Глава 18

Первую сосульку я отбил Щитом, вторую – просто пропустил над собой, чуть пригнувшись. Похоже, даже с небольшого расстояния Кшатрию оказалось не так уж просто целиться в темноте, и через несколько мгновений над нашими головами вспыхнул очередной голубой шар. Правда, по сравнению с предыдущими этот вышел тускловатым и чуть ли не втрое меньше в диаметре. То ли Кшатрий хотел осветить лишь пятачок размеров с мою комнату в Саннидейле… то ли уже потратил слишком много сил.

Скорее второе. Он наверняка знал, что я совсем не крут, и Джей – мальчишка по сравнению с полноценными Кшатриями – не смог отделать меня только потому, что оказался слишком глупым и самонадеянным. Знал – и все же не спешил нападать, а осторожно обходил меня по кругу, будто выискивая слабое место. Я только сейчас рассмотрел его: щуплого, лысоватого и совсем не похожего на грозного воителя. Кшатрий и так не отличался ростом, а из-за сутулости казался еще ниже. Его волосы – там, где они еще остались – почти все поседели, а лицо покрывали крохотные морщинки. За нами с Меруканом гнался старик.

– Уходи, – выдохнул я. – Уходи, или я убью тебя.

– Ты опозорил мой клан, северянин. – Кшатрий покачал головой. – Сдавайся на милость Владыки Алуру, и тогда, возможно, он пощадит тебя. Ты лишишься Джаду, но сохранишь жизнь.

– Не смей угрожать мне, старик. – Я шагнул вперед. – В тебе нет силы.

Страх ушел окончательно. Его подчистую выжгла помноженная на три ярость. Я вдруг будто увидел нас со стороны: целителя клана Ледяного Копья, который имел глупость погнаться за мной лишь с небольшим отрядом Служителей, и себя – рослого, тяжелого, под завязку заправленного неведомо откуда взявшейся энергией Джаду. Густой, тягучей и черной, как ночь над Канкаем. Я выронил меч еще на том берегу, но рука вдруг сама дернулась к поясу – туда, где носил свой клинок Виглаф Рагнарсон. Ярл щедро делился со мной не только яростью, но и умением сражаться, засевшим даже не в памяти, а где-то в самих мышцах. Не отставал от него и Амрит.

Я чуть развернул тело, и сдвинул назад правую ногу, принимая боевую стойку Вуса-Мату. Одну из самых простых позиций древнего стиля. Неторопливого, размашистого, но при этом заряжавшего удары убийственной мощью – будто бы для меня и созданного. На мгновение где-то в сознании мелькнуло даже название – но я тут же его забыл. К чему слова, если тело само и так знает, что ему делать?

– Уходи, – в последний раз повторил я. – Сделаешь еще шаг – умрешь.

Старый Кшатрий-целитель лишь покачал головой и двинулся вперед. Может, он и успел понять, что допустил ошибку, но вернуться к Великому Мастеру без меня – или хотя бы моей головы – уже не мог.

Я рванул, взрывая подошвами ботинок мягкую землю. Самому мне движение показалось нечеловечески быстрым, но Кшатрий успел не только уйти в сторону, но и атаковать в ответ. Тщедушное тело взорвалось серией ударов – быстрых, коротких, явно предназначенных скорее пощупать мою оборону – и все же достаточно мощных, чтобы нанести серьезный урон кому-то не слишком крупному. Но мое тело с легкостью поглотила всю силу ударов – я почти не почувствовал боли. Отмахнулся в ответ, пытаясь зацепить Кшатрия хотя бы кончиками пальцев, но тот явно сообразил, что даже одно мое прикосновение может быть опасным, и снова ушел в сторону. Я не глядя лягнул и, похоже, попал. Старый Кшатрий негромко охнул и свалился на землю – но снова оказался на ногах быстрее, чем я развернулся к нему.

– Х-х-ха! – шумно выдохнул он, снова становясь в стойку.

Совсем не похожую на мою собственную – ноги на одной линии, левая рука выставлена ко мне ладонью вперед, а правая, наоборот, отодвинута назад, будто бы Кшатрий собирался метать…

Копье?!

Я едва успел выставить Щит до того, как кончики пальцев Кшатрия полыхнули серебристыми искорками, и он швырнул в меня не обычную полноразмерную сосульку, а примерно полдюжины маленьких. Полусфера передо мной выдала сразу несколько темных искр, но выдержала. Я развеял Щит и снова бросился вперед. Если Кшатрий сделал ставку на дистанционный бой, мое самое грозное – да и, в общем, единственное – оружие на расстоянии попросту бесполезно.

Противник поспешно отступал назад, снова и снова кидая в меня горсти острых ледышек. Воображение уже дорисовало ему вместо левой ладони небольшой круглый щит и то ли пращу, то ли дротик в правой руке. Наверное, так и сражались воители этого мира еще до того, как Тримурти подарил силу Джаду смертным. Копья, дротики и щиты из металла и дерева для Кшатриев ушли в прошлое за ненадобностью, а стойка осталась. Простая и удобная, отлично подходящая, чтобы прикрыть себя и спокойно затыкать противника осколками льда… но крайне малоэффективная в ближнем бою.

