Глава 17

– Это я, Мерукан! – Мой провожатый поднес факел чуть ближе к собственному лицу. – Ты не узнал меня?

– Узнал, – буркнул голос из темноты. – Кто с тобой?

– Его имя Рик. – Мерукан повернулся ко мне. – Дава сказал, что он пойдет с нами.

– Агни милосердный… Проходите!

Похоже, мне не очень-то обрадовались – но имя Давы здесь открывало любые двери. Точнее, открывало бы, если бы они здесь имелись. Убежище Безымянных оказалось просто очередной клоакой, куда сходилось сразу несколько тоннелей – только относительно сухой, чистой и не такой вонючей как те, что мы проходили до этого. И не такой темной – я насчитал примерно десяток факелов, висящих на стенах. Тусклое из-за недостатка кислорода пламя больше коптило, чем освещало, но все же я кое-как разглядел какие-то ящики, сваленные в кучу мешки, расстеленные на камнях соломенные коврики, одеяла, подушки… И людей. Человек пятьдесят-семьдесят, и примерно половина из них – дети. Поблескивающие в полумраке глазки-бусинки неотрывно следили за мной – и неудивительно. Бронзовую пряжку Даса я уже давно снял и спрятал в карман, но натянутый на глаза капюшон и рост все еще выдавали во мне чужака.

– Мы отправимся в Ашрей, как только придут остальные. – Один из тех, кто встретил нас с копьем в руке, хлопнул меня по плечу и указал на какие-то мешки. – Мерукан сказал – ты можешь нести груз.

Я молча кивнул. Если уж с этим справляются местные доходяги – справлюсь и я.

– Почему ты скрываешь лицо?

Парень все никак не унимался. Я ему явно не понравился – уж не знаю, почему. Может быть, из-за того, что оказался выше его ростом. Черная макушка едва достала бы мне до носа, но по сравнению с остальными он выглядел здоровяком.

– У меня есть свои причины. – Я пожал плечами. – И тебе ни к чему их знать.

– Здесь я решаю, что мне нужно знать, а что нет. – Парень шагнул вперед и протянул руку, явно собираясь сдернуть с меня капюшон. – Уж не тот ли ты северянин, которого ищет Владыка Алуру?

– Не твое дело. Еще раз попробуешь меня тронуть – лишишься руки.

Вряд ли он мог увидеть в темноте мой взгляд – но вдруг отшатнулся и, бормоча под нос ругательства, отошел в сторону. Я огляделся, но вокруг было спокойно. Похоже, кратковременное появление грозного ярла Виглафа Рагнарсона заметил только тот, кому и следовало.

– Уже успел поссориться с Балой? – усмехнулся взявшийся неведомо откуда Мерукан.

– Значит, его зовут Бала? – Я посмотрел вслед удаляющейся плечистой фигуре. – Кажется, он мне не рад.

– Не обращай внимания. – Мерукан махнул рукой. – И дня не проходит, чтобы Бала с кем-то не подрался. Но он силен и всегда защищает всех, кто прячется здесь.

– Он ваш… предводитель?

– Что? Не-е-т, – рассмеялся Мерукан. – Если бы я хотел, чтобы у меня был Владыка – украл бы серебряную пряжку! Знаешь, где мы находимся?

– Подозреваю, что в канализации, – буркнул я. – В тайном убежище Безымянных.

– А ты шутник, Рик из Дасов. – Мерукан улыбнулся еще шире. – Но я спрашивал не это: тебе известно, какая часть Моту-Саэры там, наверху?

– Откуда мне знать? – Я пожал плечами. – Я не из этих мест.

– Прямо над нами – самая граница Золотого круга, дворец Владыки Раджана. – Мерукан указал рукой на покрытый плесенью потолок. – Если бы могучий Индра своим огненным мечом рассек землю и камни, священное дерьмо Владыки пролилось бы прямо на нас. И тогда мы обрели бы силу Джаду и стали Кшатриями, Рик!

– Как скажешь, – Я рассмеялся и легонько ткнул парня кулаком в плечо. – Владыка Мерукан!

Несмотря на бесконечную болтовню, парень мне нравился. Хотя бы потому, что не задавал лишних вопросов. Вряд ли Мерукан не догадался, что я и есть тот, кого разыскивает клан Ледяного Копья – но его это, похоже, просто не волновало. Он не боялся ни Владыки Алуру, ни Императора, ни даже самого Громовержца-Индры – и это внушало невольное уважение.

– Вот, держи. – Мерукан отломил кусок лепешки и протянул мне. – Тебе надо набраться сил – путь предстоит долгий.

