Глава 12
Замечание Охрипыча насчет разворошенного муравейника оказалось пророческим. Прошел час и двадцать две минуты – я нарочно засек время, чтобы узнать, насколько оперативно отреагирует Пуп на сногсшибательные новости, – и на пирсе, в конце которого находилась «каланча» посредника, стало весьма оживленно.
Когда я увидел, какие силы брошены на наше обуздание, мне подумалось, что сейчас мы с товарищами похожи на чапаевцев из довоенного кинофильма о легендарном комдиве, когда на них по чистому полю шли в атаку стройные колонны колчаковцев. И впрямь наш неунывающий прапорщик чем-то походил на Чапая, а «терминаторша» Агата – на современную Анку-пулеметчицу. (Впрочем, за кого тогда, по логике, следовало принимать меня? За Петьку, что ли?) Вот только, к несчастью, пулемета у нашей «Анки» не было, а Хриплый с туристическим ножом выглядел уже не так авторитетно, как Василий Иваныч – с шашкой.
Зато блюстители, если не брать в расчет их уродливые фигуры, двигались на нас ну просто идеальными колчаковскими колоннами. Движения гвардейцев были вымуштрованы до умопомрачительной синхронности. Причем это касалось не только бойцов в каждой отдельно взятой колонне, но и совместного марша всех колонн тоже. Для полноты картины не хватало лишь знамен, барабанов, винтовок и белогвардейской формы.
Едва вражеская армия приблизилась, я спешно взялся подсчитывать ее численность, но прапорщик своим наметанным глазом сделал это куда быстрее меня.
– Четыре тысячи бойцов! – сообщил нам Хриплый, присвистнув не то от удивления, не то от восхищения. – Десять колонн по четыреста человек в каждой… Вот это выучка, доложу я вам! Я, бывало, головой о стену бился, пытаясь полсотни охламонов-первогодков к строевому смотру выдрессировать, а тут вы только гляньте! Эх, молодцы, чертяки! Хоть, конечно, все поголовно и сволочи, но посмотреть на их марш, один хрен, приятно. Кстати, кто-нибудь видит командующего парадом?
Все, в том числе и Рип, помотали головами: «хореограф» этого впечатляющего действа предпочитал пока оставаться в тени.
– Надо полагать, они на этот плац не на строевой смотр вышли, – заметил дядя Пантелей, скуксившись, будто от зубной боли. – Неужели эта суета из-за нас?
– Не из-за нас. Из-за Шатуна, Несущего Свет, – уточнил Рип, после чего «обнадежил»: – Это лишь малая часть гвардии Держателя. По-видимому, он нас не слишком опасается, иначе, будьте уверены, прислал бы сюда гораздо больше блюстителей.
– А ты, адаптер, как погляжу, парень с юмором, – фыркнула Банкирша. – В прошлый раз мы и двух быков еле-еле побороли, а теперь по наши души целое стадо прислали. Да если им прикажут, они эту башню в пропасть голыми руками спихнут!
– Короче, махни рукой, скажи – пипец… – Прапорщик озадаченно поскреб макушку. – Однако, что ни говори, а приятно, когда сам повелитель Вселенной считает нас такими крутолобыми ребятами. Тоже мне напугал: по полтыщи с мелочью гвардейцев на брата! Да нам их окучить, как два пальца обсосать! Только чур, кто первый своих уложит, не расслабляется, а помогает отстающим товарищам…
Мне еще не доводилось наблюдать с высокой трибуны за таким масштабным парадом, к тому же организованным в мою честь. Десять походных колонн, состоявших из бойцов, идентичных, как однокалиберные шарики от подшипников (ни дать ни взять атака клонов!), подступили к нашему убежищу и сразу начали перестроение. Четко, без лишней суеты, враги развернули строй и, сомкнув ряды, организовали перед нами двойную блокадную линию. Она перегородила пирс поперек, от края до края, и отрезала нашей группе все пути к пешему отступлению. Которое мы, в общем-то, и не планировали, поскольку отступать нам было решительно некуда.
Завершив маневры, гвардия замерла без движения, будто утихшее после волнения море. Восемь тысяч мутных блюстительских глаз смотрели строго перед собой, и никто из громил – по крайней мере, мне так казалось – не поднял голову, чтобы взглянуть на нас. Мы были отгорожены мощной живой стеной, но все еще не видели того, кто командовал этим многотысячным войском.
– Отрадно, бляха-муха! – в очередной раз похвалил Охрипыч вышколенных блюстителей. – Орлы! Жаль только, без песни пришли. Эхма, кабы еще с вашим чувством локтя вы разучили «Распрягайте, хлопцы, кони!» или «Катюшу», цены б вам не было!.. Эй, Рип, давно хочу тебя спросить: а как тут у вас обстоят дела с искусством? Я не про живопись, балет, театр или еще какие великосветские развлечения толкую. Просто любопытно: вот плаваешь ты в своем световом бассейне, ловишь, грубо говоря, кайф, и неужели при этом твоей душе не хочется петь? Да я иногда дома в ванне такие арии затягиваю, что соседи аплодировать начинают. А в ваших шикарных бассейнах, наверное, вообще пел бы не умолкая.
