Глава 13
Непознанное

– Слава богу. Я думала, этот день уже никогда не наступит.

Обязательная программа восьмидневной адаптации астронавтов к Красной планете подошла к завершению. С точки зрения требований космического агентства все основные показатели жизнедеятельности их организмов в целом соответствовали норме. Можно было сказать, что их адаптация к Марсу прошла успешно.

Утром над Лабиринтом Ночи, как обычно, поднялся легкий туман. Лабиринтом Ночи называлась система из примерно двадцати длинных изрезанных каньонов, расположенных в центре необъятной долины Маринер. Каждый из таких рукавов-каньонов по ширине не уступал, а по высоте намного превосходил Гранд-Каньон в Аризоне. Другой такой обширной и грандиозной геологической формации было не найти во всей Солнечной системе.

Начало Лабиринта находилось всего в нескольких километрах от Хаба. Эта была единственная или, по крайней мере, одна из немногих областей Красной планеты, над которой наблюдался туман. Происхождение тумана считалось одной из множества марсианских загадок. Спектральный анализ, проделанный со спутников на орбите, показал, что этот туман, как и на Земле, состоит из мельчайших кристалликов обычного водяного льда. Но для того, чтобы они конденсировались в воздухе каждое утро, необходим обильный источник воды в жидкой форме на поверхности. А жидкой воды на Марсе не только не было, но и по законам физики, даже и быть не могло. Как обычно в таких случаях, ученые пожимали плечами и, посетовав, как много в Солнечной системе еще непознанного, плавно переходили на другую тему.

Подробный отчет обо всем происходящем, как и о том, что адаптация людей проходит успешно, капитан Роджерс дважды в день делал в ходе сеансов с Землей. Но на самом деле не все в этом странном, новом, неведомом мире шло столь уж гладко.

Человеческий сон на другой планете – как и в открытом космосе – назвать сном можно лишь весьма условно. Трудно сказать, заключается ли проблема в недостатке естественного кислорода для мозга, слабой гравитации, радиации или в чем-то еще. Как и альпинисты высоко в горах, вместо привычного глубокого восьмичасового сна астронавты довольствуются лишь одним или двумя промежутками беспокойного забытья в сутки, каждое из которых редко длится три часа. Правда, в экстремальных условиях человек даже и к этому привыкает.

Пространство Хаба, построенного роботами, уходило на десять метров вглубь и было разделено на три яруса. В нижнем ярусе, на максимальной глубине, обустроили спальные отсеки. Здесь радиация была в пять раз ниже, чем на полностью открытой гамма-излучению поверхности. Таким образом, общая доза радиации, которую могли получить астронавты в ходе миссии, позволяла им не только выжить, но и надеяться дожить здоровыми до старости на Земле.

Прямо над ними располагался рабочий модуль. В нем находилось множество приборов, оборудование, включая мониторы видео– и радиосвязи с Хьюстоном. На верхнем этаже, под самой поверхностью, был склад инструментов. На поверхности, рядом с Хабом, астронавтов ожидало чудо техники – многофункциональный вездеход «Центурион» на атомной тяге, в котором экипаж мог перемещаться по Марсу на большие расстояния. Обзорная застекленная кабина вездехода в автономном режиме обеспечивала полную герметичность и нормальное давление – так что астронавты могли находиться в ней без скафандров, не расходуя понапрасну их ресурс. Вездеход перемещался на высоких, сверхпрочных двухрядных гусеницах, превращающихся при необходимости в обычные колеса. Его скорость достигала шестидесяти километров в час по ровной местности. Правда, на дне каньона ровной поверхности не было: его рельеф – самый сложный и изрезанный на всей планете, а красно-серый песок – скользкий, смерзшийся и рассыпчатый, не говоря уже о разбросанных почти повсюду больших валунах, с острыми как лезвие краями.

Если бы «Центурион» оказался несправным, то вся марсианская миссия (кроме самой высадки человека) оказалась бы неосуществимой. Уже на следующий день после посадки Шремп, самый физически подготовленный член экипажа, регулярно пробегавший дома марафоны, попробовал сделать пешую вылазку, детально описывая коллегам свои ощущения. Несмотря на удобный скафандр и малую гравитацию, пройдя менее километра от Хаба, Шремп сообщил, что его силы на исходе, и поспешил вернуться. Ноги скользили и предательски увязали даже в совсем не глубоком песке, а дыхание и сердцебиение после медленного перехода через дюну высотой в несколько метров участились вдвое. Серьезное исследование планеты было невозможно без транспорта. К счастью, вездеход работал во время испытательных поездок бесперебойно.

