Глава 11

К сожалению, сейчас придется разочаровать всех, кто читает эти строки, ибо свое плаванье в Ядре, так сказать, без «акваланга» я помню очень и очень смутно.

То был мир сплошных парадоксов. Вокруг сверкали цветные всполохи, но видеть я их не видел. Изредка раздавались бессвязные звуки всевозможных тональностей, но слышать я их не слышал. В сознании, которое вопреки интуитивному позыву так и не отключилось, царил тотальный сумбур. Но тогда я понятия не имел, что такое – связное логическое мышление.

«Я мыслю, стало быть, я существую!» – воскликнул кто-то из древних. Святая наивность! Я в тот момент ни хрена не мыслил, не видел, не слышал, не дышал и не чувствовал, а поди ж ты! – тоже осознавал, что существую. Невообразимо? Для человека – да. Для шатуна, очутившегося в Ядре в своем натуральном обличье, – обыденное явление.

В памяти отчетливо отложился только холод. Но я ощущал его не в привычном для Трудного Мира представлении. Отныне холод и я составляли единое целое, и он уже ничем не мог мне навредить. Наверное, таковой и была истинная форма обитателей этой Вселенной: облачко ледяного пара, тянущееся к Свету с единственной целью – оттаять в его лучах и познать высшее наслаждение – тепло. И пусть я находился вблизи от Источника, мороз все равно пронизывал меня до… э-э-э… глубин нынешнего естества. (Как сложно, однако, подобрать адекватное сравнение за неимением у шатуна «мозга костей» и способного промерзнуть насквозь тела!) Либо для приобщения к теплу мне требовался некий «входной билет», либо я просто еще не успел оттаять. А может, я мерз по какой-то иной причине – кто теперь разберет…

Я мерзну, значит, я существую!..

Да, именно холод вселял в меня эту уверенность, что по всем остальным пунктам выглядела безосновательной. Любопытно, много бы нашлось на Земле приверженцев у религии, которая обещала бы после смерти не райскую жизнь и объятья знойных гурий, а вечное скитание души в ледяном тумане? Как, однако, разительно отличалась правда от радужных посулов земных пророков и других уникумов, якобы контактирующих с высшими сферами. Прав был старик Грибоедов: все врут календари…

В принципе на этом можно и завершить экскурсию по Ядру глазами новорожденного шатуна. Человеку смотреть здесь было абсолютно не на что. Гармонии, в посягательстве на которую нас обвиняли чемпионы, я тут в упор не замечал. Чтобы адаптироваться к этой реальности, обитателям Трудного Мира потребовалось бы, наверное, столько же времени, сколько строилась современная человеческая цивилизация. Но Держатель не собирался впускать нас сюда, в «райские кущи», а насильственно переселял в другую Проекцию, где, по его мнению, бывшего человека ожидала не менее сладкая жизнь.

Сказать по правде, я не противился бы этому, если бы наш новый мир не сильно отличался от земного. Пускай чемпионы хоть до скончания времен задирают носы и мнят себя высшей расой во Вселенной, раз им того хочется. На своем примере могу твердо заявить: нам их «гармония» даром не нужна. Как выразился недавно дядя Пантелей: центр нашей Вселенной располагался не здесь, несмотря на то, что шатуны и чемпионы – суть одного поля ягоды. Просто одни из нас в ходе вечного движения сквозь Вселенную остались на этой станции, а другие с их помощью отправились дальше – туда, где жизнь была гораздо сложнее, но вместе с тем и гораздо прекраснее…

«Тепло! Тепло! Полцарства за тепло!» – именно так кричал бы я, будь у меня сейчас рот и возможность высказаться. Несмотря на то что вселенский холод стал неотъемлемой частью моей натуры, примириться с ним было не так-то просто. Возможно, давала о себе знать плохо заблокированная человеческая память, и в скором времени я бы все-таки свыкся с морозным климатом Ядра. Но пока вырабатывалась эта привычка, приходилось стучать несуществующими зубами и мучиться от резкой и радикальной перемены окружающей среды.

Сколько продлились мои страдания, я, разумеется, понятия не имел. Подобно коматознику, шатун Свекольников был невменяем и не мог вести счет времени. И когда в конце концов мои муки прекратились, это стало не просто облегчением, а пиком величайшего блаженства. В такую эйфорию, наверное, рано или поздно впадал каждый чемпион, достигший Источника. Здешние боги услышали мои мольбы и явили милость, подарив вожделенное тепло.

И черт меня побери, если после такого подарка я еще стал бы укорять хозяев Ядра в бессердечности! Это ж надо, с каким пониманием отнеслись они ко мне – преступнику, обреченному на Бессрочное Гашение! Вроде бы никто из чемпионов не интересовался моим последним желанием, но угодили они мне в самую точку. И ладно, просто разрешили бы погреться у Источника, за что я уже был бы им пожизненно благодарен. Но нет, чемпионы пошли еще дальше, дозволив мне насладиться самым превосходным из всех видов тепла.

Тепло молодого, упругого и податливого женского тела! О, если и существовал в Трудном Мире более изысканный соблазн, я о нем не знал и знать не хотел!

Вы спросите, как такое возможно для шатуна, чей организм, мягко говоря, не подходил для подобного рода увеселений. Согласен, вопрос вполне уместный. Только неужели я, продрогший и ничего не соображающий, задался бы им, обнаружив вдруг под боком обнаженную женщину и ощутив ее весьма откровенные ласки? А уж игнорировать их, поверьте, было невозможно…

Тут же выяснилось, что я преждевременно распрощался с моим человеческим – а конкретно, мужским – естеством. Никуда оно не исчезло, а, видимо, лишь застыло вместе с сознанием и прочими чувствами. И вот теперь все они начали понемногу оттаивать и проклевываться на свет, словно подснежники на проталинах.