– В Ядре не поют песен, Архип, – ответил адаптер.
– То есть совершенно? – округлила глаза Леночка. – А как же тогда вы выражаете свои чувства?
– Никак, – отрезал Рип, но до разъяснений все-таки снизошел: – Свет является для нас единственно доступным наслаждением. Но оно настолько всеобъемлюще, что искать для себя иные забавы здесь не принято, да и негде. Это в Трудном Мире есть тысячи способов получить удовольствие. А вдобавок к ним – тысячи ограничений, из-за которых удовольствию нельзя предаваться бесконечно. Вы обязаны строго дозировать каждое ваше наслаждение, иначе оно становится гибельным; впрочем, это относится и к мучительным переживаниям. Поэтому, выражая свои чувства вследствие экстаза либо ненависти, человек тем самым открывает ограничительный клапан, оберегающий его материальную оболочку от переизбытка накапливающейся в ней вредоносной энергии. Пение и музыка – это всего лишь выплеск эмоций; крики и шум, которым люди сумели со временем придать надлежащую гармонию, что способствует усилению экстаза. Нечто вроде безотходной технологии.
– Неправда! – с жаром возразила сладкоголосая Ленора. – Не спорю, для вас, может быть, так оно и есть! Но для людей музыка – это голос души. Я с пяти лет занимаюсь пением и, поверьте, понимаю в этом больше, чем вы. Вы создали тысячи Вселенных, но не сумели придумать ни одной песни! Вершина огромной горы, которую вы покорили, – каменистая пустошь, где можно только греться на солнце, и все! В этом вы разбираетесь хорошо, а в музыке – полные профаны! У вас неправильный мир, и однажды вы это поймете!
– Можешь считать как угодно, Елена, – пожал плечами адаптер. – Только вряд ли от этого что-то изменится и в будущем мы запоем, нежась в наших бассейнах. Чемпионам не нужен такой ограничительный клапан, ибо бессмертным неведомы пресыщение наслаждениями или избыток гнева. В отличие от вас для нас – адептов единственного вида удовольствий – эти эмоции неразрывно связаны: чем сильнее одна, тем слабее другая и наоборот.
– Значит, этот крендель взвился потому, что мы ему всего-навсего перекрыли Свет? – спросил Паша, кивнув в сторону, куда умчался посредник.
– Пока нет, но наше присутствие здесь, по мнению Чича, грозит перекрыть Свет не только ему, но и всем чемпионам, – ответил Рип. – Есть от чего разозлиться, разве не так?..
Наш разговор прервал снисходительный смех. Поначалу я решил, что смех этот вырвался разом из четырех тысяч блюстительских глоток, – настолько громко он прозвучал. Но нет, рты гвардейцев по-прежнему оставались закрытыми, а лица – бесстрастными. Голос же доносился не снизу, а отовсюду. Такое впечатление, что вокруг нас были развешаны скрытые динамики огромной мощности, посредством которых и транслировался этот раскатистый смех. Вот только любопытно, где при этом находилась студия, откуда шла трансляция, и кто сидел у микрофона: Пуп или всего лишь очередной его посредник. Сам ведущий радиошоу продолжал посмеиваться и не торопился представляться.
Впрочем, адаптер узнал его и без представления.
– Держатель! – сообщил нам Рип, понизив голос почти до шепота. – Он нас видит и слышит! Не вздумайте грубить или задавать вопросы без разрешения!
Мог и не предупреждать. Узнав, кто почтил нас своим незримым присутствием, мы вмиг присмирели и прикусили языки, а прапорщик, повинуясь армейской привычке, оправил китель и ремень, словно предстал перед старшим по званию.
Предупредив нас, Рип тоже замер в покорной позе: виновато потупил голову и скрестил руки перед собой, будто встал у гроба родственника. Безликий горбун вел себя сейчас как обычный человек, веривший в то, что повинную голову меч не сечет.
Поведение адаптера, однако, укрепило мои надежды. Коли Рип рассчитывал, что Держатель проявит к нему милосердие, значит, за Пупом водилась такая слабость и нам требовалось усиленно на нее давить. Возможно, даже унижаться, но я почему-то был уверен, что до этого не дойдет. Не могло быть так, чтобы всесильному повелителю, восседающему на троне чуть ли не с начала времен, нравилось, когда перед ним унижаются. На первых порах – еще вполне простительно: опьянение безграничной властью, становление личности и все такое… Но только не по прошествии чудовищной пропасти лет – срок, за который даже Калигула перевоспитался бы в Соломона.
