Глава 12
Встреча

Подобраться к цели вплотную было совсем не просто. Даже несмотря на то что он находился почти в шаге от нее. Сопоставив события, произошедшие с ним, Роберт уже ни на секунду не сомневался в том, что в Ливерморской лаборатории родилось чудовище, которое и дальше будет его преследовать, а затем, вполне вероятно, поставит перед собой цель избавиться от всего живого на Земле. Правда, второй тезис не был пока очевидным. Но интуитивно Роберту казалось, что это так. И потому сама судьба, видимо, распорядилась, что миссия уничтожения этого «монстра» легла именно на него.

Профессор Лакшим, разумеется, выполнил свое обещание. В обмен на положительную (если точнее – не критическую) рецензию о технологии виртуальной реальности для морских пехотинцев он оформил приглашение посетить лабораторию в Сан-Франциско, где на нескольких подземных этажах находились объединенные серверы самого мощного искусственного интеллекта в мире. Правда, самая ранняя дата, когда такое посещение оказалось возможным, была только через неделю. Роберта это вполне устраивало. На встречу с Шейном он планировал прийти не с пустыми руками.

После возвращения в Нью-Йорк ему первым делом пришлось пройти через трехчасовую беседу со следователем швейцарской прокуратуры. Тот вежливо, но настойчиво приглашал его на личную встречу в Давос, чтобы пообщаться без посредника – голографического коммуникатора. Но Роберт был слишком занят на этой неделе, поэтому лишь напомнил следователю о том, что в этом громком деле он фигурировал как потерпевший, а не подозреваемый, поэтому, по закону, мог давать показания удаленно, из дома. По всей видимости, начальство сильно давило на Саймона. Дерзкое покушение на уважаемого гарвардского ученого в идиллически спокойной Швейцарии до сих пор то и дело всплывало в местной прессе. Полицию и следствие критиковали за недостаточно активные действия. Голос следователя звучал взволнованно.

– Ведь такое простое дело на первый взгляд. Но мы никак не можем найти зацепок. Отправили на экспертизу части разбившегося флайера. Самая обычная модель, радиоуправляемая – такие используются для грузовых посылок. Но номер в национальной базе данных не зарегистрирован. Черный ящик флайера сразу после столкновения, судя по всему, был кем-то дистанционно взорван, или это было записано прямо в его программу. Он буквально рассыпался в пыль, из которой мы не можем получить никакой ценной информации. Мы тщательно проверили видеозаписи флайеров, пролетавших в это время недалеко от места аварии, а также с международных полицейских спутников на орбите, снимающих все происходящее на территории стран Западной Европы. Удалось установить то, что флайер примерно за полчаса до столкновения взлетел со стоянки около отеля, расположенного километрах в двадцати к северу от Давоса. Там находится небольшой частный горнолыжный курорт. Мы допросили служащих и владельцев отеля, сняли записи камер видеонаблюдения. Оказалось, что этот флайер прилетел на стоянку утром того же дня. По правилам отеля, номер флайера на стоянке регистрировать было необязательно. В программу было внесено, что аппарат – автоматический и принадлежит постояльцу, который должен был прибыть в отель на следующий день. Но оказалось, что номер бронировал компьютерный бот, и сразу после бронирования электронный адрес был уничтожен. Непонятно и то, откуда прилетел флайер. Курорт – довольно труднодоступное место в горах, и как раз тем утром прошел кратковременный, но сильный снегопад, так что со спутника ничего разглядеть не удалось. По правде говоря, удивительно, как легко злоумышленник может обойти даже самые современные технологии в области слежки. Несколько простых приемов, и мы, криминалисты, бессильны.

– И все же какова основная версия?

– Та, которую мы обсуждали в госпитале. Покушение на жизнь, связанное с вашей профессиональной деятельностью.

– Понятно. Ничего нового. А вы проверили кого-нибудь из участников конференции? Например, тех, кто яростно защищал идею универсального суперкомпьютера?