Сверху, уже над поверхностью, Хаб закрывал купол в виде сверкающей на солнце металлической капли. Собранная из легких наноматериалов, эта надстройка при ясной дневной погоде была хорошо заметной спутникам из космоса. Кроме того, она ярко светилась ночью. Купол соединялся с поверхностью планеты коротким застекленным тоннелем в человеческий рост. Возвращаясь «домой» после выхода на планету, астронавты некоторое время стояли внутри тоннеля, пока магнитный вентилятор очищал поверхность скафандра и ботинки от налипшей серой пыли. Затем они делали пару шагов по лестнице вниз и оказывались в шлюзе, после которого могли снять скафандр.

Вблизи большого Хаба располагалась еще одна небольшая постройка в виде врытого в землю большого куба из прозрачного стекла, напичканного внутри разнообразной аппаратурой. Эта была теплица, в которой астронавты должны провести эксперименты по выращиванию на Марсе овощей. Для начала выбрали картофель и салат-латук. В марсианском грунте мало органических веществ, он токсичен по своему химическому составу. И все же теоретически, при условии тщательной подготовки почвы, внесения огромного количества удобрений и воды, под интенсивным марсианским солнцем, в атмосфере из столь любимого ими углекислого газа растения могли не только расти, но и приносить даже более обильный, чем на Земле, урожай.

На третьи сутки капитан на свободном от песка участке поверхности пробурил яму глубиной в полметра. На ее дне засверкали крупные кристаллы льда. Он доложил о своей находке в Центр и затем бережно отнес куски льда в рабочий модуль. Астронавты, затаив дыхание, смотрели, как в условиях земного давления нагретый до комнатной температуры лед должен был превратиться в чистую, прозрачную жидкость, от которой зависит жизнь всех биологических существ. Но спустя минуту раздался выдох разочарования. Лед действительно превратился в воду, но мутную, сероватую, со скверным запахом. Химический анализ показал высокое содержание в ней ядовитых солей хлора. Увы, но просто так растопить и выпить марсианскую воду в случае необходимости было невозможно – по крайней мере, если астронавт не намеревался мучительно покончить с собой. Приборы показали, что вода пригодна для питья только после сложной химической очистки в несколько фаз, процесс которой занял более часа. Похоже, что будущим колонистам планеты без этих сложных очистительных приборов нельзя будет надолго выходить из их убежищ. Кевин первый решился сделать глоток. На вкус вода показалась ему чуть затхлой, словно она долго стояла в закрытом сосуде, но в целом – вполне пригодной для питья.

Самое странное и тревожное происходило по ночам. Каждый раз вскоре после захода солнца (марсианские сутки почти равны по времени земным) резко усиливались потоки воздуха в атмосфере. Она была слишком разряжена, чтобы назвать эти ветры сильными. И все же их хватало, чтобы поднимать в воздух небольшие тучи из песка. При этом тонкий купол Хаба охватывала зудящая и все более настойчивая звуковая вибрация. Сначала звук, распространявшийся по герметичной защитной оболочке до нижнего, спального, яруса, был похож на негромкое жужжание роя пчел где-то вдалеке. Затем его громкость нарастала и становилась похожей на звуки бормашины в кабинете стоматолога. Время от времени раздавались тяжелые глухие удары, словно на защитный купол с неба падали крупные камни, хотя камеры внешнего наблюдения ничего подобного не фиксировали. Происхождение звуков было неясным. В самую первую ночь такой зловещий «концерт» заставил даже этих психологически стойких людей в некотором страхе вжиматься в свои спальные мешки в отсеках. Примерно с третьей ночи к «симфонии» стали привыкать, хотя по-настоящему сон ни у кого так и не нормализовался.

Первым о своих снах заговорил Аарон. Это случилось на шестые сутки.

– Я каждую ночь словно заново и наяву переживаю минуты, когда умирала моя мать. Я был еще подростком тогда. У нее была редкая болезнь: постепенно атрофировалось тело, день за днем исчезала нервная чувствительность. Даже генетическая медицина не могла ее вылечить, только продлила жизнь на год или около того. В последние месяцы она просто лежала и смотрела на меня, а я читал в ее глазах все, что она, как мне казалось, хотела сказать. В последние дни и даже минуты ее жизни ее глаза, до этого мучительно беспокойные, вдруг наполнились счастьем, почти блаженством. Она словно говорила мне: не переживай, умирать – совсем не страшно. И еще она всегда хотела, чтобы я стал уважаемым человеком. Если бы она только могла узнать, что уже в двадцать шесть лет я стал профессором Университета Тель-Авива. Хотя сейчас, после этих снов, я словно уверен в том, что она жива до сих пор, но не знаю где. Во сне я очень близко и явно вижу ее взгляд. А сегодня она попросила меня и всех нас быть очень осторожными.