Первым пробудилось осязание, ибо без него основной инстинкт никогда не воспрянул бы, это факт. Сознание присоединилось к ним чуть позже. Оно приходило в себя очень вяло, но для вышеупомянутой парочки чувств его присутствие не имело принципиального значения. Когда я наконец худо-бедно запустил свой мыслительный процесс, осязание и либидо вовсю функционировали. Причем последнее уже раскочегарилось не на шутку, поскольку имело как конкретный вектор приложения, так и вполне боеспособный инструмент для работы в данном направлении.

«Ничего себе!» – подивилось сознание, а потом захлебнулось в экстазе, накатившем на него горячей волной, которая растопила остатки прежнего холода. А невесть откуда возникшие руки продолжали путешествие по гибким обводам угодившего в них женского тела и, словно не доверяя своим рецепторам, мяли и гладили его теплую упругую плоть.

Обалдевшее сознание упорно не верило ни в повторное обретение им телесной оболочки, ни, тем паче, в то, что эта оболочка сейчас вытворяла. И действительно, разве можно было поверить в такое без визуального подтверждения?

Зрение и слух вернулись ко мне в последнюю очередь, восстановив свои функции по прошествии второй волны экстаза. Она несла в себе столько живительной энергии, что ее с лихвой хватило бы на то, чтобы вызвать эрекцию даже у мумии. На силу экстаза влиял и неуемный темперамент моей партнерши – пылкой незнакомки, которая ничуть не боялась обморозиться в объятьях ледяного шатуна. Будучи слепым и глухим, я отказывался верить, что эта самоотверженная женщина – всего лишь ментальная абстракция, навязанная мне чемпионами; этакая «резиновая кукла», выданная мне тюремщиками напрокат до отправки на Гашение. Такого просто не может быть! Хоть убейте, не верю!

Боже мой, а как она целуется! Кто-нибудь, протрите мне поскорее глаза – я хочу воочию лицезреть эту Богиню!..

– Горячая ванна, теплые одеяла, растирание!.. – проговорила Агата, явно передразнивая кого-то. После чего игриво прикусила мне напоследок губу и томно вздохнула. – Что б вы, бестолочи, понимали в восстановительной терапии! В природе есть только два способа быстро отогреть молодого здорового мужика. Водки здесь, увы, нет, но с бабами, к счастью, не все так мрачно. Правильно я говорю, Глеб?

– П-п-правильно, – согласился я, с трудом ворочая онемевшим языком. Ощущение при этом было такое, словно я полвека назад дал обет молчания и только сейчас вознамерился его нарушить. – Аг!.. Аг!.. Аг!..

– Ага, ага – Агата! – подтвердила Банкирша, похлопав меня по щеке, как наездница – любимого жеребца. Что, впрочем, было недалеко от истины. Для разогрева моего бесчувственного тела Агате пришлось оседлать его и как следует «пришпоривать», пока во мне опять не взыграла кровь. – А ты кого хотел увидеть?

– Т-т-тебя! – как на духу сознался я, жмурясь и пытаясь вернуть восстановившемуся зрению должную ясность.

– Само собой, либо меня, либо кого-то из двух, – усмехнулась брюнетка, слезая с меня и устраиваясь рядом. Кушетка, на которой мы с Агатой предавались… разогревающим процедурам, была довольно-таки жесткой и узкой. Но если кому и было привередничать по этому поводу, то только не мне – воскресшему из шатунов человеку. – Но Ленора для такого «старичка», как ты, – слишком крутой подарок… Ладно, не бери в голову – это шутка… Но если откровенность за откровенность, то ведь никто не заставлял меня откачивать тебя таким способом. Полагаю, обычное растирание тоже помогло бы. Но я, проклятая стерва, все-таки не удержалась и воспользоваться твоей беспомощностью!

– Спасибо, что воспользовалась… Это была отличная идея… Мне понравилось… Как заново родился… – Я чувствовал, что надо обязательно отблагодарить спасительницу, но мысли все еще были вязкими, а язык походил на приклеенный к нёбу кусок скрипучего пенопласта.

– Что второй раз родился – это точно, – кивнула Агата. – Сказать по правде, что бы ни твердил о нашем бессмертии Рип, я уж было решила, ты не жилец. По крайней мере, когда тебя нашли, ты был остывший и без пульса. Но слава Концептору, воскрес и вроде бы не похож на ходячего покойника.

Она подняла с пола валявшиеся у кушетки сигаретную пачку и зажигалку, отточенным движением вытряхнула сигарету, а потом решительно смяла в руке картонную коробочку и отшвырнула ее в сторону.

– Как символично, – проговорила Банкирша, закуривая. – Первое свидание и последняя сигарета… – Блаженно прикрыв веки, она не спеша затянулась и столь же неторопливо выпустила дым. – Будет несправедливо, если мы не выкурим ее вместе. Держи.

Агата протянула мне раритетный экземпляр из своих иссякших запасов. Во рту у меня было сухо, как в печной трубе, но я все же нашел силы сделать пару затяжек и при этом не закашляться. Затем вернул сигарету подруге, приподнялся на локте и осмотрелся.

