Глава 14

– Блю… блю… блю… блюстители! – кое-как вымолвил Тумаков, стуча зубами от страха и дрожа вместе с Леночкой, как два осиновых листа. Не выговори Паша наконец это слово, я бы решил, что студента сейчас стошнит.

Пол в избушке вибрировал, как кожа на играющем барабане. С каждой секундой орды гвардейцев подступали к нам все ближе и ближе.

– Без паники! – откликнулся Рип. – Пара минут у нас еще есть! Нужно убраться в Ось до появления этих тварей.

– В Ось?! – злорадно повторил за ним Пуп. В голосе пленника послышались-таки эмоции, в наличии которых у Держателя я прежде усомнился. – Глупый, глупый Рип! Я осведомлен об умении шатунов Трудного Мира открывать наши двери, поэтому и поставил на выходе в Ось эту стену! Теперь у вас нет ни одного пути к отступлению! Сдавайся, предатель, ты проиграл!

– Построил стену?! Да что ты говоришь! Какая предусмотрительность! – Речь адаптера звучала на порядок злораднее, из чего следовало, что сдаваться он пока не намерен. – Ну раз построил, значит, сам ее и уберешь!

– Будете пытать меня, как тех несчастных адаптеров в Юдоли? – полюбопытствовал Пуп и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Давайте! До прихода блюстителей как-нибудь продержусь!

– Поизгаляйся у меня, сучий потрох! – рассвирепел Охрипыч и навис над Держателем, но Рип грубо отстранил прапорщика и, намотав горловину «авоськи» на запястье, оторвал пленника от пола. После чего взялся раскачивать светокапкан, словно собирался забросить Пупа на верхнюю полку. Вот только никаких полок здесь не наблюдалось и в помине. А была лишь стена из толстых гладких бревен. Инструменты, худо-бедно пригодные для долбления дерева, у нас имелись, но выглядели они смехотворно: моя опасная бритва да прапорщицкий нож. Впрочем, никто о них и не вспомнил. Проделать в бревенчатом срубе проход за минуту мы не успели бы, даже будь у нас бензопила.

Сначала мне показалось, что Рип бесповоротно спятил. Раскрутив «авоську» подобно тому, как метатель молота разгоняет свой снаряд, адаптер со всей дури шарахнул пленника о стену. От удара кресло под Пупом развалилось на части, отчего сеть сжалась сильнее и ноша Рипа, получив утряску, стала гораздо компактнее. При столкновении с бревнами Держатель вскрикнул, однако сразу притих. Я решил, что он потерял сознание, но едва светокапкан отскочил от стены и упал на пол, пленник заворочался в нем среди обломков кресла, которые не могли проскочить в мелкие ячеи сети.

– Ну, как новизна ощущений? – участливо осведомился Рип, поднимая с пола и снова начиная раскручивать светокапкан с ошарашенным Держателем. – Хочешь еще? Сейчас повторим!

«Точно, крыша поехала! – умозаключил я. – С тем же успехом мог бы и своим лбом о стену стучать!»

– Ты еще больший безумец, чем Гик! – вторя моим догадкам, отозвался Пуп сдавленным мученическим голосом. – Чего ты собираешься добиться? Я же сказал, что не открою тебе вход в Ось!

– И не надо! – ответил Рип и повторно метнул свой говорящий «молот» в том же направлении. Заложник снова вскрикнул, кресло развалилось окончательно, а «авоська» утряслась до размеров щуплого держательского тела. – Ты, главное, пожелай, чтобы здесь не было этой стены. Большего нам от тебя пока не требуется… – Адаптер опять подобрал светокапкан и, пока размахивался, вкратце объяснил нам свою садистскую тактику: – Нам надо заставить его подумать о том, что эта стена здесь лишняя. Она – суть та же дверь, только более крепкая и недоступная для вас. Но если Пуп хотя бы мимолетно задумается о том, что было бы неплохо ее убрать, она исчезнет. А мы подстегнем ход его мыслей в нужном направлении!.. И-и-э-эх!

И Держатель отправился в свой третий полет – короткий и отнюдь не такой романтичный, о каком намедни пела Пупу Леночка Веснушкина…

Свет за окнами погас, будто небо над парком внезапно застили черные тучи. Гром гремел не переставая, и его рокот нарастал с каждым мгновением. Мы словно угодили в большой работающий сабвуфер – низкочастотную колонку, что применяются в многоканальных аудиосистемах, – и теперь страдали от бьющих по мозгам басов. Впрочем, это были цветочки в сравнении с теми муками, что грозили обрушиться на наши многострадальные головы уже в следующую минуту.

Третье столкновение Держателя со стеной должно было выдаться еще болезненней – с каждым новым броском Рип стервенел все больше и больше. Сомнительно, что у призрака-Пупа были кости, поскольку им в этой экзекуции вряд ли пришлось бы слаще, нежели разломанному креслу. Я бы на месте пленника, наверное, окочурился уже после первого такого удара. Упрямство Держателя было сломлено на третьем. Разумеется, это случилось не по его воле, ведь до появления блюстителей ему оставалось продержаться всего ничего. Но, как и предсказывал адаптер, в голове Пупа все же мелькнула шальная мыслишка о том, что, не будь здесь этой стены, никто тогда не колошматил бы об нее бедолагу-заложника…

Стена пропала, не успел еще Держатель войти с ней в очередной жесткий контакт. Мгновение, и вместо непрошибаемой бревенчатой преграды возникла другая, сделанная, не иначе, из чистейшего серебра, – Ось. В этой стене уже наличествовала дверь, на которой – хвала здешним обычаям! – также не было замка.

– Открывайте! – приказал нам Рип, указав на вход в Ось. Подскочив первой, Агата ударом ноги распахнула тяжелую дверь, и именно в этот момент армия блюстителей набросилась на избушку с неистовством тысяч бешеных горилл. Бревенчатые стены дрогнули, а стропила и дощатая крыша заскрипели и прогнулись. В окнах замаячили оттесняющие друг друга свирепые рожи гвардейцев, но ворваться внутрь через такие малогабаритные отверстия им было нереально. Казалось, их орда вот-вот сомнет теремок, словно бумажный. Но, на наше счастье, он стойко пережил первый – самый мощный – удар живой стихии, лишь предательски затрещал и зашатался под ее натиском.

Массированная вражья атака невольно заставила нас вжать головы в плечи и замешкаться. Однако когда стало понятно, что фортуна предоставила нам очередную маленькую отсрочку, мы тут же бросились в распахнутую дверь. Первой в Ось шмыгнула Банкирша, за ней протиснулся Рип со своей поклажей, после него – остальные, а я шел замыкающим. Больно стукнувшись второпях макушкой о косяк, я невзначай уронил Концептор под ноги и едва не наступил на него, что могло бы обернуться для нас самыми непредсказуемыми последствиями.