– Да. Взяли нескольких таких человек на заметку, изучили все, чем они занимались по минутам в предыдущие несколько дней. Ничего: никаких подозрительных встреч, действий, разговоров, электронной переписки, которые вызвали бы наши подозрения.

– Что планируете делать дальше?

– Нам нужна ваша помощь. Говоря откровенно, у меня сложилось впечатление, что вы кого-то подозреваете, но не хотите поделиться со следствием этой информацией. И я не могу понять почему. Ведь вы же больше всех заинтересованы в том, чтобы искалечившие и едва не убившие вас преступники понесли за это суровое наказание. Именно об этом я хотел доверительно, без протокола, поговорить с глазу на глаз. Иногда бывает, что потерпевший подозревает родственников или близких друзей и не хочет, чтобы они понесли ответственность. Но у вас ведь нет ни одного родственника, находившегося в тот день в Швейцарии? Еще случается, что потерпевший хочет сам расправиться с преступником, так сказать, лично отомстить ему. Но такой вариант я даже не рассматриваю. Вы – безусловно разумный, уважаемый всеми человек. Самосуд строго карается законом, и это явно не то, что вы бы стали делать. Я ведь прав?

Фигура следователя, сидящего в кресле напротив Роберта, в натуральную величину воспроизведенная на голографическом экране коммуникатора в середине комнаты, слегка приподнялась, и он внимательно вгляделся в глаза собеседника во время своей последней реплики. Но Роберт словно не заметил этого, ответив все так же спокойно.

– Ну, разумеется, вы правы. Если бы я что-то знал об организаторах покушения, я бы вам сообщил.

Саймон рассказал еще о некоторых деталях расследования, после чего разговор окончился.

Несмотря на то что со стороны эта беседа могла показаться пустой и формальной, Роберту она напомнила: надо удвоить меры предосторожности. Если кто-нибудь узнает о задуманном, то, скорее всего, его план провалится.

Через некоторое время позвонила Хелен из Сингапура. Кажется, она всерьез задумала заманить Роберта в свое семейное гнездышко, особенно после эротического сеанса в шлемах в госпитале, который им обоим так понравился. Но, будучи умной девушкой, Хелен продолжала действовать исподволь. Сначала она станет его близким другом. Возможно, даже деловым партнером в каком-нибудь важном для него проекте. А потом все произошло бы естественно, само собой.

– Привет! Я по тебе скучала. Вчера после работы ходили с моей китайской подругой на концерт. Приезжала известная рок-группа из Англии, собрали огромный зал. Знаешь, это действительно интересная штука. Когда начинается выступление, ты надеваешь на себя костюм виртуальной реальности. Вокалист группы выступает в таком же. И все его эмоции передаются тебе. Ты слышишь музыку, его голос не из динамиков, этот звук как бы рождается внутри тебя самой. Он переполняет тебя и затем буквально вырывается наружу, вызывая в тебе экстаз. Когда солист берет особенно сложные, высокие ноты в кульминации песен, ты на миг замираешь, тебя охватывает волнение: а получится ли? Затем возникает мощная волна, идущая откуда-то из самой глубины груди или даже ниже, от живота, затем отталкивается от спины, резонирует, расширяется, и после этого исторгается из твоих губ. Ты чувствуешь наслаждение оттого, что взял эти сложнейшие ноты, взял их безупречно – так, что слушатели замирают от восторга. То есть ты сам одновременно и певец, и слушатель. К концу концерта тебе кажется, что это ты пел на сцене. Тебя охватывает приятнейшая усталость, вперемешку со счастьем. Я первый раз пользовалась такой технологией. Ты должен это попробовать.

Роберт любил музыку, и особенно старый классический рок, но сейчас ему было не до развлечений. Хелен почувствовала это.

– Трудный день на работе?

– Да. Как раз перед тобой звонил следователь из Давоса.

– И что? У них есть что-то?

– Нет. Но я этому не удивлен. Те силы, которые стоят за покушением, полиции явно не по зубам.

– Ты кого-то подозреваешь? Кого? Мне-то ты можешь сказать?

– Нет. Пока нет.