Зал, в котором мы расположились, напоминал купальню – такую, какие часто показывают в фильмах о Древнем Риме; место, где римская знать предавалась оргиям со жрицами любви. Кушеток, наподобие нашей, здесь было десятка полтора. Все они располагались вокруг большого овального бассейна, сооруженного в центре зала. По периметру, вдоль стен, возвышались колонны, подпирающие не слишком высокий зеркальный потолок.

Зал был не слишком просторным и не имел окон. Однако никаких проблем с освещением в этом глухом, словно бункер, помещении не возникало. Мягкий рассеянный свет струился прямо из бассейна, отражался от потолка и создавал в купальне весьма благоприятную интимную атмосферу. Эх, сюда бы еще кровать поудобнее, спокойную музыку да бутылочку хорошего вина…

– Это бывшие чертоги посредника Чича, – предвидя расспросы, просветила меня Агата. – А отныне, можно сказать, наши. Дурацкие тут законы, но если бы не они, мы бы с тобой сейчас тут не прохлаждались.

– Не напоминай про холод! – взмолился я, передернув плечами от отвращения. Казалось, что после всего пережитого в моем теле накрепко засел ледяной сердечник, привнесенный мной из реальности чемпионов. И растопить его было невозможно ничем. Этакая вечная мерзлота души, способная подтаивать только на поверхности… – Это самое… Погоди, не спеши, я еще туго соображаю… А куда делся сам Чич? Прежде чем я отрубился, он так орал, будто яйца себе прищемил, а потом… хоть убей, не помню.

– Когда мы вас нашли, он тоже орал, – продолжила Банкирша. – Пока Хриплый блюстительскую сеть перепиливал, адаптер за вами гнался – ведь их летающие железяки силой мысли управляются, и руки-ноги для этого не нужны… Кстати, именно поэтому Чич и вопил. Если чемпион ведет светопланер и кто-то начинает втыкать ему палки в колеса, ментальная связь с техникой нарушается – так Рип нам это потом объяснил. Ты же устроил посреднику не просто мелкую пакость, а вроде как кинул спичку в бензобак.

– Было дело, – признался я. – Но иначе карлик ни за что бы не остановился. Сама знаешь, с чемпионами бесполезно по-хорошему разговаривать.

– Они и по-плохому не понимают, – добавила Агата. – Но твой аргумент оказался достаточно убедительным. У посредника в мозгу что-то закоротило, после чего он уже не мог ни управлять светопланером, ни вообще нормально соображать. Рип сказал, что с Чичем вроде бы ничего страшного – оклемается. А может, и нет – прецедентов такому в Ядре еще не было.

– Голь на выдумки хитра, – вынес я оценку своему, честно говоря, безрассудному поведению на светопланере посредника. – А тем более голь, которой нечего терять, кроме своей реальности… И долго вы нас догоняли?

– Долго. Уже решили, что искать бесполезно и нам придется без тебя в Ось вторгаться. Но возле границы ты все-таки нашелся. А мы чуть было мимо не проскочили – скорость-то бешеная. Хорошо, Рип вовремя заметил и притормозил. Поначалу ничего не поняли: карлик без умолку орет дурнем; ты лежишь, не дышишь и весь такой… нетеплый. Испугались, конечно. Думаем, как же так: Концептор при нас, а ты не оживаешь. Спрыскивать, правда, его не рискнули – адаптер сказал, что вряд ли это поможет, а вот блюстителей точно привлечет. В общем, перегрузили тебя обратно и быстрее в Ось – авось близость Источника тебя согреет.

– Значит, мы сейчас в Оси?! – удивился я, будучи до этого уверенным, что чертоги Чича – один из тех замков, над которыми мы намедни пролетали.

– Так и есть, – подтвердила Агата, но без особого воодушевления. – Это Рип затащил нас сюда. Просто другого безопасного места поблизости не было: хозяин чертогов и его эскорт остались по ту сторону границы, следовательно, апартаменты посредника пустуют. А поскольку тутошние двери для нас не проблема, почему бы не приватизировать эту квартирку и не забаррикадироваться в ней на какое-то время?

– Иными словами, ворвались в Ось и с ходу отвоевали себе плацдарм! – Я довольно потер ладони. – Ай да мы, ай да молодцы!

– Не радуйся преждевременно, – поумерила мой пыл Банкирша. – Конечно, блюстителям нас в этих стенах не достать. Но только до тех пор, пока Держатель не отдаст гвардейцам конкретный приказ. Тогда их уже ничто не удержит. Впрочем, Рип полагает, что до насилия дело не дойдет. А если и дойдет, то не сразу.

– После нападения на посредника с нами точно не станут церемониться, – скептически заметил я. – Где это видано, чтобы правитель вел переговоры со злостными террористами.

– Может, оно и так… – Агата докурила сигарету, немного помолчала, смакуя, вероятно, последний в своей жизни глоток табачного дыма, нехотя выдохнула его в потолок и, выбросив окурок, продолжила: – Но, как твой черномордый друг заверил Хриплого, оккупация резиденции посредника – это не лобовая атака на Ось, а коварный удар с фланга. Для того чтобы выкурить нас отсюда, блюстителям придется разнести чертоги Чича, а для Держателя это недопустимо.

