Глава 24

Не знаю, сколько прошло времени – солнце успело лишь слегка приподняться над горизонтом – но для меня оно растянулось чуть ли не в вечность. Физкультура в старшей школе, футбол в колледже и нечастые походы в качалку – за все годы вместе взятые – оказались лишь бледной тенью того, что вытворял со мной Хариш. Уже через четверть часа я готов был умолять его вернуться в Ашрей. Легкая пробежка в несколько миль? Ничего сложного… Особенно если сравнивать с прочими упражнениями для начинающих адептов Вуса-Мату.

Я прыгал, приседал, отжимался, носился по камням туда-сюда боком и спиной, крутился во все стороны, и когда организм решительно посылал меня к черту и готовился умирать… Все начиналось заново – только на этот раз с Харишем на плечах.

– Ты сам не ведаешь предела своих сил, Рик-северянин, – повторил он, легко спрыгивая с моей спины. – И лишь подобравшись к нему, ты узнаешь, на что способен на самом деле. Крепость тела и духа растут только там, где нет усталости, лени и страха. Все, что не убьет тебя сегодня, сделает лишь сильнее завтра.

– Я сам готов убить за глоток воды, Мастер Хариш, – проворчал я. – Разве мы не могли взять с собой мех или бутыль?

– Твое тело и так наполнено водой, как Канкай весной, Рик-северянин. – Хариш расплылся в воздухе и неуловимо быстрым движением ударил меня ребром ладони в живот. – Верблюд может обходить без питья семь дней – и пусть поразит меня могучий Индра, если ты не продержишься вдвое больше!

– Я не продержусь и часа, если ты будешь так меня колотить! – выдохнул я, сгибаясь пополам. – За что?..

– Удивительно, как мало силы скрыто в таком большом теле. – Хариш покачал головой. – Не стоит жалеть себя, Рик-северянин. Думаешь, твои враги дадут тебе отдышаться, если ты устанешь? Нападай!

– Что? – просипел я, пытаясь отыскать во рту хоть каплю слюны, чтобы смочить пересохшее горло.

– Нападай. – Хариш встал в боевую стойку. – Попробуй ударить меня хоть раз.

Ударить этого мучителя? Я вдруг подумал, что это не самая плохая идея – и ярл Виглаф, и даже Амрит хором согласились. Я кое-как выудил из обрывков чужой памяти правильное положение тела, и Хариш одобрительно кивнул… но на этом все хорошее для меня закончилось.

Я наседал на него, неуклюже размахивая в воздухе руками и ногами, а он отходил и уворачивался, будто бы перетекая из позиции в позицию. Ему даже не приходилось всерьез торопиться – Хариш словно видел любое мое движение еще до того, как я его начинал, и через мгновение исчезал прямо из-под уже готового врезаться в плоть кулака. Даже короткие вспышки Джаду ничем не могли помочь – он все равно оказывался в сотню, в тысячу раз проворнее – и при этом никуда не спешил.

– Ты издеваешься надо мной? – Я едва удержался на ногах после очередного неудачного выпада. – Так я никогда не смогу поймать тебя!

– Сможешь, – улыбнулся Хариш. – Я не желал унизить тебя, Рик-северянин. Только лишь узнать, как ты сражаешься.

– Никак! – Я сжал кулаки. – Я ничего не знаю!

– Это пройдет со временем. – Хариш склонил голову и повернулся ко мне спиной. – Вуса-Мату – великое искусство, объединившее всех Кшатриев, но и у каждого – свое Вуса-Мату. Ты не такой, как я или Бабур – но это не значит, что ты хуже. Ты найдешь свой путь – как я нашел свой.

– На это уйдет целая жизнь, – простонал я, опускаясь на камни.

– Куда больше, Рик-северянин. – Хариш не стал ругаться и уселся напротив. – Как и дух воина, Вуса-мату не имеет ни начала, ни конца. Нет цели – только Путь, который и есть цель сам по себе.

– Это слишком сложно для моей ослиной головы, Мастер Хариш. – Я уткнулся лицом в собственные ладони. – Как можно думать о духе, если тело разваливается на части?

– Так позволь ему самому взять то, что следует. – Хариш пожал плечами. – Закрой глаза.

Я закрыл. Это, пожалуй, стало единственным, что получилось у меня с первого раза и без проблем.

– Почувствуй Джаду. – Голос Хариша раздался будто бы издалека. – Она вокруг тебя и в тебе самом… Твое тело болит, Рик-северянин?

– Каждый кусочек, – признался я.