– Надеюсь, все закончится хорошо. Да, забыла спросить. Хочешь, мы, как тогда, прямо сейчас займемся чем-нибудь интимным? Здесь в отеле хорошая оптическая линия связи. Сигнал будет в полном объеме проходить практически без задержки. Или тебе хватает этой высокой блондинки, Шарлиз Терон, или как там ее, в программе виртуальных свиданий по ночам?

– С тех пор, как я вернулся, я сплю беспробудно без всяких свиданий.

– Ну, хорошо. Ты всегда такой. Cлегка брутальный, закрытый, малообщительный, загадочный. Но тебе это странным образом идет. Позвоню через несколько дней, когда вернусь в Нью-Йорк. Целую.

Отключившись, Роберт некоторое время думал о Хелен. Ну чем плохая пара? Да, он когда-то твердо решил остаться до старости холостяком, чтобы полностью, без помех, посвятить себя науке и другим увлечениям. Ну а как же дети? Их можно, и, наверно, даже было бы разумно завести без вступления в брак. По статистике, в Америке в прошлом году уже три четверти детей родились у пар, официально не женатых. Сам институт брака стремительно уходил в небытие. Так что же было не так в Хелен, не как в супруге, а просто как в потенциальной матери его ребенка, хотя бы одного? Наверно, правильно было бы прямо поговорить с ней об этом, когда она приедет в Нью-Йорк. И да – какими бы близкими, давними и даже интимными друзьями они с ней ни были, физически они ведь еще даже ни разу не переспали. Странные настали времена… Ладно, не отвлекаться.

Все это время Роберт работал в интернете, используя сложную систему защиты с помощью дюжины анонимных серверов, расположенных в экзотических местах планеты. Конечные запросы в Сеть от него приходили из небольшого поселка аборигенов в раскаленном центре Австралии. До этого они проходили через Норвегию, Гренландию, Гану и еще пару пунктов связи под нейтральными водами Тихого океана. Проследить в случае чего эту цепочку было практически невозможно. Для этого пришлось бы выполнить триллионы вычислений, и даже они вряд ли бы доказали (полиции, к примеру), что все эти странные запросы в Сеть приходили лично от него.

Получить трехмерную карту центра в Ливерморе, включая детальную схему подземных помещений для серверов на каждом этаже, стоило ему всего две месячных зарплаты. Хакерская организация в темной части Сети имела доступ и к сайтам Пентагона, и к снимкам со спутников. Их ответ на его запрос занял всего сутки.

Значительно сложнее было определить, каким способом он может вывести суперкомпьютер из строя. Вариантов было несколько. В самом простом случае ему даже не нужно ехать самому в лабораторию. Можно просто публично, на весь мир, обвинить компьютер в покушении на него в Швейцарии. Ведь это было очевидно. Кроме универсального интеллекта, у него просто не могло быть других врагов, да еще и таких искусных, чтобы абсолютно сбить с толку полицию. Но как это доказать? Роберт ломал голову, но правда состояла в том, что прямых доказательств не было и быть не могло: все легко списывалось на его личную паранойю в отношении компьютера или несчастное стечение обстоятельств. Да вряд ли и при наличии доказательств правительство, инвестировавшее столько миллиардов в этот проект, отказалось бы от него, даже под сильным давлением общественности и прессы.

Другой путь – запустить в операционную систему новейший компьютерный вирус. Это не было невозможным. Теперь, имея допуск в Центр, он теоретически мог бы найти способ войти в команду экспертов, тестирующих компьютер. А там уж способ тайно запустить в систему вирус точно бы нашелся. Но чтобы попасть в такую команду, нужно работать недели, возможно, месяцы. Роберт боялся, что такого количества времени ни у него, ни у человечества в запасе нет. Ему в голову пришли и другие идеи, но все они либо были невыполнимы, либо требовали слишком много времени.