Я чертыхнулся, поспешно наклонился и подобрал армиллу. Эта короткая заминка в дверном проеме и вынудила меня засвидетельствовать гибель теремка, видом которого мы до этого умилялись.

Наседавшие на избушку гвардейцы прибывали с каждой секундой. С яростным ревом они рвались к цели по головам и спинам собратьев, и в конце концов крыша не выдержала груза блюстительских тел и с оглушительным треском провалилась. То, что рухнуло внутрь вместе с обломками, напоминало не толпу, а многоголовое, многорукое и многоногое чудовище. Под его нешуточным весом доски пола вздыбились и обратились в щепу. Три секунды, и в помещении стало негде упасть не только яблоку, но и, пожалуй, кедровому орешку. Стены избушки устояли и не рассыпались от такой давки лишь потому, что давление на них изнутри и снаружи быстро уравнялось…

С выпученными от ужаса глазами я налег на дверь и захлопнул ее в тот момент, когда ревущий и размахивающий сотней кулаков монстр ринулся ко мне. Трудно было избавляться от стереотипов, а тем более под таким стрессом. Поэтому я еще некоторое время упирался в лишенную запоров дверь, искренне полагая, что блюстители без особого труда откроют или вырвут ее. Однако, как только она закрылась, за ней вдруг стало подозрительно тихо: ни суеты, ни рычания, ни даже разъяренных ударов. Такое ощущение, что, блокировав вход, я одновременно перерубил невидимый силовой кабель, который питал гнавшуюся за нами карательную машину, и она тут же застыла без движения.

– Отлично, Глеб! – похвалил меня адаптер. Он и товарищи стояли неподалеку от входа, переводили дух и осматривались в новой обстановке. – Отныне это твоя дверь, и блюстителям через нее не прорваться. Но в Оси есть много других дверей, и скоро гвардейцы все равно сюда доберутся. Поэтому нужно во что бы то ни стало попасть к Источнику раньше их.

Оставив дверь в покое, я с опаской отошел от нее, миновал узкий коридорчик и воссоединился с группой.

Как я уже упоминал, диаметр серебристой стелы-иглы – этой своеобразной вешалки для Ядра – был порядка полутора сотен метров. Зато ее высота заставила бы трепетать от восхищения даже самого хладнокровного верхолаза. Но когда бы он проник за стены Оси, то восхитился бы гораздо сильнее, поскольку изнутри она выглядела как минимум в два раза огромнее, чем при взгляде из парка.

Сейчас я стоял на промежуточной площадке неширокой – шагов пять – винтовой лестницы. Ее решетчатая стальная конструкция была подобна нарезу в канале ружейного ствола, только, разумеется, выполнена под более пологим наклоном. Внутреннее пространство стелы не делилось на ярусы, по крайней мере, никаких поперечных переборок в пределах видимости не наблюдалось. В шахте было достаточно светло, что, несомненно, объяснялось сверкающим на верхушке стелы Источником. Но ни его, ни дна глубокого колодца мы не видели. Однако если насчет наличия верхнего выхода я в целом был уверен (настолько, насколько вообще можно было быть сейчас в чем-то уверенным), то существование нижнего ставилось пока под большой вопрос. Не исключено, что тот конец шахты выходил прямиком в Беспросветную Зону. Хотя Рип вроде бы говорил, что никаких Катапульт поблизости от Источника нет.

Мы попали сюда через так называемый Держательский Шлюз – самую верхнюю из точек проникновения в Ось. Ранее этим входом пользовались лишь Пуп и его преданные телохранители. Но поскольку перед последними эту дверь запер я, стало быть, теперь блюстителям предстояло догонять нас обходными путями – через служебную зону адаптеров, расположенную, судя по всему, где-то внизу.

– Нам туда? – поинтересовался я, ткнув пальцем в сторону Источника.

– Туда, куда же еще, – подтвердил Рип. – Только там я смогу восстановить вашу Проекцию без помощи Держателя. Это, конечно, будет непросто, но я постараюсь.

– И что нам это даст? – усомнился я. – Ты разве забыл: шесть миллиардов шатунов Трудного Мира расформированы по соседним Проекциям. Нам что, придется вернуться на пустую Землю и стать родоначальниками нового человечества?

– Нет времени обсуждать это, Глеб. Просто поверь, что такое возможно, ладно? – раздраженно бросил адаптер, взваливая на плечо «авоську» с заложником. – Давайте выдвигаться, а я попробую кое-что в общих чертах вам попутно растолковать. И еще один совет: поменьше смотрите вверх. Нельзя верить тому, что вы там видите. Думайте только о победе. Так будет легче.

И поспешно зашагал вверх по лестнице. Торчать здесь в ожидании блюстителей мы тоже не собирались и направились за компаньоном. Я сразу же постарался изгнать из головы мысль о том, что отсюда до Источника только по прямой не менее десяти километров, а по спиралевидной лестнице, следовательно, в несколько раз больше. Любопытно, преодолел ли я за всю жизнь подобное количество лестничных ступенек? Что ж, если доберусь до верха целым и невредимым, точно заработаю стойкую неприязнь к этому урбанистическому виду спорта…

– А что, это круто – встать у истоков новой цивилизации, – с воодушевлением заметил Тумаков и многозначительно посмотрел на Леночку. Та ответила ему лишь грустной улыбкой и ничего не сказала. – Только подумайте: шестеро человек на целую планету! Это ж сколько всего нам предстоит переделать!

– Но сначала было бы неплохо вызвать лифт! – проворчала Агата, возвращая Пашу к мрачным реалиям. – Или, на худой конец, такую же платформу, что везла нас из Карантинной Зоны.

– Должен тебя разочаровать: кроме этого пути, иных способов достичь Источника нет, – огорчил Рип Банкиршу. – Скажи спасибо Держателю. Он сделал все возможное, чтобы никто не добрался до его священной купели. Без Концептора мы никогда не обнаружили бы эту невидимую для чемпионов дорогу. Хотя я всегда подозревал, что она существует, раз Пуп запретил в районе Оси использование всех видов светопланеров.

– Не слушайте его, шатуны! – подал голос Держатель. Он лежал в светокапкане, скрюченный в три погибели, и, похоже, только сейчас оклемался от устроенной ему Рипом встряски. – Помогите мне освободиться, и я сделаю вас повелителями стольких миров, сколькими вы сами захотите повелевать. Или, так уж и быть, восстановлю Трудный Мир и верну вас обратно. Вызволите меня, пока еще не поздно все исправить, и вы получите назад вашу Проекцию!