– Велика потеря – уничтожить один дворец! – хмыкнул я. – Да их в Ядре, как в Трудном Мире – звезд на небе. Одним больше, одним меньше…

– Когда ты увидишь, куда нас на сей раз занесло, то наверняка поймешь, чего опасается Держатель, – возразила Агата, эротично потягиваясь и пристраиваясь поближе ко мне. – Ось и Источник – это нечто. Устраивать здесь побоище – святотатство. Все равно что бомбить Московский кремль или Нотр-Дам-де-Пари…

Вспомнив, сколько кремлей и соборов висело на моей совести, я нахмурился и горестно вздохнул. Агата догадалась, что я воспринял ее гипотетический пример слишком близко к сердцу, и предпочла закрыть эту тему.

– Ладно, пойдем искупнемся. – Она грациозно вспорхнула с кушетки и потянула меня за собой. – Я спрашивала – говорят, можно. Когда еще доведется поплескаться в шикарном бассейне?

– Хорошая мысль, – согласился я, покорно следуя за подругой. – Надеюсь, вода теплая, а то, кажется, что-то опять похолодало.

Вода оказалась отменная и искрилась, будто под лучами солнца, а в действительности – сама по себе. Что еще нужно свежеразмороженному человеку, чтобы прийти в форму? Погружение в бассейн пробудило во мне ностальгию по привычному миру, настолько острую, что зациклись я на этой мысли, наверняка тут же впал бы в уныние. Не желая поддаваться отчаянию, я изгнал из головы несвоевременные воспоминания и сконцентрировался на настоящем моменте, который нельзя было упускать ни в коем случае.

Агата придерживалась такого же мнения, и это здорово упрощало нам общение. Поиграв со мной пару минут в шаловливые догонялки, в ходе которых я вовсе не устал, а наоборот, напитался от воды ее живительной энергией, подруга позволила себя поймать и прижать к стенке бассейна. Глубины в нем было всего по грудь, и это позволило нам продолжить курс «восстановительных процедур», не возвращаясь на жесткую кушетку.

И не подозревал, что в свои тридцать с мелочью я встречу женщину, которая подарит мне столько не познанных ранее наслаждений. Дело было вовсе не в экзотическом месте, где мы с Агатой предались очередному раунду нашей любовной игры. Мало ли в жизни я покуролесил с товарищами по злачным местам, что прикрывались благообразными вывесками саун и массажных салонов? Каждый такой кутеж непременно завершался массовым обнаженным купанием со всеми вытекающими последствиями. Сегодня все было по-другому. Мы жили в ином мире и любили друг друга так, как должны делать это последние во Вселенной мужчина и женщина: искренне, страстно и не загадывая наперед.

Наши отношения нельзя было назвать ни романом, ни повестью, ни даже рассказом. Это был короткий любовный афоризм, где все чувства могли уложиться в несколько слов. Однако мы легко обходились и без них. Все, что каждый из нас хотел дать своему партнеру и получить от него взамен, мы давали и получали. Сполна. По крайней мере, я не ощущал себя обделенным. А если Агату вдруг что-то и не устраивало, вслух она этого не говорила.

Фантастическая женщина… Я столько раз называл ее за глаза ледышкой, а в итоге вышло так, что это я превратился в лед и Банкирше пришлось отогревать меня теплом своего тела и возвращать к жизни. Жаль, Борька Кучумов, а не я встретил Агату в юности. Кто знает, в какую сторону изменилась бы тогда моя судьба. Но даже если бы Агата разбила мне сердце, я все равно остался бы благодарен этой женщине. Как был благодарен ей сейчас за те мгновения, что нам пришлось провести вместе…

«Ось – это нечто!» – так отзывалась восхищенная Банкирша об обители Держателя Пупа. Услышав от Агаты эти слова, я рассудил, что раз уж она до сих пор способна удивляться, то центр Ядра действительно является чем-то уникальным. Так оно и вышло. И пусть Источник и Ось не произвели на меня сногсшибательного эффекта, я, конечно же, не мог остаться равнодушным, узрев величие чемпионской святыни.

Концептор, который все больше напоминал мне разумное существо, наделенное художественным вкусом, изобразил для нас Ось в виде целого комплекса сооружений, собранных в один грандиозный воздушный замок. Сие монументальное творение, что многократно превосходило размерами любой из виденных нами в Ядре дворцов, парило над бездной, будто невесомое. Краев у бездны не наблюдалось. Куда ни глянь, везде было лишь небо: лазурное сверху, бледно-розовое на уровне предполагаемого горизонта и свинцово-серое внизу, под нами.

Местами по небу плыли небольшие кучерявые облачка. Только они и придавали глубину окружающему Ось пейзажу. В противном случае глазу было бы совершенно не за что зацепиться и бездна походила бы на унылую фоновую декорацию. Впрочем, и при взгляде на плывущие облака меня не покидало ощущение, что передо мной – всего лишь масштабная трехцветная иллюзия. К слову сказать, раньше нарисованные Концептором картины ни на миг не позволяли усомниться в своей достоверности.

Ну да бог с ним, с небом. Пусть оно хоть масляными красками будет нарисовано, все равно с отображением основной декорации Концептор справился на отлично. Тут к «художнику» претензий не было: чертоги Пупа выглядели, как и пристало выглядеть резиденции повелителя Вселенной. В общем, я ожидал увидеть постройку «епических», как говаривал Хриплый, масштабов, и мои ожидания оправдались. А кое в чем и переоправдались, что тоже в принципе было неудивительно.