Портативный ядерный заряд. Роберт точно знал, что такие устройства существуют в секретном арсенале американской армии. Его можно уместить в обычном портфеле. Или доставить в Центр по воздуху, в дроне – Роберт даже примерно представлял, каким образом. Но как такую карманную ядерную бомбу заполучить, да еще и за несколько дней? А главное – как осуществить подрыв на месте, не став смертником и не убив сотни других невинных людей – сотрудников центра. Он не был трусом, но ценил свою единственную драгоценную жизнь, и вряд ли стал бы жертвовать ею, даже во имя возможного спасения человечества.

И все же способ добраться до Шейна должен был существовать. Ему надо искать союзников. Но таких, чтобы не выдали его полиции. Роберт снова и снова просматривал всю информацию в прессе о суперкомпьютере. Тут и там в разных статьях он натыкался на имя и комментарии Стивена Тальбота, профессора, лучшего эксперта по психологии роботов, которого недавно включили в комиссию, осуществлявшую руководство проектом. Кажется, этот британец изначально тоже был настроен к идее сверхразума скептически. Может быть, как раз он – тот человек, который нужен, чтобы покончить с компьютером?

Роберт выглянул в окно. Вечер сгустился незаметно. Хотя от Центрального парка его дом отделяло несколько миль, квартира находилась достаточно высоко, и в просвет между небоскребами можно было отчетливо видеть ярко-желтую листву. Октябрь был его любимым месяцем. В Нью-Йорке в октябре, с его приятной прохладой по вечерам, половина жителей города каждый день не менее двух-трех часов занималась активными видами спорта на свежем воздухе. В новом счастливом мире, в котором ни у кого ни в чем не было нужды, даже несмотря на невообразимое количество новых, все более изощренных виртуальных развлечений, люди не потеряли контакт с природой – первоосновной своего существования. Роберту внезапно захотелось забыть обо всем, стереть из памяти ужасный эпизод с флайером. Впервые за долгое время искренне улыбнувшись, достал настроенную под него цифровую бейсбольную биту. Как и все современные биты, в процессе игры она отслеживала все параметры – от ритма сердцебиения игрока и пройденного им расстояния, до силы наносимых им по мячу ударов, а по окончании матча выдавала список рекомендаций по совершенствованию личного мастерства. На площадке у одного из соседних домов слышались крики подростков и знакомые, приятные сухие громкие звуки мячей, отлетающих от бит. Роберт спустился вниз и вскоре оказался в гуще игры…

Поужинал он с удовольствием, уже после заката, – в одном из своих любимых молекулярных баров, где сорт и состав пива подбирался и готовился для каждого клиента индивидуально, исходя из генетических вкусовых предпочтений каждого, а также из совместимости с микробиотой кишечника, определявшейся сразу, по мазку слюны. Роберту, как обычно, принесли генно-модифицированный витаминный бельгийский темный вишневый эль в старинной пол-литровой стеклянной кружке с толстой ручкой. Дизайн некоторых предметов не менялся столетиями, что к лучшему. Кроме того, в пивной в тот вечер, кажется, не было ни одного робота. Еще недавно он и не обратил бы на это внимания, но теперь именно отсутствие роботов показалось ему самым приятным.

На следующий день он проснулся необычно поздно. Взглянув на часы, обратил внимание не только на то, что уже одиннадцать утра, но на день недели и число. Тринадцатое октября, пятница. Несмотря на научный образ мышления, Роберт, как и многие его коллеги по университету, не был чужд суевериям. Такая дата заставила его слегка нахмуриться. Впрочем, за окном, как и вчера, светило яркое солнце, бабье лето было в самом разгаре, и очень скоро он выбросил мрачные мысли из головы. В электронной почте его ждали сразу две заявки от правительства на проведение смысловых экспертиз очередных технических изобретений. Каждая такая экспертиза занимала у него не более пары дней напряженной научной работы и при этом хорошо оплачивалась. Благодаря не столько университетской зарплате, сколько экспертизам и частным консультациям, он мог платить за просторную квартиру в одном из самых дорогих мест на планете и не нуждаться в средствах. На проведение каждой экспертизы давалось две недели: он вполне мог заняться ими после того, как решит другие проблемы.