Кажется, нечто подобное происходило во всеми. Елена видела в снах не только сына, но и свою не родившуюся дочку. Она была на раннем сроке беременности, но скрыла это от руководства. Во время испытаний нового гиперзвукового транспортного самолета ей пришлось катапультироваться. Приземление получилось неудачным, парашют не смог сработать нормально на сверхвысокой скорости. Она все сделала правильно и выжила, но жестко приземлилась на спину. На следующий день началось кровотечение, потом – выкидыш. Это была девочка, о которой они с мужем так мечтали. В своих снах Елена общалась со своим непоседой-сыном, который, разумеется, тоже планировал стать летчиком-астронавтом. Но часто ей являлась девочка лет шести, с темными волосами и косичками, почему-то всегда одетая в тот самый светлый облегающий костюм пилота, в котором была ее мать во время той аварии. Уже не раз Елена просыпалась со слезами. Аарон попытался как-то объяснить то, что происходило с их подсознанием.

– Мне это напоминает роман Лема «Солярис». Там загадочная планета-океан похожим образом пыталась установить контакт с землянами. Даже посылала им на корабль двойников их любимых людей. Елена, ты читала этот роман?

– Нет. Но в детстве смотрела фильм русского режиссера Тарковского. В нем это тоже было.

В атмосфере Хаба, намного более просторного, чем старые космические корабли, но все-таки слишком тесного, чтобы пятеро взрослых активных людей (Ли, который первые несколько дней провел в «Орионе», теперь, после полной консервации всех систем корабля до момента отлета, присоединился к ним) могли иметь хотя бы минимальную приватность. Утром девятого дня, после очередной нервной ночи, капитан Роджерс собрал команду во втором ярусе. Голографический экран, все время передававший картинки поверхности с наружных камер, перешел в режим демонстрации ролика, который до сих пор видели только двое членов экипажа.

Каждое утро до этого капитан (у которого, возможно, тоже были странные сны, но он о них ничего не говорил) начинал с техасских шуток или анекдотов. Но сейчас он был полностью серьезен и собран. Он и Аарон заняли места докладчиков перед экраном. Елена, Кевин и Ли приготовились к получению важных инструкций. Начал капитан.

– Я рад, что период адаптации всеми нами успешно пройден. Теперь я должен рассказать вам о секретной части нашей миссии. Руководители космического Центра не могли дать вам все инструкции до полета, так как данная информация носит закрытый, строго конфиденциальный характер. Задание от нас всех потребует самого высокого профессионального мастерства. Кроме того, оно связано с рисками. Впрочем, вся эта миссия сверхопасна с самого ее начала.

Ни один мускул не дрогнул на лицах слушателей. Все они были отлично подготовленными, тренированными психологически людьми. Тот факт, что их заранее не поставили в известность о чем-то важном – по сути, играя с ними втемную, – нисколько их не шокировал, не вызвал протестов. Ведь они солдаты, которых послали на самую тяжелую линию фронта в мире.

– Наша главная задача – узнать с наибольшей степенью достоверности, существует ли на Марсе биологическая жизнь. На протяжении десятилетий спутники фотографировали его поверхность, и в разных частях было обнаружено множество загадочных геологических формаций. Многое свидетельствует о том, что какая-то неизвестная жизнь на Марсе, возможно, существовала в прошлом. В метеоритах марсианского происхождения, найденных на Земле, есть отпечатки древних бактерий. В пробах почвы, сделанных марсоходами на совсем небольшой глубине, обнаружен богатый набор органических веществ, напоминающих состав нефти, хотя и неживых по своей природе. Наконец, сама поверхность Марса с ее выраженным красным цветом всевозможных оттенков состоит из оксидов металлов и других веществ. То есть когда-то местная атмосфера была чрезвычайно насыщена кислородом, возможно, даже больше, чем сейчас на Земле. Но потом что-то произошло, и вся атмосфера вместе с кислородом улетучилась в космос. Возможно, мы никогда не узнаем почему. Скорее всего, случилось столкновение с группой огромных метеоритов. Но вот исчезла ли с атмосферой вся жизнь на Марсе, или же самые простые микробы или бактерии все-таки выжили, укрывшись под землю, мы не знаем. Для того чтобы это исследовать, марсоходы непригодны. Докопаться до истины могут только люди. Роботы, даже самые совершенные, не понимают, где и как искать жизнь и что это вообще такое. Здесь я передаю слово Аарону как крупнейшему в мире ученому в области внеземной молекулярной биологии.