Вскоре смех прекратился, и невидимый Пуп наконец-то с нами заговорил. Голос его источал прямо-таки вселенское умиротворение. Держатель не выказал даже намека на гнев, хотя его доверенное лицо – Чич – наверняка живописал наши подвиги во всей красе. Я посчитал такое начало беседы добрым предзнаменованием, а прав я был или нет, предстояло выяснить…
– Знаешь, Рип, а ведь я тебя ждал, – признался Пуп вместо приветствия. Я невольно подумал, что за все это время мы не выяснили, принято у чемпионов здороваться или нет, лишь потому, что ни у кого из них не было повода желать нам здоровья. – Возможно, ты мне не веришь, но это действительно так. Адаптер, который столько времени проработал в Трудном Мире, не мог отправиться на Катапультирование, как обычный преступник. Ты научился бороться за выживание, как было принято у твоих подопечных шатунов, а мне ли не знать, насколько крепкой может стать эта привычка… Не скажу, что я рад тебя видеть. Но я рад, что ты оправдал мои надежды, пусть даже не очень приятные. Вот и сейчас я опять убедился, насколько ты сроднился с Трудным Миром. По просьбе посредника Чича я отрядил для поимки Шатуна, Несущего Свет, десять батальонов блюстителей и решил пронаблюдать, какой эффект это на вас произведет. И что я вижу? Ты и пришедшие с тобой шатуны смотрите на мою армию и говорите… о музыке! Это невероятно! Я думал, что знаю о Трудном Мире все, но его обитатели продолжают меня удивлять! Объясни мне, Рип, почему так происходит, и я клянусь выслушать просьбу, с которой ты сюда пожаловал.
– Полагаю, я могу ответить на твой вопрос, Держатель, – молвил адаптер, не поднимая головы. – Он совсем не сложный. Мы были абсолютно уверены в твоей справедливости и знали, что на самом деле ты не угрожаешь нам, а всего лишь демонстрируешь этим шатунам свое величие. Ведь именно так это было принято в Трудном Мире: мощь властелина кроется в мощи его армии. Разумеется, ты имел все основания верить посреднику Чичу, но, при всем уважении к его мудрости, она и близко не сравнится с твоей, Держатель. Ты наверняка сразу выяснил, что никакого Светозарного Шатуна среди нас нет, а есть лишь шесть шатунов, что хотят вернуть тебе чудом сохраненный ими Концептор. И раз так, стало быть, беспокоиться не о чем. Ты знал об этом, и мы знали, что ты знаешь. Вот потому и говорили о том, что было бы здорово, если бы твои полки маршировали под музыку, как это обычно происходило на Земле. Ну… и немного поспорили насчет того, можно ли сравнить наслаждение, получаемое от музыки Трудного Мира, с наслаждением, которое дарит нам Свет. Вот и все.
«Хитер бобер! – подумал я. – Какой тонкий коктейль замешал: часть правды, две части вымысла и долька лести… Удивительно, как тогда, на суде, отбрехаться не сумел».
– Это хороший ответ, – тем же умиротворенным голосом резюмировал Держатель. – Но, к сожалению, он неполный. Ты поторопился, когда сказал «все»…
Плечи Рипа напряглись. Глядя на него, мы тоже замерли, исполненные нехороших предчувствий. Тон Держателя не позволял определить, даст он адаптеру возможность исправиться или сочтет его ошибку фатальной. Воистину, неисповедимы пути Высшего Разума!
– …Но поскольку мне очень хочется узнать, чем все-таки закончился ваш спор о музыке и Свете, я сделаю вид, что не расслышал твои последние слова, – закончил Пуп. – Итак, я жду. Продолжай.
– Наш спор остался незаконченным, Держатель, – как на духу признался Рип. Начни он сейчас юлить и лгать, повелитель раскусил бы его в один присест. Сомнительно, что Пуп не вник в смысл нашего разговора. Возможно, это было испытание на искренность, нарочито простое, дабы мы расслабились и проморгали подвох. – У нас было слишком мало времени на то, чтобы выявить истину. Но я намеревался до конца отстаивать свою точку зрения: нет в мире ничего прекраснее чистого всепоглощающего Света и никакая, даже самая гармоничная музыка не может дать столько удовольствия, сколько дает нам Источник.
– Это верно, – согласился Пуп. – Я бы сильно удивился, если бы чемпион считал по-другому. Только как объяснить то, что, очутившись в Ядре и добравшись до самого Источника, эти шатуны продолжают упорно настаивать на своем? Почему возник этот спор? Разве, будь очевиден приоритет Света над всеми удовольствиями, шатуны не признали бы это?
– Вероятно, они не признаются из принципа, поскольку испытывают к чемпионам антипатию, – предположил адаптер. – Шатунам Трудного Мира свойственно упрямство, которое они проявляют порой вопреки здравому смыслу. В Проекции, чьим смертным обитателям приходится все время противостоять страданиям и трудностям, без упрямства не выжить. А эти шатуны, замечу, отличаются крайне строптивым нравом и могут упорствовать даже в том случае, когда правота оппонента ни у кого не вызывает сомнений. Позволь, Держатель, поговорить с ними еще немного и объяснить их неправоту. Абсолютно уверен, что сейчас мне это удастся!
Еще бы, он не был в этом уверен! Какими бы принципиальными шатунами мы себя ни считали, затевать с Держателем спор по столь пустяковому поводу глупо. «Жираф большой, ему видней…» И вообще что за странные вопросы задавал Пуп? Не гневался, не учинял дознание, не приказывал вернуть ему Концептор и выходить из цитадели с поднятыми руками… Но, с другой стороны, зачем Держателю все это надо? Он отлично знал, что нам его не одолеть, да и мы шли сюда вовсе не за этим. Поэтому почему бы вместо угроз и насилия действительно не потолковать о прекрасном, уж коли нашлась интересная темя для беседы.