– Хорошо. Так будет проще сделать то, чему иной раз приходится учиться долгое время, – кивнул Хариш. – Боль – это лишь язык твоего тела. Оно говорит тебе об ушибах и ссадинах, об измученных мышцах и разбитых кулаках. Слушай его, Рик-северянин. Слушай, и пусть Джаду течет сквозь тебя. Энергия жизни – порядок и покой. Позволь ей наполнить твое тело и вернуть ему то, что мы отняли… Исцели себя.

Я честно просидел минуту или полторы, но никакого облегчения не почувствовал. Темная Кровь уже наверняка понемногу делала свое дело, но ей нужно куда больше времени, чтобы залатать все последствия зверств Хариша…

– Не получается? – поинтересовался он. – Странно… Твоя Джаду сильна, но ты не можешь собрать ее, чтобы залечить свои раны… Это не самая простая из Техник Вуса-Мату, но ей владеет любой из высокородных. Ты сможешь, Рик-северянин. Просто потребуется несколько дней, вот и все.

Нет, это так не работает. Волей беспощадной случайности, затащившей меня в этот мир, исцеление – одна из базовых Техник всех стихийных кланов – мне недоступна. Я могу без труда наполнить свое тело жизнью, но для этого потребуется забрать ее у кого-то другого…

И что-то настойчиво намекало, что Харишу об этом знать не обязательно.

– Может, я просто не так уж сильно старался? – усмехнулся я. – Когда ты начнешь учить меня сражаться, Мастер Хариш?

– Когда твое тело окрепнет. – Хариш поднялся на ноги. – Много ли толку в движениях, в которых нет силы?

– И до этого времени ты каждый день будешь гонять меня по пустыне и кататься на мне, как на лошади? – Я оттолкнулся ладонями от камней и кое-как встал. – Как бы тебе самому не пришлось нести меня до Ашрея.

– Ашрей… Как я мог забыть? – Хариш прищурился и посмотрел на солнце. – Скоро настанет время обеда. Похоже, нам придется поторопиться, если мы не хотим увидеть лишь опустевшие тарелки?

– Опять бежать? – вздохнул я.

– Разве получится воин из того, кто все время жалуется на боль и усталость? Они – лишь ступеньки на твоем пути. – Хариш развернулся и добавил уже через плечо. – Бежим, Рик-северянин. И отбрось сомнения – ты куда сильнее, чем можешь себе представить!

* * *

– Откуда у тебя этот меч? – Хариш осторожно провел пальцами по лезвию немногим меньше его самого размером. – Я видел сотни и тысячи клинков, Рик-северянин… но подобного мне встречать не приходилось.

– Он достался мне от отца. – Я решил не придумывать какой-то принципиально новой лжи. – Он никогда не рассказывал, что это за оружие.

– Я могу только догадываться, кто мог создать подобное. – Хариш обхватил рукоять обеими ладонями и не без усилия крутанул клинком в воздухе. – Он куда тяжелее любого из тех, что можно купить в Моту-Саэре и в других городах Империи… Но тебе придется впору. Может быть, его выковали на землях клана Белой Чайки еще в те времена, когда там жили гиганты. Такие же, как ты, Рик-северянин.

– Я чувствую, что этот меч предназначен мне. – Я осторожно забрал у Хариша свое оружие и тоже прокрутил в воздухе – только одной рукой. – По сравнению с ним любой тальвар кажется игрушкой.

– Может, и так, – усмехнулся Хариш. – Любое оружие рано или поздно становится игрушкой для истинного воина.

– Ты не сможешь научить меня обращаться с ним? – Я упер острие меча в землю. – Или… сможешь?

– Разве это имеет значение? – Хариш, похоже, откровенно потешался и над клинком, и надо мной самим. – Меч – лишь продолжение твоей руки, Рик-северянин. Ты можешь взять посох, копье или тальвар. Они все отличаются друга от друга, но ни одно оружие не сделает тебя и на малую крупицу сильнее.

– Выходит, он бесполезен? – проворчал я, убирая меч обратно в чехол?

– Почему же? – Хариш пожал плечами. – А никогда раньше не видел такой ковки. Этим мечом ты мог бы рассечь камень, не затупив лезвия. С твоей силой перед ним не устоит даже самая крепкая броня. Но плох тот воитель, который полагается лишь на меч или тальвар. Подлинное могущество подобно зданию, чей фундамент – тело, а стены – дух и сила Джаду. Оружие лишь венчает крышу.

Пожалуй, для истинного Кшатрия, который к моему возрасту обучался мастерству Вуса-Мату уже лет двадцать, если не двадцать пять, все примерно так и есть, но я почему-то куда увереннее ощущал себя с тяжелой железкой в руках. Приятнее и безопаснее лупить врагов чем-то длинным и увесистым, чем собственными кулаками. Я уже достаточно раз выл от боли в разбитых костяшках, чтобы окончательно усвоить: ни одна из известных мне Техник не сделает меня неуязвимым. И любая ошибка в движениях рук запросто покалечит самого бойца куда больше, чем противника.