Я принял на Щит еще две атаки ледышками, а от третьей просто увернулся, смещаясь вбок – и тут же в два прыжка подобрался к Кшатрию вплотную. Он все-таки чуть зацепил меня – левое плечо ощутимо кольнуло чем-то холодным и острым, но боль даже не испугала – скорее наоборот. Подхлестнула, будто бы подсказывая: еще быстрее!

Кшатрий закрылся, и удар пришелся в надежный блок, но все равно оказался достаточно сильным, чтобы отбросить легкого противника на шаг и не дать снова набрать в горсть гребаных ледышек. Я колошматил его, не слишком-то заботясь о технике, которой у меня все равно не было. Амрит вряд ли бы мной гордился, а вот ярлу Виглафу подобное рукоприкладство скорее понравилось. Древнее искусство кулачного боя викингов словно просачивалось в мои мышцы из другого мира и эпохи, с которой меня разделяли сотни лет – и я сражался, как сражались северяне, впечатывая в защиту Кшатрия длинные размашистые удары. Он тоже бил в ответ, ускользал юркой тенью и каким-то чудом смог даже рассечь мне бровь – но шаг за шагом отступал. Кровь заливала глаза, но даже это уже ничуть не сдерживало рвущуюся наружу ярость воина-берсерка.

Энергия Джаду – а вместе с ней и магическое ускорение – закончилось у нас обоих одновременно, но вес, сила и молодость никуда не делись и все еще были на моей стороне. Ярл Виглаф не мог «дозаправить» меня, но зато щедро делился яростью, превращающей мои кулаки в два молота. После очередного удара голова Кшатрия дернулась назад, будто на шарнире, и он безвольно опустил руки. Из сломанного носа хлынула кровь.

– Пощади! – прохрипел он, падая на колени. – Пощади, и Великий Мастер…

– К черту Великого Мастера! – прорычал я, хватая Кшатрия за горло.

Сила тут же хлынула в меня, наполняя измученное перегрузками боя тело. Я выдохнул и одной рукой поднял стремительное холодеющее тело противника в воздух – и на этот раз у меня даже не мелькнуло мысли пощадить его, как пощадил Джея. Если гребаному Владыке Алуру не ведомо милосердие – пусть лучше боится, когда завтра утром увидит то, что осталось от его слуги. Техника Мертвой Руки – страшный и самый грозный из подарков Антаки-Губителя – жадно высасывала из Кшатрия жизнь и передавала ее мне. Тот уже даже не стонал – лишь едва подергивал ногами в конвульсиях. Я еще примерно полминуты держал его над собой – пока не выпил до капли.

И только потом швырнул на землю полегчавший чуть ли не вдвое и высушенный до костей труп.

Может, со стороны все это и выглядело довольно эффектно – что-то вроде любимых фильмов Эдди – но чувствовал я себя, мягко говоря, паршиво. Лысый старикашка, весивший чуть больше полутора сотен фунтов, неплохо меня отделал. Ярость в груди понемногу стихала, но после всего, что я пережил всего за один день в этом гребаном мире, угрызения совести исчезли где-то за пару минут.

А вот боль уходить не спешила. Я подул на разбитые в кровь костяшки и осторожно потянулся, пытаясь понять, обойдется ли дело синяками и ушибами, или мне вновь придется залечивать внутренние органы. Кажется, повезло – старик рассчитывал на дистанционные Техники, а в ближнем бою больше защищался.

Еще одна победа – пусть не самая красивая и не над самым грозным противником – но все-таки победа. Наполовину выцветший дракончик вряд ли мог бы подсказать мне, но я почувствовал, что стал чуточку сильнее.

А вершина, к которой ведет Путь Семнадцати Ступеней – чуть ближе.

Значит, вот так? Побеждай, бей, забирай жизнь – в прямом и переносном смысле – чтобы наращивать собственную мощь – и всё? Если так, мой Путь Кшатрия окажется буквально вымощенным трупами… Впрочем, почему бы и нет? Письмо, защатившее меня в этот гребаный мир, не спрашивало моего желания. Как и те, кто пытался убить меня только потому, что я выгляжу не так, как они.

К дьяволу! Я не собираюсь изображать из себя доброго дядюшку Ричи, который всегда подставляет вторую щеку. И если кто-то еще попробует…

– Да пошли вы… – пробормотал я, склоняясь над трупом.

Обтянутый высохшей желтоватой кожей скелет выглядел так, будто провалялся здесь целую неделю. Мертвая Рука высосала его полностью – и теперь мое тело тратило украденную силу, стремительно залечивая раны. Разбитая бровь уже почти не болела, а когда я присел на корточки, не щелкнуло даже получившее пару серьезных ударов колено. Только чуть ныли усталые мышцы – но это была скорее приятная усталость. Вроде той, что появляется после качалки.