Способность удивляться – вот что утратил Держатель и чего ему сегодня так остро недоставало. Что могло вызвать интерес у создателя тысяч Вселенных, кроме как происходящие в них парадоксы, которые Пуп не сумел предвидеть? Мы являлись для него именно таким парадоксом, а вовсе не преступниками, намеренными покуситься на гармонию Ядра.
Шесть шатунов и чудом избежавший Катапультирования адаптер… Первые вырвались из Проекционного Спектра, проникли в Ядро и добрались аж до Источника – все равно что рыбы, выброшенные на берег, но, вопреки законам природы, не издохшие, а взявшиеся обживаться на суше. Второй «парадокс» ловко уклонился от здешнего правосудия, что само по себе было из ряда вон выходящим событием, и вернулся к своему судье выпрашивать амнистию для себя и компаньонов-шатунов. По сути, нам удалось перехитрить Держателя и удивить его так, как наверняка никто не удивлял Пупа уже очень и очень долго. Я бы сейчас на его месте, пожалуй, тоже начал довольно ерзать на троне, потирать ладони и приговаривать: «Хвала моей невнимательности! Наконец-то за последний миллион лет в этой тоскливой дыре случилось хоть что-то, что я не сумел предусмотреть! Ну чем не праздник?»
– Нет, Рип, не стоит этого делать, – отверг Держатель предложение адаптера провести с нами разъяснительную работу. – Твои спутники побоятся вызвать мой гнев и потому легко отрекутся от своих слов. Пусть шатуны остаются при своем мнении, тем более что оно основано не на поверхностных впечатлениях… Музыка! Что тебе вообще известно о ней, Рип?
– Музыка и прочие виды искусств, что существовали в Трудном Мире, относились к стихийно возникшим видам условностей, – прилежно, как школьник, взялся отвечать горбун. – Всему виной стремление к Совершенной Гармонии, которое сохранилось в шатунах после того, как их сознание было полностью адаптировано к условиям Проекции. Ее обитатели противопоставили музыку звуковому шуму, в котором человек слышал разрушительную Дисгармонию.
– Правильно, – с учительской снисходительностью похвалил Пуп адаптера. – Как видишь, я не изобретал для шатунов музыку. Они сами породили ее и, значит, имеют право любить свое детище больше Света. Даже тогда, когда в полной мере осознали его значение для всего сущего. В данный момент мой разум настроен на принесенный вами Концептор, и я, как и вы, способен воспринимать Ядро в реалиях Трудного Мира. Мне уже доводилось наблюдать Ось и Источник в таком виде. Это произошло накануне того, как ваша Вселенная заняла свое место в Проекционном Спектре. С тех пор, по меркам человечества, прошло около полумиллиона лет, и вот я снова гляжу на Источник через призму вашего Концептора. И вижу, что за это время совершенно ничего не изменилось. Однако так кажется лишь на первый взгляд. В действительности, разумеется, изменилось очень многое. Понимаете, о чем я?
– Т-теперь вы знаете, что в п-придуманном вами мире может с-существовать музыка и д-другие классные в-вещи, которые уже п-придумали мы, – заикаясь от волнения и обмирая от страха, но тем не менее с гордостью отозвался Тумаков. Он был первый из нас, кто осмелился заговорить с Держателем, и чувствовал значимость момента. Паша никоим образом не нарушал предупреждение Рипа не открывать рот без разрешения. Вопрос Держателя был адресован ко всем, а значит, отвечать мог любой из нас. Чем и воспользовался самый расторопный член нашей команды.
– Очень точное замечание, Павел, – ответствовал ему глас всезнающего Пупа. Не было ничего удивительного в том, что он назвал Тумакова по имени – наверняка Держатель уже прочел наши подноготные, что хранились в неисчерпаемых анналах Концептора. – И я знаю, что среди вас есть человек, который имеет к музыке самое непосредственное отношение.
Все взоры невольно устремились на Леночку, поэтому, если вдруг Пуп еще не выяснил имени нужного ему человека, мы только что выдали его с головой. Что, впрочем, и без нашего участия скоро стало бы явью. Веснушкина в ответ на наше внимание часто-часто заморгала и прикусила губку. Бездонные голубые глаза девушки испуганно посматривали то на нас, то на небо, словно всевидящий повелитель Вселенной обвинил Леночку в чем-то непотребном.
– И что вы хотите этим сказать? – дерзко осведомился у Держателя Тумаков. Он немного ошалел от похвалы в свой адрес и решил, что может отстаивать перед Пупом интересы подруги. Инициатива Паши была похвальна, но кое-кто из нас ее не одобрил. Рип обернулся и направил на Свинга черный провал своего лица – явно предостерегал юношу от необдуманных действий. Прапорщик с теми же целями громко и выразительно кашлянул, а Банкирша пихнула Тумакова локтем в бок: дескать, не зарывайтесь, юноша. Я и дядя Пантелей промолчали, но я придерживался мнения Рипа, Агаты и Хриплого и тоже считал, что с хозяином Источника надо разговаривать почтительно.