– Спасибо. Да, Дэвид прав. Посмотрите, пожалуйста, на экран.

На проекторе возникла глубокая цветная проекция Долины Маринера в сверхвысоком разрешении. Компьютер объединил десятки тысяч фотографий с орбиты, создав из них цельную объемную панораму ландшафта поразительной четкости и детализации. На картинке лазерным курсором была отмечена точка на дне каньона. Окружающий ее пейзаж казался знакомым.

– Это место, где мы сейчас находимся. Я сейчас увеличу картинку. Вы видите эти несколько серо-серебристых механизмов? Этот коллаж сделан около года назад. Это наши роботы, которые строят Хаб. Сам Хаб еще не существует на этом изображении. А вот на этом пологом участке дна сейчас стоит «Орион». Теперь мы прокручиваем картинку дальше, примерно на тридцать километров к северу. Это уже Лабиринт Ночи – сложная, плавно сходящаяся в центре система каньонов. Из-за крайне неровного рельефа эту часть Марса долго не удавалось хорошо картографировать. Наконец новейшее поколение спутников оснастили достаточно мощной аппаратурой. То, о чем я сейчас расскажу, и те снимки, которые вы увидите, никогда не публиковались в открытом доступе на сайте NASA. Вообще, более трети всех когда-либо сделанных с орбиты снимков Марса, где можно разглядеть не до конца понятные исследователям вещи, никогда не демонстрировались общественности. Не то чтобы на них было что-то из ряда вон выходящее. Разумеется, на секретных снимках нет никаких «городов», «баз» или «летающих тарелок» марсиан, как любят фантазировать конспирологи. Но есть много труднообъяснимых мелочей. Например, район в самой южной части Марса, где каждой весной из-подо льда появляются странные формации, похожие на земные деревья с коричневой листвой. Конечно, скорее всего, это просто острые скалы причудливой формы. Ну какие могут быть деревья на мертвой планете без атмосферы? И все же каждый год, через несколько месяцев, коричневая окраска этих формаций меняется на обычную, серую. Словно опадают листья. А потом их снова до верха накрывают ледяные шапки. Конечно, это оптические иллюзии, но зачем будоражить общественность? А в северной части есть плато, где находятся нагромождения плотно уложенных камней почти правильной пирамидальной формы, правда, в несколько раз выше земных пирамид. Трудно представить себе великанов, которые могли бы их сложить. А в середине этого плато находится выпуклый и практически прямоугольный холм. На заре исследований Марса, когда американские «Викинги» впервые сфотографировали его поверхность с орбиты, довольно размыто, мировая пресса писала о «тайнах марсианских пирамид», а холм посередине назвали Сфинксом. Позже, когда аппаратура стала лучше, а снимки – четче, оказалось, что «пирамиды» – это обычные, естественные нагромождения камней, а «Сфинкс» – выветренная неровность рельефа. Не только ученые тогда высмеяли версию о пирамидах, но даже и самые упертые конспирологи, рассмотрев новые снимки, поставили на ней крест. А между тем уже в наше время были сделаны новые снимки с высочайшим разрешением – такие, что все можно рассмотреть до сантиметра. Удивительно, но камни в некоторых частях этих «пирамид» уложены и подогнаны друг к другу почти идеально. По-научному это называется древняя полигональная кладка. Похоже на технику укладки камней инками в сооружениях в горах Куско, в Перу. Разумеется, мы здравые люди и понимаем, что все это – лишь причудливые творения природы в сочетании с нашим богатым воображением. Но и такие снимки на всякий случай были засекречены. Однако вернемся к нашим каньонам.

На голографическом экране поверх картинки появились колонки с цифрами.

– Спутники смогли провести анализ химического состава газов над разными точками поверхности Марса. В Марсе много полостей, это общеизвестный факт, – круглых отверстий шириной в десятки метров, ведущих куда-то вниз. Пещеры, провалы, и пока мы понятия не имеем, что находится там, внутри. С орбиты это разглядеть невозможно. Некоторые полости, по приблизительным оценкам, глубиной несколько сотен метров. И наконец, с моей точки зрения, самый интересный факт.