Тонкий гибкий хлебец оказалось неожиданно вкуснее того, которым меня угощали Рашми и Торил – или мне просто показалось из-за того, что я с тех самых пор ничего не ел. Чувство сытости пришло почти сразу, хоть лепешка и помещалась у меня на ладони. Если так пойдет и дальше, я уже скоро буду не толще местных.

– Пора собираться, Рик, – произнес Мерукан, когда я дожевал. – Скоро выходим.

Он выбрал из сваленных в кучу мешков с лямками два – один относительно компактный. Другой – чуть ли не вдвое больше. Причем большой Мерукан решительно потянул себе.

– Ну уж нет. – Я отобрал мешок. – Этот – мой.

Но уже в следующее мгновение я понял, что погорячился. Весил гребаный баул чуть ли не тонну – во всяком случае, мне так показалось. Я даже не смог забросить его на плечи с первой попытки – получилось только с помощью очередной вспышки Джаду. Амрит с ярлом Виглафом явно умели не только калечить людей, но и перетаскивать тяжести куда лучше меня.

– Ты силен, Рик из Дасов. – Мерукан одобрительно кивнул. – Тот, кто не приучен носить поклажу, едва ли смог бы оторвать этот мешок от земли. Но ты не пройдешь и трех сотен шагов, если будешь идти так. Смотри!

Мерукан проделал какую-то хитрую операцию с лямками – чуть перетянул, сцепил на поясе и сдвинул сам мешок. А потом помог мне – и оттягивающий плечи груз вдруг стал чуть ли не вдвое легче. Нет, не ушел в никуда – скорее переместился чуть ниже к середине туловища. Вряд ли сшитое из шкуры и нескольких кусков ткани приспособление смогло бы соперничать с современным туристическим рюкзаком – но теперь я хотя бы ощущал в себе силы прошагать милю. Или две… Может быть, три.

– Мы пойдем так до самого?..

– …Ашрея? – закончил за меня Мерукан. – Нет, такое человеку не под силу. За стенами Моту-Саэры нас будет ждать караван… Но и туда еще нужно дойти. Ты уверен, что справишься?

– Уверен, – отрезал я и несколько раз качнулся с носка на пятку.

Мешок все еще весил немало, но настроение стремительно улучшалось. Судьба насмешливо подкидывала мне врагов целыми горстями, но теперь, похоже, у меня в этом мире появился и друг. Уже второй – если считать Рашми.

Интересно, как она? Мы ведь даже не успели толком попрощаться… Надо будет непременно проведать ее. Когда-нибудь. Но для начала добраться до Ашрея и отыскать того, кто расскажет мне о исчезнувшем клане Черной Змеи и запретном боге Антаке. Потом неплохо бы пройти хотя бы треть этого гребаного Пути Семнадцати Ступеней.

И выяснить, для чего гребаное письмо забросио меня в этот мир! Конечно же, проживу достаточно долго…

– Идем! – Мерукан указал на собирающихся у одного из тоннелей Безымянных. – И смотри под ноги. Если уронишь поклажу – Бала точно тебя отделает.

Предупреждение было не напрасным – туннель, через который мы выбирались из Моту-Саэры, оказался куда неприятнее всех предыдущих. Пахло здесь не так уж сильно, зато дно, по которому приходилось шагать, буквально состояло из неровностей, острых камней и невидимых препятствий, которые будто норовили зацепить ногу и опрокинуть меня в мутную жижу лицом вниз.

А в довершение ко всему появилось и течение. Сначала почти незаметное, оно с каждым шагом становилось все сильнее, и через пару ярдов мы шагали уже чуть ли не по бурлящему потоку. Похоже, в это место сливались нечистоты со всей Моту-Саэры.

– Еще немного, Рик! – Мерукан в очередной раз в последний момент успел подхватить меня за локоть. – Когда доберемся до реки – станет легче.

До реки?.. Впрочем, логично – куда еще мог впадать канал, предназначенный избавлять город от отходов жизнедеятельности населения? Местные в очередной раз удивили меня свой технологической подкованностью: несмотря на застрявшие где-то на уровне Средних веков моду, вооружение и архаичное классовое общество, в некоторых аспектах Империя Самраджа без труда догоняла – а то и опережала – Землю века этак девятнадцатого. Чего стоят одни огромные поезда, запряженные могучими паровыми машинами. Не удивлюсь, если какой-нибудь хитроумный изобретатель додумался и до дирижаблей…

– Смотри! – Мерукан указал рукой куда-то вперед. – Мы уже близко!

Я изо всех сил вглядывался в темноту, но пока видел только мелькавшую вереницу огоньков. Что же…

– Факела в воду! – громыхнул на весь туннель чей-то зычный голос – кажется, Балы. – И ждите меня здесь!