– Раз ты, Павел, такой догадливый, то почему бы тебе самому не ответить, что мне хотелось бы от вас получить, – усмехнулся Пуп. К счастью, он не обратил внимания на Пашину дерзость, чем, похоже, слегка удивил адаптера, не понаслышке знакомого с крутым нравом Держателя.
Неизвестно, что ответил бы на это Свинг, только оберегаемая им подруга решительно сняла с плеча руку своего рыцаря, шагнула почти на край площадки и, задрав голову, громко обратилась к небу:
– К чему все эти игры в загадки, Держатель? Если вы желаете, чтобы я для вас спела, могли бы просто попросить. Мне это совсем не трудно.
– Что ж, похвально, – изрек Пуп. – Пой, храбрый шатун, раз вызвался. Но учти: если я в тебе разочаруюсь, наш разговор на этом может закончиться. Ваш друг Рип отлично знает, что бывает с теми, кто меня разочаровывает.
Я глянул на нахмурившиеся физиономии товарищей и догадался, что сейчас наши мысли схожи. Даже Паша – ярый поклонник певицы Леноры – и тот был не в восторге от ее инициативы. Речь шла вовсе не о сомнительных достоинствах современной молодежной субкультуры, ярким представителем которой являлась госпожа Фрюлинг, и не о том, имеет ли она право выступать от имени всего многовекового музыкального наследия Земли. Увы, но Пласидо Доминго и Монтсеррат Кабалье не ехали на нашем поезде, и больше никому из нас, кроме Леночки, нельзя было поручить эту нелегкую задачу.
Сомнения заключались в другом: целесообразно ли вообще выставлять на суд повелителя Вселенной песни о беготне по лужам в поисках утраченной мечты, отвергнутых друг другом мальчиках и девочках, непонимании их взрослыми и прочих животрепещущих юношеских проблемах, на коих базировался весь репертуар Леноры? А вдруг реакция Держателя на ее выступление окажется такой же, какой была реакция Чича на пропетый ему намедни куплет знаменитого Леночкиного хита? И если негативное восприятие посредником земной поп-культуры сыграло нам на руку, то на сей раз Веснушкиной следовало выходить на сцену лишь с твердым намерением сорвать аплодисменты. Леночка, а вместе с ней и мы клали наши головы в пасть льву, и только от его настроения зависело, вытащим ли мы их обратно.
Однако Веснушкина была полна решимости выступить перед самым привередливым слушателем во Вселенной. Это, несомненно, делало Леночке честь как профессионалу, но, к сожалению, одной ее решимости сегодня было мало. Девушке предстояло продемонстрировать не только все свои таланты, которые, я не сомневался, у нее имелись, но и то, чем обладала далеко не каждая певица подобного жанра, тем паче юная. А именно – искренность чувств, которая при должном старании могла бы скрасить все недостатки исполнительского мастерства. Осознавала ли провинциальная певичка Ленора Фрюлинг, что от нее требуется? Нам очень хотелось надеяться, что да, ибо в противном случае ей вообще не следовало соглашаться на это испытание…
Есть мнение, что истинный служитель искусства должен всегда оставаться голодным, поскольку лишь тогда он будет творить с полной отдачей. Оспаривать это умозаключение я не берусь, лишь хочу заметить, что голод является не единственным фактором, способным стимулировать самосовершенствование человека на поприще служенья муз. Порой висящий над головой творца дамоклов меч справляется с этой задачей куда эффективнее и толкает на такие грандиозные свершения, какие в обычной жизни кажутся чем-то недостижимым.
До сего момента мне было известно о белокурой звездочке краевого масштаба Леноре Фрюлинг так же немного, как и об остальных товарищах по несчастью. Поначалу в таком тесном знакомстве отсутствовала необходимость, а затем, когда выяснилось, во что нас угораздило вляпаться, любой разговор о прошлой жизни начал причинять лишь боль. Поэтому, если нам выпадала свободная минутка, мы говорили исключительно о настоящем и будущем, стараясь не касаться болезненных воспоминаний об утраченном мире.
С тех пор, как я впервые упомянул о Леноре Фрюлинг, мое мнение о ней как о певице и человеке в целом оставалось неизменным. Леночка не являлась пустоголовой болтушкой, как почему-то принято думать о блондинках, но я никогда ее таковой и не считал. Девушка добилась в жизни определенного успеха, и этим было все сказано. Конечно, выше сегодняшнего уровня ей было уже вряд ли подняться – слишком много таких, как Ленора, осаждало современный музыкальный олимп. Но на родине Веснушкина ходила королевой, а ими, как известно, становятся не за одни красивые глаза.
Однако при всех достоинствах Леночки я все равно посматривал на нее со снисхождением. Сколько подобных ей звездочек блеснуло на эстрадном небосклоне и погасло, канув в безвестности. Их имена быстро забывались, а наиболее яркие песни спустя много лет перепевались в другой обработке новыми звездами, и то в лучшем случае. Скорее всего, певицу Веснушкину ожидала та же судьба, при условии, что в ближайшие два-три года ей не подвернулся бы под руку влиятельный продюсер, готовый «раскручивать» Ленору Фрюлинг на более высоком уровне. Каковы у нее были шансы на удачу, я не знал. Но тот факт, что за годы певческой карьеры Веснушкина не прошла отборочные туры ни на один из престижных музыкальных конкурсов, рисовал перед Леночкой не слишком радужные перспективы.