– И какие гарантии ты им дашь, кроме своего честного слова? – ехидно полюбопытствовал Рип.

– А ты? – парировал Пуп. – Почему эти шатуны должны доверять тебе?

– Потому что я уже доказал, что готов идти до конца, помогая им восстановить Трудный Мир, – пояснил Рип. – Да, не все в наших отношениях складывалось гладко, и вряд ли мы когда-нибудь станем друзьями. Но нас связывает общая цель, а это более весомый фактор доверия, чем твои обещания. Так что сиди в своем мешке и помалкивай, а не то поедешь наверх волоком. Мне совершенно без разницы, в каком состоянии ты примешь свое последнее купание в Источнике.

– Что это значит – последнее купание? – спросил я, желая добиться от адаптера внятных объяснений происходящему. К тому же название упомянутой Рипом процедуры звучало подозрительно. Ведь именно так на дипломатическом языке называлось то, что сделал Герасим со своей Му-Му.

– Неужели ты думал, что мы тащим с собой Пупа только в качестве заложника? – удивился Рип, небрежно встряхнув «авоську». – Этот Держатель является всего лишь говорящей куклой; инструментом, при помощи которого истинный Пуп – точнее, его обитающее в Источнике сознание – создал Ядро и все, что его окружает. В том числе и эту ловушку, в какую он сам в итоге и попался.

– Почему же Держатель не научил этот свой… инструмент выпутываться из светокапкана? – спросила Банкирша.

– Потому что старый параноик не доверяет своему телу так же, как любому другому чемпиону, – хохотнул адаптер. – Пуп доверяет только тем, кого создал собственноручно. То есть одним блюстителям и больше никому. А эта тень – все, что осталось от прежнего Пупа после того, как его сознание растворилось в Источнике. Держатель способен полностью контролировать свое внешнее «я», однако боится, что однажды может утратить этот контроль. Поэтому и сделал свое всемогущее тело уязвимым для блюстительского оружия. Разумеется, раньше я лишь догадывался об этом, но, к счастью, догадки меня не обманули. Не успей я метнуть светокапкан или промахнись, Держатель расправился бы с нами еще до прибытия гвардии. Реакция у него, конечно, слабовата, зато сил – немерено. И не только физических – вспомните хотя бы воздушную дорогу, по которой мы шли. Поэтому я сохранил в секрете то, что у меня есть светокапкан. Боялся, что вы ненароком проговоритесь, а Держатель будет нас в это время подслушивать. Надеюсь, данное обстоятельство не повредило нашему партнерству?

– Будем считать, что нет, – ответил я. Обижаться на Рипа не стоило, так как он был прав. Конспирация в заговоре такого уровня – первейшее дело, и чем у€же круг заговорщиков, тем больше у них шансов на успех. – Значит, это светокапкан не позволяет Держателю применить в отношении нас свое могущество? Короче говоря, сеть создает защитный барьер не только от кулаков Пупа, но и всяких там… магических штучек.

– Кроме возможности поднять по тревоге блюстителей, – уточнил горбун. – Их Пуп может созывать и криком, и посылая Светом сигналы прямо из Источника – дублирующий вариант на случай утраты контроля над телом.

– Раз Пуп теперь не может колдовать, как же он убрал внизу ту стену? Это не праздное любопытство: а вдруг он возьмет и тем же путем уберет у нас из-под ног лестницу.

– Та стена была лишь временным сооружением. В Ядре подобные вещи – нечто вроде иллюзии. То, что у нас сооружается на короткий срок, может быть в любой момент разрушено своим создателем, неважно, сидит он в светокапкане или гуляет на свободе. Сам понимаешь, что к Оси это не относится. Она создавалась отнюдь не для того, чтобы кто-нибудь взял и развалил ее в одночасье.

– Что ж, утешил… Ладно, тогда скажи, что нам даст купание Держателя?

– Неужто не понимаешь? – Рипу приходилось шагать по лестнице, нести на горбу громоздкую ношу и разговаривать, что было довольно утомительно даже при мощной световой подпитке. Поэтому ответы компаньона постепенно становились все более нервозными. – При воссоединении разума и тела Пуп станет обыкновенным чемпионом и уже не сможет причинить никому никакого вреда. Нам останется лишь скинуть его с Оси, и больше у нас в Ядре не останется врагов.

– А блюстители? – спросил Хриплый.

– Блюстители подчинятся новому Держателю – тому, кто займет место этого ничтожества. То есть мне!

– То есть как это – тебе?! – изумился я, осознав, что адаптер не шутит. – Позволь-ка, мы, кажется, так не договаривались!

– А кто еще из нас может справиться с обязанностями Держателя? – уже с нескрываемым раздражением поинтересовался Рип. – Может быть, ты? Или ты, Архип?.. Кто из вас, шатунов, досконально разбирается в чемпионских законах и устройстве Ядра? Если есть таковые, дерзайте, я не против. Только хочу напомнить, что вы пришли сюда возродить Трудный Мир и вернуться обратно, к своей привычной жизни, семьям, делам… Или я что-то путаю?

– Вы ничего не путаете, уважаемый, – ответил дядя Пантелей. Пока он двигался по лестнице наравне с нами, но я сомневался, что старик продержится молодцом до конца пути. – Поэтому поступайте так, как считаете нужным. Рано или поздно, но мы должны вернуться домой. И вы обязаны помочь нам в этом, раз уж Держатель Пуп отвернулся от нас.

– О горе вам, безумцы! – снова вклинился в наш разговор стреноженый заложник. – Как вы не понимаете, что стоит только мне покинуть Источник, как разразится чудовищная катастрофа! Этот мир создан из моего Света! И едва он станет прежним – таким, каким был до нашего появления здесь, – и Ядро, и Проекционный Спектр исчезнут! Миллиарды шатунов из тысяч Проекций хлынут к Источнику, и никто, даже новый Держатель, их не остановит. У вас не будет ни времени, ни опыта, чтобы противодействовать столь массированному вторжению!

– Ерунда! – ничуть не смутился Рип. – Ты сам выдумал эту сказку, чтобы пугать своих врагов и завистников. Ничего никуда не исчезнет, все останется на своих местах. Вряд ли ты построил бы свой грандиозный мир таким зыбким. А что, если бы в Источнике внезапно случился сбой и ты оказался временно недееспособен? Маленькая неприятность – и весь результат огромного труда насмарку? Нет, Держатель, я не настолько глуп, чтобы верить в твои страшные истории… И кто тебе вообще разрешал меня перебивать?