Картинка на экране укрупнилась. Вдоль дна одного из каньонов проходил длинный, широкий желоб, заставленный почти ровным рядом необычных формаций, похожих на экраны. Они были безусловно природного происхождения, но на удивление упорядоченными и плоскими.

– Это так называемые стеклянные черви. Их тоже впервые засняли сто лет назад те же «Викинги». Любители конспирологии окрестили их туннелями. Позже более детальные фотографии показали, что это просто ряды выветренных камней. Но их поверхность настолько отполирована песчаными бурями, что буквально светится, отражая солнечные лучи, – поэтому их назвали стеклянными. Ну а «черви» – посмотрите, как извиваются эти длинные желоба. И наконец, в конце некоторых из них, в какой-то сотне метров, мы видим все те же отверстия подземных пещер. Таких «входов» рядом со «стеклянными червями» в каньонах мы обнаружили несколько. И вот теперь – самое необъяснимое. Вы знаете, что такое метан?

– Самый распространенный углеводород, газ. Его много на Земле, в атмосфере.

– Да. Простейшая из всех органических молекул. Правильный шарик из атома углерода и прилепленных к нему с четырех сторон атомов водорода. На Земле он выделяется в атмосферу из нефтегазовых месторождений. Но больше всего – из кишечника коров и от гниения листьев под воздействием микробов. В любом случае – и нефть, и коровы, и микробы – это нечто живое. Или бывшее живым когда-то.

Аарон направил лазерную указку на экран, на котором продолжали возникать цифры на фоне невероятно живописных красно-серых пейзажей Лабиринта Ночи.

– Мы установили, что почти все дыры на поверхности Марса буквально «дышат» метаном. Этот газ выделяется из них в таких количествах, словно под поверхностью – не мертвые камни, а активное газовое месторождение. Или тонны живой органики. Во время пыльных бурь, которые каждый год на пару месяцев полностью заволакивают Марс, уровень метана над полостями почему-то снижается до нуля. Словно кто-то аккуратно закрывает вентиль, чтобы внутрь дыр не надуло слишком много песка. После бурь процесс выделения метана из полостей возобновляется. Вот данные, поступившие с Земли за последние дни. Сейчас процесс выхода метана из полостей – самый активный.

– Когда мы едем туда?

Вопрос Елены, как всегда, прозвучал решительно.

– Сегодня.

Ответ капитана заставил всех вздрогнуть от неожиданности.

– По-хорошему, мы должны были бы тщательно подготовиться к такой экспедиции. Попрактиковаться в управлении «Центурионом», проверить его ходовые возможности и стрессоустойчивость. Условия Марса до конца не исследованы. Но у нас мало времени. Сейчас – самое спокойное время года. Меньше чем через неделю ветер усилится, а температура днем упадет с нынешних минус двадцати до минус пятидесяти. Для того чтобы обследовать выбранный агентством желоб «стеклянного червя», а затем попытаться проникнуть в подземную пещеру и вернуться, нам понадобится как минимум двое суток. У «Центуриона» – почти вечный запас хода на атомной тяге, но остальных ресурсов – воздуха и воды – и в вездеходе, и в наших скафандрах, даже если их использовать экономно, участникам экспедиции хватит не больше чем на трое суток.

– Я и Ли останемся в Хабе. Кевин провел на Земле сотни часов в виртуальном тренажере, имитаторе вездехода. Думаю, он единственный человек во Вселенной, получивший водительские права на марсианскую технику. Я тоже прошел курс вождения на случай, если с Кевином что-то случится. Но как капитан я остаюсь в Хабе вместе с Ли, отвечающим за корабль. Я постоянно буду с вами на связи. Кевин поведет вездеход. Аарон и Елена отвечают за проведение научных исследований на месте.

Далее Роджерс дал подробные личные инструкции. Елене, единственной из трех участников разведывательной миссии имеющей ребенка, предоставили возможность записать прощальный видеоролик, который в случае наихудшего исхода экспедиции могли бы передать на Землю.

Еще через полчаса трое астронавтов в облегченных моделях скафандров покинули Хаб. На прощание Роджерс приобнял Кевина. За три недели с начала миссии они, кажется, стали друзьями, найдя множество общих профессиональных интересов.

На поверхности светило солнце. Его диск выглядел, как обычно, небольшим и тусклым. В это утро солнце казалось голубоватым – известный, хотя и редкий эффект, когда мельчайшие частицы песка почти неподвижно стоят высоко в атмосфере, своеобразно преломляя свет. Голубоватый оттенок марсианского солнца также предвещал усиление ветров в ближайшие дни.