Шанс увидеть в рядах своих поклонников Глеба Свекольникова у Леноры был, пожалуй, еще меньший, чем шанс прорваться на большую сцену. Этого не случилось и сегодня. Но, по крайней мере, Леночка заставила меня изменить свое мнение о ней как о певице в лучшую сторону. Это могло бы считаться для девушки весьма крупным творческим достижением, жаль только, не дающим ей никакой практической пользы.
Я не стал, как Тумаков, выражать громкое восхищение пением Веснушкиной, но про себя отметил, что оно, безусловно, заслуживало бурных и продолжительных оваций. Ни одно наше опасение не подтвердилось. Леночка не хуже нас осознавала, что ее коронные хиты наподобие «Леша, Леша, ты хороший…» сейчас не прокатят – не та аудитория. К счастью, в багаже у певицы, помимо сочинений ее штатных «хитмейкеров», имелось и кое-что из разряда эстрадной классики, с которой было не стыдно появляться не только на музыкальных конкурсах, но и перед повелителем Вселенной. Леночке оставалось лишь собраться с духом и преподнести Держателю свой дар так, как и пристало преподносить правителям сокровища исчезнувших цивилизаций.
Надо сказать, что планка, которую Веснушкина поставила для себя на этом испытании, вначале показалась мне слишком завышенной. Я не принадлежу к знатокам мировой эстрады, но выбранная Леночкой для исполнения композиция была мне знакома: «Walking in the air» Говарда Блейка – довольно известная вещь, что за рубежом давно перешла в разряд традиционных рождественских песен и была перепета многими исполнителями. Едва я понял, на что замахнулась Веснушкина, то чуть было в отчаянии не стукнул себе по лбу. «Слишком круто, девочка. Не твое. Не вытянешь», – заскрипев зубами, обреченно подумал я. Но не успела сладкоголосая Ленора допеть первый куплет, как я уже корил себя за малодушное неверие. Кому и следовало сейчас впадать в пораженческое настроение, то только не нам. Леночка вытянула и, черт меня подери, пела так, что, находись средь нас сам композитор Блейк, он аплодировал бы ей стоя!
Да, Веснушкиной было трудно – мы видели это, – но она старалась. «Прогулка по воздуху» вряд ли входила в ее обычный репертуар – я не слышал, чтобы Ленора пела эту песню по радио или в записях. Скорее всего, Леночка разучила «Прогулку…» для какого-нибудь конкурса, а может, просто из любви к этой композиции. Но как бы то ни было, исполнялась она Веснушкиной не впервые, и это мог заметить даже неискушенный слушатель. Добиться такой искренности чувств при первом исполнении сумел бы, наверное, лишь высокопрофессиональный певец и уж точно не двадцатилетняя девушка, для которой английский язык не являлся родным.
Я тоже не водил с ним тесной дружбы, но слова песни были не столь замысловаты, чтобы требовать от меня углубленного знания языка Шекспира и Диккенса. Звонкий и наполненный неведомой мне ранее силой голос Леночки пел Держателю и нам о том, как она и ее возлюбленный летают ночью над озаренными Луной земными просторами, любуются проплывающими внизу красотами и получают ни с чем не сравнимое удовольствие. Ни о чем другом в этой незамысловатой песне не пелось. Придать ей изысканную огранку и обратить в сверкающий бриллиант мог только исполнитель, способный выразить пением всю прелесть свободного полета и заставить слушателя поверить, что он тоже умеет летать.
И Леночка справилась с этой задачей. Я не отправился в ночное небо вслед за Веснушкиной только потому, что к моим ногам была прикована тяжелая гиря врожденного скептицизма. Уже в раннем детском возрасте я упорно отрицал существование Деда Мороза, крылатых фей и прочих сказочных персонажей, так что заставить меня поверить в иллюзию крайне трудно. Но, признаюсь, Веснушкиной это почти удалось.
Многие мои сегодняшние товарищи успели удивить меня скрытыми в них талантами и человеческими качествами, каких в обычной жизни я бы за этими людьми даже не заподозрил. Но Веснушкина – это особый случай. Леночка не просто пела нам песню – она сама являлась песней, вся красота которой открывалась только терпеливому слушателю. Полагаю, Паша Тумаков осознавал, каким богатством ему посчастливилось завладеть…
Исполнение короткой «Прогулки по воздуху» без музыкального сопровождения заняло у Веснушкиной не больше двух минут. Допев последний куплет, Леночка потупила взор и отступила на шаг назад. Из глаз ее бежали слезы, но других признаков тревоги девушка не проявляла. Наоборот, сейчас она выглядела куда увереннее, чем за все время нашего безумного путешествия по Ядру. Очевидно, вместе с песней Веснушкина выплеснула из себя все терзающие ее волнения и наконец-то смогла успокоиться. Насчет реакции Держателя она, похоже, не переживала. Если артист сумел выложиться перед публикой по полной, он в любом случае будет чувствовать себя победителем, что бы ни сказали ему по этому поводу критики. Талант – он либо есть, либо нет, и чтобы отрицать его наличие у Леночки, надо было страдать глухотой на оба уха.