Я без особого стеснения обшарил одежду убитого. Ковыряться в поясе и складках наряда пришлось практически на ощупь – магический свет над головой не пережил своего создателя – но кое-что отыскать удалось. Ко мне перекочевал небольшой, но увесистый кошель и кожаные ножны с изогнутым клинком чуть короче моей ладони.

Скорее инструмент, чем оружие, но все-таки пригодится.

Подумав, я оторвал еще и золотую пряжку Кшатрия. Даже если не получится выменять ее на что-то полезное – сойдет в качестве боевого трофея… И, в конце концов, я могу носить ее и по праву.

Теперь остается только отыскать меч… и Мерукана. Я огляделся по сторонам, но никого не увидел. Прячется в темноте? Или вообще удрал?

– Мерукан! – позвал я. – Где ты?!

Нет ответа. Я кое-как отыскал то место, где Кшатрий ударил нас магией, но не смог разглядеть в темноте даже следов.

– Мерукан! – Я покрутился на месте, озираясь по сторонам. – Мерукан! Где ты, черт бы тебя забрал?..

– Проваливай!

Голос раздался откуда-то сверху, а следом за ним послышалось и громкое недовольное сопение. Я поднял голову и увидел два глаза, сердито поблескивающих с дерева. Ничего по-настоящему высокого у Канкая не росло, и все же Мерукан вскарабкался на тонкие ветви так, что я не смог бы дотянуться до него с земли.

– Зачем ты залез на дерево? – поинтересовался я.

– Убирайся к ракшасам!

Мерукан взмахнул рукой, и в плечо мне ударилось что-то увесистое и мягкое… Какой-то местный фрукт?

– Спускайся! – Я сделал шаг вперед. – Он… опасности больше нет.

– Больше нет?! – прошипел Мерукан. – Ты Кшатрий! Твоя мать путалась с ракшасом, и выучилась этому у своей матери! Отец плешивых шакалов! Сын свиньи! Глиняная голова!

– Слезай, болван! – Я рассмеялся, уворачиваясь от очередного то ли апельсина, то ли персика. – Я не трону тебя.

– Я никогда не поверю высокородному, ты, визгливая обезьяна, которая сношалась с корзинкой!

Мерукан потянулся за еще одним метательным снарядом, но не рассчитал. Сук под ним с оглушительным хрустом подломился, и он грохнулся с дерева прямо мне под ноги – но тут же вскочил, отскочил на пару шагов и выставил в мою сторону лезвие ножа.

– Не подходи ко мне, пожиратель гнилых плодов! Пусть боги не дали мне силы Джаду, клянусь, я буду сражаться, подобно самому Громовержцу-Индре!

– Ты спятил? – буркнул я. – Я не собираюсь драться с тобой. Пойдем отсюда, пока Владыка Алуру не прислал еще кого-нибудь!

– Я думал, ты мой друг! – Мерукан продолжал потрясать ножом прямо перед моим лицом. – Что ты такой же, как мы!

– Я и есть такой же, как вы. – Я пожал плечами. – Мне подчиняется сила Джаду, но я не высокородный Кшатрий.

– Ты не похож на напыщенного Владыку. – Мерукан чуть опустил нож. – Но я все равно…

– Мне даже хуже, чем тебе, – продолжил я. – До Безымянных никому нет дела, а меня Великий Мастер отыщет где угодно. Без твоей помощи я не справлюсь!

– Верно… Старикашка Алуру не из тех, кто прощает обиды. – Мерукан закивал. – Ты избил его сына и отнял жизнь Владыки из клана. Теперь он отыщет тебя где угодно.

– Даже в Аш… Ашк…

– В Ашрее? – догадался Мерукан. – Едва ли. Пустыня велика, а горы еще больше. Ашрей надежно скрыт среди скал. Всем Служителям клана Ледяного Копья никогда не отыскать его.

– Тогда помоги попасть туда! – Я вздохнул и опустил голову. – Мне больше некуда идти.

– Ты хоть представляешь, что сделают со мной старейшины, если я приведу в наш дом Владыку? – Мерукан засопел, но все же убрал нож обратно за пояс. – Агни милосердный…

– Я умею скрывать свой дар. – Я вновь загнал Амрита с ярлом Виглафом в самую глубину сознания, перекрывая «фон» Джаду. – Никто не узнает.

Я не мог толком разглядеть лица Мерукана, хоть вокруг уже и начинало понемногу светать, но чуть ли не слышал, как у него в голове вращаются крохотные шестеренки. Ему наверняка не очень-то хотелось рисковать и вести меня в Ашрей – тайное убежище Безымянных – но я все-таки спас ему жизнь… и уж точно не выгляжу другом Владык-Кшатриев.

– Лучше бы нам никогда не встречаться, Рик. – Мерукан сердито хлопнул себя ладонями по бедрам. – Но пусть ракшасы откусят мой нефритовый жезл, если я предам друга… Идем!