Но по-настоящему заинтересовало его другое сообщение. Это было извещение-приглашение на Неделю передовых технологий в Доум-сити в Дубае. Ежегодное, очень престижное, известное во всем мире мероприятие проводилось под патронажем арабских шейхов. Оно совмещало такие на первый взгляд трудносовместимые вещи, как выставка новейших всевозможных электронных устройств, появившихся в мире за последний год, круглые столы с участием авторитетных ученых по самым важным научным проблемам и, например, кубки арабских стран по соколиной охоте и гонкам на верблюдах в пустыне – их призовые фонды составляли сотни миллионов долларов. Завершающим аккордом Недели традиционно была грандиозная вечеринка, длившаяся с вечера до рассвета, участники которой развлекались словно в последний раз в жизни. Дорогое элитное спиртное лилось рекой, наркотики, химические и виртуальные, – без ограничений. Кроме того, каждого из гостей за счет организаторов добросовестно обслуживали лучшие, самые дорогие эскорт-сотрудницы, съезжавшиеся в Доум-сити ежегодно на несколько ночей со всего мира. К приглашению Роберта прилагался оплаченный авиабилет в обе стороны и номер-люкс в пятизвездочном отеле на всю следующую неделю.

Профессора Гарварда в области естественных наук, тем более молодые, традиционно причислялись к мировой интеллектуальной элите, поэтому именные приглашения на Неделю в Дубае в прошлом не раз получали его коллеги, становясь при этом предметом для шуток – колких, но не без доли зависти. Роберт подумал о том, как многое в жизни происходит не вовремя. Получи он такое VIP-приглашение в любое другое время, то не задумываясь, принял бы его. Но именно на следующей неделе, когда все должно было решиться, о такой поездке не стоило и думать. Он быстро напечатал ответ в несколько строчек – как требовал деловой этикет. Выразил благодарность за приглашение и сожаление, что он не сможет приехать по причине занятости на работе. Осталось лишь кликнуть, чтобы отправить ответ. Прежде чем сделать это и выкинуть из головы тему Недели в Дубае навсегда, он из чистого любопытства решил все-таки пробежаться по программе мероприятий. Не без доли мазохизма испить чашу до дна – узнать, скольких интереснейших вещей он добровольно себя лишает.

Программа Недели объемно высветилась на коммуникаторе, сверкая соблазнительными красками. Показ мод цифрового дизайна с участием известнейших моделей мира – как живых, так и виртуальных, еще лучше знакомых почти всем жителям планеты по именам. Выставочный турнир высшей категории по Universe Masters 12 с участием главных мировых звезд – недавно победившей в Олимпиаде русской команды. Презентация новых электронных нейростимуляторов, улучшающих способности мозга и расширяющих сознание. Прямая линия связи с международным экипажем, выполняющим марсианскую миссию. Экскурсия в прозрачной подводной лодке по Персидскому заливу. Конференция по проблемам универсального искусственного интеллекта.

Так, это уже ближе к теме. Роберт прокрутил страницу конференции, дойдя до состава участников. Ну конечно. Стивен Тальбот был одним из главных выступающих. Его доклад запланирован на день открытия конференции, уже утром в воскресенье, послезавтра. Все меняется в этой жизни слишком быстро.

Роберт отправил ответ устроителям конференции. Но его содержание было теперь другим. Роберт благодарил за приглашение и подтверждал свое участие в Неделе. Он взглянул на часы. На все сборы до вылета оставалось несколько часов.