– Хватит пустых разговоров, Рик-северянин. – Хариш отступил на полшага. – Давай еще раз!

Я без лишних слов встал в стойку – за почти две недели тренировок он намертво вколотил в мою голову мысль, что любые возражения бесполезны. А размахивания ногами и кулаками уж точно не хуже, чем беготня, отжимания и перекидывание камней размером с Хариша. Впрочем – надо отдать ему должное – результат не заставил себя ждать. Теперь я без особого труда мог пробежать пять миль под палящим солнцем пустыни и швырнуть камень в сотню фунтов весом на десяток шагов. Жир на боках продолжал уходить с немыслимой скоростью, и мое тело понемногу превращалось в то, к чему Эдди стремился долгие годы. Перенос из Сан-Франа в этот мир не только подарил мне силу Джаду, но и, похоже, разогнал метаболизм до сверхчеловеческих пределов.

Да и сами движения местного боевого искусства удавались мне не так уж и плохо: если поначалу Хариш заставлял меня повторять каждый удар по тысяче раз, то и дело поправляя, то теперь мы куда больше времени уделяли практике. Я все еще не мог угнаться за ним без помощи Джаду, но уже замечал, как ему с каждым днем становится все сложнее блокировать и отбивать мои удары.

– Покажи мне Белого Демона, Рик-северянин! – Хариш скользнул под моей рукой, смещаясь вбок. – Быстрее!

Я ухмыльнулся, выдохнул и сменил стойку – убрал голову в плечи и расставил ноги чуть пошире. Хариш неплохо прогнал меня по всем основам Вуса-Мату, но моим излюбленным стилем почти сразу стал Белый Демон. Неторопливый, размашистый, с преобладающими ударами руками. Казавшийся до смешного примитивным даже мне – но оттого не терявший ни капли своей убийственной мощи.

– Хорошо, Рик-северянин. – Хариш вновь перетек передо мной, уходя от удара. – Не стоит недооценивать Белого Демона. Он прост и не так красив, как Тысяча Лучей или Тигр, но в его простоте – сама сила, необузданная и первозданная. Многие из великих Мастеров прошлого побеждали своих врагов именно так – одним тяжелым ударом, который пробьет любой блок… если будет нанесен вовремя. Еще быстрее!

Подчиняясь приказу, я разогнал свое тело с помощью Джаду и снова атаковал. Движения получались сами – мне уже не приходилось думать – руки и ноги будто бы сами знали, что делать. Выпад левой в корпус, правой снизу в подбородок. Левый прямой – с подшагом и поворотом туловища – простой, надежный и способный переломить человека надвое. Еще поворот и снова правой – по дуге, в шею ребром ладони. Левой снизу на отходе и завершающий – на этот раз ногой.

Прямо в услужливо подставленный Харишем блок. Я на мгновение успел испугаться, что сейчас искалечу своего учителя, но тот, похоже, знал, что делает. Его тело приняло удар и даже не изогнулось – только скользнуло на подошвах по песку на полтора фута назад, поднимая пыль.

– Хорошо, – кивнул Хариш. – Но ты можешь еще сильнее. Знаю, тебе не хочется бить старика – так что попробуй сразиться с деревом.

Сражаться с деревом мне хотелось еще меньше – твердая кора оставляла на руках и ногах глубокие царапины, которые даже Темная Кровь залечивала чуть ли не по часу. И все же я послушно повторил всю серию ударов по ни в чем не повинному одинокому стволу, невесть как выросшему прямо в расселине между камнями в миле от Ашрея.

– Еще раз! – скомандовал Хариш. – Сильнее! Забудь про боль, Рик-северянин! Твое тело может быть крепче стали!

Я с пыхтением повторил все от начала до конца, но Хариш явно не собирался оставлять меня в покое.

– Еще! – крикнул он. – Не сдерживай себя!

В голове будто взорвалась крохотная атомная бомба. Ярл Виглаф, которого я все эти дни изо всех сил загонял на самые задворки разума, с ревом вырвался наружу. И когда я завершил убийственную серию ударом рукой, мой неподвижный противник не выдержал. Дерево впилось в кожу, но потом промялось, разошлось под костяшками, и вверх по ствол пробежала широкая трещина. Крона вздрогнула, разваливаясь надвое и рухнула.

Одобрительного крика Хариша я почти не слышал. Боль вспыхнула где-то в запястье, а потом прокатилась выше и засела в локте раскаленным гвоздем. И я свалился на землю, с воплем прижимая к груди сломанную конечность.