– А вдруг он все-таки говорит правду? – робко предположил Тумаков.

– Даже будь это так, что нам терять? – резонно заметил адаптер. – Пуп вам не поможет, а я – помогу. А если катастрофа все же случится, мы с вами окажемся в абсолютно одинаковом положении. И тогда судьба Вселенной будет зависеть от того, кто из нас первым нырнет в Источник. Каковы перспективы, а? Будоражит кровь?

– Да уж… – Я поскреб затылок. – Ну а каковы наши шансы, когда за восстановление Трудного Мира возьмешься ты? Бывшие земляне теперь разбросаны по всему Спектру. Как ты собираешься разыскивать этих шатунов и сгонять их вместе? Из всего того, что ты поведал нам о Ядре и Держателе, понятно, что Пуп никогда не занимался раньше подобной работой. Стало быть, технологии для этого не существует, и не факт, что тебе удастся в скором времени ее создать.

– Я и впрямь много чего успел вам рассказать, – согласился Рип, перебросив «авоську» на другое плечо. – Но кое о чем и умолчал. Просто, знаете, не хотелось раскрывать вам раньше времени такие подробности. Ведь вы так сильно привязаны к своим родственникам, что могли бы превратно истолковать мои слова, расстроиться, а вам и без того потрясений хватало… В общем, с возрождением Проекции все может обстоять намного проще. Совсем необязательно сгонять к Концептору именно тех шатунов, которые представляют собой прежнее человечество. Для этого подойдет любая адекватная по количеству группа обитателей этой Вселенной.

– Что вы такое говорите! – воскликнул в недоумении дядя Пантелей. – Это как же, разрешите спросить, моими близкими вдруг могут оказаться совершенно посторонние люди… тьфу ты – шатуны? Неужели я не сумею раскрыть подмену?

– Не сумеешь, Пантелей, поверь мне, – уверенно ответил адаптер, – поскольку эти шатуны и будут твоими настоящими родственниками. Равно как и тобой может стать абсолютно любой из шатунов. Все мы обретаем индивидуальность только в своих привычных мирах: вы – в Трудном, чемпионы – в Ядре. Вне наших миров мы – лишь идентичные безликие существа, напрочь лишенные того, что вы подразумеваете под понятием «личность».

– Вздор! – бросил Иваныч, упрямо не желающий смиряться с такой неудобоваримой истиной.

– …Концептор делает вас теми, кто вы есть, – продолжал Рип, не обращая внимания на недовольство старика. – Вся ваша динамически меняющаяся каждый миг Вселенная заключена в этом артефакте. Сейчас жизнь в ней, фигурально выражаясь, застыла без движения. Соберите вокруг Концептора необходимое количество шатунов, направьте на него энергию Рефлектора, и Трудный Мир заживет дальше, своим чередом. Образы близких вам людей, друзей, знакомых окажутся спроецированы на произвольно взятых шатунов – точно так же, как это случалось и прежде.

– А если шатунов соберется больше, чем необходимо? Или, наоборот, меньше? – полюбопытствовал Паша.

– Тогда на Земле в скором времени случится небывалый всплеск рождаемости. Или же разразится очередная глобальная катастрофа. Ничего такого, с чем бы человечество еще не сталкивалось.

– Действительно, как все по-чемпионски элементарно, – мрачно заметила Агата. – Плюс-минус миллион жизней – допустимая погрешность… А мы все гадали, почему наш Бог был порой такой жестокий и несправедливый. Оказалось, что он нас просто не любил. Но лично я его понимаю: раскрась-ка на конвейере миллиард безликих кукол и посмотри, сколько любви у тебя к ним останется…

Дабы не омрачать себе и без того дерьмовое настроение, я старался глядеть только вперед. Частое запрокидывание головы в надежде узреть наконец Источник отнимало лишние силы и ничем эту надежду пока не подкрепляло. Терять драгоценные секунды на то, чтобы останавливаться и прислушиваться к погоне, тоже являлось необязательным: блюстителям все равно не удалось бы настигнуть нас беззвучно. Мы и так двигались на пределе возможностей и не могли ни задержать преследователей, ни оторваться от них. Наши преимущества заключались в отыгранной на старте форе и узости лестницы, по которой блюстители не могли передвигаться с той же скоростью, что по открытой местности. Но, учитывая обилие неблагоприятных факторов, толку от тех преимуществ практически не было.

Близость Источника наделила нас прямо-таки нечеловеческой выносливостью. Но этот щедрый дар без остатка тратился нами на то, чтобы только не рухнуть от изнеможения. В Трудном Мире от такой пробежки я и бодряк-прапорщик полностью выдохлись бы минут за пять, а наши товарищи – и того раньше. Однако с момента, как мы начали восхождение, миновало больше часа, а наш дружный коллектив продолжал оставаться на ногах, пусть при этом и подрастерял былую прыть.

Все разговоры давно прекратились. Мы шли к Источнику с угрюмым упорством покорителей Эвереста и при необходимости объяснялись меж собой лишь скупыми фразами и жестами. Заметив, что дядя Пантелей начинает понемногу отставать, прапорщик и Агата взяли его под руки. Паша таким же образом поддерживал Леночку. Легкие у молодой певицы были выносливые, а вот ножки для такой нагрузки оказались плохо подготовлены. Я уже пару раз предлагал Агате поменяться с ней местами, но она отмахнулась – Иваныч пыхтел, как паровоз, и делал все возможное, чтобы не быть обузой для своих провожатых.

Держатель болтался в «авоське» за спиной Рипа и помалкивал. Но явно не от того, что испугался наших угроз. Адаптер все равно не потащил бы светокапкан волоком и не стал снова бить его о стену, поскольку и то и другое задержало бы наше продвижение. Видимо, Пуп обрел твердую веру, что нам по-любому не уйти от гвардейцев, и потому успокоился. Зато его спокойствие прибавило неуверенности мне. Уж лучше бы Держатель нервничал – так была хоть мало-мальская отрада, что наши козни могут увенчаться успехом. А молчание заложника не сулило нам ничего хорошего.

Первым приближение погони обнаружил Рип. Остановившись, он бросил мимолетный взгляд вниз, после чего уверенно изрек:

– Они уже близко. Надо поторопиться.

И прибавил ходу. До нас пока не доносилось подозрительных звуков, но никто не сомневался в словах адаптера, и нам тоже волей-неволей пришлось поднажать. Агата позволила мне заняться ее обязанностями, поскольку для Иваныча, в отличие от молодежи, было уже невозможно самостоятельно форсировать темп. Старик начал спотыкаться, его дыхание сбилось и стало тяжким. Я не на шутку обеспокоился за слабое сердце дяди Пантелея. Он расклеивался на глазах, а впереди у нас лежали еще километры крутого пути, и не было ни минуты времени на отдых.