Доум-сити, гигантский мегаполис под куполом, был, возможно, самым удивительным местом во всем мире. Его начали строить рядом с Дубаем, на берегу Персидского залива, в сороковых годах, около полувека назад. Медленно, но верно нараставшее всемирное глобальное потепление превратило климат Арабских Эмиратов (и до того невероятно засушливый, жаркий) в непереносимый – особенно в конце весны и на протяжении всего лета. Температура в тени в особенно знойные дни достигала пятидесяти градусов, а на солнце порой бывало все семьдесят. В сочетании с высокой влажностью такие условия стали слишком тяжелыми даже для самого стойкого человеческого организма. Это вынуждало всю элиту государства, не говоря уже об иностранцах, покидать Эмираты каждый год на несколько месяцев, что наносило большой ущерб ее развитой экономике, торговле, всей деловой жизни. Поэтому был найден другой выход. Один из районов Дубая, примыкающий к побережью, с популярным отелем Бурдж Аль Араб («Парус»), десятком других дорогих гостиниц и правительственных учреждений, был полностью накрыт уникальной прозрачной синеватой крышей из сверхлегких, пропускающих солнечный свет материалов на основе углеродных нанотрубок, графена и новейших нанопластмасс. Система естественной циркуляции воздуха под гигантским навесом создавала приятное ощущение прохладного океанского бриза, а температуру можно было регулировать искусственно до идеально комфортной. Прозрачная крыша работала еще и как огромная солнечная батарея, снабжая энергией кондиционеры. Несмотря на потребовавшиеся для этого нового «чуда света» многомиллиардные инвестиции, проект был признан сверхуспешным. За следующие несколько десятилетий тонкая, но очень прочная крыша диаметром примерно в пять километров и общей стоимостью в один триллион долларов, накрыла южную часть Дубая, образовав невероятный город будущего: Доум-сити. По оценкам правительства Эмиратов, доходы от туризма за следующие двадцать лет полностью окупили этот мегапроект. В последние годы крыша увеличилась и накрыла собою часть насыпного архипелага Пальма Джумейра. Пожалуй, самой необычной частью города под куполом была огромная подводная галерея. Пешеходы могли с комфортом прогуливаться по прочному стеклянному тоннелю шириной в сотню метров, начинавшемуся в холле отеля «Ритц-Карлтон», и затем уходившему под воду на расстояние более двух километров от берега.

Аэропорт Дубая, расположенный южнее Доум-сити, привлекал внимание туристов уже при заходе самолетов на посадку. Роберт, объездивший немало стран, в Дубае оказался впервые. Из панорамного иллюминатора невероятная гигантская лазурная крыша отражала свет восходящего солнца всеми цветами радуги. Прямо под ней были хорошо видны великолепные гостиницы, длинные извилистые пешеходные переходы, сияющие рекламой даже днем бесконечные торговые моллы. Теперь, когда почти все покупки в мире совершались через Сеть, с быстрой доставкой на дом, в Дубае туристы не могли отказать себе в удовольствии совершить роскошный старомодный шопинг, даже если за товары в магазинах приходилось переплачивать.

Позавтракав в роскошном отеле «Джумейра» на самом берегу залива, Роберт с удовольствием искупался и позагорал на пляже, где множество подростков, как и во все времена, наперебой фотографировали себя на фоне до сих пор кажущегося изысканным изогнутого силуэта старинного отеля-паруса. Его серебристо-голубой цвет теперь органично сочетался с оттенком крыши города-купола, край которой нависал прямо над ним, делая вид еще более необычным.

День обещал быть насыщенным. Осмотрев понемногу после вкусного обеда с разнообразными морепродуктами открывавшиеся выставки, он еще какое-то время гулял по улицам города, заполненным туристами – по виду, весьма состоятельными. На вечер у него были пригласительные сразу на два сверхпрестижных мероприятия, посвященных дню открытия Недели высоких технологий. И на то, и на другое попасть без именного приглашения организаторов невозможно.

В семь вечера начался показ Dubai Fashion Digital (цифровой моды). Для того чтобы Роберт смог посетить его, ему прямо в номер принесли смокинг, который он надел в первый раз в жизни. Разумеется, смокинг был сшит быстро, за час, по индивидуальной мерке (аппарат с точностью до миллиметра просветил и воспроизвел трехмерный силуэт его фигуры, едва Роберт вошел через дверной проем номера) на трехмерном принтере для тонких, деликатных материалов. Оглядев в зеркало свою крепкую, спортивную фигуру в смокинге уверенным взглядом, он почувствовал себя героем старинной киносаги о шпионе Джеймсе Бонде. Эта мысль заставила его слегка улыбнуться, и от улыбки схожесть его образа с брутальным героем сразу исчезла. Вероятно, к лучшему.