Я разглядел просвет, только когда все огоньки впереди один за другим погасли. Примерно в полутора ярдах в проеме на фоне темно-синего неба сверкали звезды. Туннель заканчивался.

– Мы и дальше пойдем по реке? – поинтересовался я. – Или выберемся на берег?

– Только когда искупаемся. – Мерукан демонстративно втянул носом воздух. – От тебя несет, будто бы ты валялся в ослином навозе.

– Ты и сам не лучше, – буркнул я.

Откуда-то раздался тоненький свист, и Безымянные снова поплелись вперед, сгибаясь под тяжестью мешков. Похоже, отправившийся на разведку Бала подал особый знак.

– Идем, Рик. – Мерукан потянул меня за рукав. – Путь свободен.

После небольшой остановки я зашагал ощутимо бодрее. То ли тело помаленьку привыкало к нагрузкам, то ли придавала сил перспектива помыться. Поток чуть ослаб – тоннель к концу становился чуть шире – зато глубина увеличилась. Даже я уже шагал чуть ли не по пояс в воде, а низкорослому Мерукану и вовсе пришлось отцепить лямки и взвалить мешок на плечи, чтобы не намочить.

– Вода в Канкае в это время года мутная и грязная, – пропыхтел он. – Но в ней хотя бы не плавает дерьмо Владык.

Уже неплохо. Через несколько минут мы выбрались из туннеля под открытое небо, но еще почти четверть мили брели вдоль суши по колено в воде.

– Бала слишком осторожен, – пояснил Мерукан. – Земля у берега вязкая, и он не хочет оставлять следов около города, хотя Владыкам и Служителям нет никакого дела до того, что происходит за стенами.

Я оглянулся. Отсюда возвышающаяся над нами Моту-Саэра почему-то не казалась такой огромной и величественной, как издалека, хоть дворцы и храмы все также вытягивались на фоне звездного неба – возможно, на тысячу с лишним футов. Кое-где в окнах виднелся неяркий свет, но большинство домов превратились в безжизненные черные силуэты. В отличие от полыхающего неоном родного Сан-Франа, здешние города ночью, похоже, предпочитали спать – как и их обитатели. Даже факела на стене не двигались – похоже, их просто закрепили на держателях. Никто не патрулировал ночью, охраняя город от возможного нападения.

Да и сама стена не выглядела внушительной. Низенькая, неказистая, пошарпанная, а кое-где и обвалившаяся так сильно, что я, пожалуй, перемахнул бы через нее и без лестницы. Может, когда-то она и защищала Моту-Саэру от врагов, но эти времена давно прошли, и древнее укрепление стало ненужным, превратившись в границу, которую запрещено было пересекать Безымянным.

И при этом весьма условную. Мы незамеченными прошли через тоннели, прошагали еще примерно половину мили по воде – и теперь один за одним выбирались на берег.

– Агни милосердный… – Мерукан сбросил мешок на землю и с наслаждением потянулся, разминая усталые плечи. – Что может быть приятнее этого? Разве что заделать ребенка дочке Владыки Алуру…

– Той самой, которая мать Императора? – усмехнулся я. – Думаешь, народу нужен новый наследник трона?

– Ты смеешь оскорблять меня, о презренный? – Мерукан уперся руками в бока. – Разве благородный отпрыск того, кто окунулся в воды, несущие дерьмо сотен Владык, может быть хуже недостойного Раджиндры?

– Ты когда-нибудь перестанешь болтать? – недовольно проворчал один из Безымянных – невысокий бородатый здоровяк с то ли лысой, то ли наголо бритой головой. – Пойдем, искупаемся.

– Самое время, – отозвался Мерукан. – А где Бала? Я только что видел его где-то…

– К ракшасам Балу! – Бритоголовый через голову стащил рубаху и, развернувшись, зашлепал обратно к воде. – Мне не нужно его дозволения, чтобы…

Договорить он не успел. Что-то коротко свистнуло в воздухе, и бритоголовый повалился лицом в воду. Даже в темноте я без труда разглядел торчащее у него между лопаток древко с оперением.

А через мгновение стрелы посыпались градом. Несколько Безымянных свалились сразу, остальные бросились врассыпную. Но смерть без труда настигала их даже в темноте.

– Быстро, к воде! – Мерукан одним движением сдернул с меня мешок. – Туда они не сунутся!

Похоже, некоторые из Безымянных подумали точно так же и бросились к реке, но до глубины добрались всего трое – не считая нас с Меруканом.

– Осторожнее! – громыхнул за спиной чей-то властный голос. – Северянин нужен Великому Мастеру живым!