Перед тем как занять место в кабине «Центуриона» – массивного аппарата величиной почти с карьерный самосвал, – Елена попыталась сделать фото голубого солнца. Манипулировать даже специально созданной для таких снимков фотокамерой почти негнущимися пальцами в тяжелых перчатках – сплошное мучение. Она посмотрела на получившийся кадр. Цвет солнца на нем, как и марсианская почва вокруг Хаба, получился скучно-серым. Кевин занял место посередине вездехода, за штурвалом, перед многочисленными датчиками на приборной доске. «Бог с нами», – неожиданно произнес по-немецки Кевин. Елена искоса взглянула на Аарона, но тот никак не отреагировал. Боковые двери вездехода медленно опустились. Компрессоры включились, нагнетая в кабину кислород, нагревая ее и создавая нормальное давление. Минуты через три на панели включились два датчика с изображением зеленых деревьев. Это означало, что теперь астронавты внутри кабины могли снять шлемы.

Атомный двигатель вездехода в его задней части был накрыт свинцовой оболочкой для защиты от радиации, которая не сильно превышала обычный фон на Марсе. Ходовой ресурс двигателя составлял более миллиона километров – мог бы служить следующим группам исследователей еще сотни лет. Скорость передвижения «Центуриона» не превышала десяти километров в час, иногда замедляясь до темпа небыстрого шага.

Поверхность планеты была крайне неудобной для передвижения даже на столь совершенной технике, оснащенной гусеницами, свободно проворачивавшимися в любых направлениях и плоскостях. Приходилось то и дело маневрировать между крупными, высокими и острыми камнями. Вездеход был оснащен десятками внешних камер, передававших изображения окружающего ландшафта под множеством углов. Ширина самого каньона, по которому они передвигались, составляла несколько сотен метров, его стены – высотой в километр, хотя вблизи казались относительно пологими. Поверхность то и дело пересекали глубокие ямы со скользкой ледяной коркой.

Через час езды, проделав одну пятую расстояния от Хаба до цели, астронавты сделали первую остановку и вышли на поверхность. Они остановились у одной из стен каньона. Кевин все время должен был оставаться внутри вездехода. Елена и Аарон через десять минут уже осторожно шагали по незнакомой для них местности. Тусклое солнце стояло в зените. Двух астронавтов для надежности соединяла длинная гибкая трубка, почти как в альпинистской связке.

– Знаешь, в школе я был застенчивым парнем. Но, конечно, мечтал о свиданиях с девушками. В нашей школе училось немало девочек, родители которых эмигрировали из России. И их естественная, чистая славянская красота меня привлекала особенно. Но сам я был тогда маленьким робким мальчиком в очках, типичным ботаником. Девушкам, в том числе русским, я не очень нравился. Потом стал встречаться с еврейской девушкой, уже в университете. Представляешь, если бы мне кто-то сказал тогда, что моя детская мечта сбудется, и я почти рука об руку первый раз в жизни прогуляюсь на свидании с очаровательной русской. Но что это произойдет на Марсе…

– Ты бы посчитал такого человека сумасшедшим и правильно бы сделал. Но нам сейчас нельзя отвлекаться. Надо беречь силы и кислород.

Астронавты, осторожно переступив через невысокую, до колена, горку покрытых слоем кварца камней, подошли вплотную к стене каньона и стали детально снимать ее поверхность на голографическую камеру.

– Елена, посмотри сюда. Видишь эти ровные полосы? Теперь я совершенно уверен, что это следы воды. В NASA считают, что самая большая в Солнечной системе система каньонов – результат разлома земной коры из-за грандиозного землетрясения или метеоритов. Но ты же видишь, что здесь точно и не так давно – может быть, всего несколько тысяч лет назад – текли огромные потоки воды. Если это так, то на Марсе должна была быть и плотная атмосфера – без нее вода бы мгновенно улетучилась. И температура – она должна была быть выше нуля по Цельсию, чтобы вода оставалась жидкой. Все это загадочно, практически необъяснимо.

– Мы здесь не для того, чтобы искать ответы. Считай, что мы – биороботы, только более разумные. Нас прислали сюда собирать информацию, а не интерпретировать ее. Этим займется армия ученых после нашего возвращения.

– Возможно. Но мне потрясающе любопытно. А как тебе это?

На обратном пути наблюдательный Аарон указал на камень странной формы. Камень был удивительно похож на голову человека и примерно такого же размера, с выпуклым лбом и массивной челюстью. Он чем-то напоминал изображение африканского раба в историческом музее. И сам цвет камня также почти черный, словно обугленный.