– Молодчина, Веснушкина! Вот это я понимаю: искусство! Большой театр! Ла Скала! Ковент, мать его, Гарден! – воскликнул прапорщик и захлопал в ладоши. Мы его охотно поддержали, а особенно Тумаков, зааплодировавший так, что я начал беспокоиться, как бы он, войдя в раж, не переломал себе пальцы. И хоть каждый из нас старался вовсю, все равно это были не те аплодисменты, которых заслуживала Леночка. Но дождаться таковых от блюстителей было, естественно, нельзя, а Рип нашу компанию не поддерживал принципиально. Впрочем, его выжидательная позиция выглядела предсказуемо. Держатель еще не вынес вердикт, и адаптер не хотел давать преждевременных оценок, что могли ненароком разойтись с мнением Пупа.
– Спасибо, – шмыгнув носом, поблагодарила нас Веснушкина и робко улыбнулась сквозь слезы. После чего обратилась к своему разошедшемуся не на шутку кавалеру, который продолжал аплодировать, несмотря на то что мы уже закончили это делать: – Паша, хватит! Утихомирься, прошу тебя!.. Слышишь?
Свинг издал последнее восторженное «Йо-хо-хо!» и угомонился. Я не сомневался, что, если Держатель раскритикует Леночкино пение в пух и прах, Паша наговорит ему такого, от чего даже у Охрипыча уши в трубочку свернутся. А пока, ожидая слова «компетентного жюри», Тумаков заключил подругу в объятья, чему она нисколько не противилась, поскольку как никто из нас нуждалась в поддержке.
Держатель помалкивал. Не иначе, ему нравилось нагнетать на нас напряжение и следить, как мы переживаем эту драматическую паузу. Доводись прежде людям общаться с маявшимися от скуки богами, они – люди – обязательно приравняли бы это общение к таким невыносимым занятиям, как ожидание и погоня. Пуп мог бы томить нас своим молчанием не одно тысячелетие, а затем ляпнуть что-нибудь типа: «А, ерунда, слыхали и получше!» Что поделать, таков он, специфический юмор бессмертных созданий.
К счастью, на сей раз обошлось без шуток, и, поиграв минуту в молчанку, Держатель все-таки заговорил:
– Очень необычно. Я уже пытался гармонизировать звуки в ряде Проекций, созданных мной после Трудного Мира. Но ваши эксперименты в этом плане оказались продуктивнее моих. Очевидно, вы просто тоньше чувствуете звуковые нюансы, поскольку звук – неотъемлемая часть вашей природы и отнюдь не первостепенная – в нашей. Думаю, теперь я могу разрешить ваш спор с Рипом. Скажу так: полученное мной наслаждение от музыки никогда не сравнится с наслаждением, которое дарит нам Свет, но в любом случае ваша музыка оказалась лучше, чем я ожидал… Прогулка по воздуху… Помнится, этому умению я вас точно не учил. Что ж, если вам и впрямь не терпится избавиться от этой условности, могу ее отменить. Но только временно – в качестве маленькой награды за то, что я в вас не разочаровался. Вы заслужили шанс высказать мне просьбу, с которой сюда пожаловали. Наш разговор продолжится в Оси. Моя армия отведет вас к месту нашей встречи. Следуйте строго за ней и не разбредайтесь. Пока на этом все.
После этих слов Пупа полки блюстителей синхронно повернулись кругом, продемонстрировав нам четыре тысячи лысых затылков, затем опять перестроились в походную колонну и тем же бодрым маршем двинули в обратном направлении.
– Что Держатель имел в виду под отменой условности? – спросил я Рипа.
– Именно то, о чем пела ему Елена, – ответил тот. – Мечтали о прогулке по воздуху? Ну так извольте, – он сделал приглашающий жест в сторону окна. – Санкция получена, вот воздух – гуляйте, пока разрешено!
– Кончай паясничать, мужик! – окрысился Хриплый. – Мы с тебя еще спросим за то, что ты нашу Леночку под удар подставил, поэтому лучше не нервируй меня! Быстро говори, чего надо делать, а не то сейчас первый воздух на твердость опробуешь!
– Вот недогадливые! И за что мне такое наказание? Будто других мало! – всплеснул руками адаптер и подошел к краю площадки. – Что тут непонятного? Дали добро гулять по воздуху, значит, вперед и с песней!
– Опять с песней?! – испуганно вздрогнула Веснушкина и еще крепче прижалась к Пашиному плечу.