Ориентиров, за какие мог зацепиться глаз, в шахте не имелось – лишь гладкие серебристые стены да винтовая лестница без начала и конца. Расстояние между витками спирали было метров двести. При помощи несложной геометрии можно было подсчитать, что, поднимаясь на эту высоту, мы пробегали круг более четырехсот пятидесяти метров. Путь, который нам еще предстояло пройти, выглядел огромным, и его никак нельзя было сократить.

Миновало еще полчаса, прежде чем мы четко расслышали гнавшегося за нами врага. Поначалу в этом звуке не было ничего зловещего. Он больше напоминал сипение закипающего чайника, нежели топот и рев тысяч разъяренных громил. Но по мере их приближения в шум начали вплетаться резкие агрессивные нотки и металлический лязг. Издавать последний могла лишь лестница, раскачивающаяся под массой блюстительских тел.

Вскоре показались и сами блюстители. Завидев их, я не сразу сообразил, каким манером они взбираются по шахте. На круговую беготню по лестнице это не походило. К тому же мы не слышали грохота ног по железу – неотъемлемого звука этой погони. Рев, лязг и скрипы уже совершенно отчетливо доносились до нас. Суета тоже была различима невооруженным глазом. Но топот почему-то отсутствовал. Кроме нашего, разумеется, – мы топотали, как поднятое по тревоге отделение солдат.

Пробежав еще три круга этого бесконечного винтового ада, мы раскрыли тайну хитрого вражеского маневра. Блюстители вовсе не намеревались кружить по серпантину, а шли своим, куда более прямолинейным путем. Для передвижения по нему требовалось четыре непременных условия: чудовищная выносливость, сила Геркулеса, обезьянья сноровка и огромное количество соратников, ибо даже сотне верхолазов проделать такое массовое трюкачество было бы не по зубам. Гвардия Пупа отвечала всем необходимым условиям. А полное презрение к страху и слепая одержимость помогали гвардейцам рваться наверх, не считаясь с потерями, неизбежными при столь рискованном восхождении.

Издалека казалось, будто по шахте поднимаются не человекообразные создания, а стая муравьев, убегающих из горящего муравейника через пустотелый ствол дерева. Тысячи блюстителей карабкались с витка на виток, используя их лишь в качестве точек опоры. По стенам шахты двигалась сплошная масса копошащихся тел, которая живо воскресила у меня в памяти гравюру какого-то средневекового художника, где в таком же мерзком виде изображался не то ад, не то ведущая к нему дорога. Правда, на той картинке грешники выглядели либо худосочными, либо, наоборот, тучными. А эта массовка сплошь состояла из одних громил, коих можно было ссылать в ад только за одну уродливую внешность.

Сонм гвардейцев удерживался на стенах шахты благодаря исключительно лестничной спирали, как толстый слой штукатурки – на обрешетке. Перепрыгнуть сразу с витка на виток блюстители не могли и потому преодолевали длинные пролеты, цепляясь друг за друга. Взбираясь на очередной плацдарм, первопроходцы заполняли собой пространство между витками до тех пор, пока их «куча мала» (иного определения не подобрать) не позволяла другим блюстителям залезть на следующий ярус по головам собратьев. Все это происходило довольно быстро – преодоление одного пролета отнимало у гвардейцев не более двух минут.

Облепивший шахту блюстительский рой сильно сузил ее жерло, и, глядя в него, нельзя было определить, далеко ли находится вражеский арьергард. Если предположить, что за нами гнались все гвардейцы Ядра, они могли растянуться вниз на несколько километров. Иногда какой-нибудь нерасторопный блюститель, а то и не один, срывался в этот живой колодец и уносился вниз. Собратья даже не пытались поймать бедолаг. Рой двигался как единый организм, но никакого товарищества среди гвардейцев не было. Чувство локтя, которое они демонстрировали нам у чертогов Чича, являлось для блюстителей не более чем заданной программой поведения, которая включалась и отключалась по мере надобности. Как и прочие заложенные в них Держателем установки.

Я глянул вверх в очередной отчаянной надежде узреть конец нашего пути, но, к сожалению, так и не обнаружил никаких изменений. Сколько еще витков мы пробежим, прежде чем блюстители нас настигнут? Шесть, семь… Но в любом случае не больше десяти, это точно. В пределах видимости лестница совершала еще как минимум тридцать оборотов, сходясь с колодезными стенами в далекой точке перспективы. Эх, воспарить бы сейчас вверх, подобно птице или посредством турбулентного потока… Но, увы, даже в самом центре Вселенной нам приходилось рассчитывать лишь на свои крепкие ноги – единственное спасение в этом нелегком испытании.

Впрочем, как ни прискорбно было это осознавать, но для одного из нас оно подошло к концу…

Дядя Пантелей в очередной раз споткнулся и, несмотря на то что мы с Хриплым поддерживали его, не устоял на ногах и обессиленно осел на ступеньки. На наши попытки помочь ему подняться Иваныч лишь помотал головой и грубо оттолкнул протянутые ему руки.

– Ты чего, батя? – возмутился Охрипыч. – А ну бросай эти фокусы! Мы с братком тебя тут не оставим, и не мечтай!

– Уходите! – просипел дядя Пантелей, с трудом поднимаясь на четвереньки и снова отпихивая наши руки. – Ну же, кому говорят! Если вам повезет, значит, еще увидимся! Если нет… Спасибо за все и прощайте!

Прапорщик глянул на меня и состроил выразительную мину: дескать, нечего батю слушать – хватаем его под мышки и все дела. Я согласно кивнул. Однако, едва мы с Хриплым собрались вновь обуздать заартачившегося старика, он отчебучил такое, что вынудило меня на некоторое время напрочь утратить дар речи.

Смекнув, что мы с Хриплым так легко не отступимся, Иваныч притворился, что поддался на наши уговоры и готов идти дальше. Но как только мы помогли ему подняться, он тут же вырвался от нас и, шагнув на подгибающихся ногах к краю лестницы, нырнул в шахту прямо вниз головой…

Я еще не успел отдышаться и потому буквально поперхнулся криком. Прапорщик, наоборот, заорал благим матом и замахал руками, но было поздно – трагедия случилась, и предотвратить ее мы уже не могли.