– Слишком тяжелый, чтобы взять с собой. Знаешь, камней странного вида марсоходы за все время запечатлели сотни, если не тысячи. Находили даже камни в форме, похожей на человеческий скелет. Было также много изваяний «человечков» с руками и ногами, а еще – почти копии наших марсоходов. Но я считаю, что все это – обычные камни. Работа ветра, пыли, радиации на протяжении миллионов лет, помноженная на наше воображение, и только.

– А может, Марс каким-то образом мимикрирует, старается быть похожим на нас? Видит человека и создает прямо под нашими ногами похожий на него камень. То же самое с марсоходами. Просто как бы говорит нам: мы видим вас. Мы готовы вступить с вами в контакт.

– Да, такую версию вовсю обсуждают журналисты. Но у нас нет никаких доказательств. Планета – мертва. А если нет, то мы пока об этом ничего не знаем.

Продвижение вперед на вездеходе с каждым часом становилось все труднее. Кевину то и дело приходилось демонстрировать настоящее мастерство вождения: маневрировать по рыхлому, рассыпчатому грунту в промежутках между огромными камнями или с предельным ускорением выбираться наверх по крутому и гладкому склону очередной ямы. Езда по Марсу оказалась испытанием на грани возможностей и техники, и человека. Выносливый, сильный как олимпийский многоборец, Кевин то и дело из-за перенапряжения потел, промокая до нитки, после чего большими, судорожными глотками пил драгоценную воду через трубочку из одной из пластиковых емкостей, встроенных прямо в панель управления. Несмотря на кондиционер, постоянно увлажнявший в кабине воздух, с каждым часом он становился все суше, а пол покрывался тонким, но видимым слоем мелкой серо-красной пыли.

Вторая и последняя остановка вездехода состоялась уже на закате, когда видимость ландшафта резко ухудшилась, но солнце еще блекло светило над самым горизонтом. По плану экипаж должен был достигнуть подземной пещеры до заката, обследовать ее, заночевать в ней же, а на следующий день вернуться к Хабу. Каким-то чудом, несмотря на все трудности передвижения, астронавты все еще почти не отставали от графика.

В этот раз спуск к «стеклянным червям» по скользкой поверхности, в желоб глубиной около десяти метров, уже давно тянущийся вдоль стены каньона, оказался для Аарона трудным испытанием. Идя вниз, он несколько раз поскальзывался и неловко падал, хотя в скафандре, при малой силе тяжести, это и не причиняло особого дискомфорта. Елене, имевшей профессиональную спортивную подготовку, приходилось все время страховать коллегу, при спуске поддерживая его рукой. Ряды ровных, стоящих друг за другом плоских, «стеклянных», отполированных формаций, по мнению ученых, представляли собой затвердевшие, покрытые льдом древние песчаные дюны. Но оказалось, что они – на самом деле каменные. Эффект зеркального отражения света при тусклом закате был выражен слабо. Астронавты решили еще раз внимательнее осмотреть их утром. Аарон вынул спектрометр, чтобы проанализировать химический состав поверхности «дюн». В первый момент он решил, что спектрометр барахлил. Прибор ясно показывал, что поверхность образований покрыта тонким слоем чистейшего не окисленного кремния. В таком виде он не встречается в природе.

– Елена, разбуди меня. Я, наверно, просто сплю.

– Что случилось?

– Ты понимаешь, что это такое?

– Не совсем. Хотя поверхность, если не считать нескольких тонких трещин, – удивительно ровная, практически отполированная.

– Если я не сошел с ума, то это солнечные батареи. Их поверхность по составу и структуре почти такая же, как и у солнечных панелей, покрывающих крышу моего дома в Тель-Авиве. Правда, они изрядно запылились. Кроме того, если они действительно генерируют энергию, то должны ее куда-то передавать. Но я не вижу здесь никаких линий электропередачи.

– Может быть, они под землей? Или энергия передается прямо по воздуху, как описывал Тесла?

– Куда? Кому? Кем? Марс – мертв. Уже минимум миллион лет.

– Может быть, нам попытаться хотя бы немного раскопать почву здесь?

– У нас нет для этого ни времени, ни инструментов. Посмотри, какой плотный замерзший грунт. И вообще, я не верю в сказки. Даже если приходится отказываться верить собственным глазам. Давай сделаем еще снимки и вернемся в кабину. Пока ничего не говори Кевину и не передавай в Хаб. Мы поделимся всем этим позже. Не надо никого нервировать сейчас.