В Трудном Мире подобное сооружение во все времена открывало бы список чудес света, ибо превзойти чертоги Держателя по грандиозности мог, пожалуй, лишь Эверест. Складывалось впечатление, что некий могущественный чародей вырвал его из Гималаев, поднял в стратосферу и вытесал из горы величайшее произведение зодчества во Вселенной. Именно таковой и была «оправа» Оси, на которой, в свою очередь, и находился Источник, озарявший Ядро, Проекционный Спектр и остальную Вселенную шатунов.

При взгляде сверху (с учетом данных нам Концептором пространственных координат) обитель Пупа должна была представлять собой многоконечную звезду. Определить, сколько конкретно в ней лучей, с нашей позиции не удавалось. Чертоги посредника – весьма претенциозная постройка, похожая на связанные в пучок три круглые каланчи с конусообразными верхушками, – располагались на острие такого луча – наиболее отдаленной периферийной точке комплекса. В поле нашего зрения попадала от силы пятая часть этих, похожих на клиновидные пирсы, выступов. Всего же, по логике, их должно было быть десятка четыре или около того.

Центральную часть «звездного» дворца – непосредственно Ось – нельзя было сравнить ни с одним из известных мне строений. Разве только с маяком, поскольку Источник Света, как и прожектор маяка, венчал собой Ось – похожий на иглу серебристый шпиль, что являлся самой высокой здешней постройкой. Шпиль вздымался ввысь откуда-то из внутреннего двора в самом центре комплекса и действительно служил осью симметрии парившему над бездной рукотворному острову.

Общий вид дворца со шпилем – а точнее, дворца, выстроенного вокруг шпиля, – являлся своеобразной попыткой Концептора изобразить для нас Вавилонскую башню в интерпретации архитектора – адепта готического стиля. Вообразите себе типичный средневековый кафедральный собор, только размером с уже упомянутый мной Эверест… Вообразили? Отлично. Впечатляет, не так ли? Но это еще не все. Затем возьмите этот помпезный продукт гигантомании, растяните его в высоту и придайте форму усеченного конуса. Далее – самое главное: скрутите этот конус по типу кремового завитка на торте и насадите полученную конструкцию на продольную ось. Ну и напоследок попробуйте представить, что после столь чудовищных метаморфоз это абстрактное сооружение заново облепили стрельчатыми арками, витражами, ажурными башенками, орнаментом и прочим характерным декором. Короче, всеми атрибутами стиля, кроме скульптур. Их Концептор почему-то «додумывать» не стал, хотя живых горгулий в Ядре он нам уже не однажды показывал.

Источник! О нем, естественно, нужно говорить особо. Как выяснилось, огненная стена, до которой успел добраться Чич, прежде чем пал жертвой моего вероломства, являлась всего-навсего заградительной ширмой. Пересекать ее могли лишь те, кто получил право жить в чертогах Держателя: посредники, адаптеры и блюстители. Ну и, разумеется, такие шатуны, как мы, для коих в Ядре практически не существовало непреодолимых барьеров. Прочие чемпионы взирали на окружающую обитель Пупа огромную световую сферу и искренне полагали, что это и есть Источник, а Держатель со свитой обитают внутри его. В действительности размер Источника был невелик. На верхушке Оси сверкала непонятная фигура, казавшаяся отсюда не больше булавочной головки. Определить с такого расстояния форму Источника не удавалось – слишком ярко блистал он своими лучами. Однако, как и в случае с «ширмой», его сияние не раздражало зрения и не било по глазам слепящими бликами.

Мне почудилось, будто Источник парит в воздухе, не касаясь верхушки шпиля. И чем дольше я созерцал краеугольный камень всего сущего, тем больше уверялся в том, что на самом деле Ось поддерживает не Источник, как виделось снизу, а обитель Держателя. Серебряный шпиль являлся для нее чем-то вроде вешалки, прицепленной к Источнику и не позволяющей титаническим чертогам кануть в бездну.

Вскоре Рип подтвердил мою догадку и спросил, могу ли я представить себе, что произойдет, если в один прекрасный день эта «вешалка» оборвется? Вопрос был риторический и к ответу не обязывал, но я заметил, что в мире, где Вселенные гаснут, словно перегоревшие лампочки, такая катастрофа вполне возможна. Рип хитро усмехнулся, но комментировать мое едкое замечание не стал. У него было что-то на уме, это очевидно, но он пока не хотел конкретизировать свои планы.

Кроме тех, что касались нашего ближайшего будущего.

На Земле сооружение, подобное этому, заняло бы по площади небольшой город. Но в небе целостность комплекса Оси была особенно заметна, и потому говорить о ней как о городе неправильно. Левитирующая над бездной, обитель Пупа являлась единым зданием и по структуре напоминала алмаз симметричной огранки – крепкий монолит, отсечь от которого что-то лишнее было уже невозможно.

Как раз на этом и строилась тактика Рипа. Чертоги посредника представляли собой неотъемлемую часть чертогов его повелителя. Разрушение «каланчи» Чича грозило уничтожить не только симметрию Оси, но и поколебать баланс всего комплекса. У «звезды» мог отломиться луч, после чего она становилась ущербной и неуравновешенной – страшная и не имеющая аналогов катастрофа. Теоретически Пуп был обязан пойти на все, чтобы не допустить ее. Однако не стоило забывать, каким могуществом обладал Держатель и сколькими способами он мог разрешить возникшую перед ним проблему…

Мое возвращение в строй товарищи встретили поздравлениями и многозначительными улыбками. Находись мы с Агатой в менее культурном обществе, дело явно не обошлось бы без язвительных замечаний, но в нашей сплоченной компании шутить «ниже пояса» было не принято. Выйдя за порог купальни, Агата снова нацепила на себя маску серьезной деловой женщины, но теперь, когда я знал, что скрывается под этой маской, показная холодность Банкирши меня не раздражала.