Мы подскочили к провалу сразу, как только Иваныч сиганул с лестницы, и успели пронаблюдать за постигшей старика участью. Дядя Пантелей падал в пропасть без крика, демонстрируя нам стальную выдержку и решимость, с которой он осуществил задуманное. Очевидно, мысль избавить нас от опеки над ним давно зрела в голове старика, и он успел морально подготовиться к своему нелегкому поступку. Так же, вероятно, наш друг верил, что его сердце не выдержит и откажет задолго до того, как он достигнет дна шахты. Это и позволяло Иванычу спокойно глядеть в глаза смерти… Вернее, уготованного ему чемпионами незавидного бессмертия.

Примерно километр разделял нас и блюстителей, что в прямом смысле прыгали от злости на стены. Дядя Пантелей пролетел это расстояние, не издав ни звука, но миновать беспрепятственно вражеский рой у Иваныча не вышло. Едва он поравнялся с гвардейцами, как весь авангард рвущейся вверх армии набросился на беззащитное тело старика, словно огромная стая пираний на плывущую прямо им в пасти добычу.

Живое жерло за Иванычем на миг закрылось, а затем ком, образованный вцепившимися в дядю Пантелея гвардейцами, провалился и понесся вниз по колодцу, подобно огромному поршню. Вместе со стариком в шахту рухнуло, по меньшей мере, три сотни блюстителей, не считая тех, кого стремительно набирающий скорость ком сшиб со стен и увлек за собой. Если при этом Иваныч был разорван на части, мы такого ужаса уже не видели. Как не слышали и криков товарища, утонувших в кровожадном реве блюстителей.

Несколько секунд, и агрессивная суматоха в стане врага прекратилось, а мы с Хриплым все не могли оклематься от потрясения.

– Дядя Пантелей! – пронзительно закричала Леночка. Запоздало обернувшись, она не увидела разыгравшейся позади трагедии, но мгновенно поняла, что произошло.

Тумаков и Банкирша, подобно мне, разинули рты и были не в состоянии вымолвить ни слова. А вот Рип никак не отреагировал, лишь бросил через плечо «Поторопитесь!» и зашагал дальше. По нашим понятиям, такое равнодушие выглядело оскорбительным, но по чемпионским – вполне обыденным. Поэтому обвинять нашего компаньона в жестокосердии было нельзя.

– Э-э-эх, батя! Что ж ты та-а-ак!.. – в сердцах протянул Охрипыч, покачав головой, после чего положил руку мне на плечо и кивнул на замерших товарищей. – Ладно, браток, потом помянем Иваныча, как полагается. Давай проваливать отсюда. Авось добежим…

– Прощай, дядя Пантелей, – буркнул я, кое-как проглотив вставший поперек горла комок из не вырвавшегося наружу крика. – Будь уверен – мы еще встретимся. Не сегодня, так скоро…

Безрассудный, но исполненный благородства поступок дяди Пантелея оказал нам еще одну услугу. Идущие во главе армии блюстители скопом накинулись на Иваныча и унеслись на дно шахты вместе с жертвой, отчего лишенная авангарда вражеская масса оказалась отброшена на один ярус вниз. Отсрочка была, в общем-то, незначительная. Но после того как по устилавшему колодец рою пронесся ком из множества тел, блюстительские атакующие порядки оказались нарушены, и в рядах гвардейцев возникла неразбериха; хотя «порядки» и «ряды» будут, конечно, для этой оголтелой своры донельзя утрированными определениями.

Смятение врага, а также заметно возросшая скорость нашего продвижения (прости меня за такие слова, Иваныч, но ведь именно ради этого ты нас и покинул) позволили нам оторваться от блюстителей аж на четыре круга. Яснее ясного, что вскоре «акробатическая труппа» должна была отыграть это преимущество. Но пока ее и нас разделяло полтора километра пропасти, мы продолжали борьбу за будущее человечества, какой бы безнадежной она ни казалась.

Надо отдать должное Агате, Леночке и Паше, они стоически перенесли потерю товарища и, будучи шокированы, не впали в истерику, а сумели взять себя в руки и продолжить восхождение. То ли на нашем самочувствии сказывалось приближение Источника, то ли у нас, как у марафонцев, открылось второе дыхание, но нам удавалось удерживать достаточно бодрый темп, не ощущая прилива усталости. Она продолжала оставаться на одном уровне, не уменьшаясь и не перерастая в изнеможение. Это позволило привыкнуть к ней и игнорировать ее, подобно тому, как человек может ходить на работу, игнорируя насморк. Конечно, как и в случае с насморком, нас тоже могли подстерегать в будущем какие-нибудь болезненные осложнения, но сейчас мы о них совершенно не задумывались. Есть порох в пороховницах, и ладно. А до будущего еще следовало дожить.

– Слушай, браток, – вполголоса обратился ко мне прапорщик с оглядкой на бегущих позади Тумакова и женщин. Охрипыч говорил с паузами, стараясь, чтобы не сбилось дыхание. – Есть одна мыслишка… Короче, когда те бугаи опять нас догонят… я тоже прыгну… Видел, как батя нас выручил?.. Вот и я попробую… Пять-шесть минут – это, ясен хрен, немного… Но в нашем случае и они лишними не будут, верно?.. А ты уж постарайся, доведи дело до конца… Ради моих Валерки и Дуси… Ради внуков Иваныча, ради этих ребят… – Хриплый кивнул на Леночку и Пашу. – Да и вообще ради всего нашего Трудного Мира… Обещаешь, браток?.. Не клянись, не надо – не люблю клятв… Просто пообещай.

– Заметано, Охрипыч, – ответил я, не став отговаривать прапорщика от его затеи, поскольку по решительному взору товарища видел, что это бесполезно.

– Вот и молодец, – удовлетворенно кивнул Хриплый. – И за буржуями присмотри… Они ведь только хорохорятся… а на самом деле, как дети малые, чес-слово… Пригляди за ними хотя бы столько, сколько получится… Лады?

– Лады, – снова подтвердил я, хотя мы оба прекрасно понимали, что на сей раз защитить наших спутников от блюстителей я уже вряд ли сумею…

Дав мне последний наказ, прапорщик немного сбавил ход: пропустил вперед Агату, а сам побежал рядом с молодежью, почти по самому краю лестницы, дабы держать врага под наблюдением и, когда придет пора, мгновенно осуществить задуманное. Охрипыч не стал отставать от группы, поскольку это сразу вызвало бы у «буржуев» ненужные подозрения. Его акция должна была пройти быстро и четко, безо всяких отговоров и прощаний.