– Издеваешься, черномордый, да? – с недобрым блеском в глазах полюбопытствовал Охрипыч и шагнул к Рипу, видимо решив его припугнуть. Однако горбун не стал дожидаться дальнейших угроз и резво отпрыгнул назад. То есть прямо в оконный проем…
Женщины ахнули, прапорщик ругнулся, а я и дядя Пантелей бросились к окну, желая удостовериться, как выглядят размазанные по камням бессмертные чемпионы. Но Рип и не думал падать к подножию цитадели. Вместо этого адаптер расхаживал перед нами по воздуху так, словно Держатель незаметно приделал на этом уровне лист крепкого прозрачного стекла. Докуда простиралась эта незримая опора, определить не удавалось, но поскольку Рип ощущал себя в воздухе весьма уверенно, следовательно, он знал, где пролегают границы дозволенного.
– Что вылупились? Забыли, кто тут диктует законы? – снисходительно переспросил адаптер, а затем повернулся к Источнику, воздел к нему руки и громко пропел: – We’re walking in the a-a-a-air!..
В сравнении с божественным пением Веснушкиной рулада Рипа прозвучала отвратительным бараньим блеяньем. И впрямь, откуда чемпионам понять земную музыку, если уши у них поголовно были оттоптаны медведями? А еще величают себя адептами Совершенной Гармонии! Какое там! Жалкие, бездарные создания, которые и двух нот связать не могут!
– Пошевеливайтесь! – поторопил нас Рип. – Армия удаляется, а мы еще здесь! Не забыли, за кем нам нужно идти?.. Ну же, смелее!
У нас не оставалось иного выбора, как понадеяться, что это не розыгрыш, и последовать за компаньоном.
– Представьте, что там – стекло, и просто идите за мной, – дал я товарищам дельный совет, который только что пришел мне на ум, после чего резко выдохнул и выпрыгнул наружу.
Воздух не разверзся подо мной, хотя, произойди такое, я бы даже обрадовался. Вернее, шмякнулся бы на камни, будучи уверенным, что со старой доброй гравитацией все в порядке и нам не придется в очередной раз заигрывать с привычными физическими законами. Но нет, все, о чем говорили нам Пуп и Рип, являлось истиной. Разве что ощущения были немного не те, к каким я готовился.
Под ногами оказалось вовсе не стекло, а что-то, похожее на упругую прозрачную резину. Ходить по ней было непривычно, но в целом удобно. Поначалу я зашатался и инстинктивно расставил руки в стороны, словно канатоходец. Но вскоре вестибулярный аппарат приноровился к изменившимся условиям, и я довольно уверенно зашагал по слою затвердевшего воздуха.
Глядя на меня, товарищи один за другим покинули «каланчу» и тоже, так сказать, выбрались на воздух. Последним сошел с каменной тверди дядя Пантелей, чье мышление было наиболее консервативным и потому долго приспосабливалось к реальности происходящего. Быстрее всех освоился Паша. Очутившись вне цитадели, он совершил несколько тренировочных подскоков, после чего, довольный результатом, выразил это лаконичным «Класс!». У Веснушкиной от непривычки закружилась голова и подкосились коленки, и если бы не прапорщик (неизменный кавалер Леночки в этот момент предавался экспериментам), девушка непременно отбила бы свою очаровательную попку об окаменелый воздух. Агата с равнодушным видом ковырнула кроссовкой невидимую опору, хмыкнула и сразу же охладела к исследованиям. Подобно мне, Банкирша давно перестала удивляться чудесам и относилась к ним как к экзотическим фруктам, растущим в южных странах прямо на улицах. То есть считала ниже своего достоинства проявлять по этому поводу нездоровый интерес и служить посмешищем для аборигенов.
И мы направились вслед уходящей армии, шагая по воздуху, «аки посуху». Полки блюстителей маршировали под нами размеренным живым потоком, который двигался в сторону той самой «вавилонской башни», чьи стены окружали Ось с Источником на верхушке.
Паша и Леночка шли впереди меня и держались за руки – прямо-таки иллюстрация для прозвучавшей недавно песни; разве что экстравагантный облик зеленовласого студента-неформала не вписывался в сложившийся у меня песенный образ парящего в небе влюбленного. Я смотрел на молодежь и думал о том, что ждет нас впереди. Мы относительно благополучно добрались до Держателя, и он, покобенившись для проформы, согласился выслушать наши требования. То, что Пуп не кипел от гнева, как судьи в Юдоли и посредник Чич, дарило надежду на лучшее. Но чересчур обольщаться на сей счет все равно не следовало. Чтобы диктовать условия существу, способному на завтрак уничтожить Вселенную, а к ужину создать вместо нее новую, надо было обладать таким же могуществом, как оно. Все наши преимущества, какие прежде давал нам Концептор, в Оси сошли на нет. Теперь мы целиком и полностью зависели от воли Держателя, что лично у меня вызывало неуверенность и страх.
Повелитель Вселенной посадил себе на ладонь несколько букашек и наблюдал, как забавно они ползают, подгоняемые пальцем в нужном направлении. Долго ли будет забавляться «энтомолог», глядя на наше жалкое копошение? И куда он денет нас потом: раздавит, швырнет в мусорное ведро или пересадит туда, откуда мы приползли, – на сочную травку Трудного Мира? Каждый из трех вариантов был одинаково возможен. Но с учетом того, что выгодным для нас являлся только один, получалась не слишком радостная арифметика…