Никто не упрекнул нас в том, что мы так долго отогревались в «световом бассейне». Все равно, согласно стратегии Рипа, в ближайшие часы нам не оставалось ничего другого, как сидеть и ждать у моря погоды. Это расходилось с первоначальными планами компаньона, зато существенно увеличивало наше преимущество. Иными словами, вскоре мы могли воочию узреть уникальное явление: явившуюся к Магомету гору. Оставалось надеяться, что гора-Пуп снизойдет до беседы с магометами-шатунами, а не растопчет их в наказание за несусветную дерзость.

Пожимая руки товарищам, я обратил внимание на то, что волосы Тумакова и Веснушкиной тоже были мокрыми. Да и во взглядах юной парочки наблюдалось плохо скрываемое смущение. Ага, отметил я про себя, значит, Паша и Леночка, как и мы, тоже не теряли времени даром и по максимуму использовали выпавший на нашу долю отдых. Занятно, однако, все складывалось, особенно для студента. Поучаствовал в головокружительном приключении, отхватил себе в награду голубоглазую блондинку… Наверняка эти двое уже успели объясниться друг другу в любви до гроба, впрочем, это и по глазам видно. Что ж поделать, нельзя молодежи без романтики. Даже сейчас. И замечательно: пусть живут так, как сами считают правильным, и не скупятся на подобные признания. Это ведь не мы с Банкиршей – два побитых жизнью циника, для которых слова о любви давно обесценились до уровня вызывающих зевоту банальностей. Когда-то и мы проходили через это, но сегодня брать с нас пример таким, как Паша и Леночка, было еще рановато. Чтобы научиться ценить вкус выдержанного вина, надо сначала в полной мере распробовать молодое и только потом решать, какое тебе больше по душе. Хотя в нашем случае делать далеко идущие прогнозы было бы очень неосмотрительно…

– Вот, держите, Глеб Матвеевич, – предложил Тумаков, протягивая мне банку пива. – Вы ведь не откажетесь?

– Не откажусь… – Я слегка опешил. И не предполагал, что мое созерцание Источника и размышления на вечные темы будет прервано по столь прозаическому поводу. – Ну ты даешь, Свинг! Ты что, притащил с собой пиво из Карантинной Зоны?

– Нет, у посредника из холодильника подрезал! – рассмеялся Паша, а вслед за ним и я. В данном случае вопрос звучал куда глупее ответа. – Архип Семеныч тогда сказал, чтобы мы все лишние вещи у озера бросили, но разве пиво может быть лишним? Да и обидно стало, что каким-то уборщикам такая шикарная халява перепадет. Обломно только, что теплое – его бы и впрямь в холодильник…

– А, все нормально, – отмахнулся я, после чего открыл банку и сделал три жадных глотка. Пиво и впрямь было теплое, но такого наслаждения от него я не получал еще никогда. – Мне теперь холодное до конца жизни противопоказано… А ты сам-то чего не пьешь?

– Почему не пью? Мы с товарищем прапорщиком уже баночку ухайдакали. Он так обрадовался, что даже ругаться не стал. Ну, типа, что я его приказ нарушил… А эту… – Паша указал на подаренную мне банку, – попросил специально для вас и Агаты приберечь. Так что вы ее тоже угостите, ладно?

– Заметано, – подмигнул я Свингу и вполголоса добавил: – Она это заслужила.

– Надо думать! – понимающе улыбнулся в ответ Паша и с оглядкой полушепотом признался: – Если честно, то ради такой женщины я бы тоже был не прочь померзнуть.

– Но-но! – шутливо погрозил я ему пальцем. – Не раскатывай губу, студент! Да и в твоем ли фартовом положении засматриваться на чужих женщин?

Лицо Паши засияло столь же ярко, как Источник. Видимо, Свинг решил, что я ему по-хорошему завидую, хотя в действительности это было, конечно, не так. Ну, может быть, самую малость – ровно столько, сколько и Тумаков завидовал мне. Теперь мы с ним являлись членами маленького закрытого мужского клуба, и Паше очень льстило, что нашлась-таки тема, позволившая ему общаться со мной на равных. Против чего я в принципе не возражал, поскольку уже удостоверился, что наш Свинг – из той категории молодежи, которая быстро усваивает, в чем разница между понятиями «казаться взрослым» и «быть взрослым»…

Агата от угощения не отказалась и тоже поучаствовала в нашем коротком пивном фестивале, на который Тумаков выставил весь свой литровый запас янтарного напитка. В стороне от дружеской попойки остались лишь дядя Пантелей, Веснушкина и Рип. Впрочем, последнему никто пива и не предлагал, ибо для его употребления был нужен как минимум рот, а у адаптера такового не имелось.

Странная это была жизнь: ожидание ответного хода разгневанного противника, сидя в ненадежной крепости и зная, что твой противник – всемогущее божество. Кроме купания в бассейнах и плевания с «каланчи» на изредка забредающих сюда чемпионов заниматься было решительно нечем. Обыск чертогов Чича, устроенный Хриплым при нашем участии, ничего не дал. Жилище посредника состояло из одних купален со световыми бассейнами. Они отличались друг от друга формой, емкостью и подсветкой воды, что в некоторых водоемах переливалась и играла всеми цветами радуги. Иных помещений здесь не было.