Я искренне надеялся, что прапорщику не придется идти по стопам дяди Пантелея. Но здравый смысл подсказывал мне, что как ни крути, а никуда нам от этого не деться. Еще один хороший человек обрекал себя на заклание, чтобы я получил возможность исправить совершенную мной ошибку. Надо ли упоминать, как отвратительно чувствовал я себя от такой мысли?

Как и прогнозировалось, уже через четверть часа блюстители наверстали упущенное и принялись снова сокращать дистанцию. Теперь, когда расстояние между нами и врагами стало небольшим, мне казалось, что мы и вовсе топчемся на месте, а гвардейцы несутся вверх с еще большей резвостью. Впрочем, это могло и не быть обманом зрения. Цель блюстителей находилась от них куда ближе, чем наша – от нас. Поэтому им было не грех и поднажать. Ну а нам – в очередной раз задрать головы и с сожалением убедиться, что наверху не виднеется даже мало-мальского просвета. Иными словами, грош цена была обещаниям, данным мной Охрипычу, и он осознавал это не хуже меня.

Я бежал следом за Рипом и постоянно оглядывался, поскольку хотел непременно засвидетельствовать, как наш героический прапорщик совершит свой подвиг. Хотя бы таким образом, но я должен был оказать ему последнее почтение. Возможно, Агата и молодежь начали понемногу догадываться, с чего я забеспокоился. Наш разговор с Хриплым они не слышали, но отлично видели, как мы шушукаемся, а уж додумать остальное не составило бы труда даже для нашей легкомысленной блондинки (да простит меня милейшая Веснушкина, но кроме нее больше для такого примера здесь выбрать было некого).

Я ожидал, что товарищи вот-вот начнут задавать вопросы и рассекретят замысел прапорщика, но ему так и не пришлось ни перед кем объясняться. Наше бегство, горький финал коего был уже предрешен, неожиданно подошло к концу. Нет, отнюдь не счастливому, но если для одних членов нашей команды это был действительно конец, то другим была дарована лишь отсрочка. А вот кому из нас повезло больше, говорить было пока рановато…

Рип, что все время бежал первым и задавал темп остальным, внезапно сбавил скорость и позволил мне его догнать. Я обратил внимание, что при этом адаптер держится со мной, что называется, ноздря в ноздрю. Кажется, он даже старался шагать таким образом, чтобы наши ноги синхронно ступали на одну и ту же ступеньку. Я решил, что адаптер желает мне о чем-то поведать, но он помалкивал.

– В чем дело? – не вытерпел я, после того как в очередной раз обернулся и убедился, что отважный прапорщик еще нас не покинул.

Рип поднял ладонь, велев повременить с расспросами, но руку не опустил, продолжая держать ее так, словно готовился дать отмашку на старт. Я с тоской подумал, что если у меня и получится взять очередное ускорение, то лишь на ближайший лестничный виток. Тело и без того ныло, как побитое, а хрящи коленных суставов, судя по ощущениям, давно перетерлись в порошок. Да и был ли вообще смысл в этом ускорении?

Нас и блюстителей разъединяло всего два витка лестницы – расстояние, которое враги преодолеют в ближайшие три-четыре минуты. Я полагал, что Хриплый ждет, когда преследователи подберутся поближе, чтобы его прыжок получился как можно более неожиданным. Не исключено, что теперь гвардейцы предвидели такие сюрпризы и были готовы изловить прыгуна ценой минимальных потерь. Поэтому чем меньше прапорщик давал блюстителям времени на подготовку, тем больше была вероятность, что наш камикадзе вновь дезорганизует вражеское наступление.

Рип пробежал с поднятой рукой недолго. Не успел я толком настроиться на рывок, как адаптер бросил «Сейчас!» и резко опустил ладонь.

А в следующую секунду мне в лицо словно ведро воды выплеснули. Мир перед глазами вдруг расплылся, а через миг вновь обрел четкость. Все произошло столь быстро, что я даже не успел прикрыть лицо руками, как поступил бы инстинктивно, окати меня и впрямь кто-нибудь водой.

Причину случившегося я раскрыл уже после того, как едва не свернул себе ступни, угодив в невесть откуда возникшую на лестнице ловушку. Пережив кратковременное расстройство зрения, я сделал еще три шага, а потом ноги вдруг стали непослушными, и я растянулся ниц, чуть было не уронив армиллу в шахту. Перед лицом мелькнули безразмерные ботинки Рипа, который только что бежал рядом со мной. Я сомневался, что адаптер остановится и поможет мне встать, но, вопреки моим ожиданиям, он остановился. Руку помощи, правда, не протянул, но и на том спасибо.

Чертыхаясь, я поднялся со ступенек и тут же понял, что настоящие неприятности выдались не у меня, а у следовавших за мной товарищей. Всему виной был слой прозрачного, как хрусталь, льда, который в мгновение ока перекрыл шахту поперек, подобно встроенной в телескоп линзе. Скорее всего, это и был хрусталь или стекло – «линза» не таяла и не источала холод. Просто, когда я увидел, на чем теперь стою в одних носках, в первую очередь подумал именно о льде. Он и лишил меня ботинок, что накрепко вмерзли в него подошвами, отчего я упал и поневоле разулся. Возникни ледяной покров мгновением раньше и захвати мне ноги по щиколотку, я уже вряд ли освободился бы из этого капкана и вдобавок порвал при падении сухожилия.

Откуда здесь нежданно-негаданно взялся прозрачный барьер, выяснять было некогда. Вероятно, это затвердела та самая субстанция, переход сквозь которую я воспринял как оптическое искажение окружающего пространства. Мне требовалось срочно вызволять из ловушки друзей, положение коих сложилось куда более плачевно. Агата была скована льдом по пояс, гневно кричала и пыталась руками разломать вокруг себя незримую преграду. Охрипыч делал то же самое, только сквернословил намного ужаснее и колотил по льду с противоположной стороны, поскольку на этой торчала лишь голова прапорщика. Судя по самочувствию бедолаги, способного нормально дышать и разговаривать, ловушка не душила его, а лишь плотно обхватила за шею, словно невольничья колодка. На вид препятствие было толщиной примерно со спичечный коробок, так что, будь это даже обычный лед, разбить его кулаками было проблематично.

Тумаков и Веснушкина немного отстали от прапорщика и потому сумели избежать коварного ледового плена. Лишь примерзший ко льду клок зеленых волос, вырванный из Пашиной прически, говорил о том, что Свингу не хватило всего секунды, чтобы разделить участь прапорщика. Вот только везением это нельзя было назвать. Положение у молодежи складывалось столь же незавидное, как у Агаты и Хриплого. Блюстители продолжали стремительное восхождение и уже через пару минут должны были вторгнуться на этот виток лестничной спирали. Юноша и девушка бросились к прапорщику и усиленно взялись помогать ему высвободиться. Но проку от их ударов не было – чтобы раздолбить такое препятствие, требовался тяжелый шанцевый инструмент, а то и отбойный молоток.

