас.

После окончания связи астронавты, забыв об усталости, прыгали по командному отсеку Хаба, кричали и обнимались. Закаленные профессионалы высшего класса вели себя как счастливые дети.

Вытирая слезы счастья, Елена сказала:

– Ребята, помните, перед стартом я обещала, что верну вас всех домой живыми? Господи, я ведь и правда сделала все, что могла…