Веснушкина не поленилась из чистого любопытства обежать чертоги и пересчитать купальни. Их оказалось ровно две дюжины – по восемь на каждую башню. Рип ностальгически заметил, что в его особняке, который уже наверняка перешел к новому владельцу, обстановка была куда попроще и адаптер в свое время довольствовался всего двенадцатью ванными комнатами.

– Значит, вот как у вас принято крутизной меряться, – прокомментировал прапорщик признание Рипа. – Попахивает маразмом. И сколько же тогда бассейнов у Держателя?

– Это никому не известно, – развел руками горбун. – Возможно, что вообще ни одного. Зачем они нужны чемпиону, который может купаться в самом Источнике?

– Далеко отсюда находятся ваши бывшие чертоги? – полюбопытствовал дядя Пантелей.

– Судя по тому, как Концептор изобразил это место, думаю, я жил где-то там. – Рип указал на нижний ярус «вавилонской башни». – Нам не приходилось мотаться по Ядру, как посредникам, – каждый из адаптеров путешествовал по своим особым маршрутам. Я и мои коллеги жили и несли службу в Оси. Именно там расположен главный распределительный узел Ядра, через который можно попасть в любой район, в том числе и в миры Проекционных Спектров.

– А у тебя дома случайно тайника с оружием не осталось? – с надеждой осведомился Охрипыч. – Такого, до которого твой преемник не добрался. Ты же парень ушлый, мог и оставить себе заначку на черный день.

– В Оси носить оружие строго запрещено, – пояснил Рип. – Здесь даже завалящее копье и то не раздобыть, не говоря об остальном. Да и зачем бы оно мне понадобилось? Раньше я о черных днях совершенно не задумывался.

– А вы не прихватили с собой сеть? – спохватился я, припомнив, чем швыряли в нас телохранители Чича, когда ринулись на абордаж светопланера.

– Сеть? – переспросил Хриплый. – А какой в ней прок? Я ж ее ножом на клочки искромсал, а потом выбросил.

– Я имею в виду вторую ловушку, – уточнил я. – Ту, что блюститель в меня швырял и промахнулся. Она должна была остаться у нас на палубе.

– А, вон ты про какую!.. – сообразил прапорщик, но адаптер опередил его с ответом:

– Я ее тоже выкинул. К сожалению, эти светокапканы – оружие одноразового применения. Заряжаются перед броском, но, если пролетают мимо цели, сразу теряют все свои свойства. Когда я в последний раз из Трудного Мира вернулся… вернее, выпал, блюстители меня такой сетью прямо в Оси повязали и к Пупу на суд уволокли. Ну а после без лишних церемоний обратно в распределительный узел затолкали и в «пригород», к вышибалам отправили.

– Зачем же в такую даль? – удивился дядя Пантелей. – Неужто в чертогах Держателя не нашлось Катапульты?

– Может, раньше и была, но теперь точно нет. Во-первых, суды там проходят крайне редко, а во-вторых, Пуп опасается, что в один прекрасный момент он сам может стать жертвой своего изобретения.

– Типа, как Людовик Шестнадцатый, что попал под гильотину, нож которой он, говорят, лично усовершенствовал, – вставил Паша и в очередной раз был разочарован, поскольку его познания снова никто не оценил.

– Скверно без оружия. Очень скверно, – подвел я черту под разговором и под изысканиями Охрипыча. Он облазил чертоги Чича снизу доверху и обшарил каждый бассейн, но не нашел ничего, что могло бы помочь нам в будущем. С ножом и бритвой на блюстителей не попрешь, а к излучению Концептора, как уверял нас компаньон, у гвардейцев иммунитет. Впрочем, даже будь у нас пистолет, вряд ли он сдержал бы натиск батальона держательских мордоворотов.

Короче, куда ни кинь, всюду клин. Вдобавок еще пиво и сигареты кончились. А одними надеждами, как верно подмечала народная мудрость, сыт не будешь. Даже на таком калорийном питании, каким бесплатно снабжал нас Источник…

Наша беседа была прервана окриками Агаты и Леночки, которых Хриплый отрядил следить за округой из окна верхнего этажа обыскиваемой нами «каланчи». Забросив поиски и споры, мы дружно кинулись на наблюдательный пост.

Женщин взбудоражил светопланер, что подлетел к чертогам Чича и завис возле них, пока мы околачивались внизу. На палубе светопланера находились хозяин оккупированной нами цитадели и два блюстителя. Трудно сказать, были гвардейцы теми самыми неудачниками, каким мне посчастливилось надрать задницы, или карлик уже слетал в блюстительские казармы за новой стражей. Но посредник являлся Чичем, это однозначно. Кто еще, кроме него, затрясся бы от злобы и затопал ногами при виде хозяйничающих в этих стенах самозванцев.

Горбатый коротышка припарковал светопланер прямо к окну, возле которого дружной семейкой столпились мы – шатуны – и наш «дальний родственник» Рип. Подоконников и стекол, как и перил, Концептор в Ядре не воссоздавал, и нас с врагами не разделяло даже мало-мальской преграды… Как нам казалось. Но не все было так просто. Для чемпиона и блюстителей переступить незримую границу и взять у нас реванш было столь же нереально, как нам – управлять их парадоксальной техникой: элементарной и мудреной одновременно.