Возможно, Агате посчастливилось бы выбраться из капкана, попадись она в него одной из двух наиболее объемных частей своего почти эталонного тела. Но вот ведь досада: ловушка захлопнулась у Банкирши аккурат на талии, бережно сохраняемой Агатой в угоду не стареющей моде на стройные фигуры. Само собой, что протиснуться в столь узкое отверстие наша красавица не могла ни вверх, ни вниз. Никогда раньше не предполагал, что стремление быть привлекательной может обернуться для женщины таким неблагоприятным образом. В этой пикантной ситуации и Памела Андерсон крепко пожалела бы, что вместо увлечения пластической хирургией она не посвятила свою беспутную жизнь тяжелой атлетике.

Я подскочил к Агате и начал усердно молотить пятками по окружающему ее льду, хотя сразу понял, что это бесполезно. Ощущение было таким, будто я пинал танковую броню. Я вмиг отбил себе обе ступни, а на прозрачном барьере не появилось ни единой трещинки.

– Помогай! – крикнул я Рипу, надеясь, что его массивные ботинки совладают с неподатливым льдом. – Быстрее, мать твою! Чего стоишь?

– Бесполезно, Глеб, – отозвался адаптер, и не думая бросаться на подмогу. – Нам не спасти твоих друзей. Это – фильтр-отсекатель. Последняя преграда на пути к Источнику, о которой мне известно. Беспрепятственно фильтр пропускает только Держателя и двух его сопровождающих. Если таковых окажется больше, им попросту перекрывается путь. Лишь блюстители могут сломать эту преграду, да и то не сразу. Поэтому прекрати напрасно терять время и давай двигаться дальше. Здесь мы твоим товарищам не поможем. Это можно сделать только там.

Он указал вверх.

– А ну шарахни этого гада об лед! – не отступал я, свирепея и уже плохо соображая, что говорю. – Никто не делает фильтры вечными – на то они и фильтры, чтобы их менять! Пусть Пуп уберет его, как убрал ту временную стену!

– Да если бы Пуп мог это сделать, он убрал бы фильтр еще до того, как мы на него напоролись! – ответил Рип. – Неужели он оставил бы на пути блюстителей этот заслон? Ведь пока они его сломают, мы уже будем у Источника!

«Какого, к херам собачьим, Источника?! Где ты, кретин, видишь Источник?!» – хотел в ярости заорать я, но, глянув вверх, узрел, что обстановка над головой радикально преобразилась. До выхода из шахты было действительно рукой подать: всего пять витков лестничной спирали! Выходит, фильтр-отсекатель не только осуществлял «фэйс-контроль», но вдобавок создавал защитный мираж – иллюзию бесконечности, обязанную сбивать с толку и отпугивать своей неприступностью незваных гостей вроде нас. Отсюда следовало, что и сама Ось была определенно ниже, чем казалась издалека. В обители Пупа такие фокусы были в порядке вещей: вспомнить хотя бы тот теремок при входе в Ось, вроде бы маленький снаружи, но весьма просторный внутри.

– Глеб! – дернув меня за штанину, крикнула Агата.

Я зыркнул на Рипа ненавидящим взглядом и, дабы не смотреть на зажатую льдом подругу свысока, присел возле нее с видом ожидающего нагоняя школьника.

– Рип прав, Глеб, – нежно взяв меня за руку, продолжила Банкирша. Она и прапорщик прекрасно осознавали, что все кончено, и потому не собирались молить меня о спасении. – Иди, не задерживайся! Сделай то, что должен. А это тебе на память!

И, притянув меня к себе за шею, впилась мне в губы страстным поцелуем. И пусть он продолжался очень недолго, им было сказано абсолютно все, что хотела сказать мне Агата. Даже то, в чем она, возможно, никогда не призналась бы мне вслух. Получилось ли у меня так же емко выразить ответные чувства, не знаю. Но я постарался. Надеюсь, Агата меня тоже поняла.

– Иди, браток! – напутствовал меня бодрящийся из последних сил Охрипыч. – Иди и не оглядывайся! Прости, что не могу пожать тебе руку, – сам видишь, влип в дерьмо по самые уши! Иди и помни, о чем мы с тобой недавно говорили!

Паша и Леночка прекратили бесплодные попытки пробиться сквозь преграду и прильнули к ней, будто дети – к иллюминатору самолета. Они явно расслышали, о чем говорили Банкирша и Охрипыч, и теперь смотрели на меня такими пронзительными взглядами, что моя спящая беспробудным сном совесть вдруг заметалась, словно узрела в своих сновидениях кошмар. Я растерялся, понятия не имея, что сказать молодежи, обреченной с минуты на минуту испытать уже самый что ни на есть реальный ужас. Впрочем, Веснушкина и Тумаков избавили меня от обязанности что-либо говорить. Отвернувшись и от ледяного барьера, и от блюстителей, юноша и девушка заключили друг друга в объятья и зажмурили глаза. Кажется, Паша продолжал успокаивать Леночку, волнение которой выдавали лишь ее дрожащие плечи и катившиеся из-под прикрытых век слезы…

Не в силах больше смотреть на эту душераздирающую картину, я развернулся и как был в одних носках, так и направился к Рипу. Только напоследок обернулся к Агате и одними губами прошептал ей «прости». Она ответила мне в такой же скупой, но доходчивой форме: ненадолго прикрыла глаза и молча кивнула.

А сзади, под прозрачным барьером, к моим товарищам, подобно вулканической лаве, уже подступала неисчислимая армия блюстителей…

– Правильное решение, Глеб, – оценил Рип сделанный мной нелегкий выбор. – Я всегда знал, что на тебя можно положиться…

И осекся, узрев в сантиметре от заменявшей ему лицо держательской печати лезвие опасной бритвы.

– Ну, сука, теперь только попробуй меня кинуть! – яростно вращая глазами, пригрозил я адаптеру. – Плевать, кем ты там станешь: вторым Держателем или дерьмом собачьим! Вздумаешь нае…ать Лингвиста – где угодно найду и удавлю на собственных шнурках! Ты меня понял?.. Понял, я спрашиваю?!

– Я все понял, – невозмутимо ответил Рип и с издевкой добавил: – Отлично! Вот таким боевым ты мне сейчас и нужен. Постарайся не растерять свою злость – она нам еще понадобится. А теперь прекращай угрозы и идем, доделаем то, зачем мы сюда пожаловали!..