Проклятье! Значит, засаду устроили не просто так, а из-за меня. Но как они узнали?! Неужели кто-то проболтался?.. Или это Дава выдал своих друзей?

– Ищите его! – снова раздался голос. – А всех остальных убейте!

Раздался негромкий хлопок, и над Канкаем вдруг стало светло, как днем. Прямо над нашими головами засиял голубоватым светом шар примерно в фут диаметром – явно магического происхождения.

– Ныряй!

Мерукан неожиданно сильным для такого небольшого парня движением толкнул меня, разом погружая в воду с головой. И вовремя – я увидел, как по обе стороны от меня падали и уходили в глубину стрелы, прочерчивая расходящиеся крохотными пузырьками дорожки. Я на мгновение даже обрадовался, что вода в Канкае такая мутная – даже с магическим «прожектором» лучники не могли разглядеть нас и били наугад.

Но кислорода в легких не прибавлялось. Я пытался вынырнуть, чтобы вдохнуть – даже рискуя поймать стрелу – но Мерукан упрямо тянул меня в глубину. По ощущениям мы уже доплыли чуть ли не до середины узенького Канкая, а он все не выпускал. В конце концов я просто заехал локтем ему по затылку и изо всех сил заработал конечностями, пока вода не выпустила меня. Воздух с хрипом ворвался в мои легкие.

– Ты можешь плыть быстрее?! – Над водой показалась мокрая шевелюра Мерукана. – На той стороне нас не достанут.

Стрелы все еще падали вокруг, но уже не так часто. Голубой светящий шар сначала потускнел, а потом и вовсе погас. Уже выбираясь на берег, я кое-как выкрутил шею и посмотрел назад. Бой – а точнее, истребление – уже закончилось. Полтора десятка фигур с факелами ходили среди убитых Безымянных. Искали меня – и, разумеется, не находили. Но из всех, кто вышел из убежища под Моту-Саэрой пару часов назад, уцелели только я и Мерукан.

– Здесь его нет, Владыка, – донесся до нас чей-то голос.

– Ищите! Он не мог уйти далеко!

– Бежим! – Мерукан рванул меня за рукав за мгновение до того, как над Канкаем снова вспыхнул светящийся шар. – Бежим, Рик! Это Кшатрий!

Я бы и сам догадался. Обычные люди так не умеют. Владыка в синих одеждах повторял библейское чудо – хоть и в весьма своеобразной манере. Он буквально летел над Канкаем, едва касаясь воды ногами. Так быстро, что него расходились волны, будто от какого-нибудь катера.

Мерукан мчался к зарослям – страх подгонял его не хуже, чем энергия Джаду. Я понял его план – поскорее добраться туда, где Кшатрий не сможет в полную силу использовать магическое ускорение – Технику Шагов Ветра.

Но тот, казалось, даже не замечал препятствий, которые замедляли нас, цепляясь за ноги и одежду. С каждым мгновением расстояние между нами лишь сокращалось, а потом за спиной что-то вспыхнуло, и меня буквально подбросило в воздух. Похоже, Кшатрий швырнул в нас какое-то боевое заклинание – и не ледяную сосульку, а что-то посерьезнее.

Прицелься он получше, я бы точно отключился. Щеку обожгло болью – я проехался лицом по земле фута полтора, не меньше. Проклятье…

– Беги, Рик! – простонал Мерукан, перекатываясь с живота на бок. – Я попробую его задержать!

В темноте блеснуло короткое лезвие. После удара об землю Мерукан сам еле двигался – и все же собирался драться. Каким-то жалким ножичком против мощи Джаду. Нет, он не мог и надеяться победить – разве что выиграть мне пару секунд до того, как Кшатрий сломает ему хребет.

Липкий страх вдруг исчез. На смену ему пришла холодная ярость. Наверняка не все Безымянные были хорошими людьми – но их перестреляли без суда, как собак. Только потому, что у них нет пряжек и они оказались на пути у Кшатрия, которого отправили охотиться за одним-единственным человеком.

За мной.

– Лежи! – прошипел я, опрокидывая Мерукана обратно.

– Рик! – Он попытался вырваться. – Агни-милосердный, что ты…

– Лежи, я сказал! – Я схватил его за шиворот и вдавил в землю – так, что кости хрустнули. – И что бы ни случилось – не высовывайся!

Кшатрий неторопливо вышагивал из-за деревьев, зажигая на ладони очередной светящийся шарик. Он не спешил – знал, что бежать нам уже некуда. Но навстречу ему поднимались трое.

Я, Амрит и ярл Виглаф Рагнарсон.