Мы присвоили себе чужую собственность, и вернуть ее обратно владельцу мог лишь Держатель. Мы знали это не хуже чемпионов, но все равно ощущали себя крайне неуютно, стоя лицом к лицу с готовыми растерзать нас врагами. При желании я мог бы сейчас навешать им оплеух, а они не сумели бы с меня и соринку стряхнуть. Разве только изловили бы за руку и выдернули из окна; так сказать, за ушко да на солнышко. Поэтому я не осмелился на такую дерзость, хотя руки так и чесались похулиганить, а язык – наговорить карлику в ответ всяких гадостей. Никто из нас не поддался подобным низменным позывам, даже прожженный «матерщинник и крамольник» Хриплый. В данный момент мы начинали нашу дипломатическую игру, где брань и насилие категорически исключались.

– Шатун, Несущий Свет! Рип! – разъяренной мартышкой заверещал посредник, едва заметив подошедших к окну меня и адаптера. На сей раз Чич начинал беседу далеко не с такой дружественной ноты, как во время прежней нашей встречи. – Вы?! В моих чертогах?! Да как посмели! Катапультирую! Загашу! Бессрочно!..

– Угомонись, Чич. – Рип был сейчас просто сама невозмутимость. Натуральный безликий сфинкс о двух ногах. – Чем меньше будешь орать, тем больше для нас обоих выйдет пользы. Ты сам виноват во всем, что получилось. Я ведь по-хорошему просил: сведи меня и моих товарищей с Держателем. Но нет, вместо этого ты решил отдать нас его подручным!

– Это заговор! – заявил посредник, ткнув в меня и адаптера уродливым пальцем. – Не Светозарный Шатун освободил Рипа, а Рип впустил Светозарного Шатуна в Ядро! Приказываю вам, мерзкие поборники дисгармонии, сейчас же покинуть мои чертоги и сдаться блюстителям!

– Ты уже доложил Пупу о нашем появлении? – осведомился адаптер, не став тратить время и разубеждать Чича в том, что его версия событий, мягко говоря, расходится с истиной. Переубедить посредника было столь же тяжко, как вести теологическую дискуссию с религиозной кликушей.

– Я немедленно сделаю это! – выкрикнул карлик, потрясая кулаками. – И не надейтесь, что стены моих чертогов защитят вас от гнева Держателя!

– Давно бы так. И, прошу тебя, поторопись, – напутствовал его Рип. – У нас тоже нет желания долго торчать в твоей мрачной дыре.

Насчет «мрачной дыры» адаптер, разумеется, сгустил краски – это теплое, озаренное лучами Источника местечко нам определенно понравилось. Просто в мире Света слова «мрачный» и «омерзительный» являлись синонимами, и для чемпиона было крайне обидно получить такой нелестный отзыв о своем доме. Но мы не задавались целью оскорбить посредника – таким образом мы лишь подстегивали его, дабы он был чуточку порасторопнее.

Я не спускал глаз с блюстителей, надеясь перехватить их ненавидящие взгляды. Но мордовороты переминались с ноги на ногу в шаге от злейших врагов своего господина и даже бровью не вели. Отколошмать тогда не я гвардейцев, а они меня, сомнительно, чтобы Лингвист взирал сейчас на обидчиков с равнодушием сытого удава. Или это все-таки не мои старые знакомые, а другие блюстители? Нет, не похоже: вон у одного доспехи пулями слегка помяты… Повезло мне при прошлой встрече с этими парнями, что там говорить. Полагаю, они хорошо усвоили урок, и больше нам рассчитывать на такое везение не следовало.

Светопланер разъяренного Чича скрылся с глаз так быстро, что я и моргнуть не успел. Посредник воспользовался советом Рипа и рванул в чертоги Держателя на всех парах. Трудно было привыкнуть к таким перепадам темпа здешней жизни. Видимо, он зависел от уклада и, если можно так выразиться, генетической памяти чемпионов. Они так долго добирались сквозь Вселенную к Источнику, что, кажется, за это время возненавидели всеми фибрами своей души любое движение. Обитатели Ядра проводили досуг, плескаясь в световых купальнях, а если им предстояло куда-то перемещаться, светопланеры и распределительные узлы помогали им преодолевать огромные расстояния в кратчайший срок. Процесс перемещения являлся для чемпионов неотъемлемой частью их рутинной службы и не доставлял никакого удовольствия. Поэтому неудивительно, что Держатель ввел в напичканный ограничениями Трудный Мир такое условие, как «Движение – это жизнь». Чемпионы изгалялись над нами – подопытными шатунами – всеми мыслимыми и немыслимыми способами, а мы не только жили себе и не тужили, так еще и продолжали любить свою неуютную отчизну. Я был уверен, что, задумывая нашу экспериментальную Проекцию, Пуп понятия не имел, какие в итоге получит результаты.

– Ну, теперь готовьтесь, – изрек Рип, скрестив руки на груди. Говорил он это с усталым спокойствием узника, которому после долгих мытарств в камере смертников наконец-то объявили точную дату казни. – Сейчас начнется… И если все мы с вами в итоге окажемся в утробе гасителя, не держите на меня зла. Помните: Рип сделал все, что в его силах.

– Что-то ты рановато стушевался, мужик, – укорил его Хриплый. – Выше нос… или через какую дырку ты там сморкаешься? То, что мы принимали за укусы муравьев, ерзая голыми задницами по этому вселенскому муравейнику, были пока лишь уколы сосновых иголок. Но разве я не догадывался, что меня ждет, плюхаясь мягким местом на это муравьиное гнездо? Так что давай покажем вашему Держателю, кто здесь, мать его, настоящие чемпионы! Пускай теперь знает наших, «землян»!..