В просторном помещении вокруг ярко освещенного подиума были накрыты десятки столов, за которыми сидели VIP-гости в черных и белых смокингах с бабочками, у многих из левого верхнего кармана выступал край платка контрастного цвета. Само представление оказалось скоротечным, продлившись менее часа, но необыкновенно зрелищным. Сначала гламурные модели – девушки и мужчины с разным цветом кожи – представили новую коллекцию местного дизайнера одежды. В коллекции доминировала самая популярная сейчас тема: космос и Марс. Отдельные детали костюмов и женских вечерних платьев включали элементы, похожие на аксессуары астронавтов. Еще более необычной была завершающая часть шоу. По подиуму, сверкая меняющимися прямо на ходу нарядами, перемещались искусственные, голографические аватары, лица и фигуры которых повторяли образы популярных виртуальных моделей. Во время их дефиле подиум словно накрыли потоки морской воды – переливающиеся волны, иногда захлестывавшие аватаров с головой, хотя, конечно, это были лишь высокотехнологичные световые эффекты.

Около восьми гости, наградив дизайнеров бурными аплодисментами, переместились в соседний зал, где на огромных экранах началось не менее эффектное действо. Сборная России по киберспорту в своем звездном составе, недавно выигравшем Олимпиаду, давала мастер-класс для местных юниоров. Одна за другой ей противостояли три команды, составленные из подростков-геймеров из Эмиратов и других арабских стран. Подростки сражались с титанами игры отчаянно и эмоционально, громко перекрикиваясь, но разница в классе была слишком явной. Российская команда последовательно выиграла битвы на трех разных планетах, разбив соперника, при этом не потеряв ни одного своего игрока и затратив на эти победы в общей сложности менее часа. По окончании олимпийского мастер-класса российские киберспортсмены заняли места за разными столиками, чтобы как можно больше гостей могло пообщаться с ними лично.

Во время показа мод Роберт сидел за обычным столом, далеко от подиума, что и естественно – ведь он не знаменитость. Но теперь его вежливо попросили подождать. Вскоре к нему подошел администратор зала и торжественно проводил его к одному из столов, накрытых для главных лиц торжества. Стол был сервирован серебряной и золотой посудой на троих, но пока за ним никто не сидел. На одной из табличек перед приборами, прямо напротив него, золотой вязью было выгравировано имя шейха Мансура – миллиардера, близкого родственника эмиратской королевской семьи и одного из организаторов Недели в этом году. На другой табличке, справа от Роберта, значилось имя Дмитрия Седова, капитана российской команды, ставшего еще более знаменитым после сверхдраматичной развязки финальной олимпийской битвы с корейцами. Вскоре оба соседа по столу присоединились к ужину. Седов говорил по-английски бегло, но с сильным славянским акцентом, иногда путая значения слов, но затем поправляясь. Источающий атмосферу изысканной восточной роскоши и трудновообразимого богатства шейх говорил по-английски почти свободно и держался как радушный хозяин. Роберта поначалу удивляло, почему его посадили вместе со столь важными персонами, но в ходе беседы они оба засыпали его вопросами об устройстве жизни и учебы в Гарвардском университете, и он, как всегда интересно, рассказывал, почувствовав себя уверенно, вполне в своей тарелке.

Когда принесли изысканный, по-восточному очень сладкий десерт, на часах было около десяти. Шейх восторженно описывал им свой дворец, построенный по уникальному проекту прямо в пустыне, километрах в двадцати от Дубая. Это сооружение, известное как «Замок сокола», во многом было новаторским в плане архитектуры: спустя какое-то время его удостоили чести быть внесенным в список всемирного культурного наследия. Явно впечатленный рассказом об университете и обширными познаниями Роберта, шейх предложил закончить этот насыщенный день открытия, весело погоняв втроем на вездеходах по ночным барханам великой пустыни, а затем продегустировать образцы личной коллекции редких, изысканных вин в баре его знаменитой резиденции. Шейх пообещал, что они вернутся в отели не слишком поздно. Роберт вежливо поблагодарил Мансура, но отказался, сославшись на усталость. Завтрашним утром ему предстояло знакомство и серьезный разговор с профессором Тальботом, ради которого он и прилетел сюда. Роберт уже встал, чтобы откланяться, но рука русской звезды киберспорта неожиданно остановила его, придержав за локоть, и Дмитрий начал тихо шептать ему на ухо:

– Роберт, пожалуйста. Шейх и меня не пригласит к себе, если вы откажетесь, – таков причудливый восточный этикет. А мне очень надо обсудить с ним невероятно важный, огромный благотворительный проект. Речь идет о детском образовании. Оно во многих частях мира находится в плачевном состоянии. С помощью виртуальных технологий мы представим равный доступ к онлайн-курсам лучших школ планеты для всех детей. Но это потребует больших инвестиций и политического влияния. Будет хорошо, если вы поддержите меня в этом разговоре. Я остановился в «Парусе», по соседству с вами. После вернемся вместе, на одной машине.

Роберт кивнул, и уже через несколько минут они втроем шли к роскошному позолоченному лимузину. По пути все в салоне молчали. Резиденция шейха оказалась огромной – намного больше, чем выглядела на фотографиях. Роберт открыл дверь и вышел из лимузина первым. Шейх и его телохранитель последовали за ним. Затем двери закрылись, автомобиль развернулся и поехал назад, к побережью. Дмитрий из него так и не вышел. За воротами Роберта ждали несколько вооруженных людей с угрюмыми лицами. Впрочем, никаких агрессивных действий и даже жестов от них не исходило. В ответ на немой вопрос гостя шейх холодно, но вежливо попросил его войти внутрь. Здание резиденции из серо-белого мрамора или похожего материала было волнистым, изогнутым, непропорциональным, что и делало его облик уникальным. Проведя Роберта через несколько богато обставленных залов, охрана проводила его в дальнее крыло. Здесь интерьеры были скромнее, а помещения походили на комнаты в обычном доме.

– Господин Олдридж, простите за неприятный сюрприз. Вы временно задержаны по запросу прокуратуры Соединенных Штатов, подтвержденному нашим правительством. Откровенно говоря, я даже не знаю, в чем здесь дело. Какое-то время вам придется провести под домашним арестом в моей резиденции, до того, как мне сообщат, что вы можете вернуться домой. Официально вы подозреваетесь в покушении на совершение террористического акта в какой-то американской правительственной лаборатории. Подробности мне неизвестны. Здесь вам будет комфортно, есть все необходимое, кроме доступа в интернет. Разумеется, вы не сможете общаться с прессой и родными – на некоторое время просто исчезнете из информационного поля. При попытке побега к вам могут быть применены крайние меры. Но я искренне надеюсь, что они не понадобятся.

Все происходившее казалось нереальным, дурным сном. Охранники мягко взяли Роберта под руки и проводили в одно из помещений, впрочем, вполне комфортное и даже стильное, оборудованное различными гаджетами, со множеством бумажных книг на высоких полках. К этой комнате, напоминавшей библиотеку в старинном английском особняке, примыкали роскошные ванная, туалет и кухня. Как только дверь за охранником закрылась, посреди комнаты сразу включился голографический коммуникатор. Человек, а точнее, его абсолютно живой образ, сидел напротив Роберта на стуле. Он был красив и мучительно похож на кого-то, кого ученый знал в юности. Взгляд виртуального и вместе с тем словно совершенно реального человека был открытым, изучающим, в целом доброжелательным.

– Добрый вечер, господин Олдридж. Смею надеяться, что вас не обидит, если в дальнейшем я буду называть вас по имени. Ко мне вы тоже можете обращаться по имени. Считайте, что вы некоторое время пробудете у меня в гостях. Надеюсь, мы станем друзьями или хотя бы единомышленниками.

– Кто вы?

– Меня зовут Шейн.