Когда они поднялись по склону к вездеходу (Аарон почти задыхался, используя вдвое больше кислорода, чем обычно), стало уже почти темно. Ученый пожаловался Елене, что у него звенит в ушах и он чувствует тошноту. Елена подбадривала его как могла. Кевин отчитал их за то, что они потратили слишком много времени. Аарон взял всю вину на себя, оправдываясь за неловкость.

– Может быть, мы переночуем на поверхности, а спустимся в пещеру на рассвете? Мне не по себе.

– Ночевать на поверхности невозможно. Здесь ночью температура опускается до минус ста двадцати градусов. Кондиционер может не выдержать такой интенсивности обогрева кабины. А представь себе еще этот ужасный ночной марсианский ветер. Не волнуйся. Я все еще в порядке, у меня есть силы сегодня еще пару часов водить эту штуку.

Включив аппарат ночного видения и мощный луч прожектора перед собой, «Центурион» достиг края пещеры. Съезд в нее оказался пологим, вполне по силам гусеничному чуду техники. Вскоре вездеход подъехал к плавно уходящему вниз проходу, который сначала был широким, но затем стал медленно, но верно сужаться. Стены пещеры выглядели неровными, каменистыми, в целом довольно похожими на стены больших земных пещер. Время от времени луч выхватывал небольшие сталактиты под самым потолком, не похожие на земные: широкие, короткие, темно-медного цвета.

– Кевин, как глубоко уходит пещера?

– Невозможно сказать точно. Акустический прибор показывает, что впереди еще как минимум несколько сотен метров. Может быть, и больше, но на такую дальность прибор не рассчитан.

– Господи, и нам придется вот прямо здесь заночевать?

– А какая разница? Смотри, температура – всего минус двадцать градусов по Цельсию. И нет ветра. Мы, в принципе, могли бы даже прогуляться по этой пещере в обычных шубах и варежках, будь здесь кислород и нормальное давление. И расход энергии здесь гораздо меньше.

Проход неожиданно резко расширился. Вездеход въехал во что-то похожее на огромный подземный зал. Самое неожиданное, что здесь помимо сталактитов медного цвета на стенах и потолке пещеры можно было разглядеть нечто похожее на коричневый мох. Израильтянин заговорил сначала медленно, но затем со все большим возбуждением, закончив фразу почти крича.

– Кевин, направь дополнительный свет на потолок. Это невероятно. Ведь это действительно мох. Елена, посмотри! Вот они, марсиане! Прямо перед нами! Мы сделали это! Я не могу в это поверить. Они здесь!!!

В порыве научного восторга он тряс Елену за плечи, затем обнял всем своим телом Кевина. Те тоже застыли от изумления, хотя и не выражали такой же радости.

– Мне необходимо выйти. Нам надо взять здесь образцы этого мха. Обязательно. Доставить на Землю. Господи, если в нем есть ДНК, значит, жизнь существует повсюду во Вселенной.

Кевин покачал головой.

– Выход из «Центуриона» в подземных условиях строго запрещен. Мы понятия не имеем, что это все означает. Какая здесь среда. Может, наши скафандры не выдержат. Может, этот мох – страшно ядовит или радиоактивен. И, попав в кабину, нас уничтожит. Согласно инструкции, мы должны произвести только общее сканирование пещеры.

– Кевин, ты не понимаешь. Ты просто не понимаешь. Ведь это – ЖИЗНЬ! Хотя и в самом примитивном виде. Мы обязаны взять образцы, если уж люди такими усилиями до этой бездны добрались.

– Я повторяю. Мы останемся внутри.

Возможно, спор мужчин еще продолжался бы некоторое время. Но его оборвал вскрик Елены.

– Боже, что это? Вы это видите?

– Где?

– Там, в глубине, в той стороне, куда мы движемся. Какой-то легкий блеск. Выключи прожектор.

В наступившей в пещере абсолютной темноте вдруг начали один за другим возникать непонятные лучики света. Сначала тонкие как нити и тусклые, но с каждым мгновением их становилось все больше. Через минуту уже почти все пространство пещеры буквально переливалось желтым и голубоватым светом. Теперь уже сотни ярких лучиков вспыхивали вокруг вездехода и мгновенно гасли. «Представление» длилось минуты три. Затем вновь наступила полная темнота.

Но изменилось теперь и кое-что еще. Воцарилась непривычная, звенящая, пронзительная тишина.

Атомный двигатель «Центуриона» больше не работал.